Макеев попросил тогда Адая поспрашивать среди беженцев и ходивших в степь удальцов, не слышали ли они чего о том, откуда берется 'по-рох' у шаркаанов?
И выяснилось, что белую едкую соль для него везут караванами откуда-то с юго-западных окраин новоявленной державы. Не так много, но и не мало. Означало это, что в их распоряжении было настоящее месторождение селитры. Причем отменного качества.
Толком, где именно, узнать не удалось. Называлось сразу семь или восемь мест. И Хэй -Дарг в числе последних.
- Это точно?
- Рассказали кочевавшие в тех краях табунщики.
- Разве там нет охраны? - приподнял брови Макеев.
- Немного. Две или три сотни пешцов, что присматривают за рабами, и пара сотен тех, кто сопровождает караваны. Да и от кого владыке охранять копи на своих землях? - улыбнулся Адай. - Так что там почти нет войск. Зато в четырех конных переходах Давингайские золотые рудники.
- Ты и их собираешься взять, дружище? - удивлению князя, что называется, не было предела.
- Брать их мы не будем, - вздохнул Камр, как показалось Макееву с явным сожалением. - Там неплохая крепость, оставшаяся со времен Сарнагарасахала. В ней золото и стража. Но вот сломать и сжечь промывочные станки, освободить рабов и пленников, разрушить все их запруды, ну, и прихватить то золотишко, что сумеем взять, - это запросто.
- Догонят и побьют, - с возродившимся скепсисом изрек майор.
- Мы пробудем там ровно столько времени, чтобы засевшие внутри трусы успели послать зов о помощи, а потом пойдем дальше. Оставим проклятых шаркаанов и без пороха, и без золота! Таким образом у нас всегда будет несколько дней хорошей конной скачки между нами и врагом. Не забывай, начав за нами погоню, холопы Владыки Окоема, хотят они того или нет, не смогут прекратить преследование, а должны будут любой ценой добить нас. Или они принесут Ундораргиру наши головы, или он срубить их собственные. И они еще поблагодарят его за то, что не посадил на кол, - закончил он со смешком. - Но только придется им с головами попрощаться. Мы все время будем опережать преследователей хотя бы на один конный переход. Но это еще не все. Это будет нелегко, но я пройду их и вернусь. И может быть не без помощи.
И увидев, как поднялись брови Макеева, пояснил.
- Я тут с друзьями подумал и вот что скажу. Народам Южного предела нужны союзники. Сейчас шаркааны затевают большую войну против Эуденоскариада и одну маленькую против нас…
- Ничего себе маленькую! - не сдержался градоначальник. - Шестьдесят тысяч воинов - это мало, по-твоему?
- Шесть туменов - не шестьдесят тысяч сабель…Ты просил меня собирать сведения, так вот. Против нас посылают не самых лучших и сильных, а тех, кого Ундораргир хочет сперва притравить, натаскать, как гончую на легкой добыче… - покачал головой Адай. - Но есть еще две войны: против туланаров на дальнем северо-востоке и против так и не покорившихся горских племен, как раз в предгорьях хребта Летящего Льва.
Макеев кивнул. Он слыхал, что у Владыки Окоема какие-то непонятные терки на границах, но это казалось ему очень далеким. Уже привык мыслить здешними масштабами и сроками. Сроками караванных переходов и скачки гонцов (чертовы радиотехники так и не собрали до сих пор толковый передатчик).
- Ну, так вот, если ты напишешь письмо к тамошним вождям, и на нем еще поставит тамгу досточтимая танша Ильгиз и те кто, ходит под ее рукой, то мы поднесем Ундораргиру неприятный сюрприз. Хорошо бы послать людей и в империи, но им сейчас явно не до нас. Но за горцев я ручаюсь…
- Ты уверен?
- Уверен, у меня в тысяче есть младший сын тамошнего вождя. Из наемной охраны каравана, захваченного шаркаанами. Он тогда две стрелы в плечо поймал, один из соплеменников и остался.
- Слушай, как ты все успел?! - едва не всплеснул руками майор.
Но сдержался и вместо этого важно ответил:
- Ладно, буду думать, как это лучше обставить. Какая помощь требуется тебе, тысячник? Проводники, карты? Может быть, тебе добавить людей? Я свяжусь с Лыковым. Сделаю, что смогу!
- Людей пока хватает. Я отберу сам. Самое меньшее, что понадобится, - это отряд в пять сотен сабель. И проводники у нас есть, хотя если есть на примете надежные люди, знающие те края, то, конечно, скажем спасибо. И хорошо, если бы нам дали с собой пару фляжек 'судного зелья'… Иногда очень важно быстро узнать правду, а каленое железо помогает не всегда…
- Что ж, попробую, - Макеев подумал, что с этим будет нелегко. Средство, развязывавшее людям языки, умели приготовить очень немногие маги - тем более, что при малейшей ошибке оно становится непригодным к употреблению.
- Все?
- Нет, мне нужно еще кое-что… - он несколько секунд раздумывал, а потом решился. - Сардар, мне нужны твои стрелки с настоящим оружием. Без них мы не справимся. Человек двадцать-тридцать, из тех, кто хорошо держится в седле, а не как мешок с…- Адай проглотил крепкое словцо. - И хотя бы один пулемет с боезапасом. Каков твой ответ, сардар?
Майор Макеев еще что-то взвешивал, пытаясь найти изъян в идеях безграмотного варвара, когда князь Сантор Макхев его опередил: - Согласен с тобой, тысячник. Будут и запасы, и люди. Когда ты думаешь выступить?
- К моменту, когда шаркааны начнут вырубать кочевья танши Ильгиз, я должен быть готов, - по военному коротко ответил Камр. - Значит, через одну, край полторы луны отряд должен быть снаряжен…
'Месяц с небольшим', - перевел градоначальник в более привычные единицы времени.
- Да, и я думаю, что об этом разговоре никто не должен знать, - предупредил Адай. - Пусть для всех ты формируешь особый ударный полк для помощи союзным ханам. Я все сказал…
- Понимаю… - кивнул Макеев в некотором раздумье. - Иди и приступай…
Сейчас он подумал, а не поторопился ли, отдавая землян под командование аборигена? Само собой, такое бывало. Но одно дело сержант в городском патруле, и другое - подчинить местному тысячнику целый взвод? Над бойцами которого Адай будет иметь право жизни и смерти, как и положено командиру в бою. Но не отрабатывать же назад?
И еще - мысль вполне княжеская и совсем не земная.
Что у него под носом этот человек создал не то, что независимое войсковое подразделение, но и ту самую тайную службу, которой у них толком не было. Со своей агентурой, системой сбора информации и даже чем-то вроде штаба и аналитического отдела. Надо же, 'мы с товарищами подумали'… Нет, в Адае он не сомневался, а вот насколько надежны эти самые 'товарищи'? Надо бы проверить, да не до этого…
Тысячник вежливо поклонился, вставая с кресла, и уже уходил.
- Стой! - что-то заставило Макеева, когда Камр уже взялся за ручку двери, задать тысячнику вопрос, над которым он сам долго мучился.
- Скажи, ты веришь, друг, что мы победим?
- Разве бы я воевал, если бы не верил? - улыбнулся воин, пожав плечами.
- А что, если… Если все-таки Тхан-Такх падет? Что нам делать на этот случай? Может, подскажешь, дружище, ты ж башковитый…
- Нет, - голос Камра звучал уверенно. - Я с товарищами прикинул кое-что… В этом году княжество устоит.
- Вишь ты, как, - протянул Макеев. - Прикинули они.
- Все верно, - заверил тысячник. - У шаркаанов не хватит сил, чтобы сокрушить Империю одним ударом. Значит, в этом году Ундораргир не пришлет сюда ни одного лишнего тумена. Рамге придется обходиться тем, что у него есть. А в следующем году… В следующем году шаркааны будут или добивать Империю, или зализывать раны. Вот года через три-четыре… Но опять же, тут уж как боги рассудят и предки помогут. А Ундораргир, как бы не был могуч, двумя делами одновременно заниматься не может. Да и с Эудденоскариадом непонятно как выйдет. Ну, кинут они на них орду в сто с лишним тысяч. Так император Балуг, не особо напрягаясь, не меньше выставит. А если шаркааны проиграют, то многие, находящиеся даже у самого трона Владыки Окоема, вспомнят, что шаркаанами они стали недавно…
ПРИЛОЖЕНИЯ
Некоторые основные понятия и реалии мира Аргуэрлайл.
Аргуэрлайл - название мира, где происходит действие, на большинстве языков. Предположительно дошло из глубокой древности, из эпохи, предшествующей Великим битвам, когда на большей части планеты существовала высокоразвитая магическая цивилизация.
Арсаардар - офицер, под командованием которого находится больше тысячи воинов, примерно соответствует генералу. Шире - почтительное обращение к военному.
Вольный чародей - маг, не входящий ни в один ковен, не состоящий на службе у какого-либо правителя и предлагающий свои услуги всякому, кто может их оплатить. По большей части самоучки или ученики других вольных магов. Традиционно считаются ниже «регулярных» магов и по подготовке, и по морально-деловым качествам, что не всегда соответствует действительности.
Высочайшие - боги мира Аргуэрлайл. Считается, что они давным-давно оставили в покое планету и практически не вмешиваются в жизнь людей. Есть мнение, что они вообще покинули данную сферу бытия или даже умерли, а может быть, истребили друг друга в межбожественных войнах. Тем не менее считается неоспоримым, что они обитали и действовали на планете. Ряд источников Силы и самых могущественных талисманов считаются сотворенными именно Высочайшими.
Ковен - основная форма организации магов на Аргуэрлайле. Объединение магов на какой-либо территории, имеющее свое название и герб. Ковен объединяет магов различных специальностей, хотя в разных ковенах могут существовать уклоны в ту или иную сферу. Даже в странах, контролируемых ковенами, маги не вмешиваются в жизнь простых людей, ограничиваясь назначением управителей-официалов и контролем за исполнением ими своих обязанностей.
Кормчий - маг, возглавляющий ковен, вернее, один из таковых. По сложившемуся за многие века порядку, во главе ковена стоят от пяти до двух десятков равноправных кормчих, в подчинении которых находится до сотни повелевающих. В давние времена, когда ковены были не в пример больше, существовала наивысшая ступень власти - удерживающие, которые сами не принимали решений, но могли отменить любое, по их мнению, вредное и опасное решение кормчих.