— После смерти Ренго Закаленного в Крови многие его всадники дали клятву Зайгару Седому.
Он перечислял клички еще многих сэйфских авторитетов, которым бы позавидовал любой матерый уголовник моего прошлого мира. Затем «предварительные ласки» закончились и настало время переходить к жесткой, грязной политике.
— К нашему пиру присоединятся еще два гостя. — объявил Фальвус. — Одного из них мы все прекрасно знаем. Доблестный муж, блестящий ум, великий тактик…
«Конченный м*дак, зарвавшийся отморозок». — мысленно помогал я Фальвусу перечислять достоинства Иворна.
Сандис вошел в зал, сопровождаемый роскошно одетым шаддинцем-стратегом. Вот уж удивительный спутник.
Покорд бар Саур
Стратег без фракции
6 уровень
Никаких татуировок или клейма у него на лице не было. На фоне атлетичной, рослой фигуры Сандиса шаддинец казался хлюпиком. Статы у него тоже были не шибко великие. То ли дело у Сандиса:
Иворна Сандис
Стратег фракции Империя
35 уровень
Персонаж:
Сила 28
Маневр 30(+1)
Выносливость 34
Базовая мораль 1650
Мастерство 34
Жесть. Сто процентов это сочетание долгих тренировок и различных магических «стероидов». Пусть морфированию плоти он не подвергался, но существует уйма других способов шагнуть за пределы своих возможностей с помощью магии. Например старинный ти-шадайский эликсир. Впрочем, совсем уж нереальными статы Сандиса не назовешь. Бывают такие воины. Просто он одновременно еще и стратег, и политик, и просто эпическая сволота.
— Доброго дня нашему славному собранию. — дружелюбно произнес Иворна, окидывая присутствующих взглядом. — Приятно видеть, что пускай мы разные люди различного происхождения, но всех нас сближает имперский дух — стремление к взаимовыгодному компромиссу.
Отвечать я не стал. Лишь угрюмо кивнул. За меня расточали красночерие Фальвус и Стилион. Когда обмен любезностями завершился, то Сандис, сидевший от меня в метрах пяти, произнес:
— Пожалуй, пора переходить к главному блюду, уважаемые сограждане. Обсуждению наших дальнейших планов. Как вы, наверное, все уже знаете, есть два ключевых направления, на которые мы с Михаиром претендуем: морские пути и Шадд. Уважаемый Фальвус Нементил уже работал с триумвиром Лиардианом. Не вижу смысла мешать их дружбе и сотрудничеству. С огромным удовольствием поддержу ваши притязания. Более того, я готов оказать вам всяческую помощь. Как уважаемый Фальвус Нементил знает, у меня и моих друзей есть свои люди в Канртеге, Сулиме, Ти-Шадае и многих других отдаленных экзотических царствах. Эти контакты вам пригодятся.
Вот последнее, что стоит делать в жизни, так это полагаться на агентов Сандиса. Если положиться, то это, действительно, может стать последним, что ты успеешь сделать в жизни.
— Что же до моих притязаний… — продолжил речь Иворна. — Тут мне стоит представить вам моего гостя. Покорд бар Саур, давний друг нашей семьи и человек прекрасного воспитания.
Покорд чуть привстал и поклонился нам одним кивком, как бы подтверждая свое прекрасное воспитание.
— Он потомок чрезвычайно славного рода, восходящего к древним царям Шадда и заодно стратег, если кто-то еще не заметил. Как вы все знаете, несмотря на блестящую победу Михаира в степях Бер-Шадда, ситуация на Востоке остается крайне трудной. Я бы даже сказал — печальной. Эта военная кампания словно бездна поглощает наши силы и ресурсы. Лучшие сыны, а также не лучшие дочери Империи страдают и гибнут от рук коварного врага.
Не лучшие дочери? Намек на моих телохранительниц был очевиден.
— Мне кажется, что проблему пора решать кардинально. Иначе, даже в случае успешного продвижения, нам грозит тяжелейшая многолетняя кампания с множеством осад и битв в неприятном засушливом климате. Что скажете, уважаемый Михаир? Вы согласны с моими доводами?
— Ваши доводы очевидны и верны. — скупо ответил я.
Расточать словесный яд настроения пока не было, а обычным сейчас не воспользоваться.
— Прекрасно! — улыбнулся мне Сандис. — Некого взаимопонимания мы уже достигли. Идем дальше. Я предлагаю иное решение конфликта. Шадд и Сейд не вернутся в статус провинций, но обретут царей, зависимых от нас и получивших свои венцы из рук Императора. Вместе с этим они обретут широкое самоуправление под имперским протекторатом. Если все пройдет удачно, то эти территории мы начнем потихоньку экономически и политически возвращать. Шаг за шагом. Никакой спешки. В конце концов цари Шадда и Сейда превратятся в имперских наместников. Таким образом мы одновременно прекратим войну, удовлетворим потребность людей Востока в самоуправлении и вернем свои территории. Как вам такой план?
— А претендентом в управляемые цари Шадда будет этот ваш друг? — спросил я.
— Кандидатуры лучше нам не отыскать. — ответил мне Сандис. — Покорд и происхождением, и способностями подходит. Он часть жизни провел среди аристократии Шадда, а другую часть в Столице. Этакий мост между нами и Востоком.
У меня возникло странное ощущение. Либо я чего-то не понимаю, либо Сандис несёт какую-то бессмысленную чушь. Автономия Шадда и Сейда? Окей. А вы не в курсе, что мы еще нифига не победили? Я снова вступил в разговор.
— Ксерион для шаддинцев не просто царь царей, а священная и божественная фигура. Я не представляю как можно сместить его политическим путём, пообещав кому-то автономию. Он и его армия это угрозы, которые придётся уничтожить. А что там потом делать с Шаддом это вопрос не сегодняшнего и даже не завтрашнего дня. Не люблю делить шкуру неубитого медведя. А медведь не то что пока жив, но даже и не ранен как следует. Вы согласны с моими доводами?
Сандис несколько секунд сохранял молчание и в разговор вступил стратег Октан.
— Я не знаю всех тонкостей Восточной политики и не хочу как-то принизить славу побед уважаемого Михаира но, Ксерион не разгромлен. Его войска всё ещё боеспособны, а крепости стоят твёрдо. Мне сложно представить, что шаддинцы своими руками сбросят такого удачливого и опытного полководца, какие обещания мы бы им не озвучили.
— Понимаю ваши опасения и нахожу их обоснованными. — спокойной ответил Сандис. — Однако прошу довериться мне, моему опыту и интуиции. У нас есть некие выходы на высшие круги Шадда. Не все там довольны текущим царем. По сути я предлагаю вам простую сделку. Вы получаете морское направление и мою поддержку там, а я получу Восток и ваши голоса в Сенате, чтобы успешно одобрить новый проект автономии. Для меня это риск? Разумеется. Но куда в нашем деле без него? Вы тоже будете рисковать в море и на чуждых берегах.
«Фальвус, что-то мне вся эта затея не нравится. От проекта автономии толку ноль. Неужели Сандис реально думает, что кучка заговорщиков скинет живое воплощение их божественного солнца?»
«Главное, что получим от сделки мы». — ответил флотоводец. — «Если Иворна хочет носиться с игрушечным шаддинским царевичем, то это его проблема».
«Как бы это нам не обернулось большими проблемами. Я чувствую, что это все ширма, за которой скрывается реальный план Сандиса. Пыль в глаза».
«Нам нужно море, Михаир. Мне, сенаторам и торговцам, которые поддерживают нас обоих. Насчет связей в Канртеге и Сулиме Иворна не лжет. Без его агентуры наше путешествие станет намного сложнее. Кроме того, многие хотят видеть ваше соглашение, чтобы поверить в баланс между триумвирами. Понимаю твое беспокойство, но мы будем действовать с чрезвычайной осторожностью».
«Как в Сейд-Нираме, да?»
«Там противнику удалось нас обхитрить, но по итогам он пострадала больше». — уверенно заявил Фальвус. — «Даже если Сандис сейчас держит камень за пазухой, то мы отберем его и проломим им ему голову. Даю тебе слово».
Наш молчаливый диалог прервал свой речью шаддинец Покорд:
— Достопочтенные господа, я знаю какие нелепые слухи ползут по миру насчет Ксериона. Но мы же все разумные люди. Божественная сила? Ха! Это просто магия жрецов. Древняя, тайная, но никакая не священная. Не Солнце, а они избрали мятежника Ксериона для своих игр. А должны были меня! — с явным чувством обиды воскликнул царевич. — Я бы решил всю эту ситуацию без войны и мятежа. Но им захотелось устроить авантюру. Привлечь на свою сторону немытых кочевников. Теперь эти разбойники пируют в древних дворцах моей родины Далеко не всех жрецов это устраивает. Будьте спокойны, как только они поймут, что Ксерион лишился своей удачи, то и «Бессмертное Солнце» от него отвернется.
Вот значит как. Обидно ему, что царем царей не назначили. Интересно, эта его уверенность в магическом происхождении шаддинских чудес — обычный политический цинизм или он реально знает больше, чем мы?
— Колдовство жрецов, значит? — спросил я. — А почему оно вернулось только сейчас, пропав на сотни лет?
— Мне почем знать? — скривился Покорд. — Может, что-то было потеряно или сломано. Какой-то конфликт внутри жреческих семей. На крестьян и городскую бедноту, не видевшую в жизни ничего кроме пыли, их фокусы имеют большое влияние. Но мы с вами просвещенные, разумные люди. Должны понимать, что слово «божественное» произносят когда надо, чтобы чернь задавала поменьше вопросов.
А этот Покорд прям милашка. Так и представляю, как шаддинцы жаждут усадить его напудренную задницу на свой престол. Хотя чем больше его слушаю, тем сильнее престол почему-то смахивает на кол.
— У вас еще есть вопросы или мы можем услышать ответ? — осведомился Иворна.
Тогда я обратился к Стилиону:
«Родственничек, отвлеки их немного. Мне надо кое-что безмолвно обсудить с Нементилом».
Стилион кивнул и тут же задал Покорду какой-то вопрос о шаддинских семьях, оставшихся лояльными Империи. Тот принялся витиевато, но довольно банально рассуждать о политике.
«Мне все это крайне не нравится». — снова передал я Фальвусу. — «Иворна нас кинет».
«Или мы его». — оптимистично ответил толстяк. — «Он, полагаю, найдется поставить в дальней перспективе верного человека на шаддинский престол или же дать ему в управление какой-то кусок Шадда, нами отхваченный. Будет этакий царь трех деревень и двух крепостей».