— Империя возместит любой ремонт, а сейчас главное — добраться до цели.
— С каких пор империя стала такой щедрой? — спросил Илья, из-за тряски он делал долгие перерывы между словами.
— С тех пор, опасливость магов за транспорт стала влиять на исход сражений. Нашлись дураки, которые парковались за километр от цели на дороге, а потом не могли спастись убежать от регатов. Поэтому теперь любой видящий маг может отремонтировать машину в имперской мастерской, а такие есть во всех городах.
— Хорошо продумано. Далеко ещё по лесу трястись?
— Не знаю, я даже навигатор не включал. Зачем, если нас итак приведут к цели? — нервно ответи куратор.
Илья шумно выдохнул и достал телефон. Я же смотрел вперёд. Машины, лес, и больше ничего.
Согласно инструкции первые добравшиеся должны установить специальные артефакты, чтобы создать над гнездом большой купол. Даже самому сильному магу в одиночку такое ни под силу, поэтому для соединения заклинаний и использовались артефакты. Купол возводился в километре от гнезда, чтобы монстры не убежали, заслышав шум машин.
Мы ещё ехали, а я уже увидел поднимающийся вдалеке купол. Он был похож на клетку из чистого света, которая возвышалась над стволами деревьев.
— Меня уже давно мучает вопрос, — снова подал голос Илья. — У кого ни спрашивал, никто не может дать внятный ответ. Вот регаты, по сути, магические монстры. Живут в своих гнездах и откладывают яйца. Здесь классификация как у птиц. Но тогда почему детёныши называются не птенцами, а мальками, как у рыб?
Мы с куратором переглянулись и одновременно пожали плечами. Иван Фёдорович предположил:
— Есть стратегия охоты, которая у меня ассоциируется с этим разногласием. Когда ещё мальки регатов были беспомощны, их часто использовали как приманку для более взрослых особей. Также как мелкую рыбу насаживают на крючок для поимки крупной. Потом они начали быстро эволюционировать, и постепенно стали вылупляться способными за себя постоять. Стратегия себя изжила, а вот названия остались. В старые времена никто не думал о логичной классификации, все называли, как хотели.
— А почему тогда регатов так назвали? — поинтересовался я.
Иван Фёдорович обладал такими знаниями про тварей, что грех было не воспользоваться, раз уж он начал с нами делиться.
— Хах, а тут есть забавная легенда. Первые регаты появились на нашей земле на десятки, если не сотни лет раньше видящих магов. Никто достоверно не знает, кто первый их обнаружил. Но ходят слухи, что первым сообщил о монстрах местный дурачок. «Ре-гат» — повторял он без остановки, но ему никто не поверил. Думали, что у него очередной сдвиг, и смысла в его словах крестьяне не находили. Пока на деревню снова не напали невидимые твари. После этого правителю пришло письмо, где монстров впервые назвали регатами.
— Вот оно как. А я, честно, думал, что у этого слова есть какой-то замысловатый перевод.
— Нет. В старину всё было гораздо проще. Как начали обзывать неведомое случайным образом, так до нас и дошли эти названия почти без изменений. О, мы почти приехали, там уже место для стоянки расчищают.
Дорога впереди слегка расширялась. Машины с гусеницами должны были не только обеспечить нам подъезд к куполу, но и расчистить место для стоянки, чтобы видящие не выбирались сразу в лес. Во время ликвидации гнезда всякое может случиться, и любой ствол дерева на пути отхода к машине может стать смертельным препятствием. Не в смысле, что стволы начнут оживать и убивать магов, а в том, что могут замедлить человека, убегающего от монстра.
Мы остановились с краю импровизированной дороги, как делали и машины перед нами. Однако перед выходом Иван Фёдорович решил дать нам очередное напутствие, и не важно, что он за время пути уже трижды это повторял другими словами:
— Так, идем к артефактам, вы помогаете с зарядкой, а потом отходите подальше с остальными стажёрами. И что бы ни случилось, вам обоим нельзя возвращаться под купол. Всё понятно?
— Да, — хором ответили я и Илья, поскольку нам обоим хотелось поскорее выйти и не пропускать самое интересное, а именно — первую атаку.
Я вышел из машины, и под ногами захрустели щепки. Хорошо, что подошва у ботинок прочная. Лёгкие кроссовки бы здесь превратились в настоящее решето, и повезёт, если пятки останутся целы после такой прогулки.
Иван Фёдорович достал из багажника винтовки и протянул нам. Одну повесил себе на плечо.
— Алексей, покажите Илье как пользоваться. Но помните, что за оружие отвечаете головой, — предупредил куратор.
— Хорошо, — согласился я.
— Сколько древесины впустую ушло, — подметил Илья, шоркая ногами по щепкам. — Можно же было нормально срубить и продать на предприятие.
— Можно, но это значительно дольше. А регатов уничтожить гораздо ценнее, чем заработать очередную сотню тысяч, — ответил Иван Фёдорович и пошёл вперед, в сторону купола.
— А ты как истинный аристократ, в первую очередь видишь только выгоду, — отметил я и пошел вслед за куратором.
— Иначе никак, у отца деревоперерабатывающий завод, — ответил Илья. — Хотя, может ему и щепки подойдут. Иван Фёдорович, а кем решать вопрос, чтобы забрать щепки?
— Зачем вам щепки?
— Надо.
Я рассмеялся. Да, такой находчивости только с детства учить. Сам я бы никогда не додумался собрать щепки и отправить на завод для производства каких-нибудь дешевых досок.
— Илюх, а это вообще рентабельно с учётом перевозки? — спросил я.
— Хм, надо посчитать. Что-то я не подумал. Их же собирать под охраной видящих придётся, а это недешево.
— Илья, думаю, что никто не будет возражать, если компания вашего отца проявит инициативу и уберется в лесу. Но я бы вам советовал всё же предупредить администрацию города, вдруг они тоже претендуют на щепки, — усмехнулся куратор.
Видимо, на его памяти это первый случай, когда кто-то решил найти применение древесным щепкам. Я бы не стал заморачиваться, ведь они тут вперемешку с опавшей листвой. А если ночью дождь пройдётся и всё отсыреет, то тем более.
Пока мы шли, Илья упорно считал рентабельность на калькуляторе. И так увлёкся, что врезался в массивный артефакт.
— Ай! А это тут зачем стоит? — возмутился он, поднимая из-под ног упавший телефон.
— Этот артефакт вам и предстоит подзарядить. Учитывая объем ваших источников, вдвоём вы должны справиться, — ответил куратор.
Хотя было очевидно, что он намекал именно на мой источник, который вмещал гораздо больше энергии, чем у рядовых магов.
Сам артефакт напоминал большой переносной прожектор. Высотой он был мне до груди. Только вместо ламп внутри на одинаковом расстоянии друг от друга располагались небольшие кристаллы-накопители.
— Как его подзаряжать? — спросил Илья и убрал телефон в карман.
— Всё просто. Вам следует выпустить ману и направить поток в кристалл. Как только один кристалл перестанет впитывать энергию, переходите к другому. И так до тех пор, пока они все не заполнятся.
— Хорошо, — кивнул я и подошел поближе.
— Разбирайтесь пока, а я отойду. Но попрошу вас не уходить без моего ведома. Как закончите, ждите тут, мне нужно будет проверить как вы справились, — указал куратор, дождался нашего согласия и отправился внутрь купола.
Наш подопытный артефакт стоял в метре от него. Как понимаю, как только все боевые артефакты будут заряжены, их перенесут ближе к гнезду. А зарядка проходила дальше из-за соображений безопасности.
— Ну что, Лёх, давай заниматься самым скучным делом на этой вылазке, — сказал Илья и встал с другой стороны артефакта. — А спорим, что я больше кристаллов зарядить смогу?
— Мы что в старшей группе детского сада?
— Нет. Но надо же как-то развлекаться.
— Ну, давай. Только не забывай, что от нас в первую очередь требуют качественно выполненную работу.
— Угу, а на что спорим?
— Не знаю. Давай на торт.
— Так не интересно. Торт я и сам купить могу.
— Если так судить, то тебе незачем спорить, раз ты всё сам можешь приобрести.
— А вот не всё.
Я сжал челюсть. Ожидал, что Илья захочет поспорить на Нелю. Тогда я за себя не отвечаю… Неля не вещь, чтобы на неё спорить. Но Кутузов оказался не так плох, как я о нём думал.
— Если выиграю, то проведём ещё один спарринг!
— Я уж думал, ты об этом забыл.
— Нет, это уже дело принципа.
— Хах. Ну, хорошо. Но если выиграю я, то больше никакого махания кулаками ради чесания своего эго. Только магическое поединки, и то если мы сойдёмся в отборочных соревнованиях.
— Договорились.
Мы пожали руки и начали. Выпускали из рук тонкие потоки маны, а кристаллы охотно их впитывали. Первые десять минут мы шли наравне, а потом Илья замедлился. В итоге я зарядил на треть больше кристаллов, чем Кутузов.
Работа закончилась, а мой источник остался наполовину полон.
— Фух, а это было сложно. И мне тяжко это признавать, Лёх, но ты победил, — уставшим голосом сказал Илья.
Я тоже устал, поэтому не особо радовался победе. Хотя Илья выглядел более истощенным. За считаные минуты у него под глазами проступили синяки.
— Видящим надо было сюда хотя бы раскладных стульев притащить, — посетовал парень, нашел взглядом лежащий ствол дерева, которое отбросило от дороги вместо того, чтобы перемолоть.
Кутузов пошел к стволу, чтобы посидеть. Да и я вместе с ним. Мы молча отдыхали недалеко от артефакта, так что Ивану Фёдоровичу не пришлось нас искать. Но первым делом он проверил нашу работу, потом уже подошел.
— Какие новости? — поинтересовался я.
— Регаты нас заметили, но за купол выбраться не могут. Разбрелись по участку, так что скоро начнется охота. Вам лучше отойти подальше.
— Илюх, пошли на ту возвышенность? Оттуда должно быть хорошо видно, — предложил я, указывая на небольшой холм, где уже собирались такие же обессиленные маги.
— А пошли, — устало ответил парень.
На этот раз Иван Фёдорович отпустил нас без напутствий. Мы прошли к дороге, а оттуда к холму. Здесь уже расположилось не меньше двадцати магов. Кто-то сидел на раскладных стульях. Кто-то устроил пикник. И о том, что это специальная операция говорило лишь оружие, которое каждый держал рядом с собой.