- Баллард, не отвлекайте мою протеже, ей еще многое предстоит прочесть и узнать. У нее нет сейчас времени на ваши игры. Дорогая моя, не особо обращай внимания на эти заигрывания, он такой со всеми.
- Графиня, вы не справедливы. Я такой далеко не со всеми, а только с дамами, которыми я восхищаюсь из-за их ума, образованности и красоты. Но, откровенно говоря, я к вам приехал вовсе не для того, чтобы порыться в вашей библиотеке, хотя, конечно, не премину это сделать при случае. Я приехал с новостями, и боюсь, что не с лучшими.
- В чем дело?
- Давайте пройдем в вашу гостиную, и я вам все расскажу.
Они прошли в гостиную, где, расположившись за травяным чаем, Баллард поведал следующее.
- Боюсь, графиня, что все наши планы насчет острова разваливаются у нас на глазах, и мы ничего не сможем поделать. Герцог Ларон, который сейчас владеет им, уже сполна получил нашу поддержку, но эта хитрая тварь хочет большего, и, как я полагаю, продолжает нас водить за нос. Я не думаю, что, даже согласившись на его нынешние условия, мы получим остров.
- Что за условия?
- Как вы помните, графиня, мы уже заключили для него два пакта о ненападении с его соседями, но он воюет сейчас еще с одними, и опасается угрозы со стороны последних оставшихся.
- Он хочет полностью обезопасить себя со всех сторон, чтобы не распылять силы на несколько фронтов. Это логичное и понятное желание. Мы не сможем заключить еще один пакт?
Баллард поморщился.
- Не в этот раз. Ларон превзошел сам себя в отношениях с ними. Помимо классического набора оскорблений, он развязал там еще и кровную месть, а это гарантирует отсутствие спокойствия.
Арианна задумалась.
- Вы можете показать мне ситуацию на карте?
- Конечно.
Когда принесли карту, Баллард продемонстрировал всю ситуацию.
- А если мы посеем смуту вот здесь и вот здесь, – показала графиня – не отвлечет ли это его соседей от него?
- Вероятнее всего да. Учитесь Эллира, ваша покровительница профессиональная провокаторша.
- Извините, - подала голос Эллира – но к чему это все?
Арианна посмотрела на нее и принялась разъяснять.
- Герцог владеет островом, на котором мы хотели бы устроить ту буферную зону, о которой ты знаешь. Он готов передать его нам, но при условии, что мы поможем ему в текущей войне.
- Но он же не отдаст нам его. Это же очевидно. Он наверняка уже понял, что если мы хотим его получить, то, значит, этот остров представляет для нас ценность, а раз так, нас можно будет манить обещаниями сколько угодно, но не отдавать то, что нам нужно.
- Вот и я о том же – сказал Баллард.
- Кроме того, посеять смуту и развязать очередную войну у его соседей – ничего не даст, кроме уничтожения ни в чем неповинных людей. Это не принесет ничего хорошего, и мы не должны развязывать войны, если хотим покончить с ними.
- Дорогая моя, нельзя приготовить хлеб, не отправляя его в печь. Кровь прольется в любом случае.
- Я понимаю, что это один из инструментов, но в данном случае его применение бессмысленно!
- У тебя есть другие предложения?
Эллира задумалась.
- Я вообще ничего не знаю об этом герцоге.
Баллард вздохнул.
- Там и рассказывать то особо нечего… Амбициозен, горделив, достаточно умен, но при всем этом – то еще животное. Постоянно конфликтует со всеми, даже с королем, и…
- Вот оно!!!
Баллард с Арианной уставились на девушку.
- Что?
- Он конфликтует с королем? И амбициозен? А он женат?
- Нет.
- Тогда надо посулить ему за этот остров женщину, на которую обратит внимание сам король!
Барон и графиня переглянулись, и, слегка помявшись, сказали:
- Эллира, все дело в том, что у нас нет такой женщины, не говоря уж о том, что устроить подобное…
- У вас есть я.
- Неприемлемо – мигом отреагировала Арианна.
- Ну почему же, - сказал обдумав Баллард – если она сама предлагает себя…
- Нет. Не к этому животному.
Эллира вздохнула.
- Послушайте, мне вовсе не обязательно выходить за него замуж. А уж одну ночь я как-нибудь перетерплю. Не убьет же он меня за это время, в конце концов…
Арианна тяжело посмотрела на нее.
- А у тебя есть опыт в подобном?
- Никакого, – честно призналась девушка – но ведь это, насколько я понимаю, поднимает мою ценность?
Повисло тяжелое молчание, после которого, Баллард, наконец, сказал:
- Она вправе решать сама.
- Вправе – мрачно согласилась Арианна – только она не знает, на что идет.
- Да ладно вам… В конце концов не обязательно же доводить все до крайности. Может мне удастся получить права на остров раньше. Что-нибудь в духе – «пока не получу то, что хочу, ни на что не надейтесь», а дальше кто-нибудь сможет вмешаться.
Арианна долго обдумывала услышанное, после чего сказала:
- Чахлик.
- Хороший выбор, – одобрительно кивнул Баллард – серьезного вреда не причинит, но помешать может кому угодно.
- Извините? – недоуменно произнесла Эллира.
- Чахлик. А, ну да, ты же его не знаешь. Граф Габриэль астор Манеус, он же Чахлик. Мы его так зовем из-за его здоровья, оно у него никуда не годится. Зато, он самый известный красавчик в королевстве, и, что для нас куда более важно, умеет этим пользоваться. Благодаря ему, далеко не один совет, который был нам выгоден, достиг ушей всевозможнейших дворян… через их жен.
- Кстати говоря, герцог может решить отбить ее и у Чахлика, – сказал Баллард – и нам не обязательно будет идти по более сложному пути.
- Скорее уж, надо будет сделать так, чтобы и король и герцог стали отбивать ее.
Арианна обратилась к прислуге.
- Будьте добры, принесите календарь торжеств.
Когда распоряжение было выполнено, графиня полистала страницы и произнесла:
- Есть очень удачный повод. День рождения короля, почти через месяц. Туда пускают только высшую знать, то есть, чтобы попасть на празднество надо быть не меньше чем графом.
- Но это исключает и меня и Балларда – сказала Эллира.
- Нет, если вы поедете со мной. Баллард будет моим спутником, а ты – моя протеже, которую я не могу оставить без присмотра. Но если мы хотим туда попасть, то нам надо хорошенько подготовиться и вскоре выезжать. Ехать туда не меньше двух недель, так что времени у нас, дорогая, в обрез.
- Подготовиться?
- Да. Платье, причем такое, чтобы сразить всех, подбор украшений, прическа, макияж… Кроме того, надо же и тебя научить пользоваться косметикой. Так что о библиотеке можешь смело забыть на какое-то время…
- А я, с вашего позволения, - сказал Баллард – не премину ей пока попользоваться.
Эллира с легкой завистью посмотрела на барона, и направилась за Арианной.
Следующие две недели Эллира вспоминала как страшный сон.
Постоянные примерки, подбор макияжа, прически, украшений и сверх того науки преподаваемой графиней о том, как надо подавать себя, чтобы все считали тебя если уж не богиней сошедшей с небес, то уж как минимум самой красивой женщиной в мире, давались ей с трудом. Когда, наконец, в идеально подготовленном состоянии она предстала перед зеркалом, то с трудом смогла узнать себя, за этим воплощением чистоты и невинности.
- Ну? Что скажешь? – поинтересовалась ее наставница.
- Что я боюсь. А вдруг не получится?
- Тогда мы увезем тебя оттуда до того, как тебя кто-то похитит, и придется действовать по моему плану. Но я не верю, что если ты будешь выглядеть так, то у тебя что-то не получится. Главное – постоянно помни, зачем мы там, и делай то, что потребуется.
Путь до столицы был неблизким, и в дороге все трое успели наговориться на самые разные темы, но отдельно, пожалуй, стоит упомянуть то, что один из телохранителей Эллиры, как-то вечером подошел к ней и попросил пояснить некоторые моменты из Священного Писания.
Он начинал думать самостоятельно.
Столица произвела на Эллиру гнетущее впечатление.
Захламленные улицы, такие же нищие, как и по всей стране, люди, пытающиеся заработать на кусок хлеба. Дома, которые не ремонтировались Бог знает сколько лет… Нет, не такой она представляла ее себе.
На краю города, мрачной громадой, возвышался королевский замок.
Когда наши путники прибыли в него, в первые моменты Эллира была поражена царящей здесь роскошью, но, при ближайшем рассмотрении, оказалось, что гобелены потерты, краски поблекли, и единственное, что по-настоящему поддерживалось в хорошем состоянии, были двери, окна и доспехи, стоящие по коридорам замка.
Стоило им немного передохнуть с дороги, как прозвучал сигнал к ужину, и Арианна сказала своей протеже:
- На этот ужин можно пойти. Герцога еще нет, а Чахлик уже должен был появиться.
- А король?
- Ну, он-то точно в замке, но присоединится он к остальным или нет – это тот еще вопрос.
Прошествовав в залу, они расположились за обеденным столом, привлекая к себе внимание всех присутствующих.
Посреди ужина, дверь распахнулась, и вошел самый хрупкий, изящный и болезненно красивый молодой человек, видимый когда-либо Эллирой.
- Чахлик – прошептала Арианна.
Габриэль, войдя в залу, отвесил шутовской поклон всем присутствующим, после чего мигом обнаружил нашу троицу, и, уже предельно серьезно и учтиво приблизился к ним.
- Прошу прощения, графиня, за то, что не смог поприветствовать вас ранее, как и вас, уважаемый барон. А это, насколько я понимаю несравненная Эллира, ваша протеже… Молва крайне преуменьшала ее красоту. Счастлив познакомиться с вами, сударыня.
И он, склонившись в почтительном поклоне, поцеловал ей руку.