Понятно. Очевидно, что пираты не самый дисциплинированный народ. А шаддинцы достаточно умны, чтобы не сливать ресурсы в обмен на пустые обещания. Им нужен кто-то из среды пиратов, способный пинать своих братков в нужном направлении и карать совсем зарвавшихся.
— Как я понимаю, этот Гастос давно присоединился к пиратам?
— Верно. — ответил мне Аланиус. — Это случилось еще до восстания. Гастос достаточно опытный и проблемный пират.
— Идем дальше по вопросам. Его можно точечно устранить?
— Мы, конечно же, пробовали данный вариант. — кивнул Аланиус. — Однако Гастос весьма осторожен и умело использует способности стратега, чтобы руководить людьми на расстоянии. Постоянно меняет место пребывания. Использует множество логов и тайных баз. Вы сами хорошо знаете, как это можно организовать.
Ага. Прекрасно могу представить. Сам лично прятался в ямах и между стенками своего шатра от убийц. Пережил несколько покушений. А если на этом архипелаге, действительно такой проблемный рельеф, то скрываться там не так уж сложно.
— Кроме того, у Гастоса множество приспешников с магическими способностями или даже из числа монстров. — продолжал Церт. — Некоторым племенам Тарквидий Младший сумел внушить, что и сам является своего рода богом морей, чтобы добиться от них беспрекословного повиновения.
— Если он Младший, то что там со Старшим? Его родственники тоже пираты?
— Нет. — ответил Стилион. — Остальная семья в Ти-Шадае. Владеет какой-то крохотной факторией и живет подачками местных владык. От Гастоса они уже давно отреклись.
— Изгнанник из числа изгнанников. — хмыкнул я. — Должно быть очень приятный тип.
— Он скармливал женщин и детей сиренам. — заявил Фальвус. — Когда слышу такое, то обычно это оказывается лишь раздутая байка. Страшилка. Но в случае с Гастосом оказалось, что слухи не врут. Этот человек с головой погрузился в пучину самых низменных страстей.
Империя хищник колоссальных размеров. Этакий Левиафан, который легко пожирает крупных соседей. Однако существа типа Гастоса тоже хищники, но другого рода. Мелкие, юркие, неуловимые. Они кусают и тут же исчезают, погружаясь в мутную от крови воду, прежде чем более крупный зверь раздавит их своим весом.
— У пиратов Терионы есть несколько баз на берегах Сулима и Изумрудных островов. — продолжал рассказ Церт. — Сейчас Сулим лишился своего владыки. Если там начнется замятня, то это шанс вычистить пиратские логова.
— Замятня в Сулиме это замечательно. — вступил Фальвус. — Но не одни мы умеем пользоваться моментом. Опасаюсь, что некоторая часть сулимского флота окажется в составе пиратских эскадр.
— Такая опасность существует. — согласился Церт. — Кроме того, с Терионой заключил союз Лин-Лаги, один из числа самых известных ти-шадайских пиратов. Впрочем, при посредничестве Сандиса мы надеемся устроить ему большие проблемы на родине. Так что он не сможет оказать Терионе серьёзную помощь. Кроме того, на территории Сулима и Канртега существует так называемая «Гильдия Морских Путей». Эта организация, занимающаяся борьбой с пиратством и налаживанием торговли. По сути наемный флот, который снарядили купеческие кланы Канртега.
Я с трудом сдержал смешок. Вот и новый выверт судьбы. Орина надеялась оставить прошлое на Севере. Но, кажется, укрыться от Империи и ее глобальной политики теперь невозможно. Воронка противостояния нынешнего гегемона с Шаддом увлекат в себя все больше самых разных игроков по всему миру. Словно могучий Мальстрем из рассказа Эдагара По она затягивает и перемалывает судьбы целых стран. И значит наша новая встреча с Ориной предрешена. Как, видимо, и новое столкновение.
— Эта гильдия тоже поддерживает пиратов Терионы? — спросил я.
— Пока неясно. — ответил Церт.
— Из-за восстания проклятого Ксериона я был вынужден увести корабли от дальних морей к берегам Шадда. — произнес Фальвус. — Вот купцам и пришлось поддерживать этих наемников. Но пора нам вернуться.
— Ситуацию с гильдией осложняет то, что один из ключевых стратегов — дочь бывшего вождя федератов Геора. — продемонстрировал свою осведомленность Церт.
— Да вы что? — усмехнулся Стилион. — Та самая к которой наш славный триумвир лазил в окно. Или… Нет. Наоборот, уходил через окно. Прошу прощения за свою память. Но с ней то ваши убийцы совладают без проблем, уважаемый Церт?
— Ситуация с Гильдией не вполне ясна. — ответил Аланиус. — Эта Орина там лишь наемница. И Гильдией, и ее военным флотом управляют совсем другие люди. Многим из них беззаконие Терионы невыгодно. Даже с Гастосом во главе пираты часто не разбирают корабль с каким флагом они грабят. Свидетелей и пленников можно просто вырезать. Последнее время так пропадает много кораблей. Раньше штормы и чудовища никогда столько не забирали.
— Уживаться с бандитами и пиратами все равно что жечь костер на полу деревянной хижины. — усмехнулся Стилион. — Как бы холодна не была ночь, но рассвет ты встретишь среди обгорелых руин. Все деловые люди это должны понимать. Пообещайте этим канртегцам щадящие условия. Тогда они нам и с пиратами бороться помогут, и девочку выдадут.
— На кой она нам, если не враг? — спросил я.
— Как на кой⁈ — удивился Стилион. — Я конечно не знаю всех тонкостей вашего ремесла, но это же живой опыт. Пока еще живой. Вербовать ее слишком рискованно, после ваших склок на Севере. Остается… — Стилион провел пальцем по горлу.
— За нас с Михаиром не волнуйся. — добродушно-снисходительно ответил Фальвус. — Мы всем и всему найдем надлежащее применение. И уж не терпится поскорее расправить паруса. Пусть же волны несут нас к далеким, загадочным странам, что покоряться нашей доблести.
Снова Фальвуса на театральщину проперло.
А что до Орины… Стилион, конечно, прав. Если нам придется с этой гильдией вести дела или против нее воевать, то жалеть потенциально опасного стратега глупо. Но с другой стороны по человечески мне было ее жаль. После краха Севера ей удалось найти новый дом. Пусть она там и на правах наемника, однако это уже что-то. Синица в руках, как говорят. И вот из тёмного прошлого снова появится мрачный силуэт человека в железной маске, имперского стратега Михаира. Он нагрянет, чтобы опять уничтожить её жизнь. На этот раз, возможно, окончательно. Но как оно все по итогам сложится покажет только время.
— Еще вопрос. — обратился я к собравшимся. — Что насчет магии? В Шадде за нами приглядывали магистры Круга. А на море их надзор распространяется?
— Едва ли Круг будет активно вмешиваться в борьбу с пиратами. — ответил мне Церт. — Пускай Териону поддерживает Шадд, но они не подданные Ксериона.
— А что насчет Ножей?
— Полагаю, они как всегда постараются извлечь максимальную выгоду продавая свои услуги всем сторонам конфликта. — продолжал делиться информацией Церт. — Гастос же не ограничен никакими рамками приличий или чести, значит с ним тоже церемонится нет смысла.
Ясно. Будет плохая война без игр в благородство и предложений сдаться. Пылающие корабли, повешенные пленники, опустевшие деревни.
— Выжгите это проклятое логово разбойников как следует и вся Империя скажет вам спасибо. — заверил Стилион.
— После Сейд-Нирама никто не усомнится, что грозный стратег Михаир лучше всего подходит для такого дельца. — шутливо ответил ему Фальвус. — Ладненько. Давайте обсудим силы нашего похода и будущий маршрут. Сейчас прикажу вынести нам карту.
Вскоре несколько слуг Фальвуса установили напротив стола большое полотно, на котором были изображены очертания Империи и ближайших ее соседей. Цивилизованных территорий, между которыми шла активная торговля.
Некоторые дикие земли типа Дальнего Севера или Кербрии тоже нашли отражение на полотне, так как о них что-то было известно. Этих медвежьих углов можно было достичь по морю. При Георе некоторые работорговцы любили поохотиться на дикарей Дальнего Севера. Про Кербрию все больше на слуху были мифы, а не факты, но и там кто-то когда-то бывал. Гораздо меньше информации у местных цивилизаций было о тех землях, что лежали далеко на Юге. Непроходимые джунгли и бескрайние пустыни мешали путешествиям. Иногда оттуда приходили племена наподобие Тайбров, чтобы наняться к кому-то на службу. Но и они не очень представляли какие земли лежат еще дальше на юг.
Восточнее Сулима все было покрыто джунглями. Непроходимые влажные леса тянулись на сотни километров. Там не жили даже самые дикие племена, ибо джунгли эти принадлижали только ашмину и древним зиккуратам, которые еще до гнева Неридии возвели там темные жрецы. Места те пользовались не просто дурной славой, а считались проклятыми.
На Западе вдоль берегов тянулись равнины и степи — родина сэйфов. Крупных оседлых поселений там было мало. Самые многолюдные города насчитывали лишь несколько тысяч человек. Кончались равнины и степи грядой, именуемой Великими Западными горами. Из селения у ее подножий происходил Ангре. В горах, около и за ними тоже жили разные народы. Не только сэйфы, но и другие племена, и даже нелюди. Однако места те были глухими до невозможности. Огромные просторы, населенные лишь горсткой людей. Продвигать свои завоевания на Запад имперцы пока не видели смысла. Сэйфы плохо поддавались ассимиляции, хорошо умели совершать набеги, а пустой их край требовал огромных вложений. Иногда от него потихоньку пытались откусывать по кусочку, но приграничные поселения страдали от грабежей. Кроме того, наличие рядом степной вольницы совращало рабов и бедняков, которые часто бежали туда, перенимая образ жизни если не сэйфов, то их оседлых данников — керлов.
Если где-то и можно было спрятаться от хищного взора сильных мира сего, то в самых глухих землях Запада, Дальнего Севера или где-то среди южных пустынь и лесов. Там, где если нога человека и ступала, то это была босая нога дикаря.
Так называемый цивилизованный мир, простирающийся от Лимеса Север до дождливых джунглей Сулима, давно и неоднократно поделили. Торговые связи, тайные сговоры, политические интересы и секретные организации, словно нити мицелия пронизывали жирный субстрат цивилизованных земель. Этим мой новый мир был похож на прошлый, но все же кое-что отличалось. Здесь существуют чудеса. Магия и божественные дары способствуют глобализации мира на политическом уровне не меньше, чем международная торговля. Стратеги с помощью ряда навыков способны фактически мгновенно передавать информацию с одного края света на другой. Маги, демоны и некоторые чудовища обеспечивают какую-никакую но авиацию. Таким образом объемные грузы перевозить нельзя, но отдельные личности могут за считанные дни пересекать огромные расстояния. Все это способствовало возникновению единого политического пространства. Некоторое время назад демон-убийца на службе Империи говорил мне, что из Столицы можно дотянуться практически в любой уголок мира. Не врал.