Уже не раз успел он проклясть про себя ту минуту, когда нелегкая понесла его идти с Найярони черт знает куда, за какой-то тайной, вместо того, чтобы cледовать маршрутом, заданным командованием. (В конце концов, ему поручали разведать месторождения радиоактивных элементов, которые, как доложили маги-перебежчики, имелись на Аргуэрлайле).
Сам старик, между прочим, несмотря на годы, шел без особых усилий. Его, хотя и участившееся дыхание, оставалось ровным. Именно это обстоятельство и останавливало Алексея, когда мысль потребовать отдыха становилась особо настойчивой. В самом деле - жаловаться на усталость человеку, который раза в полтора старше тебя? И кому - ему, когда-то ходившему по джунглям и почти непроходимым горам? Ну, уж нет…
Перед глазами Алексея уже начали вспыхивать красные круги, когда его спутник объявил привал.
Разведчик плюхнулся на пятую точку, но тут же вскочил, едва не усевшись на кучу костей.
Тут лежали два скелета. Скелет человека, и скелет какого-то животного.
При жизни, должно быть, величиной это создание превосходил любую лошадь. На шейных позвонках лежало что-то вроде деревянного ярма, с которого еще свисали истлевшие кожаные лоскутья с бронзовыми пластинами, защищавшими грудь этого странного «скакуна». Заржавленная тонкая цепь соединяла ярмо с обломком копейного древка. Обрывки сбруи и седла, еще хранившие следы зубов пожирателей падали, застряли меж ребер.
Метрах в десяти в высокой траве Костюк нашел рогатый череп, должно быть утащенный стервятниками. Если и были какие-то сомнения в том, что это боевой скакун, то теперь они рассеялись окончательно. На рогах с помощью бронзовых колец крепились длинные изогнутые древки из черного дерева, оканчивающиеся острыми коническими лезвиями. Морду прикрывал треугольный железный налобник. Неподалеку Алексей поднял из травы странное оружие. Отлитое из бронзы стилизованное изображение рыбы, из которого торчали в разные стороны толстые шипы. Рыба крепилась на бронзовой же цепи, длиной с полметра, к которой был привязан обрывок волосяного аркана. Похоже, то был местный кистень.
- Что, интересно, это за скотинка такая, на которой тут ездят, - пробурчал разведчик, пнув сапогом череп.
- Это корова, - бросил Найярони. - Или, что вернее, бык.
- Ты уверен?
- Я это точно знаю. Бычий череп. Выходит, мы почти в Эуденноскариаде. Как раз там в войске используют боевых быков.
Оставалось довериться его мнению.
После краткого отдыха с едой всухомятку продолжили путь.
Так, в дороге, перемежаемой небольшими остановками, прошел день. За это время они не перемолвились и тремя десятками слов.
Уже на закате Найярони свернул к высокому холму в центре обширной поляны.
- Тут переночуем, - коротко бросил он.
Стряхнув с плеч мешок и арбалет, Костюк принялся остервенело ломать хворост для костра, пока Найярони ставил палатку и вытаскивал еду.
В той стороне, откуда надвигалась ночь, горизонт заслонили уже недалекие, голубеющие в вечернем сумраке горы. Разведчик смутно догадывался, что они идут именно к ним.
Они ужинали в молчании. Промозглый ветер шевелил углы костра.
Поев, Алексей забрался в спальный мешок и тут же погрузился в глубокий сон без сновидений.
* * *
Год Синего Ветра. Месяц Винограда
Приграничные земли империи Эуденноскариад
Началось это с пустяка. Автозаправочная команда, расквартированная на полдороге между Сарнаргасом и Октябрьском внезапно заболела почти в полном составе. Легкое расстройство желудка на первых порах даже не испугало никого - народ уже пару раз травился водой из здешнего колодца и даже вроде собрались бурить артезианскую скважину. Но шли дни, понос не ослабевал, несмотря на то что все лекарства из походных аптечек были съедены. Симонян не придал значения известию - пищевые отравления были явлением почти обычным - вода из арыков и мелких колодцев, еда в местных харчевнях с их нулевыми представлениями об антисанитарии ну и прочее. Оставалось радоваться что тут не Афганистан и нет этого треклятого гепатита.
Но потом пришли сразу три известия в один день - из трех гарнизонов, а на следующий день лично к Симоняну явился на приём страдальчески морщащийся полковник Санин, и попросил чего-нибудь от поноса.
Дальше сообщения с мест посыпались как из рога изобилия - где-то заболели почти все, где-то - от силы пятая часть - но что плохо, непонятная эпидемия поразила почти всю ОГВ. Самые убойные лекарства не помогали. Чародеи и шаманы к которым обратились за помощью, тоже помочь не смогли. Они просто пожимали плечами, другие что-то говорили насчет того что магия тут пожалуй замешана, но вот никогда ничего подобного им не встречалось и даже в книгах и преданиях не сталкивались. Анализы тоже не показали никаких новых вирусов или бактерий.
На десятый день умер первый человек - прапорщик Иван Горский скончавшийся от обезвоживания организма. Затем у части заболевших зараза прошла, словно её и не было, но зато у многих других появились новые симптомы - обильные кровотечения из носа рта, кровавый понос и рвота, кровоточащие десны…
И люди начали умирать…
К тому времени маги сварили какой-то эликсир, но он мало помогал.
И впервые прозвучало слово - «эвакуация» Пока что - неофициально. Однако, помощь пришла оттуда. Откуда никто не ожидал - к передовым постам вышел целый караван под штандартом ковена Грайни.
* * *
Дарика же чувствовала себя по-настоящему счастливой.
Наконец, она находилась при деле, была кому-то нужна. С ней считались, советовались, как с ровней, прислушивались к ее мнению. А главное - она действительно сделала что-то важное - по настоящему важное для своих боевых товарищей, уговорив срадара, ведающего магией, обратиться за помощью к Дочерям Матери Милосердной.
Сестры Грайни, сами, казалось, знавшие все на свете, с интересом внимали рассказам девушки о свойствах тех или иных степных трав и растений. Кое-что для них стало новостью, и они сделали пометки в своих книгах. А кормчая Ага Кос даже выразила Дарике признательность от имени ковена. Она видела, как воспринимает Ар-тем ее контакты с грайнитками. Настороженно, будто боясь, как бы магички не обидели его ученицу. А чего переживать-то, спрашивается? Словно Дарика девчонка-несмышленыш, только-только приставленная к знахарке-травнице для обучения ремеслу. Не она ль до прибытия в Тхан-Такх чародеек выходила десятка два недужных, доказав свое право именоваться врачевательницей?
Правильно сделала. Как провозвещено ей было, так и вышло.
Спустя неделю после появления грайниток в городе эпидемия почти ушла. Оставалось лишь с полсотни чужинских воинов да около двух сотен степняков, которым не помогали обычные средства.
Магички, посовещавшись, сокрушенно поведали, что тут нужен особый состав, изготовить который они не в состоянии, поскольку под рукой нет нескольких важных компонентов.
- Каких? - поинтересовалась Дарика нетерпеливо, за что получила осуждающий взгляд от Аора Арс Мака - негоже младшей ученице вперед наставников с вопросами соваться.
Оказалось, нужен корень «драконьего языка», цветы «заткни-пасти» и трава «трезубца Шеонакаллу».
- Ничего себе! - по-мужски присвистнула Алтен, заслышав перечень зелий. - Положим, «заткни-пасть» еще можно найти об эту пору. Но «драконий язык»? Я уже о «трезубце» не говорю. По-моему, он уже лет пять как не появлялся на рынке. Пора эту траву в «Черную Книгу» заносить.
- Точно, - поддержал коллегу Аор. - «Трезубец Влыдычицы», если и попадается, то контрабандой, и идет на вес золота.
- А как он выглядит? - снова полюбопытствовала степнячка, не обращая внимания на хмурящегося мага.
Это он только с виду такой суровый, а на самом деле очень добрый и мягкий человек. Всегда готов поделиться знаниями, помочь советом.
Кормчая Ага Кос подала девушке книгу с картинками. Читать на этом языке Дарика не могла, но рисунки были выполнены столь искусно, что никаких комментариев не требовалось.
- Да это же «мышья лапа»! - всплеснула руками юная кочевница. - В Степи она мне попадалась. И этот корешок тоже. Он по-нашему зовется… э-э-э…
Глянув на присутствующих мужчин, особенно на Артема, она покраснела. Называть такое вслух ей не хотелось. Уж больно неприлично.
Может ли она раздобыть нужные зелья, знаками спросила кормчая Грайни.
Конечно, с готовностью подтвердила Дарика. Вот только путь неблизок. Тысячи две полетов стрелы, а то и все три.
- Это ж сколько по-нашему? - попытался прикинуть Макеев.
- Ну, километров сто пятьдесят-двести, - перевел Артем.
- Так за чем дело стало? - пожал плечами майор. - Берите грузовик, и вперед.
- Но там, может, пару дней повозиться придется, - молвила степнячка. - Пока нужное отыщется.
- Ничего, - заявил комроты. - Больные потерпят?
Ага Кос кивнула.
- Вот и славно. Мы тебе напарника дадим, чтоб не скучно и не страшно было. А потом машина придет и заберет вас с сырьем. Ты что думаешь, Артем? Кстати, не желаешь сам на экскурсию прокатиться? Нужно же Дарику охранять?
* * *
Магички из ковена Грайни творили подлинные чудеса.
Не успели появиться в городе эти тетки в разноцветных балахонах, как эпидемия пошла на спад. И, что интересно, если поглядеть со стороны, то ни к какому чародейству и волшебству они, кажется, и не прибегали. Так, походят себе чинненько между лазаретных коек, позаглядывают в лица мающихся, пульс им пощупают, лоб кому оботрут от болезненного пота, поохают, повздыхают…
И уже к вечеру половину палаты выписывать надобно. Здоровы бойцы, как быки. Хоть в плуг запрягай да землю на них паши. А оставшаяся половина к следующему утру на ногах стоит. Этих чародейки какими-то отварами пользовали. Стаканчик днем, стаканчик вечером, на сон грядущий, да полстаканчика утречком, натощак. Вот и все лечение.
Военврач Симонян, как ни подкатывался к главной магичке, кормчей Аге Кос, никак не мог получить рецепта волшебного эликсира. Предводительница ковена Грайни просто игнорировала «коллегу». Даже словом не подарила, как будто воды в рот набрала.