Серхо опустил оружие и повернулся к своей команде, выключив публичный канал связи.
— Отлично. Первый этап пройден, — тихо произнёс он, убедившись, что их никто не слышит. — Скоро доберёмся до этого, ублюдка любящего сметану.
Рассел убрал нож в ножны.
— Жду не дождусь, когда этот выскочка удивится, что снова встретился с нашим отрядом. Вот только осознает он это, когда мой нож уже войдет меж его ребер, — он облизнул губы.
— Нет ничего прекраснее мести, но, кстати, приз тоже неплохо выглядит, — протянул Меланж. — Если сумма вырастет ещё, то моя мотивация взлетит до небес.
Серхо усмехнулся.
— Да. Приз в такой дешевой игре тоже на удивление сладенький. Даже по меркам наших обычных заработков. Так что второй целью поставим еще и Корону Стального шторма.
* * *
В студии прямых трансляций «Нова Шторм» на главном голографическом экране в замедленном режиме прокручивались самые яркие моменты Королевской битвы: точные выстрелы Трилла, взрыв горы трупов на автостоянке, последняя дуэль с Кловером. Число зрителей в углу экрана давно уже перевалило за два миллиона.
Лайма сверилась с данными статистики и посмотрела прямо в камеру. Её элегантное синее платье гармонировало с оформлением студии.
— Королевская битва номер четыре завершилась победой команды «Спектральный легион», — объявила она. — Трилл занял первый слот как последний выживший участник. А поскольку у него уже наибольшее количество фрагов, второй слот достаётся команде «Завоеватели».
Исчезновение постукивал пальцами по столу. Его безупречный чёрный костюм с эмблемой чемпиона «Стального шторма» на лацкане подчёркивал бледность кожи.
— Ладно. Это вполне справедливо, — произнёс он с едва заметной усмешкой.
Лайма едва заметно поправила микрофон.
— К сожалению для многих болельщиков, ни Ингрид, ни Буххварт не прошли в финальную часть турнира, несмотря на их значительный вклад в игру.
Чат под экраном перед ведущими заполнился потоком сообщений. Комментарии мелькали с такой скоростью, что сливались в цветную полосу. Алгоритм трансляции выделил наиболее популярные:
«Пофиг на Бухаря. А вот Ингрид заслуживала места в турнире!»
«Тоже так думаю. Как жаль, что лучший ангел битвы не прошел отборочные.»
«Ангелы должны быть на небесах. Вот и она там оказалась. Правда на виртуальных…»
«Не знаю, ребят. Мне больше жалко Янину. Она как никто другой должна была пройти дальше, жаль, что ее команда оказалась такой слабой.»
…
Исчезновение фыркнул, скрестив руки на груди.
— Если не считать Янину, то так даже лучше, — отрезал он. — В турнир прошли те, кто действительно достоен, а не те, кого протащили. Репутация мероприятия, которое войдет в историю, важнее симпатий публики.
Лайма слегка наклонила голову, и светлые локоны скользнули по плечу.
— Согласна, но давайте вспомним один из ваших прошлых прогнозов. Если память мне не изменяет, вы говорили, что Трилл не пройдёт отборочный этап. Кажется, этот игрок опроверг ваше предсказание?
Исчезновение рассмеялся, запрокинув голову.
— О, этот выскочка определённо удивил меня, — он подался вперёд, глядя прямо в камеру. — Но на самом деле, так даже интереснее. Я с нетерпением жду встречи с ним в турнире. — Он сделал паузу. — Чтобы лично объяснить разницу между удачливым новичком и настоящим чемпионом.
— Что ж, я думаю, все зрители тоже с нетерпением будут ждать этого столкновения. А теперь давайте перейдем к общим итогам отборочного раунда.
Лайма взяла пульт и переключила изображение на голоэкране. На нем появилась трёхмерная турнирная сетка с эмблемами команд.
— Все четыре Королевские битвы завершены, и восемь команд, прошедших отборочный этап, определены, — она коснулась пальцами голограммы, увеличивая нужный сегмент. — В четвёртой битве это «Спектральный легион» и «Завоеватели». В третьей — «Цифровые призраки» и «Стражи равновесия». Во второй — «Теневой клинок» и «Ядерные крысы». В первой — «Имперские стрелы» и «Вороны».
Исчезновение кивнул, откинувшись в кресле.
— Интересный набор, но ничего неожиданного за исключением парочки экземпляров, — он провёл рукой сквозь голограмму, рассеивая часть изображения. — Удачливый Спектральный легион. Теневой клинок новая темная лошадка, а в остальном все сильнейшие команды на месте.
— Всего в финальной части турнира примут участие шестнадцать команд, — продолжила Лайма, восстанавливая голограмму. — Завтра на церемонии открытия корпорация «Нова Шторм» объявит имена остальных восьми команд — привилегированных участников, которым не пришлось проходить отборочные испытания. Три команды уже известны. Серебряные и бронзовые призёры регулярного сезона, а также победители прошлогоднего турнира за Корону и пока действующие чемпионы Стального шторма — «По ту сторону Бесконечности».
Исчезновение провёл рукой по длинным тёмным волосам, собранным в хвост.
— Не только пока, но и будущие. Этот титул останется за нами.
— А кто, по-вашему, займёт остальные пять привилегированных слотов? — спросила Лайма, сменив тему.
Исчезновение сложил пальцы домиком.
— Учитывая, что это крупнейший турнир в истории киберспорта, предполагаю, что «Нова Шторм» пригласит чемпионов других топовых шутеров, — он развернул голограмму, показывая логотипы нескольких популярных игр. — Это гениальный маркетинговый ход. Предоставив привилегированные места другим чемпионам, компания заработает уважение сторонних игровых сообществ и привлечёт миллионы новых игроков.
— Интересная теория, — кивнула Лайма. — Есть предположения, каких именно чемпионов мы увидим?
— По крайней мере в одном случае я уверен на сто процентов, — Исчезновение увеличил логотип «Армады». — Вы заметили, что в первой Королевской битве отбор прошли команды, занимающие второе и третье места в «Армаде: Последняя надежда»?
Лайма на мгновение задумалась, постукивая пальцем по подбородку.
— И вправду. Рассвет Апокалипсиса, топовая команда и чемпионы Армады, почему-то не участвовали в отборочном этапе. Это странно при том, что игры Армада больше не существует и им срочно нужно найти для себя какую-то другую кибердисциплину. Тем более их считают чуть ли вообще не сильнейшими среди всех шутерных игр, — ее глаза вдруг расширились. — Неужели вы считаете, что они проигнорировали отборочный этап, потому что у них уже есть гарантированное место?
— Именно, — Исчезновение самодовольно улыбнулся. — Когда мы встретимся с ними в турнире, мы сможем доказать всему миру, что их слишком переоценивают, а элита «Стального шторма» превосходит любых чемпионов из других игр.
Лайма подмигнула в камеру.
— Мне было бы интересно посмотреть на это противостояние. Кто сильнее? Короли Армады или Короли Стального шторма? Ха-ха, — она еще некоторое время улыбалась, а затем хлопнула пальцами по подлокотнику, словно ей только что пришла в голову идея. — Знаете что? У меня появилась спонтанная мысль!
Она повернулась к голографической панели и быстро набрала несколько команд.
— Давайте проведём голосование среди зрителей. Хотели бы вы, чтобы Трилл, звезда сегодняшней Королевской битвы, поучаствовал в качестве гостя-эксперта при обзоре одного из матчей турнира?
Исчезновение резко выпрямился в кресле. Его лицо мгновенно потемнело, а пальцы сжались на подлокотниках.
— Серьёзно? Этот выскочка? — процедил он сквозь зубы. — Он даже не знает базовой тактики, какой из него эксперт? Это всё равно что пригласить курицу комментировать шахматный турнир.
— Пусть решат зрители, — легко парировала Лайма, не меняя доброжелательного тона. Она указала на голографический дисплей, где уже появилась диаграмма голосования. Зелёный сектор стремительно увеличивался. — О, смотрите! Уже семь тысяч «за»! Похоже, публика жаждет услышать мнение человека, который в одиночку уничтожил тысячи игроков.
Исчезновение фыркнул и отвернулся, но его желваки напряглись, выдавая истинные эмоции.
Лайма плавно развернулась к зрителям, её глаза сияли.
— Итоги голосования я объявлю у себя в блоге, а на этом мы завершаем нашу трансляцию. Не пропустите церемонию открытия турнира завтра, где «Нова Шторм» раскроет все карты и представит полный список участников. С вами были Лайма и Исчезновение, всем приятного времяпрепровождения!
Когда красный индикатор камеры погас, Лайма выдохнула и потянулась в кресле, разминая плечи после долгого эфира. Исчезновение медленно поднялся и задержался рядом с ней.
— Ты отлично держалась сегодня, — сказал он.
— Благодарю, для первого эфира ты тоже неплохо смотрелся.
Исчезновение наклонился к женщине ближе, чтобы она почувствовала запах его дорогого одеколона.
— Ну, раз уж мы такие молодцы, тогда как насчёт ужина? Я знаю отличное место недалеко отсюда. Тихое, с отличной кухней и приватными кабинками.
Лайма мягко улыбнулась, не поднимая глаз, и продолжила собирать свои вещи.
— Спасибо за приглашение, но у меня уже есть планы на вечер, — она аккуратно сложила планшет в сумку. — Может быть, в другой раз.
Она грациозно поднялась и направилась к выходу из студии, не оборачиваясь.
Исчезновение проводил её долгим взглядом. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение, которое не увидел бы ни один зритель трансляции. Он сжал кулак и прошептал так тихо, что никто не мог услышать:
— Неужто тебе понравился этот выскочка Трилл? Тогда скоро ты увидишь, как я уничтожу его на арене, и сама прибежишь ко мне. Все женщины тянутся к настоящим победителям.
* * *
Королевские битвы вот уже как несколько минут закончились и все участвовавшие в ней игроки вернулись в реальность. Все, за исключением нескольких человек.
В киберспортивном клубе «Стражи равновесия» персонал суетился возле двух игровых капсул.
— Что с ними? — спросил Дерек, глядя на неподвижные тела игроков.
Техник проверил показатели и побледнел.
— Капсулы работают нормально, но мозговая активность критически низкая.