На самом деле, это правило давно устарело. Миф о том, что мясо мутантов ядовито для всех, кроме цепных псов хозяина (которым тот якобы периодически впрыскивает в холки противоядие), оказался действительно мифом. Инженер давно это доказал, но поделился результатами своих исследований только с Призраком. Других псиоников и тварей до поры до времени следовало держать в неведении. Вот когда они выполнят главную задачу… пусть жрут друг друга сколько влезет. Скрывать такие мысли от псиоников было непросто, но пока и Призрак, и Инженер справлялись.
Да, честно говоря, им и некогда было думать о таких мелочах. Новая операция шла полным ходом. Инженер лично руководил обкаткой открытых «Ключом» точек доступа во внешний мир, но и Призраку было не до посторонних мыслей. Порученная ему небольшая, но ответственная операция шла не слишком успешно. Потому-то помощник и потупил взгляд. Пока ничего катастрофического не произошло, но в целом «вектор развития событий», как любил выражаться сам Инженер, был направлен явно не в ту сторону, в которую хотели псионики.
— Двое наших братьев вне игры, — мысленно сообщил помощник.
«Непозволительные потери, — подумал Инженер. — Еще четверо погибли в Приграничье. Нас слишком мало, чтобы терять братьев и сестер в локальных стычках».
— Двое из ходоков устойчивы к гипнозу, а один вовсе не поддается нашему влиянию. Кроме того, все пятеро находятся под защитой артефактов «Красная смерть». Нейтрализовать эти артефакты был способен только Черный ангел, но…
— Эта аномалия уже давно не существует, — закончил хозяин мысль помощника.
— Еще на это способен «Ключ», — намекнул Призрак.
— Сейчас я не могу использовать «ключ» не по прямому назначению. Тебе следует придумать, как взломать их защиту. Пусть братья подключат к делу контролеров и карликов или заставят людей вляпаться в какую-нибудь пси-аномалию. Думай, Призрак, думай. Мне некогда распыляться. Эти люди опасны, остановить их важно, но захват Приграничья сейчас важнее. Если мы не справимся с этой задачей в течение суток, придется отводить тварей в глубь Зоны и ждать начала нового цикла. А он начнется только через три дня. За это время люди могут уничтожить наше войско.
— Взломать защиту «Красной смерти» непросто, — засомневался Призрак. — Почти невозможно. Хитрый артефакт легко обходит все энергетические ловушки. Недаром люди называют его «Джокером».
— Значит, найди способ уничтожить артефакты вместе с людьми.
— Я попробую.
— Не пробуй, а найди! — потребовал Инженер.
— Я дико извиняюсь… — вдруг вклинился в мысленную беседу незнакомый Призраку разум.
— Оставь нас, Призрак, — приказал хозяин.
Помощник вновь поклонился и вышел за пределы светового стакана. При желании он мог бы незаметно прослушать разговор хозяина и незнакомого псионика, явно новичка. Но рисковать из чистого любопытства не стоило, а других мотивов у Призрака не было. Хозяин доверял помощнику достаточно секретов, а те, что не доверял, Призраку в его работе и не требовались.
— Мешаю?
Пришедшие по телепатическому каналу мысли имели ярко выраженную эмоциональную окраску. В палитре угадывались оттенки боли, досады и страха перед аномалиями. Для полноценных псиоников такая цветистость был нехарактерна. Впрочем, псионики и не попадали по глупости в аномалии.
— Не по глупости, а для конспирации! Что мне оставалось? Все попали бы в «Шнек», а я нет?
— Ты льстишь себе. — Инженер усмехнулся. — Твой дар сродни нашему, но до настоящего псионика тебе пока далеко. Возможно, ты никогда им не станешь.
— Зато я не отличаюсь от людей внешне!
— О чем я и размышляю. Каждый должен пользоваться тем, что дала ему Зона, не забывая о том, что она оставила ему из прежней жизни.
— И о том, что отняла. — В пришедших извне мыслях промелькнул оттенок огорчения.
— Кажется, мы уже обсуждали этот вопрос, — резко прокомментировал последнюю мысль Инженер. — Еще во время нашей первой мысленной беседы. Не вижу причин повторять пройденное. Чем меньше ты отнимешь у меня времени, тем скорее я начну открывать новые точки проникновения, которые автоматически расширят границы нашего мира. А значит, позволят нам жить там, где мы хотим. Понимаешь, наконец, или мне повторить еще раз и помедленнее?
— Понимаю. Тогда совсем коротко. Твои псионики слишком самонадеянны. Поэтому их легко убить.
— Твои друзья тоже не лучшие ходоки Зоны. Как вас угораздило попасть в «Шнек»?
— Вот как-то так. Однако заметь, до тропы все ходоки добрались целыми и невредимыми, а псионики понесли невосполнимые потери. Сколько человек выберется из «Шнека», не знаю, но выжившие обязательно продолжат рейд. Впереди у них Ямполь. Еще немного, и будет пройдена половина пути. Ты явно проигрываешь этот раунд.
— Хватит дерзить! — раздраженно подумал Инженер. — Мне некогда заниматься мелочами! Мой помощник примет меры. Если постараешься, ты прочтешь в моих мыслях наброски плана, по которому будут действовать псионики в дальнейшем. Я разрешаю.
— Это непросто прочитать.
— Твои проблемы. Боишься погибнуть вместе со всеми — напрягись. А объяснять мне некогда. Да и не особенно хочется.
— Кто была та женщина? Почему ты не можешь ее забыть? Ведь после нее были еще сотни жертв. Так почему же? Потому, что она была первой? Или есть другая причина?
— Ты лезешь не в те мысли, двуногая пиявка! — возмутился Инженер.
— Сам сказал — «напрягись». — В телепатическом голосе из внешнего мира засквозила усмешка.
— Еще одна такая выходка, и я выжгу тебе мозги!
— Очень страшно. Хорошо, ограничусь текущими делами. Так что нам приготовили твои псионики? А-а, вижу. Негусто.
— Вам хватит. Лучше тебе будет в последний момент «случайно» отстать от группы и аккуратно смыться из опасной зоны.
— Разберусь. Ну все, мне пора. Группа начинает приходить в себя.
4. Зона, 13.02.13, десять утра
Капли дождя падали с серого неба медленно, почти как снежинки в безветренную новогоднюю ночь. Упав на треснувшее стекло фильтрующей маски, они разбивались на тысячи мельчайших брызг, которые чуть позже снова соединялись в крупные капли и стекали в серую лужу. Из «партера», от самой земли, вернее, от старого выщербленного асфальта, лужа казалась натуральным морем. По нему шли настоящие волны с пенными бурунами, а там, где падали дождевые капли, серое море выбрасывало затейливые, похожие на короны фонтанчики и закручивало небольшие водовороты.
Единственное, что подкачало, — ракурс. Лежа правой щекой в таком «море», оценить всю его монохромную красоту было сложно. Левый глаз видел «море» под углом в девяносто градусов, а правый и вовсе созерцал мутные глубины. Однако если бы не растущий уровень воды, любоваться этим унылым, но гипнотизирующим микропейзажем можно было до бесконечности.
Андрей попытался выйти из оцепенения, вода уже начала заливаться в нос, но одного только усилия воли оказалось недостаточно. Андрей невольно вдохнул порцию мутной воды, закашлялся, но перевернуться так и не сумел: тело не слушалось.
«Смех и грех — утонуть в луже!» — Лунев сосредоточился и попытался подтянуть ноги к животу, а руки к груди.
Попытка удалась, но положения не улучшила. Лицом Андрей по-прежнему лежал в сером море.
Неожиданно на помощь пришла какая-то внешняя сила. Она легко оттащила Андрея от лужи, перевернула на спину и стянула с лица маску. От приступа острой головной боли у Лунева потемнело в глазах, а уши заложило плотной ватой.
— Нет, после «Пескоструйки» ты был, конечно, еще симпатичнее, — пробился сквозь вату в ушах чей-то голос, звенящий, будто колокол. — Но и сейчас еще тот красавец. Здорово тебя потрепало. Живой, нет?
Гул в ушах пошел на убыль, а в глазах начало проясняться. Одновременно голос незнакомца лишился металлического оттенка и стал почти узнаваемым. Чуть позже Андрей ощутил свое тело. Вначале он почувствовал легкое покалывание и тепло в районе живота, затем тепло разлилось по груди, рукам, ногам и наконец дошло до головы. Как только теплая волна добралась до макушки, Старый понял, что снова владеет телом. Он еще минуту пролежал, наблюдая, как с хмурого неба падают серебристые капли, затем собрался с силами и сначала перевернулся на бок, а затем медленно сел на колени.
Правда, попытка поднять голову, чтобы рассмотреть стоящего напротив человека, закончилась провалом. Резкая боль в затылке заставила уронить голову на грудь. Андрей помассировал шею и попробовал снова. На этот раз голову поднять удалось, хотя боль все равно мешала. Кое-как справившись с задачей номер один, Лунев попробовал зафиксировать плавающий взгляд, но вновь не преуспел в этом. Пришлось ненадолго зажмуриться, затем поморгать и снова зажмуриться. После нескольких упражнений головокружение почти прошло, и Андрей наконец понял, кто пытается наладить с ним контакт.
— Давно тут валяюсь?
— Полчаса точно. — Человек присел на корточки. — Во что ты вляпался? Выглядишь, как столовская котлета. Разве что мухи над тобой не вьются.
— Хотя бы не воняю?
— Пока нет. — Человек усмехнулся и протянул руку. — Привет, Старый.
— Здоров, майор.
Андрей уцепился за руку майора Бражникова, словно утопающий за спасательный канат.
— Да уж поздоровее тебя, факт!
Майор Бражников помог Андрею встать, доплестись до ржавого остова трактора, вросшего в грязь неподалеку от дороги, и усесться на подножку.
— В «Шнек» попали, — осторожно трогая лицо, сказал Андрей. — Ощущение, что прокатился внутри железного ящика с крутой горки.
— «Шнек»? — Майор задумался. — Не слыхал. Что-то новенькое?
— Ты разве не заметил, что в Тринадцатом секторе все новенькое?
— В секторе? — Бражников оглянулся. — Это же Ямполь, очнись!
— Ты как сюда попал?
— Как и вы.
— Ну и вот… тропа это одновременно и Зона, и Тринадцатый сектор, так Механик утверждает.
— А под Чистогаловкой, в Чернобыле-2, тогда что?
— А там Тринадцатый уже в чистом виде. Его скрытая часть.