В общем, ничего хорошего от дублирующего звонка Татьяне ждать не приходилось.
Щелкнул выключатель чайника, и почти одновременно клацнул язычок замка в двери спальни. На кухне, с телефоном в руке, появилась заспанная Татьяна. Щурясь от света, она окинула взглядом обстановку и вздохнула.
— Тебе тоже позвонили? — Она сдержала зевок.
— Пять минут назад. Кофе будешь?
— Манера шефа. — Таня кивнула. — Чего хочет, не сказал?
— А тебе?
— Я не успела спросить, он сбросил.
— Хулиган. — Старый усмехнулся.
В этот момент вновь зазвонил телефон, и Андрей нажал кнопку ответа.
— Собирайтесь оба, жду в ангаре, — коротко и строго приказал Остапенко.
— И вам «здравствуйте», добрый человек, — недовольно проворчал Старый. — Почему сейчас? Утро вечера мудренее, не в курсе?
— Отставить дерзость. — Генерал чуть смягчил тон. — Сбор в ноль тридцать. Форма одежды — полевая. Конец связи.
Андрей выключил телефон и задумчиво повертел его в руке.
— Генерал перешел на военный жаргон.
— Он же генерал. — Татьяна пожала плечами.
— Нет, обычно он выражается по-человечески. А сейчас, видимо, настраивается. Что-то будет. Кстати, он в курсе, что мы… сейчас вместе.
— Разведчик. — Таня сделала глоток кофе и отставила чашку. — Все равно иди один. Я минут через десять.
— Стесняешься? — Андрей взглянул на нее исподлобья. — Чего? Моего прошлого?
— Это твое, и это прошлое. — Она подошла и прижалась к Старому. — И оно не такое ужасное, как тебе кажется.
— Я убивал за деньги. — Старый покачал головой.
— Никто не вправе тебя судить, Андрей. Никто. Во всяком случае, здесь, в Зоне. Иди, встретимся в ангаре…
…Последний месяц зимы в Зоне мало отличался от первого. Да и от поздней осени или ранней весны он был тоже почти неотличим. Разве что ветер дул сильнее, а вечный дождь шел не круглые сутки, а только с утра и до полудня. Но ежедневно. Что же до температуры, она не опускалась ниже нуля и не поднималась выше десяти с декабря по начало марта. Для любителей прохлады — просто рай.
Старый не относился к таким любителям. Он предпочитал сентябрьскую погоду. Практически лето, но уже не такое жаркое. А точнее, не настолько похожее на баню. Теплый душ, да и только. С точки зрения Старого, если бы не аномалии и мутанты, Зона в это время могла бы считаться самым комфортным местом на планете.
Правда, в этом случае вряд ли кто-нибудь оценил бы ее очарование. Ведь без аномалий нет артефактов, а без них — сталкеров и торговцев, которых, словно овец, постоянно выслеживали волки всех мастей: военные, бандиты и члены многочисленных группировок. Сталкеры добывали артефакты, водили в Зону клиентов, зарабатывали другими относительно честными способами, военные пытались их контролировать, а бандиты и прочие — щипать. Понятное дело, не всем это нравилось, и между обитателями Зоны частенько возникали конфликты. И вот уже за этими конфликтами внимательно следили наемники. Всем, кто мог оплатить недешевые услуги синдиката, он охотно помогал устранять конкурентов и особо надоедливых противников.
В общем, постепенно в Зоне сформировалась почти естественная экосистема, со своей погодой, флорой, фауной, населением и аномальной спецификой. Если к ней привыкнуть, а вернее — влиться в нее, или еще лучше — раствориться в ней, Зона становилась, действительно, не таким уж гиблым местечком. Далеко не очаровательным, но хотя бы пригодным для жизни.
Старый влился давно и увяз крепко, но пока все-таки не растворился. Он еще помнил, что такое жизнь за пределами Зоны, и был намерен когда-нибудь в нее вернуться. Когда-нибудь. А сейчас…
Андрей вывернул из-за угла на ведущую к ангару тропинку и едва не столкнулся с двумя субъектами в полувоенной форме. Одного, того что покрупнее, Старый знал неплохо. Второго, мелкого, знал заочно и видел только в оптический прицел. Впрочем, в Зоне было не принято делать вид, что абсолютно не в курсе, кто перед тобой, если хотя бы слышал о человеке от знакомых. Увидев Андрея, крупный знакомец шумно выдохнул и недовольно прогудел:
— Как кровосос возник, мать твою, ниоткуда!
— А в табло? — спокойно поинтересовался Старый.
— Нет, ну не в обиду, но ведь так и до инфаркта можно довести! А у меня еще планы! Здорово, Старый.
— Привет, Бибик. — Андрей пожал здоровяку руку и взглянул на его спутника. — Привет, Скаут.
— Привет, Старый. — Скаут с интересом уставился на Андрея. — Откуда меня знаешь?
— Видел в Зоне. Я думал, ты там и остался. В руинах, неподалеку от саркофага.
— Было дело. — Скаут усмехнулся. — Монолитовцы тогда сильно постарались, но я выжил, как видишь. В госпитале пришлось проваляться вдвое дольше, чем ему (Скаут кивком указал на Бибика), но ничего, опять готов к труду и обороне.
— Славно. — Старый указал на вход в ангар. — Сюда идете?
— Куда ж еще? — Бибик кивнул. — Сбор по тревоге. Остапенко лично позвонил. Серьезное дело, похоже, намечается.
Стену ангара справа от входа вдруг осветили фары подъехавшей машины, из которой в темпе выгрузились двое бойцов и одно гражданское лицо. Это «лицо» было хорошо знакомо и Старому, и Бибику.
Старый проследил за тем, как бойцы, придерживая за руки, подводят субъекта к двери, затем проводил взглядом отъехавшую машину и усмехнулся.
— Оля-ля, однако! Не знаю, насколько дело серьезное, но мутное — точно.
— У Остапенко всегда так, — заметил Скаут.
— О начальстве или хорошо, или ничего, — строго произнес Бибик. — Идемте, пока на дисбат не наболтали.
— А что за барышня? — семеня за товарищами, поинтересовался Скаут.
— Ольга, — коротко ответил Бибик.
— И все?
— И все.
В ангаре было светло, сухо и чисто, как всегда и бывает на военном объекте к моменту прибытия высокого начальства. Двое конвоиров, доставивших Ольгу, стояли у дверей, а барышня сидела у дальней стены помещения за раскладным столиком. Напротив нее сидело, углубившись в чтение каких-то бумаг, то самое высокое начальство: генерал Остапенко собственной персоной. Завидев троицу, генерал взглянул на часы и кивком указал на пластиковые креслица, расставленные вокруг стола.
Когда Старый занял одно из кресел, выяснилось, что кроме ранее замеченных персонажей в ангаре присутствует некто, предпочитающий до поры оставаться в тени. На окна выгороженной в левом переднем углу стеклянной дежурки были опущены жалюзи, и за ними явно кто-то прятался. Старый чуть подвинул кресло так, чтобы между ним и дежуркой оказался Бибик. Не потому, что опасался снайпера, — просто по привычке.
Остапенко заметил подвижку Старого, но ничего не сказал. Лицо генерала осталось, как обычно, непроницаемым, а взгляд — холодным и немного отстраненным. На приглашенных он смотрел, как шахматист на фигуры. Единственное, что можно было угадать по взгляду генерала, — в новой партии Старому отводилась роль ферзя, не меньше. Почему не полковнику спецназа Бибику, пока было загадкой, но Андрей подозревал, что ответ будет простым.
— Ждем кого-то еще? — нарушил затянувшееся молчание Старый.
— Ждем, — ответил Остапенко и снова углубился в чтение бумаг.
Андрей едва заметно пожал плечами и перевел взгляд на Ольгу. Она старалась смотреть в стол, но, нет-нет, косилась на Старого.
— Господин генерал, — попытался подхватить знамя Скаут, — а может, кофе? В дежурке должен быть чайник.
— Нет, — не глядя на сталкера, сказал Остапенко. — Через минуту начнем.
Ольга вдруг подняла взгляд, но не на Старого, а на обломавшегося Скаута. В ее глазах появился явный интерес. Андрея такая смена приоритетов девицы не то чтобы задела, но все-таки слегка заинтриговала. Ольга смотрела на Скаута так, будто пыталась вспомнить, где его видела.
Все эти игры в гляделки закончились, как и обещал генерал, ровно через минуту. Остапенко аккуратно сложил бумаги в кожаную папку, снова посмотрел на часы и бросил недовольный взгляд на входную дверь ангара. Ровно в ту же секунду дверь открылась, и в помещение вошла Татьяна.
На нее, конечно же, обратили внимание все. Старый просто проводил взглядом, Остапенко и Бибик, здороваясь, кивнули, а Ольга с подозрением прищурилась. А вот Скаут изучил дамочку с головы до ног.
— Надо же, — негромко проронил сталкер, — и из Москвы что-то доброе бывает.
— Форточку прикрой, — так же негромко посоветовал Бибик и взглядом указал на Старого.
Скаут понимающе округлил глаза и умолк.
— Итак, — не дожидаясь, когда Татьяна займет одно из двух свободных мест, начал Остапенко, — вы все понимаете, что собрал вас в таком странном сочетании я неспроста.
— И свободное место оставили тоже неспроста, — заметил Андрей.
— Верно. — Генерал уставился на Старого изучающим взглядом. — Но прежде, чем его займет еще один человек, я должен спросить каждого из вас, согласны ли вы заключить контракт на рейд в Зону?
— На смертельно опасный рейд — вы хотели сказать? — уточнил Старый.
— Да. Вас это пугает, господин Лунев?
— Нет, господин Остапенко. — Андрей без проблем выдержал пытливый взгляд генерала. — Я просто хочу, чтобы мы обошлись без финтов, недомолвок и пустых формальностей. Полковника Бибика и военного проводника Скаута вам спрашивать не требуется. Прикажете им, и все дела. Что касается меня… озвучьте боевую задачу, и я подумаю. Ну, а Ольга скажет за себя сама.
— Я не согласна, — тихо, но твердо заявила Ольга.
— У вас простой выбор, сударыня, — не менее твердо парировал Остапенко. — Либо в Зону, либо за решетку. Вы в розыске по серьезным статьям. Я в свое время предупреждал, чтобы вы не светились в Приграничье, но вы не послушались.
— Я не согласна! — упрямо повторила Ольга, сверля взглядом столешницу.
— Вопрос закрыт. — Генерал взглянул на Татьяну. — Вам я приказать не могу, но убедительно прошу…
— Да, конечно. — Татьяна виновато посмотрела на Старого. — Я готова.
— Я возражаю! — Андрей нахмурился.
— Ты еще не слышал вводной. — Остапенко покачал головой. — И вообще, ты не имеешь права возражать, ты не военный. Отказываешься, твое право. Но все остальные пойдут в Зону. С тобой или без тебя!