У императора было девять сыновей, и все они находились во дворце. Но в тот момент, когда он заключил сделку, все они обратились монстрами. Невидимыми тварями, ведомыми лишь убийствами.
А их потомки до сих поглощают души, но лишь каждая десятая жизнь поглощённых переходит в жизненные часы императоров.
— Вот и первые регаты, — сказала Марина, и артефакт потух.
— Любая жертва. Он был готов на любую жертву, и с него её взяли, — подметил Михаил.
— Да, но получается, что этот император жив до сих пор? Как-то не верится.
— Меня больше интересует, куда уходят все души, помимо подпитки для императоров.
— Императоров? — уточнил артефактор.
— Да, если вы посмотрите на портреты правителей, то заметите, что он такой отнюдь не один.
— Это объясняет глобальное распространение регатов.
— Но не объясняет другого. Кому и зачем нужно столько душ?
— Вот так всегда… Стоит разгадать одну загадку, как под ней оказывается другая, — печально вздохнул артефактор.
— Ничего. Рано или поздно мы доберёмся до конца этой цепочки.
— Ты доберёшься. Миш, уж прости, но на этом наша помощь заканчивается. Слишком рискованно. Мы всего лишь пешки, что встали на пути короля.
— Но бывает так, что и пешка может поставить шах и мат.
Михаил аккуратно поднял золотую пластину со стола и вернул в антимагический чехол.
Теперь, после увиденного, он будет охранять артефакт пуще прежнего. Слишком большую ценность он представлял…
— Лично я не больно верю в потустороннее, — высказалась Марина. — Могу ещё поверить, что какой-нибудь призрак настолько развился, но чтобы боги и всякие демоны… Да их никто отродясь не видел!
— Регатов ты тоже не видишь, но они есть, — ответил Михаил.
— Ну ты сравнил, они хотя бы материальны. А этот серый туман из воспоминаний… это что такое?
— Как выясню, поделюсь с тобой. Но взамен сходишь со мной на свидание.
Борис Михайлович одобрительно кивнул.
— Хм, ну тогда пошли сейчас! Не хочу быть должной! — хитро улыбнулась Марина, развернулась и походкой от бедра направилась в сторону выхода.
— Алексей Дмитриевич, я же вам говорил, что Некрасовы ничего не скажут. Зачем мы приехали к их дому? — недовольно спросил у меня Андрей Константинович, выходя из машины.
— А нам и не нужно с ними говорить, — ответил я и подошёл к высоким воротам.
Ко мне повернулась висящая сверху камера. И через секунду ворота отворились.
Только вот ни Андрей Константинович, ни наблюдатели от Некрасовых не видели за моей спиной целый призрачный отряд. Собственно поэтому я и не стал рассказывать мастеру печатей о своём плане.
Пока мы собирались к поездке, я собрал в рюкзак все привязанные к призракам предметы и выдал своим бойцам чёткие указания. Ну, и про своего главного актёра не забыл. Ему снова была уготована почётная роль.
— Ох, мне не терпится! Скорее бы! — радовался плывущий за мной Макар.
Мы вошли во двор поместья, которое было раза в два меньше моего. Но здесь стоял тепловой купол, поэтому за воротами началась весна. Так непривычно… вот в трёх метрах от меня сугробы, а здесь трава растёт.
Я незаметно достал из кармана брюк склянку со снотворным, которое взял в кабинете родового артефактора. Откупорил её и уронил, чтобы жидкость растеклась на траву.
У главного входа меня встретила служанка.
— Здравствуйте, господин Воронцов, — улыбнулась она. — Станислав Евгеньевич уже предупреждён о вашем визите, но он попросил вас подождать, пока у него закончится деловая встреча. Мы не ожидали появления в нашем доме столь значительной персоны.
— Конечно, но попросите графа поторопиться, — ответил я улыбкой.
Да, вот так нагло. Пришёл без приглашения и ещё прошу поскорее меня принять. Раз уж я князь, то надо пользоваться привилегиями.
Девушка провела нас в гостиную и принесла чай. Но вместо того, чтобы скрасить ожидание, Андрей Константинович постоянно на меня косился.
Мы просидели минут десять, после чего граф Некрасов лично спустился к нам.
— Алексей Дмитриевич, какой неожиданный сюрприз! — поприветствовал он меня.
Это был полноватый мужчина лет шестидесяти на вид. Но на голову ниже меня ростом. Он вежливо улыбался, но при этом с прищуром смотрел на меня, словно изучая…
— Станислав Евгеньевич, я к вам по делу. Давайте не будем ходить вокруг, да около, и я спрошу сразу.
— Время нынче самый ценный ресурс, поэтому я и сам ценю такой подход. Спрашивайте, князь, и мы постараемся договориться. Надо же возвращать дружеские отношения между нашими родами.
Так граф обозначил, что нацелен на выгодное сотрудничество, и конфликты с княжеским родом ему не нужны.
А вот мне были нужны, поэтому я смело начал:
— Где мне найти главу гильдии убийц?
Улыбка резко спала с лица мужчины. Он покосился на стоящих у двери слуг, и они спешно удалились.
— Алексей Дмитриевич, прошу меня простить, но подобной информацией я не обладаю.
Было видно, что граф едва удерживается от резкого ответа.
— Обладаете. Об этом все знают.
— Вы ставите под сомнение моё слово, князь?
— Да, граф.
— Это неслыханная наглость. Ладно, вы пришли без приглашения, это для князя простительно. Но бросаться в меня обвинениями!
— Где вы услышали обвинения, граф? Я вам чётко сказал, что знаю — вы связаны с гильдией убийц. И пока мне нужны не вы, а их главарь. Можете хоть сейчас ему передать.
— Вы и на угрозы перейти надумали!
— Нет. Явам задал вопрос, а вы, видимо, его не так поняли.
— Князь, я попрошу вас удалиться из моего дома! Забудьте, что я говорил о дружбе между нашими родами.
О, я и не ожидал, что так быстро доберусь до точки кипения графа. А у меня талант выводить людей не хуже, чем у Макара.
И сейчас это было только на руку. Всё равно этот человек не стал бы мне союзником. А раз уж я уже записал его в противоположный лагерь, то надо пользоваться ситуацией.
Это гораздо быстрее, нежели искать по столице кого-нибудь из представителей гильдии и ожидать, что он выведет к главному.
— Я не уйду, пока вы не ответите. Либо же пригласите своего коллегу по теневому бизнесу к нам, — спокойно ответил я.
— Охрана! — закричал граф. — Охрана!
Но никто не откликнулся.
На лице графа читалось недоумение. Он подскочил к окну и отдёрнул штору.
— Что… что с моими людьми? — спросил он, видя, что дежурившие лежат на траве.
— Спят. И как раз проспят до того момента, как мы договорим.
Пока граф конфликтовал со мной, призраки не просто материализовали своё оружие, но и смогли смазать кончики лезвий снотворным. Хватало крошечного укола, точно иголкой, чтобы сильное магическое снотворное подействовало.
Охранники теперь минимум до утра проспят. Как и остальные обитатели этого дома.
— Что вы наделали? — Станислав Евгеньевич в отчаянии опустился на диван.
Сам он не обладал магией, чтобы нам противостоять. И не за этим мы пришли.
— Утром все проснутся, не переживайте. В отличие от вас, мой род не имеет дел с убийцами. И не пора бы вам достать телефон?
— А если откажусь? Что будет? — серьёзно спросил граф.
Эмоции спали, и теперь в лице мужчины читался холодный расчёт. Впервые встречаю среди дворян человека, которого бросает из крайности в крайность.
— А вы как думаете? — ответил я вопросом на вопрос.
— Убьёте меня.
— О, нет, — улыбнулся я. — Мне ваша смерть ни к чему, Станислав Евгеньевич. Но если через час сюда не явится глава гильдии убийц, то вы сами меня к нему отведёте.
Граф сглотнул. А на лбу мужчины выступили мелкие капли пота. Он прекрасно понимал угрозу. А я за полгода в этом мире прекрасно научился внушать людям животный страх, при этом без особого вреда для них самих.
Вместо ответа граф достал из кармана телефон. Приложил трубку к уху.
— Включите громкую связь, — велел я, чтобы убедиться — он звонит куда надо.
Вот таким образом пришлось добывать номер главы наёмников. А учитывая, что он держит свою личность в тайне и нигде не светится, то с этой задачей обычным способом не справился бы даже Серёга.
По гостиной разнеслись громкие гудки. А через минуту послышался ответ:
— Стас, что-то срочное? Я занят.
— Да, очень срочное, — ответил Станислав Евгеньевич. — Я оказался в заложниках в своём же доме.
— Не врите, граф. Вас тут никто не удерживает, — усмехнулся я.
— Это ещё кто? — спросил злобный голос из трубки.
— Меня зовут Воронцов Алексей, — громко начал я. — Вы же получили заказ на моё убийство.
— Мы не разглашаем подобные сведения.
— А я вам сам факт привожу. И раз уж вам всё равно меня убивать, то почему бы не сделать этого сейчас? Как раз поможете своему компаньону по бизнесу.
— Впервые разговариваю с человеком, которому не терпится умереть.
В ответ я лишь усмехнулся.
— Взаимно! Так долго мне ещё ждать покушения?
— Скоро от тебя и мокрого места не останется, сопляк, — процедил в трубку глава гильдии и отключился.
А вот теперь можно начинать представление!
Глава 11
Глава гильдии убийц не заставил себя долго ждать.
А вот для Станислава Евгеньевича прошедшие полчаса превратились в пытку. При том, что он просто сидел в гостиной и его никто не трогал.
Настроение у Некрасова скакало туда-сюда, как у сумасшедшего. Словно он утром волшебные таблеточки от психиатра забыл принять. Он то сыпал угрозами, то раскаивался в своих грехах.
Мне быстро надоело это слушать, и я велел Макару усыпить графа. Благо, снотворного на траве много осталось. Другое дело, что пока призраки несли со двора своё оружие в дом, тратилось много энергии.
— Ну, наконец-то тишина, — с облегчением вздохнул мастер печатей. — А я-то думал, это слухи, что у Некрасова не все дома. А оказывается — нет.
— Да плевать на его тараканы, — ответил я. — Мы сюда не за ним пришли.
Стоило мне это сказать, как дверь в поместье распахнулась. Даже звонка не последовало при приближении убийц к воротам… Значит, артефакт у ворот знал личности убийц.