Людям надоело это проклятое степное солнце, надоели ночные марши, когда хочется заснуть прямо на ходу. Сейчас у них было время трапезы - и наскоро сваренные порции не лезли в горло.
Создания этого не постигали, но ощущали тех, кто там, в степи - живущее, жующее живое мясо, не понимающее того, что являются всего лишь кормом для таких, как стерегущие их в ночи, потому что такова была воля Тех, кто повелевал нетварями.
Сейчас Те растянули над ними полог своей непонятной Силы, чтобы люди раньше времени не почуяли неладного - потому что самая хитрая уловка любого уважающего себя Зверя - убедить всех, что его нет. Попросту не существует.
И это удалось - даже когда, повинуясь неслышной команде, монстры ринулись в атаку, их заметили не сразу…
Макеев не сразу понял, что случилось.
Просто из неприметного овражка, растекаясь в разные стороны и разворачиваясь вдоль колонны, хлынула колышущаяся живая масса.
Перед головными машинами словно беззвучные взрывы подняли землю, и навстречу, прямо по дикой степи, устремился комок жвал и щупальцев.
Майор растерянно оглядывал атакующих, среди которых не мелькало ни единого человеческого лица - лишь оскаленные морды.
Приближенные окулярами бинокля, выхваченные из общей массы, неслись существа, сошедшие со страниц недавно распространенного в войсках спецсправочника.
Таргасы - то ли кенгуру в костяной броне, то ли мохноногие исполинские кузнечики - мощные и быстрые создания, способные прыгнуть с места на полсотни шагов.
Здоровенные белые дикобразы - растракосы, мечущие ядовитые шипы на десятки метров.
Магады - с копьевидными клешнями и серповидными острыми навершиями гребнистого хвоста. В боях они обычно применялись против кавалерии, так как хорошо умели сбрасывать всадников с коней и подсекать скакунам ноги.
Бронированные и тяжелые антакоры - выведенные для борьбы с панцирной пехотой.
То тут, то там мелькали мохнатые четверорукие хтарны - ими обслуживались осадные машины. Было очень много и амбалообразных серых гулларов, принадлежавших к тем немногим подвидам нетварей, которые могли размножаться.
Гоадхи, любимым лакомством которых были человеческие внутренности, и мелкие прайты, издающие низкий противный писк - десяток их способен за час высосать кровь из коня.
Тревога!
Эффект внезапности почти сработал - единой команды на отражение атаки не было подано. К тому же не все земляне увидели опасность разом - в то время как впереди уже схватились с первыми достигшими машин нетварями, позади еще не видели никакой угрозы.
А через мгновения эфир заполнился сумбурными командами вперемешку с матом, и стало не до того.
Некоторые, растерявшись, остановили машины, когда на пути оказалось неожиданное препятствие. Это стало их роковой ошибкой. Мгновенно подскочившие к замершим грузовикам ящеры вышибли стекла ударами головы и запустили хищные пасти на длинных шеях в кабины - к живому трепещущему мясу. Водители умерли быстро.
Разорвав парусину тентов, как бумагу, нетвари принялись хватать и грызть сидевших внутри грузовиков солдат. Но тут их ждал отпор - многие успели схватить автоматы и вгоняли очереди почти в упор.
…Острый искривленный коготь пронесся буквально в нескольких миллиметрах от лица Артема. Еще один взмах и… стальное лезвие отбило очередной удар - Дарика успела выхватить меч и с нечеловеческой быстротой отразила атаку. Это дало Серегину несколько секунд преимущества, и он не преминул этим воспользоваться. В считанные мгновения магазин пистолета был опустошен, и даже пару раз лейтенант попал в цель.
Видимо тварь чувствовала, что противник силен, и приближается момент ее предсмертной агонии. Внезапно она испустила скрежещущий звук и всей своей массой ринулась на Дарику. Девушка то ли ожидала такого напора, или просто по привычке выставила свой меч вперед. Жилистое тело с хлюпающим звуком приняло клинок в головогрудь.
Нетварь заверещала, и щупальца принялись хлестать во все стороны. Когти заскрежетали по доскам, разбрасывая щепки. Дарика взмахнула мечом. Кусок плоти с противным звуком шлепнулся на дно кузова. Отрубленное девушкой щупальце извивалось, разбрызгивая пенящуюся зеленую кровь.
Фарга выставила в сторону противника несколько своих ядовитых жал - и в этот момент валявшийся рядом с ней оглушенный солдат схватил автомат и ударил нетварь примкнутым штыком, метя в кольчатую шею.
Монстр взвыл, ударил когтями неожиданного врага, полосуя бронежилет.
С жал брызнули капли яда - одна из них попала в цель: правую руку Артема словно обожгло огнем.
И в этот миг Дарика разрядила в голову фарге свой ТТ. Тремя выстрелами в три глаза.
Лейтенант, вышвырнув ударом сапога дохлую фаргу, выглянул наружу через дыру в защитной ткани и оторопел. Прямо на их машину наступал отряд чешуйчатых крысоподобных существ величиной с крупную собаку.
Они атаковали дружно, словно были единым существом.
В это и заключался их тактический просчет.
Всякий, кто хоть раз видел гранату Ф-1 в действии, знает её поражающий эффект. Они словно специально сделаны, чтобы нашинковать наступающих осколками. Именно потому эти тяжелые чугунные шары до сих пор на вооружении.
И сейчас гранаты буквально разорвали в клочья неистовство ревущую свору. В разные стороны полетели оторванные конечности, мерзкие обрубки когтистых лап и щупалец, раздробленные головы.
Видимо даже в мозгах чудовищ остались какие-то рудименты инстинкта самосохранения. Оставшиеся монстры попятились прочь от машин, когда увидели катящиеся к их ногам предметы в форме эллипса.
Стоны тяжелораненых и покалеченных нетварей прозвучали для бойцов лучшей музыкой.
Тихомиров упорно пытался создать единую картину происходящего из сбивчивых докладов командиров подразделений, переводя взор то на Арс Мака, то на Шаругана - старейшину шаманов (степняк, судя по всему, с трудом удерживался, чтобы не начать бить в свой бубен из драконьей кожи прямо тут, в штабном кунге).
И было от чего растеряться - нетвари атаковали сами, в одиночку, без магической и войсковой поддержки. А ведь из рассказов союзников было известно, что неразумные существа против более-менее обученного войска не выстоят.
Или это лишь отвлекающий маневр, и главный удар вот-вот будет нанесен каким-нибудь гнусным чародейством?
Выходит, генерал ошибся, и эта чертова Конгрегация оказалась не так проста?
Тогда весь план войны пошел к черту!
Тихомиров еле сдерживался, чтобы не согласится с Арс Маком, предлагавшим применить против нападавших какое-нибудь коллективное чародейство.
Шли минуты, и доклады становились всё уверенней, сообщалось об отбитых атаках, и, наконец, настал миг, когда тысячи разрозненных выстрелов и взрывов слились в настоящий громовой ураган - фактор внезапности был утрачен, и ударная дивизия наконец-то ответила по-настоящему.
Мириады пуль, включая запрещенные разрывные и не менее смертоносные шариковые и со смещенным центром тяжести, рвали тела с красной, зеленой, желтой кровью, раскалывали костяную и роговую броню, вгрызаясь в тела, рвали требуху…
- Нам пора, брат, - бросил притаившийся в километре от места атаки чародей ковена Синих Звезд своему спутнику. - Дальнейшее безмозглые сделают без нас.
- Если бы сейчас тут была хотя бы половина одной Армии Бога, то еще до вечера уцелевшие чужаки порадовали бы своей кровью нашего Темного Отца! - изрек Ингор То Саро - бывший жрец-маг пятого ранга.
- Войско я бы не мог спрятать, - развел руками чародей.
- Потому что ваша магия не опирается на силу истинного владыки, - самодовольно заявил жрец Шеонакаллу, размашисто шагая по дну степной пересохшей балки.
«Не очень-то она вам помогла!» - отметил про себя его спутник, но вступать в теологические споры не стал.
Спустя минут пять всё было кончено.
Последние нетвари полегли под выстрелами, звякнули стреляные гильзы, выплюнутые автоматикой, и наступила тишина.
Врага больше не существовало.
Лишь горы мертвой плоти вдоль колонны, дюжины две разбитых опрокинутых машин.
И союзники, сладострастно добивающие саблями и копьями еще не издохших нетварей, мстя за предков, съеденных похожими созданиями во время многочисленных прошлых войн с Сарнагарасахалом.
Потери были на удивление невелики - примерно десятков шесть убитых и втрое больше раненных и отравленных.
Часа полтора спустя колонна тронулась в путь, правда с гораздо меньшей скоростью. Вперед были высланы усиленные дозоры.
На месте боя остался наскоро развернутый в ожидании санитарных вертолетов полевой госпиталь, где в одной из палаток Дарика, периодически отгоняя медбратьев, хлопотала над покрытым холодной испариной Артемом. Яд фарги плохо поддавался даже проверенным тысячами лекарей Аргуэрлайла травам, а не то, что дрянной химии лекарств пришельцев.
Земли Конгрегации. В тысяче шестисах километрах к северо-востоку от Октябрьска
Как это не покажется странным, Увай Аят, Верховный Стратег объединенного войска Конгрегации и боевой маг двенадцатой степени, не испытывал к пришедшим из другой вселенной людям ничего похожего на ненависть.
В конце концов, чужинцы делают лишь то, что на их месте делали бы и они сами… Вероятно, ограничься пришлецы лишь Сарнагарасахалом, их можно было бы оставить в покое - ведь, по легендам, в древности были страны, управляемые людьми и существами из-за края мира. Но все предсказатели, все мантиссы утверждали одно: чужаки не остановятся, пока так или иначе не присвоят себе весь мир, пусть это произойдет и спустя сто или двести лет.
Потому необходимо изгнать их обратно, и побыстрее.
Пришельцы очень сильны и многочисленны, и легко могут выставить армию даже в десять раз больше той, которая сейчас имеется у них на Аргуэрлайле. Их оружие страшно и необоримо. И совсем скоро, когда они полностью осознают, что такое магия, и сами овладеют ею, они станут вообще непобедимы. Если их не сокрушить сейчас…