Впрочем, имелось одно место, куда доступ обычным людям был закрыт. Между Западом, Империей и пустынным Югом располагались Порченные Земли. Обитель магов Великого Пламени, где к нескончаемому колдовскому закату на небесах поднималась Башня Вечности. Именно там когда-то Азард сразил Неридию, а ныне обитали самые уважаемые и могущественные чародеи. Знали ли они мир лучше чем простые смертные? Были ли у них свои карты и теории? Что они думали по поводу Космоса, других планет или спутника, созданного Эагисом. Ответы на эти вопросы маги не афишировали. Надо будет с Арамией поговорить, хотя она была всего лишь ученицей и помощницей, но могла «случайно» узнать больше, чем полагается.
— Предполагаю наш маршрут таковым… — начал свою речь Фальвус. — Мы отправимся от побережья Шадда к Терионе, попутно собирая подкрепления по имперским городам. Нанесем первый удар по пиратскому логову, после которого вся эта дрянь начнет разбегаться. Какое-то время будем вычищать их. Захватывать отдельные крепости и пещеры. Затем мы отправимся в Канртег, где разберемся с так называемой Гильдией. После нас ждут побережья Ти-Шадая и Сулима, где следует уничтожить оставшиеся базы пиратов и покарать тех, кто поддерживал морских разбойников. Последним штрихом мы вернемся на Териону, чтобы там закрепиться. Этот план, разумеется, предварительный. Многое зависит от того, как с нами обойдутся удача и морской ветер.
Ясно. Всего лишь обогнуть полсвета, побывать и, возможно, повоевать в четырех разных государствах, не считая каких-то мелких островов. Да раз плюнуть! Ну может два раза максимум. Справимся.
— Вам предстоит сложная и очень долгая экспедиция. — решил озвучит очевидное Аланиус Церт. — Следует подготовиться с максимальной тщательностью. Если около Терионы мы еще сможем вас снабжать, то Ти-Шадай и Сулим слишком далеко. Там нам понадобятся местные союзники.
— Или активный грабеж. — добавил Стилион.
— Боюсь, уважаемый Лиардиан, что не все так просто. — осадил гражданского политика Церт. — Ти-Шадай и Сулим это огромные царства со своими армиями и флотом. Кроме них в регионе множество игроков мельче рангом. Я не сомневаюсь в талантах наших стратегов, однако если придется сражаться против сильно превосходящего врага… Этого лучше избежать и разрешить вопросы с далекими царствами через легатов, а не центурионов. Как я понимаю, даже для уважаемого Фальвуса это будет самым продолжительным плаванием за его блестящую карьеру.
— Море — моя стихия. — беззаботно ответил флотоводец. — Будь такая возможность, я бы не покидал своих кораблей, но постоянно приходится возвращаться на берег ради дел семьи и государства.
— Есть информация о силах, которыми располагают пираты? — спросил я.
— Точного своего числа и сами разбойники едва ли знают. — Ответил мне Фальвус. — Однако речь идёт о десятках тысяч воинов, если этих грабителей стоит именовать так. И кораблей у них немало. Пусть большая часть из них это достаточно лёгкие суда, но проблем они создать могут. Создавать проблемы — искусство, которое пираты Терионы освоили в совершенстве. Лишь кочевники могут оспорить их первенство.
— У меня есть информация о примерно двадцати тысячах наемников, которых Гастос собирался оплатить деньгами от грабежа и подачек шаддинцев. — произнес Церт. — Это не считая пиратов самой Терионы и присоединившихся к ним головорезов. Несколько месяцев назад личные силы Гастоса оценивались где-то в промежутке от пяти до семи тысяч. Вместе с иностранными союзниками и наемниками общая численность может достигать шестидесяти-семидесяти тысяч воинов очень разной степени боеспособности. Однако это, разумеется, неточная информация. Увы, но пираты не склонны к должному учету своих сил.
Все же мутный тип этот Аланиус Церт. Стратег, который сам не лезет в бой. Вроде бы и с Сандисом ладит, и Фальвус к нему нормально относится, но на чьей он стороне? Непонятно. Конечно, сейчас у нас вроде бы время компромиссов и внутренних примирений. Однако кто знает, как быстро оно перейдет в гражданскую войну.
Еще где-то час мы обсуждали всякие второстепенные детали предстоящей экспедиции. Те имперские города, которые нам предстоит посетить и с кем из политиков взаимодействовать. Затем пришло время для еще одного важного решения.
— Я прибыл сюда не просто, чтобы составить компанию столь достойным людям. — произнес Октан Мерцин. — Хотя и это почту за большую честь. Однако сейчас мое место на Лимесе Запад займет кто-то из триумвиров. Полагаю, что Карр. Сандису на Востоке едва ли понадобится моя помощь. Но, возможно, после высадки на Териону вам будет нужно оставить гарнизон, прежде чем отправиться дальше. Учитывая наличие у врага стратегов, контингент управляемый лишь через способность «Святая земля» может быть отрезан от снабжения и перебит. Поэтому я предлагаю себя в качестве стратега для помощи вам на Терионе.
Сыграть роль, которую я исполнил в Сейд-Нираме?
«Фальвус, что ты о нем думаешь?». — спросил я через командный голос. — «Не особо в курсе за его репутацию».
«Сносный и исполнительный молодой человек». — порекомендовал его Фальвус. — «Из мелкой столичной знати, но происхождением никогда не кичился».
«Берем?»
«Почему бы и нет? Он командовал целым Лимесом около года и достаточно умело обходился с сэйфами, действуя то мечом, то подкупом и добрым словом».
«Значит берем». — подытожил я и мы дали уже устное согласие на участие Октана в морском походе.
Контуры будущей экспедиции были обозначены. Дальше оставалось разбираться с теми силами, которые мы выведем в море.
После окончания пира утяжеленные яствами гости разошлись по комнатам. Ко мне решил нанести визит Церт.
— Я не стал говорить о таких вещах за столом ради соблюдения неких приличий. — произнес он. — Однако сейчас стоит поднять эту тему. Вы верно указали на важность магии в предстоящих морских делах. Круг не станет вмешиваться в борьбу с пиратами. Полагаю, что у вас на службе имеется какой-то… человек со специфическими талантами.
— В смысле чародей? Колдун? — усмехнулся я его осторожной речи.
— Да. Могу вам посоветовать еще кое-кого из подобных людей. Разумеется, в работе с ними следует соблюдать максимальную осторожность. Однако, боюсь, у врага на службе имеются довольно могущественные маги-ренегаты. Есть таковые и среди Гильдии Морских Путей.
Это я тоже в курсе. Альденг и еще как минимум один чародей, но скорее всего их больше. Воспользоваться контактами Церта будет вполне разумно. Хотя стоит учитывать, что эти люди могут ему докладывать. Ишь устроился паук. Сам не лезет на рожон, а ниточки горазд подергать.
— И еще… — сдавленным голосом произнес Церт и перешел на Командный.
Я заметил, что у него дергается левый глаз. Нервничает.
«Вы, наверное, знаете о некоторых тайных и могущественных силах, выступающих на стороне Империи. Кажется, вам пришлось столкнуться с подобным существом на Севере».
Демоны-убийцы. Да. Такую встречу не забыть. Заговор имперских аристократов и каких-то древних чудовищ Великого Пламени. Они прячутся у нас от своих врагов — Круга и Первых, а взамен уничтожают кого-нибудь по указке Сената. В основном мятежных или потенциально мятежных стратегов. Заговор, который мечтает разоблачить и уничтожить Карр.
«Столкнулся. И не могу сказать, что мне понравилось».
«Понимаю, уважаемый триумвир. Однако иметь подобных существ на своей стороне… Достаточно большое преимущество. Мы не можем пользоваться их помощью, когда в дела слишком вмешивается Круг. Но вдали от Империи, где-нибудь на островах в далеких морях…»
Так. Мне что выдадут красную кнопку по вызову убер-демонов? Это интересно. Кстати, не Аланиус ли выступал тогда под маской «анонимного доброжелателя»? Имея на руках текущие знания о внутренней кухне Империи, думаю, что или он, или Беро, или кто-то еще из сенаторов-нейтралов, пытающихся остановить разборки Сандис/Карр.
«В ближайшее время мои люди свяжутся с вами и объяснят все подробности. Но очень прошу вас прибегать к помощи этих существ лишь в случае самой крайней необходимости и когда рядом нет ни магов Круга, ни Первых».
«Хорошо. Буду ждать». — ответил я, испытывая странную смесь гордости и отвращения.
Только попав в новый мир, неоднократно отмечал, что самые страшные чудовища это не ведьмы-людоедки типа Луны, а те кто стоит во главе всего веселья. И теперь я оказался в их «дружных» рядах. Даже местную версию ядерного чемоданчика собираются выдать. Так далеко меня завел путь стратега. В стаю хищников, что хотят очередной раз поделить стада и охотничьи угодья этого многострадального мира.
Глава 7
Обуздание хаоса
Если спросить любого местного жителя, то он с удовольствием расскажет о десятках, если не сотнях видов разнообразных магических артефактов: амулетов, статуэток, табличек с заклинаниями и так далее. Заметная часть из них не работает вообще. Остальные связаны с маломощной и ненадежной магией типа проклятий, приворотов или заговоров на удачу. Однако мощные артефакты таки существуют в моем новом мире. Я сам видел и держал в руках иглу, выкованную вероятно титаном Эагисом. Маги умели создавать простые, но весьма действенные заготовки для призывов и не только. А зеркало, которое притащила Арамиа, было первым артефактом стихийной магии, попавшим в мои загребущие руки.
Вернувшись от Фальвуса, я снова оказался один на один с этой вещью. В полумраке позднего вечера поверхность артефакта переливалась мутно-зеленым с золотыми вкраплениями, притягивала к себе мой взгляд. Это чувство казалось скорее приятным, чем пугающим или болезненным.
Магия Великого Пламени была чуждой природе и людям. Она ошеломляла, выжигала, искажала. Но древнее колдовство, берущее свое начало из сил, лежащих в основе этого мира, ощущалось иначе. Мягче, естественнее, притягательнее. От него не раскалывалась голова, а тело не охватывал странный жар. Дару стратега оно работать не мешало. Однако и стихийное колдовство могло уничтожить или поработить человеческий разум. Я прекрасно помнил прошлого владельца зеркала и чем он закончил. Помню и Екила, потерявшего интерес к людям. Однако после всего мной пережитого сильно опасаться зеркала как-то не получалось. Я же с таким количеством всякой хтони уже взаимодействовал. Выработал иммунитет. Однако как бы не попасться на «эффект Колобка». Который ушел от всех зверей, пытающихся его честно и прямолинейно съесть, но попался хитрой, «дружелюбной» лисе.