Трое из Леса. Вторая трилогия — страница 2 из 86

Глава 19

На окраине села, согнав женщин к реке, привязывали к их ногам камни и бросали с высокого обрыва в реку, проверяя, нет ли ведьм. Стоял плач, слышались вопли, душераздирающие крики. Видно, какая-то из баб довела народ до белого каления, что всех замачивают в реке, люди зазря и щепку не передвинут, а тут таких камней натаскали… Любопытный Таргитай остановился посмотреть, как же выплывут с таким грузом, но голодный Мрак рыкнул так свирепо, что дударь первым вбежал в село.

У крайнего дома собралась орущая толпа. Пожилую женщину выволокли за волосы, били, топтали ногами. Кто-то примчался с вилами, злобно замахнулся. Таргитай не видел за спинами, как вилы воткнулись, донесся только вопль, толпа орала, от соседних домов прибежали с факелами.

Сухая соломенная крыша вспыхнула, как высушенный на солнце камыш. В толпе радостно и удивленно закричали, будто сомневались раньше, что крыша загорится.

– Дурни, – сказал Мрак неодобрительно, – ветер-то в сторону села… Все погорят, адиеты.

Таргитай оглянулся, глаза были печальными:

– В каждой веси, даже такой крохотной, обязательно по ведьме… Откуда они берутся?

– У Олега спроси, – буркнул Мрак.

Олег отмахнулся:

– Тарх, не ломай голову. Ты видел, как только что убили и сожгли дом самого умного и знающего человека в этом селе. А ведьмаками становятся… Тебе ведьмаком не стать, Тарх. Богом стать можешь, а ведьмаком – нет.

Таргитай вздохнул с облегчением и перестал оглядываться.

– Вот и хорошо. А то еще убьют! Умных везде убивают первыми. А я страсть не люблю, когда меня убивают.

Мрак коротко хохотнул, бросил злорадный взгляд на слишком умного волхва. Олег помрачнел и ускорил шаг.

Постоялый двор стоял на развилке дорог, ворота гостеприимно открыты, но во дворе чувствовалось запустение, не ржали кони, не стучали молоты в кузнице, даже не вился дымок в пристройке, где угадывалась печь.

Мрак, к удивлению изгоев, прошел мимо, только сожалеюще поцокал языком. Олег засмотрелся на подоконник второй хаты, там стояла мисочка со свежим сыром, но аист кружил совсем над другим домом, где и так во дворе было тесно от детворы.

Худой мужик с затравленными глазами стоял возле калитки. Поймав взгляд идущего впереди Мрака, сказал искательно и невпопад вместо «здравствуйте»:

– А с моего дома ушел аист… Не знаю… Не обижал, гнездо не разорял. А что пьяный приходил, так ему что?..

Мрак равнодушно прошел мимо, а Олег, которому по-волхвовьи до всего дело, наморщил лоб:

– Уход аиста – к пожару. Или молния ударит. Он и птенцов унес?

– До единого!

– К пожару, – определил Олег. – Лучше тебе, пока тепло, ночевать в сарае. Безопаснее. А гости будут, пусть спят в хате. Гости теперь пошли беспокойные, первыми выскочат. А нет, не жалко.

Мрак замедлил шаг, посматривал на крышу третьей хаты. Там на самом верху сидел мальчишка в длинной рубашонке, одной рукой держался за трубу – настоящую, из больших камней, скрепленных глиной, а другой, сцепив зубы, старательно выламывал эти булыжники и, злобно перекосив и без того жуткую харю, с наслаждением бросал вниз.

Олег сказал напряженно:

– Мне в самом деле чудится или…

– Не чудится, – бросил Мрак.

– Ты тоже заметил его рожу?

– Если уж ты да заметил!

Не останавливаясь, уже не глядя на другие хатки, пошли напрямик, даже не по дороге, а прямо через перелазы, заборы и заборчики. Эта хатка выглядела странновато: стены из новеньких бревен, одно к одному, на крыше труба, хотя остальные хаты, кроме войтовой, вон она, вовсе без труб, везде топят по-черному, сарай стоит с распахнутыми воротами, а во дворе бурьян да пасется рогатая коза с хитрыми глазами.

– Попросимся заночевать, – решил Мрак.

– Чую недоброе, – проговорил Олег.

– Да не трясись, – отмахнулся Мрак. – Мы, что ль, добрые?

За их спинами Таргитай вскрикнул возмущенно:

– Добрые!.. Даже ты… где-то очень глубоко… в чем-то да добрый… может быть… хоть на маковое зерно!..

Его не слушали, Мрак толкнул калитку. Дорожка, на которую чертополох лез с обеих сторон, привела к крыльцу. Перила слегка обгорели, будто их лизал огонь, но вовремя остановился. Дверь выглядела новенькой, с настоящей бронзовой ручкой, совсем уж дивное диво в лесной деревушке.

Сверху по соломе зашуршало. Рука Мрака ухватила Таргитая и заволокла на крыльцо, а в ступеньку бухнул увесистый булыжник размером с кулак Мрака. Мрак постучал, затем пнул, дверь распахнулась, а вторая, что вела в комнату, была открыта настежь.

В просторной комнате огрядная баба, стоя к ним задом, возилась у печи. В руках у нее явно был ухват, а когда развернулась, черные рога ухвата цепко зажали чугунок. Под крышкой булькало, выбивались запахи пшенной каши с салом.

– Доброго здоровья, – поприветствовался Мрак. Подумал и добавил с сомнением: – Добрым людям.

Баба, не отрывая от гостей взгляда, осторожно переставила горшок на середину стола, лишь тогда улыбнулась:

– И вам того же, странники.

Лицо у нее было доброе, некрасивое, но с теми черточками, что сразу распознаешь человека бесхитростного, простого, готового свое отдать, но никогда не брать чужого. Даже как стояла, рассматривала гостей, было видно простую натуру, не привыкшую хитрить, грести к себе.

– Доброго здоровья, – повторил Мрак. – А где ж хозяин?

Судя по виду избушки, здесь давно обходились без хозяина, но баба, к их удивлению, ответила без смущения:

– Хозяин отлучился. Недалеко здесь…

В ее голосе прозвучала заминка, Мрак сразу спросил понимающе:

– В корчму?

– Да, – вздохнула она. – Он у нас тихий, безответный… Да вы садитесь за стол! Как раз кашка поспела.

Олег покосился на Таргитая, тот вроде бы еще в корчму не просится, хотя, может быть, просто не пришло в голову, что там место всем тихим и безответным, а Мрак уже по-хозяйски перешагнул лавку, сел, положив локти на стол, спросил понимающе:

– Обижают?

– Еще как, – вздохнула она. Быстро сняла с мисника три тарелки, поглядела на гостей оценивающе, без сожаления поставила их обратно и вытащила большие миски. Да и то в ее глазах мелькнуло сожаление, что в доме не найдется трех тазиков. – Уж он и огород помогал соседям вскопать… и забор им чинил, денег дал на свадьбу ихней дочери… надо сказать, такую уродину никто бы не взял, если бы не доброе приданое… Так нет же, все им не так!

Олег и Таргитай вежливо сели, с наслаждением вдыхали запах горячей каши. Баба сняла крышку, ароматный пар вырвался душистым облаком, ударил в ноздри. Олег засопел, а Таргитай шумно сглотнул слюну.

Дверь скрипнула. Олег застыл с ложкой во рту, Мрак хмыкнул, только Таргитай во все глаза рассматривал странное существо. Оно возникло на пороге неожиданно, хотя такому обрубку лежать бы под крыльцом: голова почти квадратная, громадная, тельце худое, с огромным вздутым животом, ножки кривые.

Хозяйка сказала торопливо:

– Это наш сынок!

– А, – сказал Мрак, он продолжал мерно зачерпывать кашу, но глаза не отрывались от уродливого дитяти. Тот перехватил взгляд чужого человека, зло оскалился.

У Олега по коже побежали мурашки: зубы у ребенка были острые и совсем не человечьи, а как у большой хищной рыбы.

– Это он трубу ломал, – узнал Таргитай. – Он!

– Больно буйный, – заметил Мрак равнодушно.

Баба посмотрела пугливо, затравленно, словно зверек из темного угла, но голос незнакомца был ровный, без осуждения. Да и вид у него такой, что скажи, будто сам в детстве был тихим, можно привязывать камень к ногам и бросать в реку.

Она проговорила нерешительно:

– Да, люди жалуются…

– На такого малого? – удивился Мрак.

– Да им что, – вздохнула она еще горестнее. – Не понимают, дите малое… Оно ж еще не понимает, что хорошо, а что делать нельзя. Да и вообще он…

Она замялась, Мрак бухнул:

– Что?

– Немтырь он, – вздохнула женщина. – Не говорит, хотя уже пятый годок пошел…

Судя по виду Мрака, он явно усомнился, что дите малое, если вон какие булыжники летели с грохотом, сам видел, как малое дите швыряло даже за забор, явно метило в чужих собак.

– Люди злые, – согласился он, – только своих детей хвалят.

– Это точно, – согласилась она с живостью, – чего только от них не наслушаешься! И вежественные, и тихие, и старших чтут… А я вижу, какие они вежественные, если вчера вон камнями нищего гнали от своего дома!

Щеки порозовели, она словно распрямилась, равнодушие гостя к ее ребенку совсем не испугало и не огорчило, а совсем наоборот, она перевела дух с облегчением, но Олег, в отличие от оборотня, смотрел с интересом, всматривался в непомерно большую голову, широкий рот, толстый живот. Когда ребенок скорчил ему устрашающую гримасу, зубы показались чересчур длинными и острыми, а клыки размером с волчьи.

– Он тихий, – сказала женщина и ему торопливо. – Это он так… улыбается.

– Тихий, – повторил Мрак с неодобрением. – Что за мужчина из тихого ребенка? Я в детстве, помню, чуть деревню не спалил… А раз тихий, то либо в баклушечники, а то и во что-нибудь еще хуже… в волхвы, к примеру.

– Ну, он не всегда тихий, – призналась она с усилием, – он застенчив… и, бывает, шалит… Но мы всем соседям сразу платим, сколько запросят, если он что у них испортит или сломает.

Мрак кивнул:

– Дети есть дети. Мы на сеновале ляжем. Я заметил, там еще сенца осталось малость. А вон по улице телега, полная сена, катит к вашему двору… Для вас?

– Нет, для козы, – пояснила женщина. – Мы сами, знаете ли, хозяйством почти перестали заниматься. Ребенок не то что слишком шалит, но за ним нужен глаз да глаз, вот и запустили двор… Но как-то еще живем.

Мрак посмотрел на широкую ляду, что прикрывала лаз в погреб, прикинул его размеры, кивнул, жить так все же можно. Запасов там явно на две-три зимы, да и теперь, судя по столу, живут не совсем уж нищенски.

– Эй, малыш, – позвал он повелительно, – а ну-ка иди сюда.

Мальчонка поглядел исподлобья. Запавшие глаза блеснули злобой. Верхняя губа приподнялась, показывая острый клык. Мрак согнал улыбку с лица, его губа справа приподнялась, показав клык в три раза длиннее, а из горла едва слышно донеслось низкое рычание.

Женщина отшатнулась, а мальчишка застыл, глаза уставились в темное лицо странного человека. Мрак поманил пальцем, мальчонка послушно подошел.

– Ты что же это, мерзавец, – сказал Мрак внятно, – трубу разломал?.. Твои отец и мать уже не маленькие, чтобы всякий раз на крышу лазить!.. Сегодня же чтоб починил!.. Сам. И больше не ломай. Тебе что, мало соседских труб? Да и те по ночам можно только, чтоб никто не видел. Так даже интереснее… Но это я так, к слову. Ты мне другое скажи: есть дорога отсюда к Верховному Упырю?

Мальчонка смотрел, вытаращив глаза. Это было страшно, когда из-под массивных надбровных дуг, похожих на медвежьи, глаза блестели уже не из глубоких щелей, а выпучились, как у совы.

Женщина снова сказала жалко, но в голосе был уже упрек:

– Я ж сказала, он не говорит. Немтырем уродился…

Мрак в упор смотрел на мальчонку:

– Так ты и этого даже не знаешь?.. Да, в самом деле дурачок.

Мальчишка смотрел с ненавистью, лицо страшно побагровело. Синие губы с трудом шевельнулись, слова вышли квакающие, почти нечеловеческие:

– Зачем… Великий Упырь… Никто не смеет…

– Да мы все смеем, – отмахнулся Мрак. – Тебе ж тоже нельзя трубу ломать, и никто не смеет такое непотребство чинить, но ты-то полез на крышу?.. Вот и мы лезем. Так как, говоришь?.. Ты квакай, квакай. Потом и вовсе расквакаешься по-человечьи. Привычка нужна. Вон как твоя маманя обрадовалась, сейчас заревет… Чего радуется, дура баба? Завтра пожалеет, да уже не замолчишь, не замолчишь…

А Таргитай, чувствуя себя сытым, вышел во двор, сел на крылечке. Рядом бы коту греться на солнышке, но во дворе такое запустение, что любой кот сбежит, коты – звери домовитые, это собака за хозяином в огонь и в воду, а коту на хозяина плевать с высокого дерева, ему хозяйство важнее, но какое хозяйство во дворе, где бурьян до пояса? И такой густой, плотный, под его широкими стеблями непонятно что и завелось… Забор повалился, да и зачем он, если во дворе ни поросят, ни даже кур или гусей?

К заборчику, что отделял их двор от соседского, подошел длинноволосый мужик, пугливо огляделся по сторонам, украдкой поманил его пальцем. Заинтересованный Таргитай не поленился встать, спрятал дудочку. Мужик наблюдал за его приближением настороженно, вздыхал и переступал с ноги на ногу, словно еще не решил, сказать что-то важное или бежать без оглядки.

– Ты того, – сказал он негромко, почти шепотом, – гость, да?.. Недоброе место выбрали для ночлега.

– А что не так?

– Ребенок у них подменыш, – прошептал мужик совсем тихо.

Таргитай смотрел, ждал продолжения, но мужик уже умолк, полагая, что и так сказал много, даже лишнее, и Таргитай наконец спросил тупо:

– И что?

– Как что? – удивился мужик. – Ты что же, не знаешь, что есть подменыш?

– Не знаю, – признался Таргитай. – Это Олег у нас все знает, ему так надо, он у нас волхв. А я дурак, мне можно не знать. Я и так живу, незнаемый.

– Эх, – сказал мужик с жалостью. Он оглядел Таргитая с головы до ног, задержал взор на его честном румяном лице с пухлыми девичьими губами, глаза чистые, невинные. – Да, ты совсем не для волхвов… Подменыш – это когда ребенка еще в колыбельке подменят… понял? Ну, те подменят, понял?.. Лесные, горные, болотные, водяные… У нас лес рядом, так что чаще всего те, лесные, своих уродов нам подбрасывают, а наших воруют!

Таргитай спросил тупо:

– Зачем?

– Как зачем? – изумился мужик. – У них уроды, а наши дети – сам понимаешь… Ихние так и растут тупыми как валенки, разговаривать не умеют… а какой и пытается, все одно не выходит. А наши у них, понятно, и работают, и племя их гадкое обихаживают. Так что держите уши на макушке. Как бы порчу не навел! А еще лучше, удирали бы вовсе от такого соседства.

– Бедные, – искренне пожалел Таргитай.

– Сами виноваты, – заявил сосед убежденно. – Либо баба спала, отвернувшись рылом от дитяти, либо красную ленточку на ручку не повязала… На жатве, говорят, оставляла колыбель под стогом… Не только мавки или полевки, простой волк мог бы украсть ребенка! Да и колыбельку, говорят, не окуривала травами, порог переступала когда правой, а когда левой, не плевалась, когда по небу хвостатая звезда…

Таргитай сказал жалостливо:

– Теперь уж ничего не поделаешь. Не убивать же…

– Зачем? – удивился мужик. – Надо заставить их забрать этого гаденыша! Это ж просто. Нужно просто-напросто высечь березовым прутом на пороге хаты… но сперва тем же прутом хорошо выпороть жабу… чем толще, тем лучше. Да, и прут чтоб толще, и жаба. Если не найдут порог в собственной хате, то можно еще сечь на меже, на перекрестке, даже на развилке дорог, как вот у нас прямо за околицей!.. Так нет же, не решаются!.. Конечно, пороть может не каждый, а либо пастух, либо волхв, либо мальчонка, рожденный во грехе, но у нас, говорят, почти каждый третий во грехе, а если на самом деле, то безгрешного и отыскать трудно… Зато те, не наши, сразу бы забрали своего, а человечонка вернули бы! Конечно, возвращенный долго болеет, а то и помирает, но все же это свой, нашенский! И похоронить можно рядом со своими!!! А теперь живи с такими по соседству! Я бы убежал, да уже привык к этой реке, березам на околице… А так бы и золото их гадкое не удержало бы.

Таргитай вспомнил, что их запасы из вирия Мрак почти все отдал Лиске с Корой, в мешке золота скоро не останется, поинтересовался:

– А что, они вам золото дают?

Мужик сказал уже неприязненно:

– А как же иначе? Ихний гаденыш то плетень наш повалит, то курицу задушит, то свиней выпустит… на волю, говорят. Вот и возмещают!

Он уже отступал, явно терзаясь своей откровенностью с дураком, по роже видно, а Таргитай крикнул вдогонку:

– А у них откуда берется? Наш старший говорит, что они на работящих не больно похожи…

Мужик крикнул почти от крыльца:

– А их змееныш приносит!.. Навроде в благодарность, что не удавили, а все еще нянчатся.

Глава 20

Таргитай почесал голову, ничего путного не приходило, он продолжал драть ногтями голову, хоть и нет умных мыслей, но приятно, просто приятно, и, почесывая сперва голову, потом спину, затем бока, медленно побрел обратно. Дверь неспешно отворилась, навстречу вышел Олег. Прищурился, внимательно рассматривал небо. Там в свете заходящего солнца грозно встали исполинские фигуры трех ратников, все в остроконечных шлемах, толстые, слегка размытые, но их видно было так четко, что Таргитай осмелился указать на них Олегу.

Волхв всмотрелся, наморщил лоб:

– Да, ты прав, завтра с утра дождь… Но малый, скоро кончится.

– А эти, – он указал пальцем, – эти, которые с мечами?

Олег скользнул равнодушным взором по тучам, перевел взгляд на дорогу впереди:

– А что с мечами?.. Как говорит Мрак, когда встретим, тогда и решим.

– Да нет, – возразил Таргитай, – я говорю о вон тех!

Олег проследил за пальцем Таргитая, с недоумением перевел взор на его раскрасневшееся лицо. Зеленые глаза волхва были внимательными, серьезными.

– О ком?

– Вон о тех! Разве не видишь?

Олег снова долго и добросовестно всматривался в облака. Вздохнул, пожал плечами:

– Нет.

– Ну вон же… Вон головы, шлем… Один стал еще крупнее… Голова, правда, съехала в сторону… зато у коня выросли рога… ага, еще и крылья…

Олег покачал головой:

– Тарх, тебе мерещится. Наверное, от твоего собачьего воя, который зовешь песнями. Там ничего нет. Одни облака.

Таргитай попытался объяснить:

– Так я ж и говорю про облака!

– Ты говорил про воинов, – нахмурился Олег.

– Да, но про облачных!.. Трое таких огромных, все в крови…

Облака неспешно двигались, подсвеченные снизу багровым солнцем, замирали в преддверии ночи, когда засыпает и таскающий их за собой ветер. Никаких огромных воинов, никаких хвостатых звезд, радуги, круга вокруг солнца или сияния, что можно бы заметить и как-то объяснить…

– Свихнулся, – сказал он с жалостью. – Ладно, на ночь дам отвару из полыни. Я сумел отвар сгустить так, что теперь это просто кашица… Не просто горькая, а кишки вывернет!.. Сразу любая дурь уйдет.

Мрак переговорил с подменышем, малец в самом деле кое-что сказал, а визжащая от счастья баба лезла со счастливыми слезами, слюнявила, хватала ребенка на руки и прижимала к груди, а то кидалась целовать руки Мраку, называя чудотворцем, волхвом-лекарем.

Олег ревниво сопел, наконец лег на лавку под окном, отвернулся. Мрак вскоре услышал тихий сап. Волхв из Олега, конечно, могучий, но пока не растерял умения засыпать как простой лесоруб.

Правда, его лицо и во сне оставалось напряженным, встревоженным. Он что-то шептал, дергался, Мрак на всякий случай подул в лицо, а то шепнет во сне что-нибудь, либо дождь из жаб, либо болото посреди села…

Таргитай вернулся чем-то озабоченный, вертел головой по сторонам, даже спросил Мрака, не видел ли тот уродливого детеныша. Мрак отмахнулся. Таргитай улегся с видом человека, который во второй раз спас или собирался спасти если не все человечество, то хотя бы друзей, о чем-то предупредив, от чего-то предостерегши.

Мрак не спал долго, а когда веки отяжелели, начали смыкаться, его зоркие волчьи глаза увидели вроде бы какую-то неясную тень над лавкой, где раскинулся Таргитай.

Там стоял маленький босой старик с длинной седой бородой, медленно водил руками над лицом дударя. Таргитай спал, посапывал, иногда дергал носом и двигал бровями, но лицо оставалось спокойным, зато лоб старика покрылся крупными каплями пота, а руки уже дрожали.

«Паскуда, – подумал Мрак мстительно, – сейчас я тебя схвачу. Ишь, вздумал поганые сны насылать, тварь ночная. Шуточки тебе, а дударь утром не сможет и свой мешок нести…»

Он услышал стон, остановился. Стонал не Тарх, а баечник. Мрак хорошо расслышал злость и отчаяние в голосе хозяина ночных снов.

«Так его, Тарх, – подумал Мрак злорадно. – Спи себе. Твою дурь никакими страшными снами не прошибить. Тебе везде и со всеми хорошо. Этот лопнет, пока к тебе достучится. Он же не знает, что ты по своей дури никогда ничего не боишься».

Утром, когда встали, печь уже гудела, как горн в кузнице. Раскрасневшаяся хозяйка открывала и захлопывала широкие заслонки, воздух был уже теплый, пропитанный запахами поджаренной гречневой каши, печеной речной рыбы, а когда Мрак плеснул в лицо студеной воды из кадки, за спиной загремело, застучало, в спину шибанул такой мощный аромат, что обернулся как ужаленный.

Хозяйка, покраснев от напряжения, ставила на стол огромный поднос с запеченными в сметане карасями, толстыми, как поросята, каждый в коричневой корочке. Мрак ощутил во рту хруст, даже вкус нежнейшего мяса.

На лавках зашебаршилось, Олег и Таргитай подхватились наперегонки, в глазах еще отголосок тревожных снов, но руки щупают невидимую рыбу.

– А?.. Что?.. Где?..

– Спите, спите, – кровожадно посоветовал Мрак.

Он сел за стол, даже не набросив на плечи волчовку. Могучие плечи поблескивали матово и грозно в полумраке комнатки с единственным окошком. Со двора раздавались тупые удары железа по дереву. Возле забора тощий мужик старательно бил поленом с застрявшим в нем топором о колоду, но топор завяз крепко, а мужик явно не из тех, кто, крякнув, молодецки выдернет топор просто силой рук.

– Мужик твой? – спросил он.

– Он, – вздохнула хозяйка. – Поддабривается. На бровях приполз… уже ночью. Сейчас будет и дрова колоть, и посуду мыть, даже бурьян начнет щипать, как соседская коза…

– До вечера? – поинтересовался Мрак.

– До вечера, – согласилась хозяйка.

– Это ничо, – утешил Мрак, – главное, чтобы человек был… м-м-м-м… что за чудо, а не рыба!.. хороший.

Таргитай и Олег, толкаясь локтями, устремились за стол. Коричневая горка была вся в трещинках, откуда выбивались острые как ножи струйки горячих запахов. Горка подрагивала, а когда Мрак хватал рыбину за рыбиной, обнажались еще более горячие, просто огненные, а одуряющие запахи били с силой боевого молота.

Когда с подноса так же быстро исчезли последние караси, хозяйка открыла вторую заслонку, и по комнате растекся густой пряный аромат жареного гуся. Таргитай счастливо завизжал, даже Олег сдержанно улыбнулся, но глаза оставались серьезными. Что-то не заметил во дворе гусей, а чтобы купить у соседей, надо иметь на что.

После гуся на столе появился кувшин с холодным квасом, а когда и тот опустел, хозяйка сказала тихо, с печалью:

– Спасибо вам.

– За что? – удивился Мрак.

– За тепло, за ласку. А больше всего, что сына вылечили! Заговорил мой птенчичек…

Олег поморщился, из Мрака лекарь, как из его… он даже в мыслях не стал подыскивать сравнение, а сам Мрак отмахнулся с небрежностью величайшего из лекарей:

– Да пустяки, ничего трудного. Это тебе спасибо. И твоему мужику.

– Нет, вам поклон, что не погнушались нашим ребенком. Все говорят, что подменыш, чего только не плетут, какие только гадости…

Мрак пробасил уверенно:

– Плюньте. Плюньте и разотрите. Какой же он подменыш, когда он выкапанный в отца? Да и на тебя похож. Вон губы точно, не ошибешься.

А Олег, который дотоле на ребенка посматривал с брезгливостью, добавил умудренно:

– А подменыш или не подменыш – разве в этом дело? Он ваш ребенок, вот и все. Мне он не нравится, верно. Но мне они все не нравятся. Я бы их всех передавил. Орут, носятся, что-то требуют, все ломают, пристают… Они все такие! Только одни ломают втихую, а этот… сидя на крыше, у всех на виду.

Стукнула дверь, на пороге появился хозяин. Сгорбленный, рубаха как на пугале, под глазом здоровенный кровоподтек. Впрочем, можно сослаться на щепку, ударила по морде, пока дрова колол, гостеприимство являл. Правда, колол явно ночью, уже опухнуть успело.

– Доброго здоровья, – поприветствовался он. – Как почивалось?

– Спасибо, – поблагодарил Мрак. – Мы хорошо отдохнули, сейчас дорога будет легка.

Он поднялся, Олег вскочил с готовностью, только опузыревший Таргитай сопел и жалостливо осматривал стол, не столько потому, что хотел есть, а когда ешь, то вроде при деле, не надо идти, бежать, прыгать, торопиться, слышать злые окрики…

Мрак с извиняющейся улыбкой кивнул на Таргитая:

– Это у нас бог.

Он сказал спокойным, даже равнодушным голосом, и хозяин решил, что ослышался:

– Мох?

– Бог, – поправил Мрак. – Хотя, если подумать…

Хозяин смотрел во все глаза, все еще не верил. Таргитай с задумчивым видом ковырялся в носу, его палец так выпячивал крылья, что кожа белела и едва не прорывалась, палец ввинчивался с усилием, взрыхляя запасы, твердые сверху, клейкие и тягучие под коркой, вытаскивал с торжеством, долго и внимательно рассматривал с таким довольным видом, словно отыскал залежи целебной горной смолы, бережно вытирал палец и снова принимался чистить многочисленные пещеры.

– Это ваш бог?

Мрак кивнул:

– Точно. Это наш бог. Эй, Тарх, почисть котел, уважь хозяев на дорожку. Вон сколько копоти налипло.

Таргитай поспешно вытер пальцы, торопливо ухватил котел. Голос Мрака не зря грозен. В самом деле, надо хоть в чем-то хозяевам вежество показать, ведь даже не заплатили за хлеб-соль, а также рыбу с гусем, да и ночлег. А на котле копоти набралось с палец толщиной.

Хозяйка тоже вытаращила глаза:

– Это бог?

– А что? – удивился Мрак. – Не боги горшки обжигают. Они, вишь, котлы чистят. У кого бог кровавый, жертв требует, а наш бог смирнее теленка. Им хоть полы мой.

Мужик помялся, сказал нерешительно:

– А может, это и хорошо, что у вас такой бог…

Олег торопливо собирал свой походный мешок, Мрак осмотрел секиру и сунул в петлю на перевязи, Таргитай все еще чистил котел, оттирал, но прислушивался, ибо когда оба двинутся к выходу, то котел можно бросить и недочищенным.

Мужик, не отходя от порога, мялся, поглядывал на жену. Она пожала плечами, отвернулась, оставляя его решать какую-то задачу самому. Он боязливо посматривал на огромных невров, наконец решился, подошел ближе:

– У вас, я вижу, длинный путь…

– Не близкий, – согласился Мрак.

Хозяин сказал еще тише:

– И еще я вижу, что люди вы… гордые. Никому не кланяетесь, спины держите прямо. Потому я боюсь обидеть вас, но я ж чую, что с пропитанием у вас прохудилось. Я мог бы дать в долг несколько золотых монет…

Мрак с готовностью протянул руку, а Олег спросил непонимающе:

– А как же отдадим? Мы этой дорогой вряд ли вернемся…

Мужик закряхтел в неловкости, вроде бы все понятно, но гости какие-то странные, но третий из них, самый молодой и золотоволосый, с виду не самый умный, сказал красноволосому с удивлением:

– Олег, но это же совсем просто!.. Мы отдадим кому-то по дороге, пусть даже в чужих землях, отдадим тому, кто нуждается, тот отдаст другому, и так золотая монетка… пусть даже уже не монетка, вернется сюда!

Олег все еще двигал морщинками на лбу, старался понять речь дурака. Как всегда, старался все понять, а Мрак уже принял горсть золотых, ссыпал в калиту, а одну подбросил. Сверкая в воздухе, она остановилась в высшей точке, потом понеслась вниз. Мрак подставил ладонь, но быстрые пальцы Олега перехватили чуть раньше. Зеленые глаза зажглись любопытством, а рыжие брови поползли вверх.

– Это ж из какого царства?

– А кто его знает, – ответил хозяин с неловкостью.

– Да это я так, раньше такой странной чеканки не видел.

Хозяин потупился:

– Нам все равно, из какого кургана… Лишь бы помогало добрым людям.

Мрак хлопнул его по плечу:

– Спасибо. Наш певец прав: добро, запущенное однажды, рано или поздно вернется. Даже если обойдет весь свет.

– Не в этой жизни, так в другой, – добавил Олег вполголоса.

Он поклонился хозяевам, отступил, со двора пахнул свежий влажный воздух. Ночью прошел мелкий дождик, крупные капли еще покачивались на широких листьях лопуха. Солнце тускло просматривалось сквозь тучи, но на юге синело чистое, отмытое небо.

Таргитай и Олег, поклонившись хозяевам, пошли к калитке, в двух полетах стрелы темнел мрачный и дремучий лес. Над деревьями взлетели вспугнутые кем-то вороны, верхушки раскачивались, словно по лесу катился огромный валун.

Мрак задрал голову, прищурился от проглянувшего сквозь тучку солнца. Труба на месте, булыжники торчат из глины хоть и грубо, но потолстевшая труба стоит крепенькая, от ветра не свалится.

Он улыбнулся и, прежде чем догнать изгоев, помахал рукой. Распустили своего упыренка, а ребенок должен крепкую отцовскую длань чувствовать. А какая строгость от мужика, что из корчмы не вылезает, а потом с поджатым хвостом по дому суетится, топор на ноги роняет? Зато если дитенку не вытирать ежечасно нос, а вручить полезное дело, то будет горд и счастлив да еще попросит.

Глава 21

Село стояло непривычно тихое. Женщин не видать: то ли перетопили вчера, то ли уцелевшие маются животами, наглотавшись воды. На отшибе застыла в одиночестве странная избушка, нижними венцами вросшая в землю. От остальных домов ее отделяла полоса дикой травы, явно не топтали люди, не ел скот, даже не тронула коса.

– Странная изба, – заметил Олег. – Везде бурьян, ногу не поставить, а дымок из трубы идет… настоящей трубы, а не из дыры в крыше.

– Там живет баба Рюха, – ответил Мрак значительно.

– Откуда знаешь?

– Пока вы спали, я с упыренком беседовал.

Олег озадаченно оглядывался, пока избушка не скрылась за поворотом:

– Баба Рюха?.. Гм… О бабе Ляхе слыхал, с бабой Ягой общался, бабу Рогу видел, белую бабу и лешую бабу знаю…

– А с дикой бабой сам мечтает повидаться, – бросил Мрак насмешливо. – Зато бабу Сечко боится… Эх, Олег! Смири свои волхвовячьи порывы. Вот когда все переделаем, тогда и…

Олег шумно вздохнул. Счастье так близко, так возможно, ан нет: то мир надо спасать, то человечество…

Село осталось позади, впереди темнел лес, а сбоку дороги земля шла холмиками, одинаковыми, на многих росла либо рябина, либо калина, а где березки и терновники. Олег сразу приметил, кто погиб своей смертью, кто наглой, кто умер от болезни, кто похоронен рядом с любимым, где закопаны байстрюки…

Мрак присмотрелся:

– Таргитай, чего над тобой все мухи вьются?

Таргитай неожиданно понял, обиделся:

– Ты сам это самое…

– Да нет, – сказал Мрак, защищаясь, – это я так, забочусь. Вонь, правда, знакомая, но это, может быть, не от тебя, ты прав… а от твоих портков.

– Грубый ты, Мрак. Ты зря всю ночь с упыренком… Вон какой бледный, невыспанный. Почему и злой?

– Горе только рака красит. А я не рак.

Таргитай посмотрел задумчиво:

– А знаешь, если смотреть вот отсюда… Нет, лучше отсюда. У тебя кожа, как у рака!

– Что, – сказал Мрак с горделивым удовольствием, – такая прочная?

– Нет, серая, – ответил Таргитай простодушно. – А когда ты мылся?.. Ага, помню, мы ж совсем недавно под дождь попали! Мне снилось что-то смешное, когда вы с упыренком общались. Я спал на лавке у окна, а вы там, на завалинке… Я чуть животик не надорвал! Только ты говорил непонятно, а он еще непонятнее, а ты отвечал и вовсе непонятно… Олег, не знаешь, о чем они так?

Олег всматривался в деревья, на стволах всюду либо лечебная чага, либо целебные наросты, либо горькие, но лечащие листья, и от Таргитая отмахнулся, как от назойливой мухи:

– Какая-нибудь пакость. Что-нибудь вроде повязки, что сползает как-то странно…

Он прибавил шаг, не желая разговаривать, Таргитай с недоумением повернулся к Мраку:

– Чего это он? Какая-то повязка…

Мрак вздохнул:

– Да так… Сам не рад. Он упорный, как баран в новых яслях. Будет колотиться… Хорошо, если только лоб разобьет, а если вдруг поймет? Или хуже того: решит, что понял? Сам начнет… тогда хоть топись, хоть вешайся: это ж будет занудятина хуже, чем он сам.

Еще за десяток саженей от деревьев ощутили прохладу из глубин леса, а когда вступили в тень, плечи сами приподнялись, грудь жадно хватила свежего воздуха, настоянного на смолистых шишках, горьких травах, душистой смоле.

Олег приостановился, глаза пытливо уперлись в оборотня:

– И что тебе сказал упыренок?

Мрак ухмыльнулся:

– Сказал… как раз для тебя. Придется помахать крылышками.

Он не сбавил шага, даже наддал, изгоям пришлось почти бежать следом. Таргитай сказал радостно:

– Я люблю, когда Олег летает! Он такой противный, такой страшный, такой уродливый, что просто… красивый. Не, даже прекрасный.

Мрак хмыкнул:

– Как это?

– Это… – Таргитай начал было объяснять суть прекрасного, но Олег зло прервал:

– Мрак, не отвлекайся на дурня. А то и в тебе уже что-то эдакое… Что сказал подменыш?

– В лесу буянит чертов дятел. Да не простой, а с зеленой головой. Если знаешь, что это такое, скажи.

Олег впал в такую задумчивость, что дважды натыкался на деревья. Наконец догнал обоих, сказал нерешительно:

– Я слыхивал от Боромира, что в старину был такой дятел, что если клюнет какое дерево, то оно сразу засыхает… Голова зеленая, такого заметить в лесу труднее. Я думал, что их уже не осталось.

– На нашу голову все остается.

Таргитай снова вмешался:

– А при чем тут дятел, если нам нужны упыри?

– Если деревья сохнут, – сказал Олег с неохотой, – то и болота высыхают. Значит, я должен сверху высматривать этого дятла?

Деревья расступились, пахнуло бодрящей свежестью. Небольшая лесная речушка пробиралась через дремучий лес, проскальзывала под упавшими стволами, что устроились просто по-царски: комель с торчащими корнями на одном берегу, вершинка на другом, одни ветви смотрят в небо, другие взбивают пену в быстрых струях.

За пару сот саженей речка сумела разлиться на просторе, но еще дальше ее снова стиснуло в узких берегах, а деревья опускали ветви в воду с обеих сторон, почти перегородив от берега до берега.

– Малый привал, – распорядился Мрак. – Я пока пройдусь вдоль берега. Что-то тревожно мне…

– Тогда, может, я? – предложил Таргитай. – Мне ничего не тревожно.

– Тебе спинку потрудить не хочется, – уличил Мрак. – Олег, ты последи, а то он бог, ты – волхв, а свиней кому пасти, оборотню?.. Так я вам напасу!

– Прослежу, – пообещал Олег зловеще. – Он еще и огонь разведет! Потому что боги к огню ближе, чем волхвы. И мясо разогреет, потому что еда – дело священное.

Уходя, Мрак слышал, как волхв перечислял бедному богу его обязанности. Выходило, что бог должен делать все на свете, но, скорее всего, Олег просто страшился, что Таргитай быстро управится с хворостом и достанет из-за пазухи родимую. Говорит, новую песню сложил, жаждет побахвалиться, а для него, человека рассудка, любые песни, что подло обращаются напрямую к глупому, но сильному сердцу, минуя мудрую голову, – верх предательства и коварства.

Берег был пологим, река с этой стороны превратилась почти в болото, заросла кувшинками, на полет стрелы от берега воду покрывала зеленая ряска. Крохотные листочки усеяли поверхность так густо, что ее почти не видать, только если какая рыба вскинется за комаром, поверхность чуть колыхнется, и видно, что под зеленью все та же гладь.

Широкие мясистые листья кувшинок лежали величаво, недвижимо, как приклеенные, почти на каждом по крупной лягушке. Огромные, с раздутыми боками, все дремали под косыми лучами, одна вяло стрекотнула, устыдилась и поплотнее прижалась белым брюхом к зеленому ворсистому листу, от которого так хорошо пахнет влагой.

Мрак уже решил вернуться, как вдруг за явором шагах в десяти почудилось движение. Замедлил шаг, пошел неслышно, готовый как к схватке, так и… к лютой схватке.

По ту сторону явора, прислонившись к стволу, сидела молодая девушка, почти подросток. Длинные светлые волосы, перехваченные лентой, падали на обнаженную спину, а на голове пламенел венок из ярко-красных цветов. Ее длинные стройные ноги по щиколотку прятались в цветке кувшинки, огромном, как собачья миска, даже как корытце для свиненка. На нее и край болота падала густая тень, листья двигались, и по воде и берегу словно бы двигались солнечные кружева.

На звук шагов она оглянулась, вздрогнула. Ее огромные зеленые, как у Олега, глаза расширились. На миг Мраку почудилось, что бросится в теплую воду, распугивая жаб, но в следующее мгновение она бледно улыбнулась:

– Как ты меня напугал…

Мир зашатался перед глазами Мрака. В груди стало жарко и больно, а сердце то колотилось, как козел о ясли, то замирало, как муха на морозе. Он чувствовал свои холодеющие губы, с трудом произнес:

– Почему ты…

Голос его прервался. Она ответила уже увереннее, страх ушел из ее глаз:

– Твое лицо мне смутно знакомо… Кто ты?

– Ты знаешь, кто я, – прошептал Мрак.

– Не знаю… – ответила она жалобно. – Как в тумане помню, что меня схватили какие-то люди… Я бежала, заблудилась, попала в это болото… Дай мне руку, помоги выбраться.

Он подошел вплотную, она взглянула снизу вверх, испуганно и доверчиво, протянула длинную нежную руку. Под тонкой белой кожей билась голубая жилка. От нежности и жалости у него остро кольнуло в груди.

Понимая, что делает огромную глупость, он протянул ей руку. Она замедленно вложила свою узкую ладонь в его широкую пятерню, тут же ее пальцы сомкнулись, он успел удивиться нечеловеческой силе, и тут же его потащили в воду.

Другой рукой он ухватился за явор. В ее зеленых глазах мелькнуло удивление, она напряглась, пальцы держали крепко, несколько мгновений боролись молча, явор начал слегка вздрагивать.

Внезапно Мрак ощутил, что ее пальцы слабеют, пытаются выскользнуть. Он сжал сильнее сам, напрягся. Жилы трещали, явор трещал и сгибался, но Мрак чувствовал, как пересиливает, перетягивает, вот она уже поднялась, вот он ее тянет, почти вытягивает, ее ноги уже вытянулись в струнку… вот наконец показались ее щиколотки.

Он стиснул челюсти, потянул так, что в глазах стало темно, а в ушах зазвенело. Кувшинка заколыхалась, наверх пошли ее ступни: широкие, желто-зеленые, с перепонками между пальцами.

Она задыхалась, лицо стало бледным до синевы, Мрак тащил, чувствуя, что едва не разрывает ее надвое, и наконец увидел длинные зеленые пальцы, что крепко держали ее за щиколотки, но уже расцеплялись, их ждало нещадное губительное солнце, жгло, как раскаленное железо жжет плоть…

Он дернул из последних сил. Зеленые пальцы разжались, с шумом и плеском ушли под воду, а он выдернул ее к себе на берег. На самом деле она оказалась не тяжелее ребенка и от рывка с такой силой ударилась о его твердую грудь, что дыхание вылетело со стоном, а волосы закрыли ей лицо и холодными прядями заструились по его обнаженной груди. Мрак наконец отпустил явор, схватил ее за волосы, оттянул голову, заглядывая в лицо.

Испуганные глаза были ярко-зеленого цвета, брови сошлись на переносице, изогнутые, как луки, а в его кулаке был настоящий шелк волос, ни намека на водоросли.

– Это он велел мне, – сказала она торопливо. – Хозяин этого болота… А ему велел какой-то колдун из племени людей.

– Да, конечно, – ответил он. Взгляд его, на миг задерживаясь на ее вздернутой груди, все время опускался на ступни с перепонками. Не будь их, ее не отличить от молодой красивой селянки. – Я все понимаю. Иди…

Он разжал руки. Она вздрогнула, красивые брови взлетели, а зеленые глаза распахнулись во всю ширь так, что у него заболело сердце.

– Куда?

– Обратно, – вымолвил он устало. – Под корягу. Или где ты живешь?

– Ты… отпускаешь?

– Иди, – повторил он.

Она отступила, не спуская с него недоверчивых глаз, а когда ее ноги коснулись воды, в глазах вспыхнула радость, она упала навзничь, все еще не отрывая от него взгляда. Вода с шумом пошла брызгами, в полупрозрачной глубине мелькнул ее гибкий силуэт, на миг исчез, затем на середине болота поднялся водяной столбик, вода опала, и водяница, все такая же ослепительно красивая, крикнула срывающимся голосом:

– Я не знаю… не знаю, почему ты отпустил… у тебя злое, жестокое лицо… но я навеки… Только назови мое имя… я услышу, приду…

Он махнул рукой и пошел прочь от болота, ноги волочил, будто к ним подвесили скалы, за спиной прозвучал затихающий крик:

– Меня зовут Белая Лилия, я из рода Щеров…

Деревья сомкнулись за его спиной, впереди пошла земля суше, запахи стали чище, он угрюмо раздумывал над странностью этого существа, что назвало ему свое имя, тем самым передав ему власть над нею. Всякий, кто знает тайное имя, волен вызывать и приказывать. Потому старики стараются опасных зверей не называть вовсе, вон бера зовут либо медведем, либо косолапым, а то и вовсе топтыгиным, каждый волхв учит детей, чтобы не поминали вслух черта, а то придет…

– Добраться бы до тебя, сволочь, – прорычал он во внезапном гневе. – Ишь, даже водяницу заставил…

Олег и Таргитай жарили на палочках мясо, но Мрак уловил и сочный запах жареной рыбы. Олег, ухмыляясь, показал на крупных карасей, толстых и уже покрытых коричневой коркой, из-под которой выглядывало нежное белое мясо. Улыбка сбежала с его лица, когда увидел глаза Мрака.

– Стряслось что?

– Пустяки, – отмахнулся Мрак.

– Тарх сказал бы, что на тебе лица нет… но волхв должен быть точен в словах. Лицо на тебе висит, только это уже не лицо… совсем не лицо. Кого загрыз?

Мрак тяжело опустился возле огня:

– Надо бы. Как думаешь, кто нас не оставляет: тот проклятый воевода со своим колдуном или же урюпинцы за своего Змея мстятся?

– А тебе есть разница?

Мрак удивился глупому вопросу, да еще от волхва:

– Конечно.

– Какая?

– Не знаю, – буркнул Мрак. – Но разница есть. Один колдун дурной, но сильный, а другой не силен, зато искусен. Есть разница?

– А ты поверил, – сказал Олег с ласковым отеческим упреком. – Какой ты простой, Мрак! Простой и доверчивый… Ладно, время дорого. Я пройдусь над лесом. А ты, Тарх, налови еще рыбки…

В глазах Мрака что-то мелькнуло, он уже сделал движение, словно хотел остановить Таргитая, мол, ножки замочит, но пересилил себя, сказал угрюмо:

– Я поищу снизу. Все будем искать! Даже Таргитай поищет… в золе у костра. Начали! Время в самом деле дороже не бывает.

Таргитай не успел спросить, как это, искать в золе, он не такой уж и золушник, хотя покопаться в золе, конечно же, здорово, за что его звали то пепелюшником, то золушником… но Мрак уже в личине огромного волка скакнул за деревья и пропал, Олег почти одновременно с Мраком взмыл в небо. Пришлось торопливо собирать хворост, ждать лучше всего у костра. Даже если Мрак ничего не задерет, хотя скорее небо падет на землю, то можно разогреть мясо, захваченное из семьи подменыша. Хозяйка переложила ломти пахучими травами, завернула в чистую тряпицу, для нее Мрак так и останется великим лекарем…

Глава 22

Олег судорожно бил крыльями о землю, так ему казалось, но та прогибалась подобно воде, и наконец понял, что колотит о воздух, а тот стал плотным, потому что лупит со страху так, что лес со всем миром будто рухнул в пропасть. Виднокрай необъятно раздвигается, просто страшно, спиной чувствует сырь облаков, сдуру да со страху сейчас расшибет голову о небесную твердь…

Он растопырил крылья, тут же качнуло и повело в сторону, там слегка подхватило, снизу жмет теплый воздух, словно от пожара. Можно держаться вот так, просто растопырившись, надо только не соскальзывать с вершины этого теплого столба, тогда не только удержишься на месте, но даже можно полегоньку подниматься вверх, пока сам воздух не остынет…

Крылья ныли, сдуру расшиб о воздух. Мышцы, что от плеч, скулят от боли и усталости. Если честно, то перетрудил со страху, страшась упасть на землю с высоты. Летал бы чаще, уже привык бы.

Далеко на севере показались светящиеся точки. Он присмотрелся, невероятное птичье зрение странным образом приблизило далеких птиц, их цветные крылья, поджатые к брюху красные, как у цапель, лапы. Шеи длинные, оранжевые и блестящие, словно покрытые золотыми перьями, а на красивых, как у лебедей, головах ярко горят пурпуром гребни покрупнее петушиных, от них идет ровный мощный свет, играет на перьях…

Неужто анки, подумал он неверяще. Род создал их на заре мироздания, потом они стали вредить людям, и Род истребил, но часть уцелела, перебралась на дикий тогда север, прижилась, только теперь прячутся как от Рода, так от его людей…

Облака двигались на север, но когда поднялся еще выше, там был слой странно тонких, как блины, облаками даже не назвать, неспешно идут совсем в обратную сторону. Воздух зимний, все тело начало застывать, мышцы свело судорогой. Мир перевернулся, облака и далекая земля поменялись местами, потом еще раз и еще, а когда ветер засвистел в ушах, он с ужасом ощутил, что падает, а крылья нелепо болтаются.

То ли от усилий, то ли от страха, но согрелся так, что бросило в жар, крылья начали цепляться за воздух сами. Но на этот раз удержал дикий страх, не поднялся под облака, а пошел над лесом, над самыми верхушками деревьев. Если дятел близко, он его заметит, как замечает даже мелких жуков, красноголовых муравьев, паучков, что затаились в ожидании добычи…

Таргитай подпрыгнул, когда рядом огромное и мохнатое ударилось о землю, мелькнули красные горящие глаза, оскаленный клюв с острыми зубами. В следующее мгновение голый человек с красными, как огонь, волосами пихнул его так, что Таргитай упал, задрав ноги:

– Опять мою волчовку под задницу сунул!

– Олег, как ты напугал…

– На свою садись! – рявкнул Олег зло. Его трясло, кожа пошла пупырышками. – Теперь воняет!

– Я тебе грел! – пискнул Таргитай. – Понюхай, какая теплая!

Он засуетился, выгреб из затухающего костра голыми руками куски мяса, еще теплые. Олег торопливо оделся, сел, лязгая зубами, к костру. Он все вздрагивал, ежился, придвигался к пляшущим языкам пламени так, что шерсть на волчовке начала скручиваться.

– Холодно там? – посочувствовал Таргитай.

– Оч-ч-чень, – пролязгал зубами Олег.

– Непонятно… Я думал, чем ближе к солнцу, тем горячее… Ладно, я не волхв, мне все равно. Есть хочешь?

Олег молча ухватил обеими руками уже остывшее мясо, зубы вонзались с такой жадностью, словно он стал Таргитаем, а сам Таргитай, сочувствующе сопя, раздул угли, принялся разогревать последние пласты мяса, а Мрак себе в лесу добудет.

– Ты замерз, – сказал он рассудительно, – потому что голодный! Я всегда замерзаю. И еще мне печально, когда я не совсем сытый… Потому и песни у меня печальные, что вы меня не кормите. Ешь, ешь!.. Когда брюхо набито, хоть босиком по снегу, а голодному и среди лета зябко…

Олег жадно ел, а когда прожевал первый кусок и ухватил второй, промямлил с набитым ртом:

– Я видел эту птаху.

– Дятла?

– Да. В самом деле, голова не красная, а зеленая. Почти зеленая, этот подменыш цвета различает не больно… Вообще бы не заметил, но когда летел в ту сторону, только один дуб стоял сухой, а когда летел обратно, уже два!.. Ну, снизился, а он, зараза, сел и жуков собирает!.. Они все повыползали наружу, чтобы, значит, на другое дерево перебираться. Тут он их и…

Таргитай кивнул, спросил с беспокойством:

– Это не слишком далеко?

– Всего с полверсты к северу. Перекусим, а там отыщем быстро.

Таргитай хлопотал, грел мясо и услужливо подкладывал мудрому волхву, а тот ел быстро и с удовольствием, веселел на глазах. Затравленное выражение ушло с лица, он повеселел так сильно, что Таргитай даже удивился:

– У тебя будто гора с плеч гагахнула!

– Две горы, – признался Олег. – Дубы это что, засохнут или не засохнут – это как-то не моя забота, а вот на кой дятлу клевать деревья, чтобы засохли? Теперь ясно. Чтобы червяков и жуков собирать без хлопот. У него даже клюв не такой острый, как у других. А под клювом какой-то зоб, как будто там… Не знаю, скоро увидим.

Мрак вернулся не скоро, но Таргитай вздохнул с облегчением. На морде кровь, глаза сытые, про мясо не спросит.

Волк пробежался по поляне вокруг костра, коротко рыкнул, отпрыгнул, остановился, изогнув корпус, явно приглашая идти за ним.

– Понятно, – сказал Олег, – ты тоже нашел. Верно?

Волк кивнул. Олег поднялся, сунул одежду Мрака в мешок, бросил Таргитаю:

– Понесешь. Дятла все равно убивать не будешь.

– Не смогу, – признался Таргитай. – Человека – другое дело, их не жалко, они сами… а дятла за что?

– За то, – огрызнулся Олег, – что голова зеленая!

Затоптав остатки костра, они побежали за волком, что даже не подумал разволчиться, зверь зверем, а между деревьями понесся, будто забыл, что у него четыре лапы, а у них четыре на двоих.

Олег, хоть волхву надлежит быть не таким, все высматривал впереди, даже подпрыгивал на ходу, наконец вскрикнул возбужденно:

– Во-о-он там! Там я видел этого дятла!..

Он только что не сказал, что он первым заметил, да и то потому, что еще неизвестно, кто первым, но суетился, в глазах нездоровый азарт, даже руки тряслись, когда вытаскивал из мешка одежду Мрака.

Волк превратился в человека, оделся, рывком выхватил из рук Таргитая лук:

– Даже тетиву не натянул?.. Что лень с человеком делает!

Быстро набросил петлю на один конец, согнул, набросил на другой, с удовлетворением потрогал натянутую струну ногтем. Та предостерегающе загудела, Таргитай торопливо подал стрелы.

– Может, ты? – предложил Мрак.

Таргитай отшатнулся. Олег ревниво наблюдал, как Мрак без спешки сделал еще пару шагов; отчетливо доносился стук крепким клювом по сухому дереву, потом стало видно и дятла – птица как птица, разве что под клювом небольшой зоб, будто болеет чем-то, но в остальном дятел как дятел: лупится головой о дерево с такой силой, что у другого бы мозги съехали, а ему хоть бы что. Такого в волхвы не возьмут, в певцы разве что.

Мрак наложил стрелу, прицелился, задержал дыхание. Олег сказал недовольно:

– Да не таись так… Это просто дятел. А он подпускает человека близко.

– Знаю, – рыкнул Мрак, – но кто знает, что это за дятел?

Натянутая тетива исчезла, негромко хлопнуло по заскорузлым пальцам оборотня. Мрак чуть поморщился, рукавичку бы, но глаза не отрывались от дятла. Полет стрелы проследить не мог, только что была на тетиве, и почти сразу дятел взмахнул крыльями, забился, пришпиленный, как жук иглой, к дереву, затем крылья опустились, затих.

– Перестарался, – сказал Олег злорадно. – Это же не лось на дереве! Теперь лезь, снимай.

– Проще бы тебе… – предложил Мрак, добавил ехидно: – Птицей.

– Я в лесу не летаю. Мне простор надобен.

Таргитай, не слушая их спора, мигом сбросил сапоги, полез, хватаясь где за выступы коры, а где уже и за ветки. Стрелу пробовал раскачивать, Мрак вогнал ее чуть ли не на половину длины, но пришлось бросить, обломив у самого ствола. Окровавленная тушка бессильно упала на землю.

Оттуда Таргитай соскочил, ловко поджав ноги и перекувыркнувшись на мягком мху. Уловка лодыря, лучше рискнуть сломать ноги, чем тащиться по стволу вниз, собирать на портки живицу, куски коры, жуков… Судя по его сердитому виду, сам убил бы пакостную птицу, что засушила такой красавец дуб, высокий и не по-дубьи стройный.

Олег с глубоким удовлетворением рассматривал убитого дятла:

– Ага, это у него под клювом такой мешок, как у жабы… Только у жабы это чтобы петь громче, Таргитаю бы такой – мы бы совсем с ума спятили, а у дятла в нем какая-то гадость… Осторожно!

Мрак отдернул пальцы:

– Что, ядовито?

– Кто знает?

– Это ты меня так дубом обозвал? – спросил Мрак с надеждой, но волхв, похоже, не сообразил, что мог сострить даже нечаянно. Рассматривал, щупал перья, растопыривал мертвые крылья, дул на брюхо, распушивая мягкий пух.

– Кто знает, – повторил он серьезно. – Вдруг и на людей так же… Интересно бы попробовать. Только не на ком. Разве что зайца изловишь живым…

Таргитай вскрикнул негодующе:

– А если и заяц засохнет?.. Сам ломай о такого зубы. У волхвов, как у бобров, всю жизнь растут… может быть, а у нас с Мраком только раз дадены. Мрак, не лови ему зайца. А если поймаешь, лучше я его зажарю. А он, если хочет, пусть этот дуб погрызет, бобер противный.

Мрак сказал с интересом:

– Не пойму, почему дуб засыхает так сразу? Даже если срубить, то и тогда листья еще неделю держатся, только вянут, а осыпаются еще через недельку.

Олег осторожно пощупал пальцем кожистый мешок под клювом:

– А если там яд, что вызывает судороги? Р-р-р-раз, и скручивают дерево… ну там, внутри. Пережимает все каналы, по которым прет сок. Человек же может с перепугу поседеть за один миг? Вот и дерево… если срубить, то это просто убить. Умрет, как говорится, с теми волосами, какие были. А если убить перепугом… – Он вздохнул, размахнулся и забросил чудесного дятла далеко через кусты. – Нелюбознательные вы люди. Ладно, что теперь? Ну убили мы бедную птицу.

– Бедную? – ахнул Таргитай. – Она ж половину леса заклевала!

Олег поморщился:

– Ему червяков и жуков с одного дуба на неделю! А в лесу деревьев тьмы и тьмы. К тому же дятел разве виноват? Это человек виноват, если не так живет, а дятел – как ему велено… Мрак, а как узнают, что мы сделали упырям услугу?

Мрак ответил с сомнением:

– Должны узнать. Мы ж и лесу всему… Как-то докатится. Не сегодня, так завтра.

– Или через сто лет, – согласился Олег. – Упыри – народ древний, для них нет времени. А нам осталось восемь дней.

Мрак уже двигался через лес, сперва медленно, потом ускорил шаг. Вскоре изгои уже привычно бежали вслед, Олег горько подумал, что с тех пор, как вышли из Леса, все бегут и бегут, остановиться и осмотреться некогда…

Додумать не успел, Мрак замедлил бег, прислушался, вскинул руку. Таргитай тут же перешел на шаг, сразу погрузился в свои особые думы, явно божеские, пока Олег не дернул сзади за пояс.

Деревья впереди начали расступаться. За стеной кустов слышался плеск, женские голоса, визг. Ползком пробрались через заросли, залегли. Мрак осторожно раздвинул папоротники.

Впереди синело похожее на осколок неба небольшое лесное озеро, круглое и чистое. Деревья обступили со всех сторон, только слева был песок, оранжевый, как солнце, и на этом песке рядом с платьями белели крупные белоснежные крылья с длинными перьями. А в самом озере плескались три женщины, молодые и ослепительно красивые, брызгали водой, дурачились, топили друг друга, вода вокруг них ходила ходуном.

Таргитай вытаращил глаза:

– Вилы!.. Настоящие берегини…

– Тихо, – прошипел Мрак. – Хоть и шумят, как медвежата, которых мать купает первый раз, но слух у них не то что у некоторых безухих… Оставайтесь здесь.

Он исчез, словно растворился. Таргитай замер, глаза не отрывались от трех красавиц, а Олег посматривал на них тревожно и гадал, куда это исчез оборотень, ибо с вилами шутки плохи. Эти, рожденные от росы, так говорят, людей не трогают, пока те их не тронут. Но если человек заденет ее хоть пальцем, хоть словом, вила может сжечь его одним взглядом.

Чуть слышно шелестнул папоротник. Листья колыхнулись, возникла огромная волчья морда. В пасти белое платье и слегка помятые крылья. Бросив, почти выплюнув добычу, волк попятился, исчез, там глухо бухнуло оземь, трава снова шевельнулась, на этот раз показалось довольное лицо Мрака.

– Крылья упер, – сообщил он. – Пусть теперь поищет!

– Мрак, – прошептал Олег. – С ними опасно.

– Без крыльев они беспомощны, – напомнил Мрак.

– Но ты принес только два крыла… И оба левых. Если даже двух повредил, то третья…

Мрак исследовал крылья, прошептал со злостью:

– Дурень ты, хоть и волхв! Какие левые? В птицу перекидывался, а в крыльях не разбираешься!.. Правда, у тебя не крылья, а черт-те что. Глазами смотри, глазами! Одно правое, другое левое. Так что не двух, а одну обезвредил.

– Тем более…

– Ш-ш-ш-ш…

На озере одна из берегинь, озябнув или накупавшись, с шумом и брызгами начала выбираться на берег. Ее попробовали задержать, но она ловко прыгала из стороны в сторону, одну перехватила за руку и бросила в воду, перескочила и выбежала на золотой песок.

Невры видели, как она быстро отжала длинные волосы, красиво и грациозно изгибаясь из стороны в сторону, по-детски попрыгала на одной ноге, вытряхивая воду из ушей, потом без спешки набросила на себя платье, короткое и полупрозрачное, подхватила крылья.

Подруги, оставшись без третьей, побрызгались немного, но быстро заскучали и начали выбираться на берег. Одна сразу ухватила платье, а вторая, растерянно озираясь, подошла к кустам, осмотрела, вернулась к воде и, присев на корточки, долго и внимательно всматривалась в глубь.

Подружки, уже одевшись, нетерпеливо покрикивали. Она снова пошла заглядывать по кустам, делая круги все шире и шире.

Олег закусил губу. Эта вила беспомощна, но две другие… Против них могут оказаться бесполезными сила и умение Мрака, а его умение волхва вовсе не пригодится, ибо он не знает, за что хвататься.

Таргитай прошептал:

– Если подойдет близко, я не утерплю, скажу: «Гав!»

– Я те гавкну, – пригрозил Мрак. – Так гавкну, что и мявкать не сможешь. Лежи тихо!

– Да я так, пошутковать…

– Тихо, удавлю!

Глава 23

Обе берегини, посоветовавшись, крикнули что-то подруге, разбежались и, мощно ударяя крыльями по воздуху, взвились над озером, сделали круг, невры судорожно вжимались в мох, стараясь, чтобы сверху не заметили, но вилы быстро унеслись в сторону заходящего солнца.

– И так задержались, – определил Мрак деловито. – А этой, значит, чтоб догоняла, когда крылья отыщет… Видать, батя у них строгий!

– А если эта не отыщет, – прошептал Олег, – он сам за ней сюда явится?

– Типун тебе на язык.

– Волхвы стараются предусмотреть все.

– Волхвы сами себя запугивают до икотки.

Он начал потихоньку приподниматься. Олег все еще опасливо поглядывал на небо, не вернулись бы опасные подруги этой, которой не повезло.

– Эй, – сказал Мрак негромко. – Не это ли ищешь?

Он поднял над головой платье, крылья в другой руке, медленно пошел из кустов. Вила замерла, взгляд в испуге заметался по сторонам, но в руке незнакомца было именно ее платье, и она обреченно стояла, смотрела, как приближается, огромный и сильный, пахнущий потом, хотя рядом озеро с чистейшей водой, лохматый, с всклокоченной головой и широкой грудью, заросшей густыми волосами так плотно, что кожи не видно.

Мрак показал ей крылья, но когда она нерешительно протянула руку, покачал головой и сунул добычу в мешок. Вила побледнела, в глазах мелькнули страх и отчаяние. Она не горбилась, стояла так же ровно, ничуть не стесняясь наготы, широкая в бедрах и удивительно тонкая в поясе, высокогрудая, с чистой, без единого изъяна кожей. Мокрые волосы тяжело падали чуть ниже поясницы, и она не сделала ни малейшей попытки закрыться ими.

– Зачем? – спросила она тихо. – Ради озорства?

В ее голосе звучала надежда, но Мрак покачал головой, и глаза ее погасли.

– До озорства ли? – спросил он.

Она оглядела его с головы до ног, в ее глазах появилось странное выражение, словно уже примирилась и даже примерялась к новой роли. Спросила осевшим голосом:

– Да, вы, судя по виду, мужчины серьезные… Значит, в жены меня?

Он оглянулся. Олег и Таргитай уже выбрались из кустов, двигались к ним, не отрывая блестящих глаз от ее изумительного тела.

Мрак сказал сожалеюще:

– Да, ты была бы женой всякому на похвальбу.

В ее глазах снова вспыхнула надежда:

– Не в жены?

– Нет, – ответил он честно, – но кое-что от тебя нам нужно.

Она снова смерила его долгим взглядом, менее внимательно осмотрела Олега и Таргитая. Глаза ее стали угасать, а голос стал печальным:

– Да, я понимаю. Трое молодых здоровых мужчин. Как все еще не набросились… Но если вы в дороге, то вам не надо будет стирать, варить, убирать дом, рожать детей?

Мрак бросил ей одежду.

– Не надо. Прости, крылья пока не отдам.

Она быстро набросила платье, почти не скрывавшее ее наготы, сказала без особой надежды:

– Я могу дать слово, что не улечу.

Мрак отмахнулся:

– Да знаем ваше слово.

– Я поклянусь всеми богами!

– Не стоит.

– Даже нашим отцом – Стрибогом! Ни одна вила не нарушит такую клятву.

Мрак усмехнулся:

– Вила нет, а женщина – да. К тому же ваши клятвы обязательны только друг для друга, но не перед людьми.

Она опустила голову:

– Ладно, сдаюсь. Но зачем тогда ты дал мне одеться?

Олег и Таргитай переглянулись, разговор какой-то непонятный, а Мрак сказал мирно:

– Для начала, лапушка, ты выведешь нас из этого проклятого леса, где все так светло и радостно, в лес темный, болотный, гадкий, укажешь нам то болото, в котором живет Великий Упырь. Не вскидывай бровки, мы не совсем сумасшедшие. Хотя, конечно, не совсем в здравом, это верно.

– А, – сказала она, ее лицо прояснилось, хотя отвращение в глазах осталось, – вам здесь не по себе и вы здесь ничего не можете?

Олег ответил честно:

– Не можем.

– Пойдемте, – сказала она.

Мрак двинулся следом, готовый в любой миг ухватить, если прыгнет в кусты, хотя и знал, что глупо. Ни одна берегиня не оставит свои крылья. Будет годами терпеть мужское внимание, рожать, нянчить детей, готовить и стирать, но как только он привыкнет, как только перестанет запирать ее крылья…

Воздух стал плотнее, оседал на лицах тонкой пленкой. Теперь они не бежали, берегиня шла даже медленнее Таргитая, тот наконец стал забегать вперед и раздвигать перед ней кусты, одни ветки пригибал, чтобы она переступала, другие поднимал на вытянутых руках, дабы она не склоняла головы. Берегиня слабо улыбнулась парню, видела его восторженные глаза, и хотя он был самым чистым из этих трех животных, но все-таки оставался животным…

Под ногами чавкало, сапоги погружались по щиколотку в темно-коричневый мох. Деревья становились все приземистее, болезненнее, ветви торчали часто без листьев, голые и страшноватые.

Над головами носились крупные, непомерно толстые стрекозы. Белесые брюшки отвисали, а когда Таргитай цапнул одну на лету, брюхо лопнуло, словно наполненное гноем. Он долго на ходу наклонялся, рвал траву, вытирал пальцы.

Олег осторожничал, отставал, вслушивался, но более чуткий Мрак шел за берегиней как тур, хотя мох под ногами уже прогибался, как молодой лед на опасной реке.

– Здесь уже вода, – бросил Олег им в спину.

– Где? – крикнул Мрак на ходу.

– Под ногами, где ж еще!

– А-а-а-а… Я уж подумал, что ты о хлябях небесных, – ответил Мрак хладнокровно. – Мы уже давно прем над бездной.

Олег приотстал еще, крикнул осевшим голосом:

– Над бездной?

– Ну, не совсем, – ответил Мрак. – Где-то дно есть, но сколько до него верст… Нет, не чую.

Олег крикнул предостерегающе:

– Мрак! Упыри. Если мы уже идем по болоту…

– Ну и что?.. Упыри все одно дальше.

Наконец берегиня остановилась, ее красивые стройные ноги до бедер были забрызганы жидкой грязью. Мрак нахмурился, а она сказала ровным голосом:

– Это и есть Великое Болото.

Мрак огляделся:

– Не вижу болота.

Она сказала пренебрежительно:

– Видишь, не прикидывайся. Мы давно идем по болоту. Просто дальше мне дорога закрыта. А вы… вы как хотите. Для всех великий Род создал правила, только для ничтожных людишек не стал стараться. Вы свободны пойти дальше и утонуть в этой грязи.

Мрак подумал, сказал почти весело:

– Спасибо на добром слове. Тарх, отдай девке крылья.

С недоверием смотрела, как молодой парень развязал мешок, бережно вытащил ее крылья, начал расправлять перья. Еще не веря, она протянула руку, он не отпрыгнул, дразнясь, не спрятал крылья за спину, даже не укусил за протянутую руку.

Другие двое смертных тупо топтались по вязкой жиже, всматривались в туман на той стороне широкой поляны. По всей поляне, покрытой ровным зеленым мхом, вздымались высокие мшистые кочки. Похоже, даже эти люди знали, что пройти можно только по ним, а стоит чуть соступить – тонкий мох прорвется, а там холодная черная вода…

За их спинами послышался довольный вскрик. Берегиня, уже с крыльями за спиной, преобразившаяся, медленно отступала, теперь в ее глазах были страх и желание оказаться от них как можно дальше. Мрак успокаивающе помахал рукой:

– Крылья в порядке?.. Ну, лети, лети, насекомая.

– Она больше похожа на лебедя, – поправил Таргитай. – Правда, у лебедя ноги кривые и кричит противно…

Она подвигала крыльями: можно взлететь с места, можно отбежать, взлететь с разбегу. Эти странные люди с ожиданием и надеждой смотрели на темное гадостное болото, на нее внимания оскорбительно уже не обращали.

– И это все, – спросила она, – чего вы хотели?

Олег и Таргитай одновременно кивнули, а Мрак отмахнулся:

– А что ты еще можешь?

– Ну…

– Ничего ты не можешь, пернатая, – сказал Мрак сожалеюще, – а нам пока не до плясок на лугу.

Она отступила на шаг, повернулась, все невольно засмотрелись на длинные стройные ноги. Пробежала несколько саженей, подпрыгнула. Крылья подхватили ее гибкое легкое тело, понесли. На солнце ярко блеснули серебряные перья, затем сверкающая фигурка на лебяжьих крыльях скрылась за лесом. Таргитай завистливо посмотрел вслед:

– Если бы я мог… Олег, а ты почему не вот так? Некрасивый, да?.. А я бы все равно летал. На землю бы только поесть да… Хоть то можно на лету. Особенно когда вы там, внизу…

А Олег проводил улетающую берегиню долгим задумчивым взором, в котором были недоумение и неприкрытая досада:

– Ну и что?

– Как что? – не понял Мрак.

– Что, говорю, мы от нее получили?

– Ну, вывела нас к Болоту. Как мы и хотели.

Олег покачал головой:

– Болото мы могли бы найти и сами. И Упыря над упырями. Пусть на полсуток позже. Ну торопимся, каждый миг на счету – это понятно. Я говорю, что, если кому удается увидеть берегинь, да еще вот так… в реке, уже считает себя счастливым на всю жизнь. Ему, говорят, потом всегда везет, хотя это, конечно же, брехня. Но о таком счастливце рассказывают из поколения в поколение. А если какому удается и вовсе крылья спереть, то требует и девку в жены, и все, что за девку дадут… Словом, на дурика хапает, сколько сможет. А мы?

Таргитай почесал в затылке, на юном лице появилось выражение запоздалого сожаления. Мрак с интересом смотрел на помрачневшее лицо волхва:

– Олег, это говоришь ты? Я уж тебя в праведники начал заносить… А ты вроде бы еще не совсем пропащий.

Олег огрызнулся:

– Да устал я. Устал, понимаешь?

Таргитай услужливо подсказал:

– Мы скоро отдохнем, ты там ляг, полежи, а я хворосту натаскаю. И мяса нажарю, если Мрак что-нибудь собьет. А ты отдохни, помысли. Я тебе свою волчовку под голову положу. Хочешь, ноги укрою.

Олег сказал сердито:

– Ноги что, им еще бежать и бежать. А мысли столько бегали по кругу, что уже языки высунули, будто за оленем целый день по чаще, по завалам, по топкому болоту, где то одна толпа, то другая вязла… У меня уже мыслей живых не осталось! Дохнут чаще, чем рождаются.

Мрак молча пошел по краю болота, а когда Таргитай с Олегом догнали, он бросил через плечо:

– Олег, ты умнеешь чересчур быстро.

– Это плохо? – крикнул Олег.

Ответ донесся глухой, сдавленный, Мрак как раз перепрыгивал высокую валежину, но Олег расслышал предостережение в голосе оборотня:

– Опасно.

– Почему?

– Не знаю. Чувствую.

Олег умолк, разочарованный, даже злой на себя, что прислушивается к Мраку, который в жизни уповает только на крепость мышц, на волчий нюх и зоркий глаз. Да еще на крепкую мужскую дружбу. Но все это есть и в стае волков, они только сильны, у них хорошие глаза и нюх, а с крепкой волчьей дружбой тоже все в порядке: нападают стаей, друг другу помогают.

– Но я человек, – прошептал он в тоске. – Я не хочу жить как звери… Не хочу жить и как люди, что все… и хорошие, и плохие… как звери…

Дерево выпрыгнуло сбоку так стремительно, что он не успел уклониться, голову потряс мощный удар. В глазах вспыхнули солнца. В ушах загудело, загукало, и он некоторое время бежал на подгибающихся ногах, почти ничего не видя, пока не выступили, как сквозь туман, деревья и коряги.

Мрак молчал, не хотел бередить рану, но разочарование теребило и его мохнатую душу. Как-то все не по-людски. Понятно, они спасли мир, а теперь кинулись, не вытерев сопли, спасать и все человечество. Таким доблестным героям вроде бы не к лицу то, чего ждут от простых лесных мужиков, но все же обидно, что эти простые мужики получают этих простых радостей больше, чем они, спасшие мир… Пусть не обязательно все начнут целовать их в задницу, но колет как заноза, что никто про их геройство ни ухом ни рылом. Гораздо приятнее было бы, если бы в самом деле все бросились целовать их ниже спины, а они в ответ так это скромно: да пустяки, да не надо, да что вы, да мы все задаром, мы для общества старались… А им кричат славу, девки для них срывают венки со своей головы и бросают под ноги, сами кидаются… а они скромно так это отказываются… Ну, почти всегда отказываются.

Они почти плыли в этом уже не влажном, а мокром воздухе. Деревья остались позади, а из теплой гнилой воды торчали странные водяные растения: непомерно толстые, мясистые. Вместо листьев – отростки толщиной с палец, наполненные не то болотной водой, не то слизью.

Над головой носились, блестя слюдяными крыльями, стрекозы, такие огромные, что Олег пугливо пригибался, когда проносились близко. Размером с ворон, лапы страшные, крючковатые, а в неживых глазах отражается и он, такой маленький, и Мрак с Таргитаем, нелепо перевернутые, раздутые…

Пахло гнилью, но не привычной и даже приятной гнилью леса, когда жуки и муравьи вовсю крушат истлевшие пни, а жирной и отвратительной, словно на жаре разлагаются трупы. Вода коричневая, темная, с трупными пятнами.

Мрак раздраженно осматривался, а когда над головой захлопали крылья, он молниеносно сорвал с плеча лук. В низких испарениях, плотных, как кисель, и темных, как пар от нечистой одежды, пролетели обыкновенные гуси.

Выругавшись, Мрак пустил вдогонку стрелу. Так, со злости за испуг. Разлетались, дурачье серое, будто мало им достойных болот, с камышами, осокой, пиявками, грязью и тиной…

Задний гусь захлебнулся в гоготе, нелепо взмахнул крылами и пошел по наклонной вниз, будто скользил по ровной горке на санках. В сотне шагов, в самом с виду топком месте взметнулись зеленые брызги. Гусь вынырнул, весь облепленный мелкой ряской, перевернулся тяжело, как кабан на солнцепеке, нелепо выставил кверху растопыренные лапы, будто готовился подхватить рухнувшее небо.

Таргитай застонал и облизнулся, пропавший гусь сразу показался вдвое крупнее и вкуснее, но если полезть в такую трясину, даже всесильный Мрак не вытащит.

– Олег, – возопил он, – гусь пропадет!

– А я при чем? – огрызнулся Олег.

– Ты волхв или не волхв?

– Волхв, а не гуседоставатель, – ответил Олег зло. – Сам полезай в болото.

– Он же утопнет!

– Лучше гусь, чем я.

– А поколдовать?

– Здесь никакое колдовство не поможет, – отрезал Олег твердо.

Мрак смотрел-смотрел на обоих, подвигал плечами, сказал что-то насчет белых лилий, негромко свистнул. Спустя мгновение в двух шагах от берега вода пошла кругами, наметилось нечто белое.

Из глубины поднималось белесое тело, похожее на крупную рыбу вроде сома. Все трое завороженно смотрели, как медленно показалась голова, вся облепленная зелеными, как водоросли, волосами, обнаженные плечи, узкие, хрупкие, явно женские. Когда существо поднялось еще выше, Таргитай ахнул, ибо молодая женщина была красива дикой, хищной красотой, а когда отжала мокрые длинные волосы и отбросила за спину, на невров взглянуло узкое лицо со светло-зелеными глазами, круглыми, как у большой рыбы. Нос мал и задорно вздернут, губы пухлые, пунцовые, щечки с ямочками, но скулы вздернуты высоко и гордо, шея длинная, и смотрела на них болотница надменно, по-княжески.

Зеленые волосы широкими прядями спадали на обнаженные плечи. Широко расставленные глаза сразу отыскали Мрака. Изумленные Олег и Таргитай увидели, как ее полные губы раздвинулись в загадочной улыбке:

– Что изволишь, мой повелитель?

Глава 24

На вскинутой длани Мрака мышцы вздулись красиво, заиграли под солнцем, красиво вырезанные, огромные, тугие. Он подвигал пятерней, словно отодвигал облака, поинтересовался:

– Тебе как там, в болоте?

– Да вроде бы знакомо, – ответила она с удивлением. – А что?

– Вон там гусь брякнулся, – указал Мрак. – Толстый, как боярин. Во-о-он, прямо в трясину! Сумеешь достать?

Она оскорбленно фыркнула.

– И ты вызвал меня для такой малости?

– А немалости я сам делаю, – сообщил ей Мрак скромно.

Ошеломленные Олег и Таргитай смотрели, как вода забурлила, в сторону места, где упал гусь, протянулась чуть ли не кипящая дорожка, со дна поднялась муть, всплыло коричневое облако ила, а женщина уже поднялась до пояса, обнаженная и очень красивая, в правой руке высоко над головой гусь, вода стекает ей на голое плечо. Из гуся высунулась длинная стрела.

– Этот?

– Он самый, – ответил Мрак.

– Хороший выстрел…

Она исчезла, вода вскипела, бурлящая дорожка протянулась к берегу, и снова болотница возникла по грудь в воде. Олег и Таргитай так засмотрелись на ослепительно ладное тело, которое заиграло всеми жилками, когда отвела руку за голову, швырнула, когда ее тело напряглось, небольшая грудь подпрыгнула, что даже не заметили, как гусь, разбрызгивая воду и роняя зеленые лепестки ряски, опустился прямо в протянутую длань оборотня. Мрак тут же перекинул Таргитаю, обдав его мутной водой с намокших перьев:

– Займись.

Тяжелый гусь шарахнул Таргитая по голове, оба упали, но и тогда, поднявшись и держа добычу обеими руками, Таргитай завороженно смотрел на прекрасную болотницу. Она, чувствуя восторженные взгляды по крайней мере двух мужчин, дразнясь, то высовывалась, показывая тугие чаши грудей, то погружалась до подбородка. Рядом топтался и шумно дышал Олег, зеленые, как у болотницы, глаза стали круглыми, восторженными и перепуганными разом.

Мрак кивнул:

– Благодарствую.

– Только свистни, – напомнила она чуть обиженно.

Вода едва слышно плеснула, над ее головой пошли круги, и тут же поверхность застыла, словно была из тягучей живицы. В глубине мелькнуло белесое тело, исчезло, а Мрак уже повернулся, развел руками:

– Как, костер еще не горит?.. Гуся все еще не ощипали?

Таргитай попятился, гуся прижимал к груди, оба с Олегом смотрели на невозмутимого оборотня круглыми, как у совы, глазами. Олег наконец выдавил:

– Мрак… Я не знал, что ты можешь повелевать… чем-то таким…

– Каким? – спросил Мрак невинно.

– Ну, не совсем людьми.

Мрак отмахнулся:

– Мы сами не совсем люди. Люди дома сидят, сопли жуют. Какая погода будет, при той и живут. А нам все не так, все стараемся перепортить.

Таргитай возопил жалобным голосом:

– Олег колдует, теперь и Мрак умеет… А я?

– Ты бог, – напомнил Мрак ехидно.

– Что бог, что бог?.. Мне тоже хоть собакой бы покомандовать.

Он начал оглядываться, всерьез собираясь разводить огонь среди болота, уже мысленно разделывая жирного гуся, но Мрак, уже забыв о них, осторожно двигался вперед, куда указала берегиня.

Олег ощутил смутное сочувствие к недалекому дурню:

– Тарх, я могу горы сдвинуть, а щепку не умею… А сам знаешь, щепки в жизни нужнее. Ну а ты вовсе… Наверное, можешь звезды туда-сюда! А кому это нужно, если человек видит только свой огород, жену соседа и корытце с брагой?

Болото с каждым шагом становилось ужаснее, один Таргитай шел без страха. Мешок за спиной оттягивает толстый, как воевода, гусь, дудочка тоже с ним, на привале поиграет, надо только не лезть впереди Мрака, а то рассердится, а потом, у костра, когда поедят и станут добрее, он им сыграет новую песню.

Впереди ровное поле с кочками мха внезапно выгнулось горбиком. Секира сразу оказалась в руках Мрака, словно сама прыгнула, Таргитай смотрел с любопытством, Олег опасливо остановился, а на верхушке горба мох треснул, развалился, опал по обе стороны.

Из болотной дыры, опершись перепончатыми лапами о края, на них смотрело нечто в блестящей слизи. Выпуклости глаз были такие же серые, как и весь упырь, Таргитай не сразу их отыскал на лысой голове, что сразу переходила в туловище. Казалось, что по его телу сползают волны слизи.

Упырь был в трех шагах впереди, можно обойти как справа, так и слева, но Мрак остановился, помялся, буркнул:

– Слышь, мужик… тут к тебе вопросец имеется.

И отступил, давая место Олегу. Волхв тоже замялся, упырь вылез чересчур неожиданно, нет заготовленных слов: «Приветствую тебя, блестящий и древний…»

Упырь смотрел хмуро и недвижимо. Когда заговорил, а скорее проквакал, под горлом раздулся белесый пузырь, совсем как у лягух, что живут на дереве, хотя должны бы дуться по бокам морды, как у лягух с болот:

– Кто вы, посмевшие нарушить покой Великого Болота?..

– Всего лишь люди, – ответил Олег с таким смирением, что Мрак едва не вбил его в болото по самые ноздри. – Простые люди, короткоживущие!.. А вы древний народ и мудрый.

Упырь слушал неподвижно, глупо блестящий. Слизь сползала и сползала, то ли вырабатывалась в нем бесконечно, то ли это только казалось, а на самом деле под кожей двигались упырьи мускулы. На плече прилип комок мха, так и остался, а если бы слизь сползала настоящая, то мох, как сказал себе Олег успокаивающе, сполз бы тоже.

Таргитай вздрогнул от квакающего голоса:

– Люди здесь не ходят.

«А мы не просто люди, – хотел было сказать Таргитай. – Нас уже называли не только дураками, но и героями», – но пока он приосанился, откинул гордо голову и выставил правое плечо и ногу вперед, ответил Олег:

– Мы не просто люди. Мы родились и жили в Лесу. С упырями никогда не спорили, жили в мире…

– С нами никто в мире не живет.

– Но мы жили в мире!

Упырь проквакал:

– С нами никто в мире не живет, потому что мы ни с кем не живем в мире. Зачем вы пришли?

Голос звучал враждебно. Олег развел руками:

– Да мы просто идем…

– По Великому Болоту никто просто не ходит. Знаю, что найдете, – смерть… но за смертью не стоило идти так далеко.

Олег кусал губы, придумывал ловкий ответ, тогда Мрак отпихнул его и бросил сурово:

– Слышь, мужик!.. Попадется у вас шибко умный, пришли – пусть говорят о высоком. Или глубоком, им виднее. А ты, по морде вижу, простой и даже очень простой. Скажи, как нам с Великим Упырем перемолвиться?

Упырь качнулся, будто получил бревном по голове. Его сплющило, затем серо-зеленая кожа пошла пятнами, волны слизи стали коричневыми. Зловонный запах превратился в смрад, он начал раздуваться. Невры замерли, чувствуя неладное.

Затем упырь застыл, перестал двигаться. Мертвые глаза смотрели неподвижно, а квакающий голос сказал медленно:

– Вы… те Трое… Спасшие Мир?..

Олег ахнул, а Мрак пораженно хлопнул себя по ляжкам:

– Ты гляди!.. И этот! Дуб узнал, даже упырь из болота сразу пальцем… или чем там у него, тычет, только людям хоть кол на голове теши, хоть мордой о стол, хоть не знаю что с ними…

Упырь повозился, устраиваясь в жиже поудобнее, волна смрада заставила невров покачнуться, словно каждому в лицо махнули измазанной грязью лапой. Глаза навыкате без всякого выражения смотрели на троих двуногих.

– Мы знаем, – проквакал он. – Мы знаем, ибо мы – самые мудрые и знающие.

Мрак сказал все еще радостно-удивленным голосом:

– Ты в самом деле мудрый… Только насчет самого-самого мы уже слышали.

В квакающем голосе послышалось презрение:

– От Дуба, понятно. Они в самом деле мудрые… если сравнивать с лесным зверьем. Или птицами. Но мы, упыри, были здесь еще до того, как в нашем Великом Болоте кое-где подсохла земля и на этих островках начала расти трава, потом кусты, а затем уже и деревья. Когда какой-то гусь занес в эти места желудь, от которого и пошли эти дубы, я был уже немолод, немолод… Я хорошо помню наше Великое Болото, что шло следом за отступающим Льдом… И пополнялось его водами. И неба не было видно за низкими тучами в десять слоев… И никто в те давние времена вовсе не знал, что есть какое-то солнце, звезды, что вообще есть небо…

Олег возразил:

– Твоя мудрость неизмерима! Но люди не все звери, есть среди нас искатели мудрости. Их зовут волхвами. Я волхв… Нам очень нужен Великий Упырь. Нам нужна ваша великая неизмеримая мудрость!

Упырь поторчал, как неподвижная глыба, блестящий такой слизень, затем качнулся жирно и неторопливо, поплыл через болото, недвижимый настолько, словно не сам плыл, а его тащили на незримой веревке.

Трое двигались с осторожностью, но мох держал, хотя прогибался, как ковер, летящий под облаками. От смрада звенело в ушах, зловонная туча испарений опускалась все ниже, почти задевала голову. Воздух стал еще плотнее, Таргитай некстати подумал, что в таком и он бы летал, если бы хоть перепонки на пальцах, просто замахал бы чаще и полетел, полетел…

Он вздрогнул, квакающий голос влез в сладкие грезы, как грязный сапог Мрака на поляну с цветами:

– Вот она, настоящая середина всего Мира.

Упырь без плеска ушел под мох. Они остались на краю болота, где в трех шагах мох обрывался, дальше только вода, настоящая вода с ряской, тиной, плавающими листьями. Пахло гнилью, разлагающимися водяными растениями, жирными пиявками. Воздух стал еще и грязно-желтым, словно донный ил поднялся и рассеивался все выше и выше, поднимаясь к небу. Нечистые испарения опускались так низко, что задевали мшистые кочки.

Поверхность в середине покрытого мхом болота качнулась. С величавой медлительностью появились блестящие корни, а по мере того как поднимались, невры увидели причудливо сплетенное из корней и коряг кресло. Показалась блестящая, как валун, голова. Выпуклые глаза рептилии сразу отыскали невров, так же медленно из болота поднялся весь упырь, неподвижный, громадный и грузный, весь в блестящей слизи, почти неотличимый от того, который привел их сюда, разве что кожа в трупных пятнах, изъедена язвами, а перепончатые лапы покрыты зловещими шишками и наростами.

Олег, пересилив себя, поклонился. Драться бесполезно, да и не за тем шли. Сказал дрогнувшим голосом:

– Наслышаны о твоей великой мудрости, Великий Упырь.

На болоте мертвая тишина. Упырь один, без придворных, челяди, шутов и даже стражи. Конечно, само болото лучше любой стражи, но любой князек окружил бы себя народом для важности.

Упырь не двигался, не шевелил губами, толстыми, как жирные пиявки, но квакающий голос раздался, как будто говорило само болото:

– Для важности?.. Что такое… важность? А, понятно… Нет, смертные, мы знаем свою мощь, нам не надо… не надо… Это хорошо, что вы пришли… сами. Мне нужны будут люди, чтобы вылавливать тех… кто в лесу… в горах… кто далеко…

– Зачем? – спросил Мрак.

– В своей милости… мы осчастливим всех… даже людей!.. стать упырями…

Таргитай ахнул, Олег молчал, а Мрак спросил сдавленным голосом:

– Как?..

Он осекся на полуслове, ибо упырями, как и ведьмами или другой нечистью, можно не только родиться, но и стать из обыкновенных людей, однако Упырь ответил:

– Нам не нужны леса или пустынные земли… все должно стать Великим Болотом!.. И всем выпадет счастье в нем жить. Ваши женщины отныне будут откладывать яйца… нет, метать икру, из которой… молодые упыри… Счастье вернуться в мир, из которого вышли…

Мрак прорычал:

– Разве мы вышли из болота?

– Да, – прозвучал громкий голос. – Из Великого Болота.

Мрак оглянулся на волхва, тот угрюмо кивнул, отвел взгляд.

– Но зачем возвращаться? – спросил Мрак враждебно. – Люди привыкли в лесу…

– Много знаний – много горя, – ответил Упырь. – Вы это уже знаете, но остановиться не можете. А дальше будет еще страшнее, хуже… Мы поможем вам остановиться! Вернем в Лоно, ибо теплое болото, в которое погрузитесь, вам напомнит то материнское лоно, в котором плавали до появления на этот жестокий холодный свет… И остатки больного разума угаснут. Вы снова будете безмятежно счастливы… Вас не будет тревожить ни зависть к более удачливым, ни… ничего не будет тревожить… Не будет страха перед грядущим, как нет его у рыб, лягушек, птиц…

Мрак побагровел, Олег встревожился, как бы оборотнем не овладела слепая дурь воина, именуемая священной яростью богов, сразу же кувикнутся все трое, но Мрак всхрапнул, повел вокруг налитыми кровью глазами:

– Когда, говоришь, великий Род вам передаст Перо?

– Через восемь дней, – ответил Упырь. – В священной Долине соберутся вожди гномов, великанов, упырей, леших и прочих-прочих… Ровно в полдень явится великий Род. Сказано, что передаст тем, кто лучше всех распорядится миром…

– Это упырям, да?

– Упырям, – подтвердил Упырь. – Только упыри хранят верность старому Покону.

Мрак вдруг спросил:

– А не скажешь, Мудрый, почему людей не пригласили вовсе?

Упырь ответил без колебаний:

– Это известно всем.

– Да?

– Все знают… что только люди уничтожают себе подобных… этого не делают ни лешие, ни мавки, ни великаны, ни упыри… А люди убивают, жгут дома, поля, и – хуже того! – погибают даже леса… Нам, правда, леса ни к чему, но деревья хранят болота от солнца, сухого воздуха. Потому люди исключены вовсе… а Перо получат либо упыри, что вернее всего, либо древолюди, либо горные великаны или вихри…

Каждое слово падало на их плечи, как скала. Олег вздрагивал, с трудом пытался разогнуться, но тяжесть снова обрушивалась на его плечи, он мучительно кривился, задерживал дыхание.

Мрак вздохнул, голос трескался, как мелкий камешек в жарком огне:

– Но вы живете в болоте! А как же те, что в горах, в лесу…

Великий Упырь ответил без колебания и задержек. Стало ясно даже Таргитаю, что среди упырей это давно решено.

– Мы – древний народ, самый древний на свете! Мы еще с гномами тягались за древность рода и победили!.. Потому мы знаем, как жить верно. А знаем мы не только об этом болоте… И не всегда упыри жили здесь. Едва это болото образовалось на месте уходящего Льда, как прилетающие утки занесли на лапах налипшую икру уток, гусей, всяких червяков, а также икру упырей из самого древнего болота на свете – Мертвого!.. Там сейчас нет ничего, а только пустота, называемая странным именем – Пески… Всякий, имеющий глаза, да увидит, что упыри нашего Великого Болота имеют ноздри, как древние упыри из Мертвого болота, в нашей речи встречаются сходные слова, что доказывает наше кровное родство, например, они говорили «камыш», а мы говорим «осока», и всякий видит, что в обоих словах есть «а», значит, кровное родство, мы прямые потомки и наследники тех, древних. А значит, мы имеем права также и на Мертвое болото, на все земли, где оно находилось и где в Начале Начал проходил Великий Лед… Но мудрость великодушна, и мы оставим жить ваших женщин… А вас на первых порах поставим расширять наше Великое Болото, пока болотом не станет весь белый свет…

Мрак скрежетал зубами. Олег придержал его за плечо, голос волхва был сдержанным:

– Спасибо. Но сперва подождем решения бога богов.

– Зачем? – послышался квакающий голос.

– Мы должны убедиться, что Перо Власти перейдет к упырям, – пояснил Олег.

Таргитай держал Мрака за плечи, тряс, дул в глаза, не давая красной пелене залить глазные яблоки. Олег старался смотреть на повелителя упырей так же бесстрастно, как смотрел на них сам Великий Упырь.

После долгого молчания вокруг огромного трона колыхнулась вода. Олег задержал дыхание. Огромное сплетение корней, коряг и водяных растений медленно пошло вниз. Великий Упырь смотрел в упор. Олег чувствовал, как повелитель болота ждет от них каких-то слов, но отыскать не мог, а Таргитай с Мраком вообще за его спиной пыхтели и боролись, будто грелись на холоде.

Трон уходил обратно в болото все так же медленно, но сколько Олег ни пытался выжать из себя хоть слово, губы не двигались. Когда над водой осталась одна блестящая голова, повелитель упырей сделал движение словно бы приподняться, дать людям на миг больше времени, чтобы успели пасть в грязь и признать его власть, но Олег стоял как столб, сзади только пыхтели, и Упырь ушел в мутную темную воду, а следом опустилась и верхушка трона.

Глава 25

Ряска сомкнулась, пошли медленные круги. Кувшинки заколыхались, но тяжелая гладь выровнялась, застыла, как темное масло.

Олег сказал напряженно:

– Что теперь? Мы не согласились, теперь оставил нас посреди своего болота. Мы отсюда не выберемся.

Таргитай сказал дрогнувшим голосом:

– Тебе что, только крылья растопырить, всего-то делов!.. Даже Мрак мог бы волком, хотя тут и волку не выбраться. А я?

– Да что ты, – отмахнулся Мрак.

– А что я? Как я, так меня и не жалко?

– Да нет, – пояснил Мрак, явно думая о своем, – ты бог, тебе что…

– Я ж не болотный бог! Я утопну, как жаба. Хотя нет, жабы не топнут. Тогда как твоя секира. Олег, поколдуй, а?.. Даже если что случится, ну и что?.. Хуже не будет.

Олег в бессилии оглядывался, стиснул руки:

– Не могу.

– Разучился?

– Не могу рисковать, – пояснил Олег. – Можно бы попробовать заморозить болото, чтобы убежать по льду… но я могу проморозить до дна, как бы далеко ни тянулось. Погибнут все лягушки, пиявки, все живое и неживое… Нет, Род не простит, что ради собственного спасения отнимаем жизнь у других существ.

Мрак выразительно покрутил пальцем у виска:

– Олег, тебе эта вонь не стукнула в голову? Мы ж уйму людей перебили по дороге сюда!

Олег отмахнулся:

– Людей можно. Их не жалко, они отвечают за свои поступки. А жабы зависят от нас, нашей милости. Да и если бы я был уверен, что проморожу здесь, а не в тридевятом царстве… и что именно проморожу, а не сожгу…

– Тогда не надо, – сказал Мрак поспешно. – Колдун ты, конечно, знатный, таких ни в одной земле нет, но я еще не знаю, что лучше: гореть или тонуть.

Олег торопливо огляделся:

– Тогда выбирай скорее. Вода, похоже, прибывает.

В самом деле, сапоги постепенно погружались в топь, скоро жидкая грязь хлынет через голенища. Таргитай ощутил, что воздух стал вроде еще плотнее, в нем вот-вот поплывут все трое… А Олегу летать будет совсем легко. Вообще-то птица в воздухе – что рыба в воде…

Он сам удивился, как умно все выстроил, хотел поделиться с Олегом и Мраком, но посмотрел на их хмурые лица, смолчал. Даже если и в самом деле умно, то все равно найдут за что наругаться.

– Ну и что? – сказал Мрак Олегу раздраженно. – Хоть круть, хоть верть, а надо что-то делать… Ты еще можешь упорхнуть, пташка наша волосатая, но мне уже выбраться вряд ли. А Тарху так и вовсе скоро грязь в ноздри хлынет. Правда, ему не привыкать… У него в носу и так…

«Смолчу», – решил Таргитай.

Олег сосредоточенно двигал складками на лбу, брови сшибались так, что над головой гремело, но вид становился все несчастнее. Развел руками:

– Мрак… землю расколоть могу. Еще ливень большой вызвать…

– Опять из жаб? – вскрикнул Таргитай. – Не надо! От них бородавки.

– Нам только ливня недостает, – бросил Мрак зло. Он ругнулся, ибо вода, поднимаясь, хлынула через голенища. Вокруг начали ходить медленные бурунчики, словно нечто невидимое уже примеривалось к ним, копало ямки. – Давай хоть землю растрескивай!

– Но тогда…

– Что? Болото провалится к чертовой матери?

– А мы?

– А что нас ждет сейчас? – отпарировал Мрак.

Олег с отчаянным видом начал двигать руками, морщины на лбу заходили, как волны, а зеленые глаза то вспыхивали, как изумруды на ярком солнце, то угасали, становясь похожими на темно-зеленую траву.

Таргитай сказал просительно:

– А в вихре, как нас снес с небес?

– Только вниз, – ответил Олег жалким голосом.

– А вверх?

– Сейчас не получится! Не мешай, у меня и так все не так…

Плечи Таргитая передернулись, как на морозе.

– Вниз не надо. Мы уже набывались у Ящера.

Мшистые кочки исчезали под водой, теплая, нечистая, она поднялась до пояса. Олег судорожно поворачивался во все стороны, в глазах откровенный страх, губы дергались. Мрак, опасаясь, что волхв в ужасе сунется в самую топь, придержал за шиворот. Ноздри оборотня вздрагивали, уши стояли торчком. Только Таргитай, что искательно и с надеждой заглядывал в глаза оборотня, видел, что там не было никакой надежды. Плавать никто из них не умеет…

– Надуем мешки! – выкрикнул Олег жалко. – За них можно цепляться!

– У нас все мешки дырявые, – с готовностью сообщил Таргитай. Заулыбался во весь рот, довольный, что помог. – Ты думай, думай! Уже по грудь, а с водой во рту говорить труднее…

Вода колыхалась, прибывая, исчезли последние кочки, самые высокие, на поверхности теперь плавали только листья кувшинок, да в медленных водоворотах кружились мелкие листочки ряски.

В десятке шагов под водой мелькнуло белое, исчезло, затем в трех шагах из воды с шумом выметнулось, перепугав Олега, гибкое женское тело. Зеленые волосы красиво пошли веером, серебристые брызги рассыпались на десяток шагов. Болотница убрала волосы за спину, от этого движения ее некрупная грудь нацелилась в мужчин красными кончиками, похожими на раскаленные в огне наконечники стрел.

Голос ее прозвучал мелодично, но тихо, словно шелест осоки:

– Что, за гусем можно попросить сплавать, а как что-то серьезнее, так гордость не позволяет?

Олег шлепал губами, не зная, что сказать, Таргитай таращил глаза, а Мрак прогудел с неловкостью:

– Понимаешь, чудо болотное, мужчины сами должны находить выход.

Она пошла в их сторону, медленно поднимаясь из воды. Ее обнаженное тело отливало светлой зеленью, по чистой упругой коже скатывались крупные капли. Мокрые волосы падали на спину, пара прядей осталась на узких плечах. Тонкие косточки ключиц торчали беспомощно, в ямочки набралась вода.

– Ты ж его нашел, – ответила она.

– Да? – удивился Мрак. – Укажи.

– Я – твой выход.

Вода поднялась Мраку до груди, а когда болотница подплыла ближе, волна плеснула ему на подбородок. Мрак скривил рожу:

– Ты о чем?

– Идите за мной… – сказала она торопливо. – Через два шага надо прыгнуть!.. Если не сумеете, то задержите дыхание, там яма…

Он едва не отдернул руку, когда в его широкую горячую ладонь скользнули ее узкие пальцы, холодные, как у ящерицы. Вода поднялась до подбородка, Мрак ухватил Олега, тот качнулся в сторону, словно ловил раззевавшегося Таргитая, и так, цепочкой, двинулись зигзагами, петлями. Иной раз вода плескала в глаза, дважды пришлось окунуться с головой, было страшно, но Мрак заставил себя двигаться, к тому же болотница тянула, как водяной тур, он не столько перебирал ногами, сколько его тащили, как доску, а когда болотница остановилась, вода ей достигала до пояса.

Мрак ощутил под ногами твердое, остановился, огромный и широкий, с него текло в три ручья. Сзади радостно завопил Таргитай, Олег молчал, Мрак слышал мокрый стук, словно волхва все еще трясло от страха.

Болотница тяжело дышала, грудь ее поднималась и опускалась, Таргитай засмотрелся как заколдованный, ребра то остро натягивали нежную кожу, то резко исчезали вовсе.

– Успели, – прошептала она. – Честно говоря, даже не верила… А теперь проще. Пойдемте. Надо спешить.

Она безбоязненно шла на расстоянии вытянутой руки от Мрака. На плечах блестели крупные капли, по прямой спине сбегали тоненькие струйки, на пояснице останавливались в нерешительности, одна струйка пробовала огибать оттопыренные ягодицы справа, другая слева. Некоторые капли безуспешно пытались пробиваться напрямую. Ее длинные ноги шагали уверенно, но Олег, в отличие от Таргитая, заметил, что она никогда не поднимает ступни над водой.

Мрак бросил на него насупленный взгляд, догадался, но молчит и поглядывает угрожающе. «Да я что, – ответил Олег взглядом, – мне все равно, что у нее там с ногами. Лишь бы выбраться из этого вонючего места. Таргитаю тоже все равно, да он и не заметит вовсе, даже если его этой перепончатой лапой смазать по роже…»

– Все, – сказала она внезапно. Остановилась так резко, что Мрак натолкнулся на нее, ухватил за плечи, чтобы не свалить и удержаться самому. Ее узкое тело, чистое и прохладное, вздрогнуло в его ладонях. Она запрокинула голову, чтобы взглянуть в нависшее над ней лицо с грозно сдвинутыми бровями. Глаза этого человека, такие коричневые, чуть посветлели, но взгляд ушел в сторону, словно их хозяин не знал, что сказать, куда убрать руки.

– А-а, – проговорил он наконец, голос сел, стал сиплым, – дальше вон деревья… И кусты… Ага, понятно.

– Мое имя ты знаешь, – напомнила она.

Хотя Мрак тут же убрал ладони с ее узких плеч, она отодвинулась с таким трудом, словно рвала по живому, в ее зеленых глазах было странное выражение. Она упала в воду навзничь, на миг открыв белый плоский живот, но все равно ухитрилась не показать ступни, медленно погрузилась, на глубине очертания ее тела расплылись, изломались, всплыл крохотный зеленый листок.

Олег после паузы сказал все еще нетвердым голосом:

– Давайте выбираться отсюда.

Мрак молчал, смотрел на воду. Таргитай ухватил Олега за руку:

– Ну, хоть Змея, хоть что-нибудь!

Олег осмотрелся:

– Туда!.. Мне бы только сухое место, чтобы не тревожили. А там, Мрак прав, будь что будет.

Мокрые, как бобры, в ряске и тине, они брели к берегу, загребая воду сапогами, за ними тянулись облака желтого ила. Таргитай завернул руку за спину, щупал мешок, жирный гусь оттягивал, да еще набралось воды, что сейчас вытекала тонкими струйками в дыры.

– А куда? – проскулил он с надеждой. – Нам бы к людям… Отдохнуть, набраться сил. Когда я нееденый… ненаеденный то исть, я совсем слабый! Может быть, вас этот мокрый и уговорил отдать власть упырям, но мне почему-то не хочется. Даже если он такой же мудрый, как три Олега.

Мрак брел хмурый, собирал складки на лбу, наконец проворчал:

– Мне вообще плевать, что я не стану мудрецом. Я никогда не хотел стать умным… даже человеком! А если захочу, то стоит посмотреть на Олега, чтобы заречься навеки.

Олег спросил ядовито:

– Так что ж тебе не нравится?

Мрак прорычал:

– А то, что я не хочу, чтобы мне указывали, кем быть!.. Да, я – охотник. Но потому, что сам хочу быть охотником, а не потому, что какая-то толстая жаба, великий волхв Боромир или сопливый Олег мне это указывают. И если вдруг восхочу стать, скажем, волхвом, чтобы мне не указывали, что я дурнее Таргитая!

Олег не удержался:

– Да-да, почему в самом деле не стать волхвом?

Мрак метнул неприязненный взгляд:

– Я же сказал, любому перехочется, стоит тебя, зануду, увидеть. Я только сказал, что не хочу, чтобы не давали стать волхвом, а не то, что я им хочу стать!

Олег уже не отвечал, стоял, упершись лбом в чахлую березу, корявую на болотной воде, губы двигались, глаза закрыл. Таргитай раскрыл рот, кулак Мрака ткнулся под нос, и певец застыл. Волхв шептал все быстрее, пальцы двигались, даже Таргитай ощутил, что сейчас толкни волхва под локоть или спроси, почему рыжий, и вместо Змея к ним рухнет скала или земля разверзнется, это у Олега получается как бы само, стоит только хоть что-то перепутать.

Вершинка березки зашумела, веером полетели чахлые листочки, полные болотной воды. Ветки затрепетали, Таргитай ощутил, как внезапный ветер шевелит мокрые волосы. Сразу стало холодно. Сильная рука Мрака ухватила за ворот:

– Держись ближе!

– А что?

– Молчи, дурак! Олега собьешь.

Олег, бледный и сосредоточенный, с невидящими глазами, сделал шаг в их сторону. Мрак ухватил его, ветерок стал сильнее. Теперь было видно, что ходит по кругу, а круг все сужается, они – в середине. В воздух взлетели комья сырого мха, стебли травы, мокрые листья. Таргитай начал отплевываться, мокрой травой залепило уши, начал дергаться и вытаскивать из ушей траву. Мрак рыкнул, вихрь уже рвал одежду и сбивал с ног.

Сильный порыв качнул и сбил с ног. Но не упали, ветер подхватил, поднял в воздух, стенки были мутные, что-то мелькало с бешеной скоростью, только Мрак с его волчьими глазами успевал рассмотреть изжеванные ветром листья, размолотый на мокрые волоконца мох, водоросли, ряску, даже просто грязь…

Сквозь рев ветра донесся непонимающий вопль:

– Олег! А как же Змей?.. Это никакой не Змей!

Зеленая земля приближалась с большой скоростью. В ноги больно ударило, все трое покатились по земле. Таргитай вломился в колючий кустарник, завопил. Мрак вскочил на ноги, секира в руке, глаза злые, как у волка:

– Черт, когда же ты научишься…

Он осекся. Они были на берегу широкой реки. Волны катились всего в трех шагах, а на том берегу под низкими тучами тускло блестели крыши добротных домов, были даже двухповерховые, сараи из толстых бревен, вместительные, в сторонке на лугу паслось стадо коров, а вдоль берега плыли толстые гуси. Вокруг села тянулась настоящая стена из вбитых в землю стволов деревьев, концы заострены, так что огороженное село уже не село, а город.

– Мог бы и сразу на ту сторону, – проворчал он. – Не в самую середку, нам переполох на базаре ни к чему, но все-таки…

Олег огрызнулся:

– Я и так не думал, что попаду так точно! Мог бы на дно реки, скажем…

Мрак содрогнулся:

– Нет уж, пусть так… Тарх, что ты там ищешь?

Таргитай выбрался, исцарапанный и перепачканный зеленью, подбородок и обе ладони в ягодном соке, к локтю прилип раздавленный гриб.

– Опять жрет, – сказал Мрак с отвращением. – Уже и грибы отыскал.

– Это я отыскал?

– Ну да, – сказал Мрак саркастически. – Скажи еще, что нечаянно!

Олег молча пробежался вдоль берега, заприметил под ветвями раскидистой ивы, что опускалась прямо к воде, спрятанную лодку. Пока отвязывал, Таргитай быстренько залез поближе к носу, устроился поуютнее, опустив испачканные ладони в воду.

Мрак сел на весла, сделал осторожный гребок, весла затрещали, но выдержали. Олег снял с мели, мощно толкнул и, когда она пошла уже по воде, запрыгнул и устроился на корме.

Уперев одно весло в воду, Мрак умело развернул лодку, хотя до того никогда не греб, начал грести, но лодка двигалась медленно, ибо весла то зарывались в воду глубоко, то проскальзывали над верхушками волн, и Мрак едва не валился со скамьи.

Пока он с трудом догреб до середины реки, Таргитай задремал, убаюканный мерным журчанием воды, плеском волн о борт. Рожа перекосилась, начал похрапывать, улыбаться блаженно, даже зачмокал, будто собирал свиней к корыту.

Мрак греб, греб, Таргитай уже едва не хрюкал, разозленный Мрак наконец вытащил весло из уключины, с размаху шарахнул Таргитая по уху. Тот мешком свалился на дно лодки. Дико заорал спросонья, поднял голову – явно в ней грохот и звон подков, а в глазах блещет все звездное небо.

Мрак спросил участливо:

– Что, не спится?.. Ну, тогда на весло, погреби.

Таргитай ошалело принял весло, а Мрак пересел к Олегу. Течение медленно сносило лодку мимо города, но впереди виднелась отмель, их несло прямо туда. Таргитай кое-как перебрался на сиденье за веслами, поплевал на ладони, набрал в грудь воздуха и тут от толчка едва не свалился за борт.

Лодка замерла, упершись в золотистый песок. Мрак шагнул за борт, волны плескались по щиколотку.

– Дальше поведу я, – объявил он.

– Почему ты?

– А кто из вас чует, где постоялый двор?

Глава 26

Хозяин постоялого двора, крепкий дородный мужик, слабых они еще не видели, придирчиво оглядел их, глаза цепкие, голова как пивной котел, два глубоких шрама пролегли через бровь и щеку, плечи налиты мощью, а руки длинные и толстые.

– Да, – ответил он, – постоялый двор. У вас ни коней, ни коров?.. Как же сюда добрались?

– А мы люди простые, – отмахнулся Мрак. – Когда на Змее, когда на Рухе, когда еще на черт-те чем… У тебя что, есть нечего?

Хозяин отступил в сторону, давая проход:

– Поесть найдется. А вот есть чем платить?

Олег покачал укоризненно головой, а Мрак похлопал себя по калите на поясе. Там зазвенело. Уши хозяина чуть шевельнулись, а в глазах появилось озабоченное выражение. Звон золота отличается от звона серебра или меди, но как-то слабо… Либо пара золотых, одна звенеть не будет, либо там еще что-то… Камешки, к примеру.

Улыбаясь, он пошел следом, зычно взревел:

– Радко, Мизгирько!..

В нешироком помещении стояло четыре стола. За двумя обедали и неспешно попивали дешевую бражку селяне, за одним спал, положив голову на столешницу, оборванный бродяга, четвертый был пуст.

Из открытой двери кухни выскочили два краснорожих парня, копия – хозяин, только помоложе, один другого шире, на лицах готовность как нести на стол самого большого кабана, так и вынести самих гостей за ворота.

– Вытереть стол, – распорядился хозяин. – Быстро подать ту мелочь, что готова… вишь, эти трое начинают грызть стол! А потом и то, что жарится.

Ухмыляясь, Мрак перенес ноги через лавку, сел. Хозяин даже не спросил, что им подать, сразу видно битого мужика, угадывает, что нужно троим здоровым мужчинам, как и то, что разносолов не жди в этом медвежьем углу. Что принесут, то и лопай. Другого не будет.

Олег с отвращением запустил руку в мешок Таргитая:

– Не жадничай!

– Ты чего?.. А вдруг голодать случится?

– Жрун несчастный… Ребята, зажарьте и эту птичку.

– Вот эту?

– И этого, – поправил Олег.

Мрак проводил взглядом удаляющегося гуся, проронил неожиданно:

– Опять мордой в грязь!.. Но все-таки, мне чудится, во что бы ни встревали, всегда чему-то да научиваемся.

– Да? – огрызнулся Олег. – Но я кладу голову под любой топор, что если чему-то и обучусь за это безумное время, то только не от вас двоих!

– Как знать, – ответил Мрак сумрачно. – Как знать…

На стол начали таскать мясо, рыбу, на середку бухнули тяжелый каравай размером со щит воеводы. Мясо жестковатое, Мрак заметил, что ухайдакали старую корову, он уже начал отличать говядину от телятины, Таргитай же наверняка знал только лосятину и медвежатину, все остальное пока что в диковинку, а Олег чувствовал, что ему все равно, лишь бы наполняло тело силой, а голову свежестью мысли.

Он ел ровно, не хватал лучшие куски, как Таргитай, проговорил довольно внятно:

– И что дальше?.. Даже мудрец может сесть на муравейник, но только Таргитай на нем останется сидеть.

Таргитай едва не удавился, но рот набит до пупа, не возразить, а на отчаянные жесты ни волхв, ни оборотень не обратили внимания.

– По-дурному, – прорычал Мрак. Он терзал зубами кусок мяса, отрывал и глотал, почти не прожевывая. – Девять дней потеряли!

– На свою голову беду искали, – сказал Олег. – А что ее искать? Беда всегда рядом.

Мрак посмотрел на багрового, как закатное солнце, Таргитая, кивнул. Тот двигал руками, будто учился на волхва. Из пасти торчал кусок мяса, которым можно было бы заткнуть дыру в городских воротах.

– Ну что ты обиделся на пинок от упыря? – сказал он почти мирно. – Разве тебе не давали в детстве подзатыльники? А это то же самое, только ниже. А вот что делать сейчас? Девять дней долой, а мы даже не знаем, куда кидаться!

– Один бог все знает, – ответил Олег рассеянно.

Мрак тут же ухватил Таргитая за шиворот, потряс. Певец с трудом проглотил, видно было, как утолщение пошло по горлу, словно большая гадюка проглотила козу, грудь поднялась, медленно опала, зато живот выпятился, как у богатого и родовитого боярина.

– Ни черта он не знает!

– Да нет, – объяснил Олег, – я хотел сказать, что только бог не делает ошибок.

Мрак снова посмотрел на несчастного Таргитая, кивнул:

– По крайней мере, он в этом уверен.

– Что же делать? – пробормотал Олег. Жевал неспешно, почти вяло, глаза смотрели в одну точку. – Может, нужна какая-то хитрость?..

Мрак вздохнул:

– Кто волком родился, тому лисой не быть. Зато знаю: где Олег лисой пройдет, там куры три года не несутся.

Олег вскинул рыжие брови:

– Ты не надышался дряни в болоте? Я не умею лисой. Только… э-э-э… птицей.

Мрак посмотрел с сожалением:

– Да это я так, повязка сползла. Говорю, что девять дней минуло… Ага, не нравится? А как ты одно и то же нудишь с утра до ночи?

Олег тщательно вытер пальцы мякишем хлеба, сгреб кости со своей тарелки на край стола, а себе придвинул жареную птицу. Был он задумчив и мрачен, голос дрогнул:

– Моя вина, что не подумали, сразу ринулись… Раньше это проходило, но тогда было просто: увидел – бей. А сейчас впервые силой не взять. Да и мудростью, что страшнее всего, не пройти. Что мы супротив мудрости Вечных Дубов, неизведанных знаний упырей?

Таргитай ел молча, а когда Мрак и Олег замедлили пожирание всего, что ставилось перед ними, он твердо помнил, что гуся уже нет, а когда поедят в следующий раз, не знает даже мудрый Олег.

Все трое обедали уже неспешно, первый голод утолили, под столом тесно от костей, отяжелевшие собаки смотрят с ужасом, а гости все едят и едят. Им подают все горячее, исходящее вкусным паром, эти хищные люди вгрызаются в сочные ломти мяса, брызгает восхитительный, с ума сводящий сок, и когда под стол летела очередная кость с лохмотьями еще горячего мяса, собаки хватали ее на лету, хотя хватать становилось все труднее.

За соседним столом обедали двое простых селян. В неглубоких мисках плескалась жидкая похлебка, оба уныло сербали, заедали черным ноздреватым хлебом, плохо пропеченным и подгорелым. На обилие стола лесных людей косились с завистью и боязнью.

Один смотрел в свою тарелку все с большим отвращением. Наконец повернулся к лохматым гостям, сказал в пространство, ни к кому не обращаясь:

– Кто добро творит, тому бог отплатит.

Мрак изумился:

– Да ну?

– Точно, – ответил мужик, обрадованный, что с ним заговорили, – бог знает все!

Мрак повернулся к Таргитаю, потряс за шиворот:

– Ты слышал?

– Мрак… – просипел тот, полузадушенный, – кому ты веришь?

– Народу, – буркнул Мрак. – Народу! Когда больше верить некому… Когда умники довели нас до разора… ну, почти, когда не знаем, куда идти, кого еще слушать, как не простой народ?

Олег хмурился, ел молча, теперь еще и запивал каждый глоток сперва квасом, а потом кислым вином. Таргитай съежился, ел тихо, даже не чавкал. Похоже, Мрак на него смотрит, когда говорит про умников. Мужик поболтал ложкой в опустевшей миске, сказал намекающе:

– За голодного бог заплатит.

Мрак с усмешкой оглянулся на Тарха:

– Да? Но только не наш.

– У бога всего много, – сказал селянин наставительно.

– Да? Но только не у нашего. Разве что дуда…

Селянин вскинул брови:

– Богохульники! Бог все слышит. И все зрит!

– Это верно, – согласился Мрак. – Только наш бог слаб глазами: через хлеб да за пирог! Значит, что-то не замечает…

– Богохульник, – повторил селянин уже с неуверенностью в голосе. – Если бог чего-то не замечает, так надо. Богу закон не писан!

– Это верно, – согласился Мрак. – Наш бог на трех свиней корму не разделит… Эй, хозяин! Угости и этого. За наш счет. Может быть, будущего пророка от голодной смерти спасаем.

За окном послышались стук копыт и голоса. Хозяин, что лично следил, как гостям подают зажаренных гусей, исчез, а вскоре трое услышали такой сладкий голос, что даже не поверили, что этот мужик только что ржал как конь, сопел и чесался спиной о косяк так, что трясло всю стену.

– Непростая свинья пожаловала, – буркнул Мрак.

Олег красиво обгрызал крыло, бросил с усмешкой:

– Неужто еще один бог?

Таргитай съежился, стал горбатеньким, даже плечи сузились, а гусиную лапку держал двумя руками так, словно ее вот-вот отнимут.

– С нами бог, – пробасил Мрак с набитым ртом, – так кто же против нас?

Слышно, как по двору скачут, на крыльце топало, будто ступал конь. Олег хотел сказать, что зачем же так сразу, как будто обязательно против, а может, просто гости, не все же лезут в драку, есть же на свете и мудрые, что путешествуют мирно, раздумчиво, неспешно…

В распахнутую дверь взъехал на рослом коне, пригнувшись под притолокой, крупный широкий мужчина в боевых доспехах, в шлеме. Лицо немолодое, мясистое, седые усы падают на грудь, но раздвоенный подбородок чист, если не считать узкого шрама. Налитыми кровью глазами окинул всех в корчме, заорал зычно, даже в седле привстал, глаза выкатил:

– Освободить столы!.. Быстро!..

Хозяин выбежал навстречу, чересчур суетливый, кланяющийся, замахал помощникам, те со страху вовсе скрылись на кухне. Хозяин указал на полупустое помещение:

– Сейчас вытрем столы, все уберем!.. Если надо, еще стол поставим.

Грузный мужчина, воевода по замашкам, выкатил глаза еще больше, мясистое лицо пугающе налилось темной кровью, а заорал так, что раздулся, как петух:

– Всех убрать!.. Сейчас здесь будет княгиня с ее людьми!

– Да-да, – согласился хозяин торопливо. – Как изволите!

– Быстро!!!

За соседними с неврами столами быстро вскакивали, кто-то хватал недоеденное, кто-то спешил убраться первым, загремела перевернутая лавка. Конь воеводы рвал удила и помахивал хвостом, надменный и раздутый, как сам хозяин. Воевода озирал корчму, уперев руки в бока.

Наконец его взор упал на единственный стол, где все так же мирно ели, один кувшин лежал под столом, а ко второму не притрагивались, оставляя на потом. Трое лохматых, в простых волчьих шкурах, лесорубы или бродяги…

Он подал коня в их сторону, заорал люто, вытаращивая глаза и раздувая ноздри:

– А вы там, трое!.. Оглохли?

Мрак и Олег ели неторопливо, обращая внимания на его крики не больше, чем на визг щенка. Таргитай, вежливый и добрый, словоохотливо объяснил, глотая мясо:

– М-м-м… мы… заплатили за еду… М-м-м-мы… м-м-м-м… ее едим-м-м-м-м…

Воевода гаркнул:

– Хотите, чтобы вас вышвырнули?

Мрак хмуро покосился на что-то крикливое на коне, продолжал жевать и посыпать солью каждый кус, Олег брезгливо повел бровью, а Таргитай, слегка обидевшись, предложил:

– Хочешь попробовать?

Конь под воеводой плясал, бешено раздувал ноздри, чуя гнев хозяина. Воевода сжал в руке плеть, лицо налилось дурной кровью так, что вот-вот треснет. Таргитай отложил недоглоданную кость и молча ждал, что тот подъедет ближе, но воевода был немолод, опытен. Знал, на кого можно наорать, замахнуться, а то и огреть плетью, а перед кем ломать шапку. Эти же, неизвестные, держатся так, словно он для них заместо надоедливой мухи. Двое не замечают вовсе, а самый молодой готов встать ему навстречу, но небо лишь знает, что будет потом. Понятно, чего ждать от этих поселян, с виду просто мужики, но среди странников попадаются очень непростые люди. Он сам не встречал, но о таких встречах поговаривают, поговаривают…

– Ты чего такой храбрый? – спросил он на всякий случай.

– Слезай с коня, узнаешь, – предложил Таргитай.

Он продолжал есть, вставать явно не собирался, но в его глазах воевода внезапно увидел синеву, безоблачную и грозную, словно просвечивало сквозь череп этого золотоволосого парня страшное синее небо, обитель богов.

Краска отхлынула от лица воеводы, по телу пробежал холодок, словно к горлу приставили холодное лезвие, но в корчму вбежали его гридни, крепкие воины, надо спасать лицо, и он заорал надменно и глупо, но чуть тише:

– Будут приличные люди! Вы там, чтоб сидели тихо!

Мрак и Олег снова смолчали, а Таргитай, дивясь, что на него падает трудное бремя переговоров, которые всегда вел Олег, ответил еще вежливее:

– Да мы самые расприличные!.. Приличнее уж не бывает.

Воевода раздул грудь и сам весь раздулся, стараясь выглядеть большим и страшным, только железные пластины на щеках не дали роже лопнуть, прорычал:

– Я вижу, какие приличные!..

Он не успел закончить вопли, какие могли бы окончиться для него плохо, потому что отступить никак не мог, а Мрак уже начал морщиться, но через порог переступил сгорбленный старик, бледный и сухой, одетый богато, с золотой цепью, огляделся. Вбежали двое отроков, быстро и ловко начали помогать хозяину убирать со столов, вытерли лужи пролитого супа, подобрали черепки, подмели, брезгливо открыли окно настежь.

Во дворе заржали новые кони. Люди переговаривались, покрикивали на челядь постоялого двора. Донесся звонкий женский голос, Таргитай сразу оживился, глаза заблестели, а грудь начала выпячиваться, как у петуха на плетне.

Через порог переступила высокая женщина. Двое гридней шли так близко, что едва не наступали на пятки. Она была в плаще с капюшоном, толстая ткань скрывала фигуру, а капюшон – лицо, но по тому, как держалась и двигалась, было видно, что молода, привыкла к подчинению, десятки слуг бросаются исполнять любое ее желание.

Перед нею еще раз вытерли стол, воевода самолично смахнул невидимые хлебные крошки. Княгиня уселась царственно, откинула капюшон на плечи. Теперь стало видно, что уже не молода, но троянда и увядшая все равно красивей молодой крапивы, а эта женщина была настоящей трояндой. Взор ее крупных серых глаз пробежал по опустевшему помещению, задержался на троих, что неспешно насыщались через два стола.

– А что те люди?

Воевода наклонился к ее уху:

– Странники. Просто странники.

Она наморщила носик:

– Мне кажется, от них дурно пахнет. Почему они не ушли?

– Они ведут себя тихо, – ответил воевода виновато. – Заплатили сразу, хозяин на них не жалуется. Да и кроме того… – Он замялся.

Она поинтересовалась строго:

– Что-то не так?

– Да нет, – ответил воевода, – если изволите их выставить за дверь, то я выставлю…

В дверях появились еще люди: две смешливые девушки, высокий сгорбленный мужчина с крючковатым носом и темными мешками под глазами. Он был стар, седые волосы падали из-под капюшона, но глаза из-под заплывших, набрякших век смотрели остро, настороженно.

Похоже, он уловил, о чем шел разговор, тут же оказался рядом с женщиной, сказал тихо, но властно, вклиниваясь в разговор:

– Светлая княгиня, умоляю простить, что вмешиваюсь…

– Что случилось?

– Умоляю, только не задевайте тех троих.

Глава 27

В голосе старика были страх и волнение. Княгиня удивленно отстранилась, смерила его негодующим взором:

– Почему?

– Я чую.

– Что именно?

– Чую, что это не простые поселяне.

– Верно, они одеты слишком бедно для селян.

– Но едят богато, – заметил старик. – И как сидят, посмотрите! И как держатся. Это не простолюдины, голову даю на отрез.

Она перевела недоверчивый взор на троих. Едят неспешно, деловито, перед ними горы костей, не считая тех, что побросали под стол. Ростом почти великаны, в плечах широки, в самом деле чувствуется сила, но это не повод, чтобы говорить с таким страхом.

– Со мной две дюжины вооруженных людей, – напомнила она, – ты не забыл об этом, Темный? И самое главное – со мной на этот раз мой сын, величайший из богатырей нашего княжества!

– Да-да, конечно, – поспешил согласиться мужчина, которого она назвала Темным. – Но они хороши против себе подобных.

– А эти?

– Я прожил дольше, светлая княгиня, чем ваш батюшка, я помню вашего деда совсем молодым. Я встречал разных людей. По миру ходят как нищие, так и герои. С первого взгляда их различить трудно. Даже, бывает, невозможно. Я слыхивал странные рассказы. Мой учитель говаривал, что, мол, думаешь, что сметешь такого бродягу, как муху, а он в ответ сметает всю дружину, все войско, да в придачу и весь град с его домами, сараями, конюшнями… Иной раз сам не заметит, как смахнет и лес за градом на пару верст, холм развеет по ветру!..

Она закусила розовую губку. С детства слышала жутковатые рассказы о таких людях, но привыкла считать их нянькиными сказками на ночь.

– Но они могут оказаться и простыми бродягами?

– Могут, – вздохнул старый волхв. – Я ж говорю, их не различишь. Это нас вот, простых людей, видно за версту насквозь.

Она прикусила губу. В глазах был гнев, не хотелось оказаться в простых людях, которых, как и обычных селян, видно насквозь, да еще за версту.

В помещение зашел красивый высокий воин, с прямой спиной и гордым взором. Он был в добротном доспехе, но руки от плеч оставил голыми, и все видели могучие мышцы, тугие жилы и толстые запястья с широкими боевыми браслетами.

Коротко и прицельно оглянув помещение, он снял остроконечный шлем и сел за стол. Русые волосы, чистые и ухоженные, опускались до плеч. В левом ухе висела золотая серьга с крупным рубином, знак княжеского достоинства. На большом и указательном пальцах по кольцу. Первое указывало на сотню воинов, что ходят под его рукой, а второе молча кричало о нем как о единственном наследнике.

Взгляд холодных серых глаз тут же зацепился за стол, где пировали трое в звериных шкурах. Лицо вспыхнуло благородным гневом, но с двух сторон к нему склонились воевода и княжеский волхв, торопливо нашептывали, даже уши покраснели. Княжеский сынок некоторое время оставался недвижим, потом с шумом выдохнул, потянулся за ножом, дальше разделывал дичь, резал хлеб и наполнял собственноручно кубки княгине, уже не глядя на стол с дикими людьми, но Мрак постоянно ощущал на себе его пристальный взгляд.

Княгиня посматривала то на молодого богатыря, то на троих в звериных шкурах, наконец сказала с ревнивым пренебрежением:

– Если эти люди что-то могут… то почему одеты так просто? Почему не окружены слугами, что ловят на лету каждое их желание?

Воевода молчал, а колдун сказал с заминкой:

– Нам трудно понять этих людей. Не сердись, если тебе что-то не по нраву в этом мире. Но он таков…

– Говори, что ты хотел сказать!

– Люди могут быть настолько могущественны, что им все равно, что за одежда на них. Они не нуждаются, чтобы все смотрели и говорили: вот идут очень сильные и богатые люди! А куча слуг… Что им делать с кучей слуг? Постоянно заботиться о них? Кормить и укрывать от ветра?..

Она закусила губку. Колдун снова дал понять, что слуги нужны тем, кто сам не слишком отличается от слуг, как по силе, так и своим нуждам.

– Но если это герои, – проговорил воевода, – то они и должны ездить без слуг.

– Почему?

– Слуга не пройдет там, где проходят герои. Ни через горные перевалы, ни через огонь, ни через сечи, когда один против ста… Темный прав, они должны будут постоянно нянчиться со слугами, спасать их и оберегать. Но герои, кроме всего прочего, не изнежены.

Слуги поставили перед княгиней золотое блюдо, и когда на кухне поспело, именно в это блюдо сперва наливали суп, потом клали кашу, а когда княгиня насытилась, то, не споласкивая, налили сладкий овсяный кисель.

Олег первым отвалился от стола, зеленые глаза от сытости стали почти серыми. Мрак и Таргитай еще жевали, но без охоты. Хозяин улучил миг, подбежал, глаза смотрели уважительно, не всяк устоит перед натиском такого воеводы, да и сам явно чувствовал себя настоящим мужчиной, не позволил выгнать гостей, которые платят таким же золотом, что и княгиня с ее людьми.

– На одну ночь, – сообщил Олег. – Может быть, уйдем и раньше… но за ночь вперед, держи!

Хозяин подхватил монеты, даже не стал пробовать на зуб, за годы в одно прикосновение наловчился определять чистоту злата, вес и даже гору, откуда это золото добыли.

– Княгиня займет весь второй поверх, – сообщил он виновато, – хоть вы и раньше прибыли, но… не поспоришь. Но на первом две комнаты свободные. Чистые, клопов нет, три лавки, два стола.

Мрак благодушно отмахнулся, сытый и довольный, как большой бык на выгоне:

– Да нам и одной… Впрочем, могу и отдельно, а то один во сне поет, другой – бормочет… Веди!

Комнатка оказалась в самом деле комнаткой, а не комнатой. Два стола и три лавки поместились едва-едва, но все три – широкие, из струганого и отполированного дуба.

Мрак осмотрел критически, кивнул:

– Терпимо.

– Ляжем? – предложил Таргитай. – Я весь такой устатый, такой устатый!

Мрак покосился в крохотное окошко. Солнце опускалось на верхушки далекого леса нехотя, оттягивало миг, когда придется уступить власть бледной сопернице. Облака начали окрашиваться в розовый цвет, но до настоящего заката еще как до вирия равликом.

– Успеете отоспаться, – решил он. – Когда заставят жаб пасти или икру метать… Ладно, не метать, но, чтобы другие метали, вам потрудиться придется, придется!.. После тех трудов и отоспитесь. А сейчас пройдитесь по городку. Я зайду поглядеть коней, вдруг да понадобятся, ты, Олег, походи и подумай, вдруг что умное и нужное отыщешь…

Таргитай спросил с надеждой:

– А я? Может быть, и я… умное и нужное?

Мрак оглядел его с головы до ног:

– Ты?.. Конечно же, ты ж у нас вообще самое умное и нужное. Раз ты жрун известный, то сходи в хлебный ряд. Купи три каравая хлеба, купи соли и лука. Да, еще моток веревки. В прошлый раз, когда тебя вытаскивали из ямы, ты мне пояс порвал.

Городок оказался еще меньше, чем казался с лодки. Мрак побывал у троих, которых назвали торговцами лошадьми, посмотрел маленьких смирных лошадок, не стал даже спрашивать цену.

Олег пришел следом, на вопросительный взгляд оборотня отрицательно покачал головой. Мешок за плечами был таким же пустым, как и когда уходил. Лишь когда порог переступил Таргитай, по комнатке пошли волны запахов горячего ржаного хлеба, хорошо пропеченного, с корочкой, что обязательно растрескивается, выпуская наружу сдобные ароматы.

– Молодец, – похвалил Мрак. – А соль?.. Лук?.. Молодец. Даже чеснока две головки?.. Да ты просто умница!.. А веревка? Где веревка?.. Не купил?

Таргитай виновато захлопал глазами:

– Купил! Своей дудкой клянусь, купил…

– Давай сюда.

Он запустил руку в мешок, шарил по углам. Таргитай заторопился, заспешил, глотая слова:

– Мрак, я шел через мостик, торопился даже, а там в реке человек плещется и кричит: «Кинь веревку, кинь веревку скорее!»

Мрак скривился:

– И ты, конечно, кинул?

– Ну да! Ты же знаешь, я добрый.

Олег поинтересовался:

– А он что, утонул?

– Не знаю, – ответил Таргитай озадаченно. – Как ушел под воду, так я его больше не видел. А я всю дорогу думал: зачем ему веревка?

Мрак ругнулся, но не слишком, чего страшился Таргитай. Напротив, сказал одобрительно:

– В этом городишке хоть плавают, как моя секира, зато люди добрые.

– Ну? – сказал Олег с сомнением.

– Точно, – сказал Мрак. – Когда я возвращался, из темного угла вышли трое. Говорят: сымай сапоги.

Таргитай раскрыл рот:

– Добрые?

– А то нет? Видать, видели, как вы шлепали босые… Я не стал спорить, снял. Хорошие сапоги, все три пары. Одна, правда, совсем маловата, я ему сразу вернул, а двое других были мужики крупные. Примерьте.

Он взял свой мешок за углы, тряхнул. На пол вывалились две пары сапог. Пока Олег таращил глаза, Таргитай ухватил те, что покрасивше, напялил, поморщился. Мрак прикрикнул:

– Неча рожу кривить! Разносишь.

А Таргитай, одна нога обута, другой сапог в руках, застыл, нижняя челюсть отвисла, брови взлетели, а в глазах вспыхнул восторг. Мрак поспешно повернулся в ту сторону, одной рукой хватая секиру, одновременно пригибаясь, потому что дурак может с восторгом смотреть и на красиво летящий ему в голову топор, если тот сверкает и блестит.

Там, далеко на западе, ярко-красный, насыщенный край раскаленного слитка небесного металла медленно опускался за виднокрай. Весь мир уже сер, а этот горит, пурпурный, вишневый, настолько вызывающий, необычный, что даже Мрак ощутил, как глаза прикипели к такой красоте, пьют ее жадно, как верблюд хлещет воду в оазисе.

Уже небо серое, с примесью окалины, земля темно-серая, с грязными коричневыми пятнами, но полукруглый край горит победно, ярко, только он еще живет, не поддается серости.

Наконец краешек исчез за деревьями, темными как деготь, облака из розовых стали багровыми, постепенно обретали цвет давно пролитой крови. Таргитай тяжко вздохнул, красота ушла, улегся на лавку, долго мостился, подтягивал колени к подбородку, совал ладошку под щеку, копошился, словно лежал на жестких камнях, а не на лавке из мягкого дерева.

Олег уже спал, утро вечера мудренее, а Мрак еще посидел, глядя на спящих друзей. Сейчас, когда не обязательно выглядеть могучим и насмешливым, можно и плечи опустить, и даже голову повесить. То, что его ниточка оборвется еще до снега, беспокоило меньше всего. Он привык заглядывать не дальше чем на день-два, от силы – на неделю, да и то получалось не так, как рассчитывал. Так что до снега – это вечность, а вот странное нетерпение, что торопит оставить эту ерунду, спасение человечества, то и дело выскакивает из-за кустов с топорами, и пойти искать ту, Единственную, которую вырвал из рук жрецов Перуна…

Когда западная часть неба стала темно-красной, а облака изломались, что предвещало опасную ночь и еще более опасный день, за стеной послышались шаги, появился Мизгирько, средний сын хозяина. Коротко улыбнулся Мраку, расчетливо и деловито, без лишних движений закрыл ставни, толстые, из плотного дуба, в каждой ставне по выпавшему сучку, можно глазеть на мир, а когда створки сомкнулись, а сверху легла толстая железная полоса, осталась щель в палец, тоже нарочито, изнутри можно смотреть, но снаружи сюда не пролезет никакой вражина.

Потом из-за черного леса поднялась луна, сразу заглянула через щель в ставнях. Мертвенный лунный свет, что порождает дурные сны и пьет жизнь людей, пал в комнату, осветил часть лавки, где спал Таргитай. Мрак с тревогой подумал, что Таргитай и так беззащитен, как муха на морозе, а луна если не съест, то песню испортит, что тоже не пряник.

Он встал и поставил возле Таргитая бадью с водой, чтобы луна утопилась, если пойдет к нему. В щель было видно, как, привлеченные лунным светом, из далекой реки поднимаются серебристые девичьи тела. Двигались медленно, скованные холодом, потом донесся смех, русалки принялись расчесывать волосы, забирались на вербы, все обходя роскошную березу.

Мрак засмотрелся, в хате было душно, несмотря на открытые двери. Девичьи тела мокро блестели, наверняка такие прохладные, упругие. В такую жару это лучше, чем раздобревшие жаркие тела сдобных молодых девок, горячих и потных.

Тихонько ступая, он вышел на крыльцо, опустился на ступеньку. Холодный свет луны заливал обширный двор, высвечивал высокую поленницу, двор, колодезный сруб, широкую колоду-корыто для свиней.

Звезды часто исчезали, закрытые крыльями летучих мышей. Летали совершенно бесшумно, Мрак слышал только глухой стук, когда хватали крупных хрущей, затем был короткий чавк, сопение, и снова меленькие зверьки носились над двором.

В сарае гулко ухнул сыч, напоминая о себе, в конюшне сопело и чесалось так, что ветхая стенка трещала, из пазов сыпался истлевший мох.

Сзади затрещали половицы. Мрак на мгновение собрал мышцы, но тут же распустил. Подкрадываются не так, этот идет открыто, даже нарочито топает, предупреждает…

Крупный человек прошел мимо, задел его плечом. Мраку показалось, что не случайно, тем более что воевода, это был он, тут же сказал:

– Извини.

– Ничего, ничего, – успокоил Мрак. – Еще раз – и в морду.

Воевода остановился рядом, навалившись грудью на перила. Мрак молчал, осматривал двор, далекую стену леса, что изломанной черной стеной гасила звезды, словно отнимала от мира. Странно, луна не высвечивала кроны, отсюда было бы видно.

– Не спится? – нарушил молчание воевода.

Мрак смолчал. Ночь хороша, настолько хороша, что в ней есть место разве что волку, но не человеку. Запахи идут плотные, устойчивые, не размытые, не растрепанные ветром. Он может сказать, сколько коней в конюшне, какой масти, сколько из них кобыл, даже какие покрытые, какой овса сыпнули маловато, до сих пор сердится, долбит копытом стену.

– Первая ночь спокойная, – сказал воевода. – Правда, еще не кончилась. Может и бедой обернуться. Так что я, чтоб не брать грех на душу, посоветовал бы тебе, чужак, разбудить дружков да убираться восвояси.

Мрак медленно разомкнул губы:

– Грозишься?

– Предупреждаю, – огрызнулся воевода. Чувствовалось, что обижен. – Беда может случиться.

– От твоей хозяйки?

– От нее большой не будет, это мелочи… Ну, кто из мужчин обращает внимание на бабий визг?.. А вот от тех, кто идет по нашему следу…

Воевода сказал многозначительно, но чужак внизу, на ступеньках, не шелохнулся. Лунный свет обрисовывал массивную плиту его плеч, что заканчивались округлыми валунами, скользил по волчьей шерсти, задержался на несколько странных ушах, чересчур заостренных кверху. Чужак силен, воевода смутно чувствовал, что спокойствие сидящего на ступеньках вовсе не от широких плеч и длинных мускулистых рук.

– Ладно, – сказал он, сдаваясь, – я предупредил, моя совесть спокойна.

Мрак нехотя разлепил губы:

– Оно же гонится за вами? Ну и пусть разбирается с вами.

Воевода громыхнул раздраженно:

– Станут разбираться! От вас одни кости останутся.

Мрак сказал хладнокровно:

– Вас пусть жрут, нам-то что? А сунутся к нам, уйдут стрижеными. А если покажутся вкусными, то сожрем сами.

Его глаза блеснули хищным огоньком. Воевода ощутил, как по ногам пробежал озноб. Не зря колдун послал поговорить с этим лохматым. Но как бы не оказалось, что попадут из огня да в полымя. Правда, умельцы умеют один огонь гасить другим, встречным…

– Я к тому, – сказал воевода тверже, – чтобы не высовывались, если что начнется. Мы отобьемся, это чтобы вас не задело ненароком. На этот раз с нами поехал сам Святобой Длиннорукий. Нечисть его обходит за версту!

– Да, он и мне показался уродом, – согласился Мрак. – Хоть и княжеский сынок.

Воевода помялся, буркнул:

– Это приемный сын. Все три сына княгини были ни к черту… Пить, спать да девок на сеновал таскать – вот и догулялись. А этому пришлось даже княжество пообещать. Правда, за ним как за каменной стеной. Конечно, он уже сейчас держится как князь…

– С пустой головой легче держать ее гордо, – согласился Мрак. – Да и спина прямее.

Воевода чуть усмехнулся:

– Даже доспехи носит, ты ж заметил, княжеские.

Мрак буркнул:

– Стоит ежа сунуть в золотую клетку, тут же сочтет себя жар-птицей! Ладно, спасибо за предупреждение.

Луна заливала весь двор трепетным светом, Мрак чувствовал, как в теле дрожит каждая жилка, каждая кровинка уговаривает обернуться в настоящего, встряхнуться, помчаться на всех четырех, мир в десять раз ярче, в сто раз богаче запахами, четыре лапы лучше, чем две…

Он вздохнул, прошелся по двору, заглядывая во все углы. Для волчьих глаз такая темень – не темень, он видел рассыпанные соломинки даже в тени. Света звезд довольно.

В дальнем углу слышалось приглушенное пыхтение, тяжелое дыхание, странная ругань. Мрак затаился, в углу в самом деле что-то копошилось, словно дрались кошка с собакой.

Спать еще не хотелось, он тихонько подкрался, задержал дыхание. Острые глаза вычленили двух маленьких, лохматых. Дрались молча и упорно, оба одинакового роста, толстенькие, с длинными белыми бородами.

Мрак присмотрелся: один из домовых защищал увесистую вязанку сена, а второй явно пытался отобрать.

Ему стало все ясно, сам видел, что сена в конюшне маловато, но хозяину некогда, гостей понаехало, вот конюшник, что коней любит и жалеет, отправился воровать сено в чужую конюшню. Но местный конюшник заметил, догнал…

– Эй, – сказал Мрак негромко, – который из вас с постоялого двора?

Домовые драку не прекратили, только поглубже забились в тень, прячась даже от лунного света, не подозревая, что волчьи глаза видят их так же ясно, как и днем.

Один из домовых наконец прохрипел:

– Я…

– Давно пора, – сказал Мрак.

Он ухватил чужого домовика, оторвал от постоялиного, шмякнул головой об угол дома и, широко размахнувшись, швырнул через видневшийся вдали забор.

Домовик тяжело отдышался, подобрал сено, буркнул:

– Вообще-то он не оттуда… а совсем наоборот, но ладно, доберется. Но если пойдет через мой двор, я ему припомню.

– Нехорошо быть злопамятным, – укорил Мрак. – Все-таки ты спер сено, а он только защищал.

– У него этого сена на две зимы хватит, – огрызнулся домовик. – А мой хозяин не успел, скотина! Что ж, бедным лошадкам голодать?.. Ладно, говори быстро, чего просишь. Мне коней кормить пора.

Мрак удивился:

– Да я ничего не хочу. Это я так просто. Люблю, когда дерутся. Пришел посмотреть.

– Так ты ж помог, – сказал домовик с недоверием.

– Так ты вроде свой, – пояснил Мрак. – Хоть и временно. Я ж тоже на постоялом дворе.

Домовик прижал к груди вязанку сена, понес перед собой, ничего не видя, натыкаясь то на колодец, то на брошенное корыто. Мрак шел рядом, посмеивался. Домовик пробурчал недоверчиво:

– Плохие времена пошли. Теперь всяк норовит за доброе дело плату огрести.

Мрак развел руками: он из тех, других времен. Домовик юркнул в раскрытые ворота конюшни, а Мрак пошел к крыльцу – пора и соснуть, за ночь что-нибудь да придет в голову. Не ему, так Олегу. А то и Таргитаю.

На крыльце стоял в одиночестве высокий старик с длинной белой бородищей. Волхв княгини, но если бы не сказали, что волхв, Мрак все равно не поверил бы, что этот седой старик может быть кем-то еще. Вот и сейчас задрал голову, смотрит на небо, там как раз летит длинная хвостатая звезда, и не видит, что одна половица приподнялась, еще шаг – грохнется с крыльца, костей не соберет. Сразу видно, не просто волхв, а умелый, знающий.

Мрак посмотрел на небо, проводил взглядом светящийся хвост падающей звезды, с усмешкой покосился на волхва:

– Старики и эти падающие звезды похожи. По крайней мере, их уважают за одно и то же.

Старый волхв явно был польщен:

– За наш блеск?

– Ну, не совсем…

– За близость к небесам?

– За длинные бороды, – объяснил Мрак. – И за то, что могут вроде бы предсказывать войну, мор, урожай… или хотя бы погоду.

Старик обиделся:

– Мы же в самом деле можем!

– Да? – удивился Мрак. – Поверю, если хоть один колдун скажет, что у меня в правом кулаке, а что в левом. А то берутся рассказывать про дела в тридесятом царстве, а что за спиной делается…

Последние слова произнес угрожающе, перевел взгляд за спину колдуна. Тот как ужаленный повернулся, длинное одеяние вихрем обкрутилось вокруг его тощей фигуры. Мрак злорадно рассмеялся, прошел в сени – в лицо ударил запах свежих кож, хозяин явно балуется охотой всерьез, все стены увешаны шкурами, – прошел в комнату и лег на свободную лавку.

Таргитай, во сне услышав шаги, поднял голову и спросил чистым ясным голосом:

– Мясо с луком есть будете?

– Будем, – ответили в один голос Мрак и Олег, что то ли проснулся, то ли отвечал во сне.

Таргитай добавил обрадованно:

– Вот и хорошо! Когда будете, меня разбудите.

Голова его упала с мощным деревянным стуком, но не проснулся, похрапывал так же сильно, а румянец играл во всю щеку. Похоже, Олег тоже не проснулся, разговаривал во сне.

Мрак посмотрел на них, не перевернуть ли вместе с лавками на пол, но лица обоих озабоченные, исхудавшие, и он только отодвинул свою лавку к окну, собрался лечь, как вдруг услышал скрип входной двери, затем шаги в сенях.

Да, это были шаги сильного, уверенного человека. Мрак сразу уловил не только облик человека уже знакомого, но стало ясно, что идет без утайки, даже нарочито наступает на скрипучие половицы, предупреждает, будто идет к глухой бабке, а не к оборотню с его чутким слухом…

Глава 28

Дверь распахнулась, на пороге возник высокий и широкий в плечах воин, тонкий в поясе. Лицо его было в тени, только железо шлема и доспехов блестело под светом факелов, но Мрак еще по шагам не только видел княжеского сынка, но и чувствовал по запаху его злость, его жажду вбить его, Мрака, в половицы, стереть с лица земли.

Некоторое время оба внимательно рассматривали друг друга, не двигались. Потом рука сынка, то бишь Святобоя Длиннорукого, двинулась к рукояти меча. Мрак качнул головой:

– Здесь?

Налитые бешенством глаза сынка обежали помещение. На лавках крепко спали Олег и Таргитай. Таргитай посапывал, чесался, не просыпаясь, Олег мерно шлепал губами, словно твердил колдовские слова, все учился, сердешный. Из-за дощатой стенки несло кислым запахом дешевой бражки, за ней кто-то возился, стонал, стенка выгнулась, будто с той стороны уперлись спиной.

– Там есть пристройка, – ответил Святобой негромко сильным мужественным голосом воина, привыкшего к звону мечей и стуку стрел по щитам. – Слева от входа.

– Там хлев.

– Хлев слева, – сказал сынок с невыразимым высокомерием воина, который все заметил и все учел, – а справа пусто.

– Сойдет, – согласился Мрак. – Лучше синицей по рукам, чем журавлем по морде.

Сынок медленно повернулся, Мрак выждал, чтобы отошел на пару шагов, дабы не подумал, что удар будет в спину, медленно двинулся следом. Спина у сынка прямая, кольчуга плотно охватывает широкие плечи, но под металлической чешуей двигаются не лопатки, а широкие бугры. А по тому, как вздувают кольчугу, понятно, что это не жир, и даже мясом не назвать, что-то твердое, вроде толстых жил, но жил там нет, значит, мышцы, что по крепости мало чем уступают дереву…

По дороге встретили челядина, но тот спросонья даже не заметил, кто прошел мимо, и сынок без помех отворил дверь, прошел на середину и там остановился, повернувшись лицом к входу.

Мрак переступил порог. Сынок стоял в пяти шагах, Мрак, не сводя с него глаз, нащупал за спиной дверь, прикрыл и так же на ощупь отыскал засов и с легким стуком задвинул железный язык в петли.

Оба смотрели друг на друга оценивающе. Святобой перевел взгляд на секиру за плечами Мрака. Мрак понял, медленно вынул секиру из петли, замахнулся, успел увидеть страх на лице княжеского сынка и с силой вогнал острием в бревенчатую стену, все еще наблюдая за лицом Святобоя, он так же неспешно расстегнул пояс с ножом, швырнул на лавку.

– Ну, – сказал он, – что же ты, княжий сосунок?

Святобой бросился молча, быстрый и сильный, как горный лев. Кулак Мрака встретил его на лету, глухо стукнуло, тут же скулу обожгло, он отшатнулся к стене, тут же получил такой страшный удар ногой в грудь, что пол и потолок трижды поменялись местами.

Он вскочил, увидел, как Святобой надвигается, как сверкающая гора, отпрыгнул в сторону, снова ударил, уже вкладывая в кулак всю свирепую силу, показалось, что ударил в толстое бревно, но под сжатыми пальцами хрустнуло, как яичная скорлупа.

Княжеский сынок отлетел, с такой силой ударился о стену, что бревна тряхнуло, из пазов посыпался пересохший мох. Но лишь тряхнул головой, молча и быстро прыгнул навстречу. Мрак едва успел уклониться, снова ударил, угодив кулаком прямо в зубы. Сынка отшвырнуло уже на другую стену. Бухнуло, словно дикий бык налетел с разгону, бревна загудели. На этот раз богатырь остановился чуть на дольше. Мрак даже успел подумать, что тряхнул княжеского любимчика как следует, однако, когда тот отклеился и пошел на него, пригнувшись и двигая огромными кулаками, Мрак дважды получил по плечам, несколько раз по локтям, и один раз от удара в скулу зазвенело в ушах.

Приловчился, подумал со злостью. Этот красавец в доспехах крепче, чем можно сказать, глядя на его одежку. Тогда как он отнесется вот к этому…

Отпрыгнул, еще отпрыгнул, а когда богатырь поспешно бросился добить, Мрак обрушил град тяжелых быстрых ударов. Один раз кулак умело зацепил губы, ощутил, как подалось мягкое, словно теплая глина, на пальцы сладостно брызнуло теплым, а рот красавца стал широким и красным.

Он отступил, лапнул себя за харю, там кровь, побледнел. Мрак надеялся, что княжеский красавец сомлеет, тот в самом деле качался, но когда Мрак увидел его глаза, в душе шевельнулось недоброе. Лицо сынка стало безумным, он бросился вперед все так же молча, но в лице была ярость зверя, что жаждет убить, разорвать, уничтожить.

– Ниче, – прохрипел Мрак, – мы только начали…

Дальше бились грудь в грудь, не сходя с места, ибо нельзя отступить перед таким бешеным напором, забьет, а княжий сынок пер и пер, кулаки мелькали, как крылья ветряной мельницы, сопел, как натрудившийся Змей, глаза налились кровью, бровь разбита, кровь течет изо рта, залила грудь, но бьется люто, Мрак чувствовал боль в руках, двигался все медленнее, одним глазом видел вроде бы хуже, догадался, что заплывает.

Сколько дрались, не помнил, знал наверняка, что бились долго, наконец сынок попробовал нагнуться и сбить противника всем телом. Мрак вовремя отпрыгнул, со всего маху ударил ногой, носком сапога угодив княжескому сынку в лицо.

От чудовищного удара тот дважды перекувырнулся через голову, грянулся о стену, та предостерегающе загудела, с потолка посыпалась сажа. Он лежал под стеной, ноги не держали, приходил в себя, а Мрак, вконец обессиленный, тяжело дышал, вытирал кровь с разбитой губы.

Пытаясь подняться, Святобой оперся о лавку, и его пальцы нащупали рукоять длинного ножа с его удивительно острым лезвием. Их глаза встретились, несколько мгновений он смотрел в злое лицо противника, потом встал, покачиваясь, нож остался на месте.

В плечо грубо ткнулось, он скосил глаза, его назойливо тыкала, явно просясь в руки, гигантская секира, которую этот лохматый вогнал в стену. Снова их глаза встретились, этот чужак далеко, достаточно шевельнуть рукой, и смертоносная секира окажется у него…

Несколько мгновений он смотрел в лицо врага, тот уже начал презрительно раздвигать губы, и Святобой, оскорбленный, что о нем могли такое подумать, выпрямился и сам усмехнулся, насколько позволяло разбитое и распухшее лицо.

– Не надейся, – прохрипел он, закашлялся, изо рта вылетели окровавленные зубы, выплюнул кровь, снова надменно улыбнулся щербатым ртом, где вместо передних зубов зияли кровоточащие ямы с развороченными краями. – Не надейся!

Они снова сшиблись на середине комнаты.

Олег проснулся в полной темноте. За крохотным окошком в ночи обильно падали звезды, предвещая не то войну, не то приход саранчи, не то большой урожай. Глухая ночь, но что-то смутно тревожило, сердце колотится, он застыл, прислушиваясь, а когда хотел опустить голову на лавку, стену из толстых бревен тряхнуло. Донесся тяжелый удар, словно невидимый великан бросал в стену камни из дальних гор.

– Тарх, – позвал он. – Тарх, ты спишь?..

В ответ слышался только мерный сап. Олег растолкал певца, тот пробурчал:

– Да спу я, спу! Чего тебе?

– Послушай. Что-то происходит.

Таргитай прислушался:

– Да вроде бы ничего.

– А ты послушай.

Судя по скрипучим звукам, Таргитай шевелит кожей на лбу, двигает бровями, добросовестно пялится в темноту. Стену тряхнуло, потом еще и еще. В темноте за стеной тревожно завыла собака.

– Ага! – послышался сонный голос. – Весь постоялый вздрагивает, словно буран бьет в стену кулаком. Помню, когда сидишь зимой в дупле, а снаружи такое разыграется, что все трещит, стонет, гукает, а ты сидишь и дрожишь, что ежели дерево переломится, то голым на снег… бр-р-р-р-р!.. Нехорошо.

В самом деле, толстенные бревенчатые стены вздрагивали с неровными промежутками, на столе позвякивали монеты в мешке Таргитая.

– Ветер, наверное, – предположил он.

– Да нет ветра…

– Тогда индрики под землей свадьбу играют, – сказал Таргитай в темноте. – Вот все, что сверху, и дрожит…

Олег в сомнении покачал головой. Может, и индрики, но он предпочел бы объяснение попроще. Странно, судьба дала мощь чародея тому, кто ненавидит все непонятное, чародейское, кто все старается понять, а тем самым разрушить чары.

– А где же Мрак?

– Видать, опять побежал в волчьей шкуре, – предположил Таргитай. – Эх, мне бы волком… А еще лучше – птицей! Хоть воробьем каким общипанным, и то счастье. А если бы таким страшилищем, как ты, я бы вовсе прямо в небе… помер… от вос… торга…

Голос его становился все тише, наконец на полуслове оборвался, Олег услышал ровное сопение, мощное и беззаботное, словно человечество уже спасли, пряники получили.

Стены дрогнули снова, с потолка посыпался мусор. На потолочной балке мявкнул большой страшный кот, хищно блеснули желтые глаза в полутьме. Снова грохнуло, в светильниках испуганно заметались языки огня.

Олег встал, нащупал в темноте плечо Таргитая, потряс:

– Кого Мрак оставил бдить?

Таргитай спросонья отбивался, наконец понял, что волхв не отстанет, раскрыл глаза, сел на лавке. В щелочку ставней заглядывал краешек луны, в бледном свете лицо Таргитая казалось мертвенно-бледным и вытянутым, как у утопленника.

– Какое бдить? – спросил он сердито. – Мы на постоялом или что?.. Или мы в лесу у костра?

– Но что-то творится!

– Змей сослепу налетел на крышу, – сказал Таргитай недовольно. – Ну и что?

– Змеи так низко не летают, – возразил Олег. – К тому же не на крышу, а на стену.

Грохнуло и тряхнуло сильнее, Таргитай сказал обрадованно:

– Нет, на крышу!

– Это сейчас на крышу, а тогда было на стену, – возразил Олег. – Что бы это значило?

Таргитай почесал голову, сказал виновато:

– Я не волхв… Чего мне до всего допытываться?

– Да и волхвы не до всего допытываются, – буркнул Олег. – Будь этот Змей… Черт, вот еще один!.. Что у них там, стая?.. И все головами о стену?

Таргитай предположил:

– Наверное, на огонь летят. Как бабочки на свет. Я слышал, что один злодей зажигал ложный маяк на берегу, корабли плыли туда и разбивались о подводные камни. А он подбирал их сокровища.

Олег усомнился:

– Какие у Змеев сокровища?.. Разве что в гнездах, там мы находили, верно. Но в лапах же не каждый несет! Пока насобираешь сокровищ, столько мусора нападает… Да и головами стены расшибут, если вот так… ого!..

– Вожак, наверное, – предположил Таргитай. – Вожаку положено быть крупным. Вон как Мрак у нас.

Стены вздрагивали иной раз совсем слабо, словно о стену бились головами Змеи-недомерки, подростки, но иногда чувствовались удары матерых тварей, даже стол ходил ходуном, а мешок с монетами в конце концов со звоном съехал на пол.

Олег с отвращением отмахнулся:

– Даже если стая, когда-то кончится?.. Ладно, будем спать. Завтра утром Мрак поднимет ни свет ни заря.

Он еще не договорил, а Таргитай уже ухитрился заснуть до того, как опустил голову. Стены вздрагивали, но уже реже и не так мощно. Успокоенный, Олег лег на свою лавку, накрыл лицо волчовкой, чтобы не засыпало мусором, долго лежал с открытыми глазами, наблюдая слабые пятна света в местах, где кожа начала протираться.

Стены вздрагивали все реже, почти убаюкивающе, он наконец ушел в беспокойный сон волхва, полный страхов и неуверенности.

Огромные черные волки гнались за ним по лесу, он убегал, ноги были как деревянные колоды, еле двигались, а волки настигали, настигали, а когда передний прыгнул, Олег вскрикнул и проснулся в холодном поту. Сердце колотилось, он дышал часто, словно в самом деле бежал, в ушах шумела кровь… но само тело в страхе сжалось, ибо отчетливо услышал тот самый далекий волчий вой.

Он вскочил, ноги дрожали и подгибались. Едва не опрокинув во тьме лавку с Таргитаем, бросился к отверстию в ставнях. Звезды исчезли, тучки затянули небо, но луна светит в разрывы ярко, двор пуст, а вой, что повторился, доносится издалека, со стороны леса. Правда, вой жуткий, волчий и не волчий, к тому же он, Олег, как всякий невр, достаточно знает язык серого братства, чтобы узнать призыв собраться в стаю для набега. И созывал не волк, даже не волк-оборотень, а человек-волк, что гораздо страшнее и опаснее.

Таргитай спал, будто не только коней продал, но и все на свете, разметался, рот приоткрылся так, что жаба или змея может забраться вовнутрь, чтобы вывести жабят или змеят… Олег с отвращением передернулся, хотя в мозгу тут же сказало трезво, что это просто брех собачий. Ни одна жаба или змея в животе человека жить не сможет, задохнется, если сам желудок ее раньше не переварит, как переваривает до неузнаваемости все, что в него попадет, а желудок певца такой, что и булыжники раздробит…

Вой повторился, на этот раз ближе, еще страшнее, ибо в нем было нетерпение охотника, который добычу не только чует, но уже и видит.

– Где же Мрак? – пробормотал он озадаченно. – Мы ж без него и по нужде не выходим…

За окном время от времени вспыхивал красноватый свет, тут же раздавался дикий вой, даже звериный вопль. Глаза привыкли, увидел множество желтых огоньков, что двигались парами, а чуть погодя различил и силуэты волков, чьи глаза светились отраженным лунным светом.

Во двор вбегали десятки, если не сотни страшных серых теней с горящими желтыми глазами. Самые близкие тут же пытались забраться в окна первого поверха, но ставни из толстых дубовых досок, а сверху еще набиты и широкие железные полосы, не всякий кузнец отдерет. Часть волков, судя по темным силуэтам, сгрудилась на крыльце…

Как раз в момент, когда Олег смотрел на эту шевелящуюся массу серых спин, там коротко полыхнуло. Странное багровое пламя охватило сразу троих, волки в страхе прыгнули в стороны, шерсть пылала, искры рассыпались по двору. Олег сжался, видя, как искры посыпались на клочья сена, сухую солому, но странный огонь держался только на волках.

Новые звери вбегали во двор, рыскали, огромные и страшные. В раскрытых пастях блестели острые клыки. Присмотревшись, Олег заметил у окошка, что рядом с крыльцом, свет. Сквозь широкую щель виднелся силуэт человека. Когда он взмахивал рукой, из щели коротко выплескивался огонь, а с крыльца раздавался волчий вой, полный ярости и обещания отомстить страшно и быстро.

– Старый волхв, – сказал Олег в удивлении, – как это он?.. Явно не Слово Огня, тот огонь сжег бы больше…

Верхний поверх был занят княгиней с ее челядью, но старый колдун либо не входит в их число, что странно, либо сам спустился вниз, чтобы сразиться с опасными зверями лицом к лицу. Или почти лицом к лицу.

Постепенно струи огня становились все короче, а волки уже не вспыхивали на крыльце, а только один, даже два подпрыгивали, пораженные огнем. В последний раз Олег увидел, как волк с горящей спиной бросился с крыльца, упал на спину, повозился, дрыгая в воздухе всеми четырьмя лапами, как пес на хорошую погоду, огонь исчез, и волк тут же бегом вернулся на крыльцо. Дверь затрещала.

Слабеет, понял Олег. Выстоять всю ночь вот так и молодой заморится. Таргитай так точно уже сказал бы, что пусть его лучше волки сожрут, чем всю ночь, не спавши, отмахиваться…

Он выждал, а когда, по его мнению, старый волхв должен был сказать свое заклинание, произнес Слово Огня. Во дворе вспыхнуло, как в солнечный день, затем в глазах стало темно, а во дворе… нет, далеко за двором взвыл дурным голосом волк. Со двора, однако, не донеслось ни звука.

Кляня себя за дурость, Олег поспешно промаргивался, ослепленные глаза видели только темноту, не скоро в лунном свете проступили очертания коновязи… странно изменившейся, колодца… Во двор вбегали новые волки, только теперь Олег ощутил сильный запах горелого мяса, паленой шерсти.

С лежанки донеслось смачное чмоканье. Таргитай плямкал губами, пальцы беспокойно двигались, отыскивая кусок мяса побольше, обязательно с корочкой, посыпанный лучком…

– Куда в тебя столько влезает, – сказал Олег с отвращением.

Таргитай сопел и плямкал, потом подвигал ногой и громко пустил ветер. Олег отступил, спасаясь от вони, снова с отвращением и бессильной злостью подумал о нелепейшей прихоти Рода – распределить силы так, что этот дурак стал богом… хотя Мрак на это сказал бы хладнокровно, что какой народ, такие и боги.

Глава 29

Пятясь, он вышел из комнаты, почти ощупью добрался до сеней. Там с факелом в руках стоял молодой отрок, в одной ночной рубахе, озябший от ночной свежести, с лиловыми губами и большими испуганными глазами. Возле окна сгорбился старый волхв, всматривался в узкую щель между ставнями. Олег услышал заклинания, голос вздрагивал и колебался, как лист на ветру, а когда Олег подошел ближе, увидел крупные капли пота на бледном изможденном лице.

Старик как раз сделал движение пальцами, что-то выкрикнул, и Олег снова добавил свое Слово Огня. По ту сторону ставней коротко и страшно вспыхнуло. На этот раз Олег крепко зажмурился и даже отвернулся, а когда открыл глаза, по ту сторону ставень было снова темно, а с дальней стороны двора раздавался уже не вой, а скулеж раненых и перепуганных насмерть волков.

Старый волхв отшатнулся, несколько мгновений непонимающе смотрел во двор. Плечи его поднялись, из груди вырвался вздох:

– Снова… Что за сила изошла из меня?

Олег приблизился, спросил почтительно:

– Что за волчья стая забралась так далеко?

Старик даже подпрыгнул, седые волосы взвились красивым снопом и улеглись обратно. Его совсем не старческие глаза с явной неприязнью быстро пробежали по молодому парню с головы до ног.

– Ты кто?.. А, из проезжающих. Нет, это не волки.

– А кто?

– Оборотни, – ответил старик коротко.

Отвернулся, разочарованный, что молодой парняга не упал без памяти, не кинулся с воплем наутек и даже не начал торопливо хвататься за обереги. За их спинами шумно переступал босыми ступнями отрок, смоляной факел трещал и рассыпал искры, грозя поджечь весь постоялый двор.

– Оборотни сами не ходят, – заметил Олег. – Их пригнал кто-то?

Старик огрызнулся, не поворачивая головы:

– Это не твое дело.

– Конечно, – ответил Олег поспешно, – я и не суюсь. Просто, если они ворвутся в дом, они пожрут всех.

– Вас предупреждали, – буркнул старик. – Княгиня распорядилась по своей великой милости. Чтоб, значит, никакие дурни не пострадали зазря. Воевода должен был сказать.

Олег подтвердил:

– Сказал. Но наш старший, ты видел его, такой черный и лохматый, из упрямства остался.

Старик не слушал, глаза были отсутствующими. Он всматривался во двор, там всюду поднимались дымки над обугленными трупами. Столб коновязи превратился в торчащее из земли полено. Запах горелого мяса стал настолько сильным, что в горле скреблось, будто стая барсуков рыла норы.

– Как это случилось? – услышал Олег старческое бормотание. – Я собирался послать Кольцо Пламени… Я уже посылал много раз… вообще за свою жизнь… только сегодня около двадцати раз… но почему в последний раз вспыхнуло так мощно?

Олег услышал шлепанье босых ног. Из главной комнаты вышел сонный хозяин, в руках огромный лук. За спиной на широком ремне колчан из толстой бересты размером с большое ведро. В колчане тесно от стрел. Олег увидел, что наконечники тускло отсвечивают серебром.

Хозяин перехватил его взгляд:

– Потому и дорого у нас, что стрелы с наконечниками из серебра. Другие этих тварей не берут.

– Но потом стрелы можно собирать, – заметил Олег. – Это олень может убежать со стрелой в боку, но волк…

– Я собираю, – нехотя согласился хозяин. Он с неприязнью посмотрел на чересчур сообразительного гостя. – Но серебро приходится переплавлять, чтобы избавить от скверны! А на этом часть теряется.

– Зачем переплавлять? – удивился Олег.

– Так наши отцы-деды делали, – ответил хозяин веско.

– Зря, – сказал Олег. – Серебро – благородный металл. К нему никакая дрянь не липнет. И не портит.

Хозяин посмотрел с сомнением:

– А ты откуда знаешь?

– Мой учитель как-то одну умную книгу читал, – ответил Олег скромно, – я через плечо посматривал… Больше ничего не запомнил, а это вот как-то втемяшилось.

– Ага, – сказал хозяин, и Олег понял, что ответил правильно, здесь тоже не жалуют слишком грамотных. – Ладно, не буду дрова переводить. За дровами у нас в лес ходит один с топором, а четверо с луками – всякую погань отгонять. Так что и дрова у нас дорогие!

Олег повернулся к старому волхву:

– А чего эти волки сюда лезут?

Хозяин посмотрел на старого волхва, его это тоже интересовало, кровно интересовало. Старик ответил нехотя:

– Стараются погубить нашу княгиню.

– Ого, – сказал Олег.

– Вот тебе и «ого».

– Дурачье, – сказал Олег. – Сказано, волки… Она ж худая, костлявая. Наверное, невкусная. Другое дело бы вот этого, с факелом… Молодой, сочный, мясо свежее, а косточки тонкие, легко мозг выгрызывать.

Факел в руке отрока мелко-мелко дрожал. Глаза стали круглыми и умоляющими. Олег не понял, он всегда рассуждал здраво, а эти люди тоже какие-то странные, сопят и смотрят осуждающе, будто это он собирается загрызть несчастного.

– Как же я это сделал… – бормотал старик. – Как же это у меня так получилось…

Отрок несмело приблизился:

– Вы сказали дважды «Кольцо»… потом поперхнулись и повторили «Кольцо»…

– Я поперхнулся? – оживился старик.

– Да, почти закашлялись…

– Это могло подействовать, – пробормотал старик. – Как, говоришь, закашлялся?

– Будто как жук в рот влетел!.. Или словно горох ворованный ели и так торопились, что не в то горло пошло…

Старик отмахнулся:

– Ладно-ладно. Я снова закашляю, это смогу. И ничего больше?

Отрок подумал, гордый тем, что старый волхв расспрашивает с таким вниманием, сказал с просиявшим лицом:

– Ничего. Только покашляли, сказали еще раз «Кольцо» и сделали руками вот так…

Он покашлял, качнул факелом вперед, словно бы отбрасывал от себя нечто противное. Во дворе мелькали серые тени, хищные желтые глаза в таком множестве наводнили двор, что Олег шепнул Слово Огня, по ту сторону ставней мощно вспыхнуло, всюду страшно закричали почти человеческими голосами, что разом перешли в хрипы и умолкли. Запах горелого мяса усилился еще больше, а в щель было видно, как там поднимались чадящие дымки. Обугленных трупов было столько, что двор напоминал странное кладбище.

Старый волхв отпрянул, потер слезящиеся глаза:

– Как ты это сделал?.. Как ты это сделал?

Мальчишка, дрожа всем телом, пролепетал:

– Не знаю… Я только повторил то, что делали вы…

– Но у тебя получилось!

– Я не виноват…

– Дурак, у тебя получилось!.. Может быть, я сумел создать новое великое колдовство, которое превратит меня из простого колдуна в чародея, а то и в волшебника!..

«Бедолага, – подумал Олег сочувствующе. – Надо сказать, что это я сделал, а то всю жизнь будет жалеть, что как нечаянно наткнулся на мощное заклятие, так же нечаянно и потерял».

Старик суетился, его трясло, губы прыгали. Хозяин отодвинулся, не то из предосторожности, не то затем, чтобы волхв не брызгал слюной на его стрелы. Глаза из-под лохматых, как медведи, бровей зорко оглядели двор. Поморщился с неудовольствием:

– Коновязь сгорела. Придется заплатить.

Волхв отмахнулся:

– Конечно-конечно!.. Что какая-то жалкая коновязь!

– У меня не жалкая, – обиделся хозяин. – Я из цельного дуба поставил!.. Два дня отесывали, вкапывали. Моя коновязь табун могла удержать! Так что это обойдется вам в пять золотых. А еще и колодезный сруб обгорел… Правда, уже стар, но это еще две монеты.

«Пять золотых монет, – подумал Олег, трезвея. – Мрак меня убьет. Нет, лучше не признаваться».

Он потихоньку попятился обратно. Краем глаза уловил во дворе движение, волков уже осталось совсем мало, но все еще пытались лезть в щели, царапались в дверь, один, как собака, спешно греб передними лапами, словно разрывал мышиную нору. Олег даже разглядел, как он быстро погружается в землю, и на всякий случай сказал еще раз Слово Огня, напоследок усилив чародейский голос.

Полыхнуло так, что даже в комнате все осветилось белым трепещущим светом. Фигуры трех человек врезались в глаза как застывшие, Олег вернулся к себе, а силуэты еще стояли в глазах, нелепо застывшие, изломанные.

Уже закрывая за собой дверь, услышал радостно-испуганный вопль старого волхва:

– Опять получилось!.. Теперь я уже знаю как…

Внезапно перед глазами поплыло, все погрузилось во мрак. В голове раздался слабый комариный звон, ноги отяжелели. Олег все ощущал, понимал, сознание оставалось при нем, но он чувствовал, что еще чуть – и он рухнет на пол, где и придет в себя.

Перед глазами наконец забрезжил свет, все вернулось, а звон в ушах затих. Только во всем теле еще оставалась небольшая слабость.

Он опустился на лавку, ругнулся беззвучно: дурость. Магические силы истощают не меньше, чем маханье секирой в схватке. А он бездумно выплескивал мощь, бил секирой по комарам.

Прислушиваясь к себе с тревогой, он вновь вышел в сени. Там с топорами в руках, дротиками и даже рогатинами собралась княжеская челядь. Сам воевода с хозяином стояли посреди сеней, оба тяжелые и кряжистые, воевода в полном доспехе, хозяин лишь в кожаном переднике, но в руках уже исполинский топор, что вряд ли уступил бы по размерам секире Мрака.

Двое усердно поднимали над головой факелы, а Збышко и Мизгирько, сыновья хозяина, с широкими топорами в руках в ленивых позах привалились к стенам, поглядывая на третьего, младшенького. Тот, скорчившись, прильнул к дырке в двери, всматривался, возбужденно вскрикивал:

– Вот еще один!.. А здоровый, как Вернидуб, только рожа еще гаже… А по двору хоть шаром покати, всех вымело!.. Только пепла, пепла-то… От коновязи горка золы… да и ту Змей крыльями размахает, если даже под облаками пролетит!..

Олег чувствовал на себе неприязненные взгляды. Все при оружии, а он как ротозей, чуть ли не голый, такого охранять надо, все же гость, за него хозяева в ответе, сам погибай, но гостя спасай…

– Коновязь, – напомнил хозяин. – Я уже говорил вашему колдуну, что столб из старого дуба, стадо быков привяжи – не дрогнет… Если бы ваш колдун старый столб спалил, слова бы не сказал! Ну, разве что одну серебряную монету взял бы, да и то не за сам столб, а железные крюки вон на землю попадали, совсем ржавые от вашего огня…

– Что у тебя за коновязь, – пробормотал воевода раздраженно, – у княгини дешевле.

– Княгине вовсе могут сделать даром, – рассудил хозяин. – За льготу какую, просто как княгине, а я ж в лесу!

Олег сосредоточился, вслушиваясь в ощущения, поймал тот миг, когда старый волхв вскрикнет «Кольцо» и закашляется, прошептал Слово Огня, зажмурился как раз за миг, когда яркая вспышка просветила веки, заставив увидеть расплывчатые жилки и розовые частички крови.

Еще не раскрывая глаз, услышал удовлетворенный голос хозяина:

– Ого! И забор сгорел. Это еще пять золотых монет.

Воевода поморщился:

– Он у тебя из серебра?

– Древо дорого достается, – пояснил хозяин. – Каждое дерево берем с боем. Жить в лесу – видеть смерть на носу.

– Так вы ж не в лесу!

– Возле леса, – сказал хозяин. – А это еще опаснее.

Олег смирно стоял в уголке, сердце тревожно тукало. Как ни старался сохранить силы, но во всем теле уже неприятная дрожь. Магической мощью можно сдвинуть гору, но потом волхв снова должен копить силы едва ли не годы.

По коже пробежали гадкие мурашки, он ощутил во дворе присутствие новой волны оборотней, обостренным слухом уловил кашель старого волхва, прошептал Слово, сквозь плотно сомкнутые веки приятно посветило красно-розовым. От двери раздался вопль младшенького:

– Мое корыто погорело! Совсем!.. В чем свиней кормить? И поить?..

Голос хозяина был полон сдержанной радости:

– Если заказать Листорубу, тот возьмет не меньше трех серебряных… Гм, это обойдется княгине в один золотой. Листоруба еще уговорить надо!

Воевода скривился, как от кислого. Хозяин, довольно потирая руки, отстранил младшенького, самолично приник к щели, выставив толстый зад. Судя по взгляду воеводы, который тот бросил на его объемные ягодицы, старый воин подумывал о чем-то таком, что Олег пока не мог даже предположить. Доискиваться не было ни времени, ни сил: вслушался, сказал Слово Огня, стараясь тратить сил как можно меньше, во дворе полыхнуло еще раз, хозяин проговорил медленно, печально, только чуткое ухо Олега уловило нотки ликования:

– Колодезный журавель сгорел! А ведро… хоть и не успело, но упало в колодец… Вон брызги какие… много воды набежало, у нас ключевая, зубы ломит! Ладно, вытащим, за это денег не беру. Но сруб тоже подпалило, подпалило… Еще чуть – и придется менять венец целиком.

Воевода рыкнул:

– Там кора чуть подрумянилась! Даже не обгорела!

– Я ж и говорю, – сказал хозяин сговорчиво, – денег не беру, хотя все же ущерб, ущерб…

Олег видел складки на лбу хозяина, его быстрые взгляды, которые бросал то на воеводу, то на его челядь. Похоже, все рассчитал правильно: за окном замелькали тени снова, опять полыхнуло, запах гари и горелого мяса, паленой шерсти, и голос хозяина, скорее удовлетворенный, чем скорбный, но с оттенком укоризны:

– Ну вот, я ж говорил! Теперь и сруб тю-тю…

Воевода сам прикипел к щели пошире. Слышно было, как выругался вполголоса, а Олег заметил, какой злой взгляд метнул на то окошко, откуда старый волхв метал всесжигающий огонь. Ладно, жизнь все же дороже. Сегодня колдун научился сжигать огнем все за домом, а завтра, глядишь, научится, как взрослый, жечь с разбором.

– Ладно, заплатим! – проорал воевода. – Мертвым золото ни к чему.

– Так-то оно так, – согласился хозяин, – но, когда драка заканчивается, про плату забываем… Да и золоту начинаем придумывать другое место…

Воевода что-то пробурчал, но хозяин выжидающе смотрел на его кошель, и пальцы старого воина начали нехотя распутывать узел. Хозяин протянул ладонь, Олег издали смотрел, как он каждую монету попробовал на зубок, удовлетворенно кивнул, но во дворе полыхнуло, он обернулся к окну, махнул:

– Колодезный сруб как корова языком слизала!.. Это ж еще два золотых.

Воевода зарычал, но две монеты дал, тут же туго завязал кошель и спрятал под полу. По его виду можно было понять, что, сгори здесь все, больше не даст ни кусочка золота.

Хозяин тоже спрятал золото подальше, задирая вязаную рубашку, а потом еще и простую рубаху из грубого полотна.

Глава 30

Олег кашлянул, со смиренным видом вышел из своего угла. Его не заметили, он снова кашлянул, стараясь привлечь внимание:

– Стоит дверь открыть… Виднее будет.

На него смотрели как на безумца. Старший сын, Збышко, бросил пренебрежительно:

– А волчью стаю перебьешь ты?

– У вас же такой могучий колдун, – возразил Олег. – Он уже сжег все, что там двигалось, шебаршилось, ползало. А воевода уже заплатил за все сожженное, все-таки ихний колдун… Так что если что и уцелело, то лишь здесь, за крыльцом… Может, выйти и быстренько ставни приоткрыть! Будем отбиваться через окна, если полезут.

Во дворе в самом деле было тихо. Некоторое время прислушивались, воевода проговорил с недоверием:

– Неужто заканчивается? В прошлый раз всю ночь отмахивались… А на перевале так и вовсе едва-едва выскользнули.

Хозяин прислушался, кивнул:

– Похоже, уже кончилось.

– А мы так никого и не стукнули? – удивился воевода. Глаза на угрюмом, покрытом шрамами лице блеснули молодо. – Удивительно.

Рядом с Олегом Мизгирько сказал брату негромко:

– Что худого, если такое без нас?.. С другой стороны, батя должен видеть, что мы умеем не только под ногами путаться.

Поймав взгляд отца, он с такой торопливостью снял запоры, что расшиб пальцы, но даже не поморщился, выскочил с топором наготове, глаза горят отвратительно, готовый бить и убивать, крушить, расплескивать мозги, отнимать жизнь, пусть даже у волков-оборотней, но все же творение Рода…

«То ли дело я, – подумал Олег. – Без пролития крови. Только пепел, только кучки золы да изредка недогоревшие косточки. Вроде бы и не убивал никого, а оно само так вспыхнуло, сгорело, а кричали и вопили просто так. Лапу или хвост прищемили».

Збышко вышел с осторожностью, топор наготове, быстро осмотрелся, не двигаясь с места, а Радко уже перемахнул через перила, исчез в тени, куда не доставал лунный свет. Там догорало, донесся глухой удар, визг, хриплое дыхание, затем довольный, хоть и задыхающийся голос:

– Один подкоп устраивал!..

Пятясь, Радко выдвинулся в полосу лунного света. Обеими руками тащил за хвост огромного волчару, слишком крупного, чтобы быть обыкновенным волком. Вдоль хребта пролегала полоса серебристой шерсти, то ли поседел по возрасту, то ли какой-то отличительный знак.

Крупная лобастая голова волка была сплющена, явно младшенький бил обухом, чтобы не промахнуться. За волком тянулась темная полоса, к запаху гари и горелого мяса добавился запах свежепролитой крови.

– Самый хитрый, – заявил он победно. – Забрался бы в подвал, а там все наши запасы…

– По самому больному месту, – сказал зло Збышко. – Нет, на этот раз не простые волки (это волки не простые, не простые!).

– Совсем не простые, – согласился Радко.

Олег вышел на крыльцо, в ноздри ударил сильный запах гари и другой очень знакомый запах, когда Таргитая оставляли жарить мясо на костре, а он засыпал в тепле. В спину грубо толкнули, он послушно сошел по ступенькам, слыша, как они потрескивают, пересохшие в сухом горячем воздухе, почерневшие, будто перепачканные дегтем.

Луна холодно и бесстрастно освещала странно изменившийся двор. Исчезла коновязь, колодезный сруб, маленькая пристройка, где хозяин подковывал коней, даже дорога пугающе открылась до леса: забор исчез, на его месте красной россыпью горят крупные уголья, похожие на гигантские рубины. Весь двор был серым от пепла, кое-где под горкой золы багровели угли. Воздух стал горячим и неподвижным.

Олег осторожно прошел через двор, за каждым шагом взвивалось серое облачко. Под подошвами изредка хрустели угольки. Луна светила вполсилы, а когда ненадолго ушла за облачко, Олег с досадой подумал, что сейчас бы волчьи глаза оборотня…

Хотел возвращаться, но слева неприятно падала едва заметная в свете звезд тень, в том углу между стеной дома и конюшней темнее, чем в бочке с дегтем, он подошел, чувствуя смутно, что делает глупость, но в то же время чутье молчит, опасности вроде бы нет…

Темная тень мелькнула так стремительно, что он не успел и вспикнуть, как тяжелая туша обрушилась на спину, мощно пахнуло волчьим духом. Острые когти пробили толстую кожу волчовки, локоть ожгло болью, Олег сообразил, что это его тело само, защищаясь, мигом скорчилось, отбиваясь локтями, левый угодил волку по пасти, там взвыло, страшные зубы мелькнули у горла, он тут же, не отдавая себе отчета, вцепился обеими руками в мохнатое горло.

Темная земля и звездные россыпи поменялись местами, он ударился о твердое, покатились под стену, в глухую тень. Волк был непомерно тяжел, Олег давил горло изо всех сил, но шерсть толстая, длинная. Волк пытался достать до его лица когтями, Олег отстранялся, сам хрипел от натуги.

К счастью, послышались торопливые шаги. В лунном свете появились сыновья хозяина. С топорами наготове, остановились, напряженно всматриваясь в темень:

– Там что-то шебаршится!

– Точно!

– Эх, лук бы…

– Давай посмотрим, что там бьется…

Старший, Олег узнал по голосу, сказал осторожно:

– Если бы волк, уже бы прыгнул… Наверное, раненый.

– Добьем, – предложил Радко.

– Раненый зверь опасен, – сказал Збышко значительно. – Батя это всегда говорил.

– Так мы его разом топорами! С двух сторон.

Старший подумал, прислушиваясь к борьбе, слышались тяжелые хрипы, возня, будто тяжело раненный волк пытался ползти.

– Не стоит, – сказал он наконец. – Слышишь, как сопит?.. Он же размером с коня!

Младший долго вслушивался, сказал с сожалением:

– Да… Такого бы завалить, хотя бы добить – год бы хвастаться можно.

– Не будем, – решил Збышко. – Он если не ранит, то рубаху порвет. А ты знаешь, сколько я за нее отдал?

– Знаю, – ответил Радко, в голосе послышалась зависть.

Их залитые лунным светом фигуры уже расплывались перед глазами Олега. Он хрипел от усилий сдержать напор волка, тот навалился, и из распахнутой, как горящая печь, пасти валил смрад гниющего мяса, зубы блистали длинные, как ножи, глаза горели желтым, в них Олег увидел сквозь заливающий глаза пот свое искаженное мукой лицо.

Он ощутил, что волчьи зубы дотянулись до его лица. Больно царапнуло нос, он дернул головой, в шейных позвонках больно хрустнуло, и стало горячо. Едкий пот щипал глаза, голову изнутри разламывал грохот, а одна залитая лунным светом фигура сказала другой:

– Похоже, подыхает…

– Вот и пусть, – рассудила другая.

– А мы, добив, притащили бы бате шкуру!

– А кто мешает снять шкуру с подохшего?..

– Да застыла бы…

– А ты слушай!.. Как хрипеть перестанет…

Олег с усилием отвел на миг тяжелую тушу, пытался свалить, но с той стороны уперся в сырые бревна. Сверху на лицо капнуло горячим и липким, Олег затуманенным сознанием понял, что это то ли слюни, то ли кровь зверя, в последнем усилии сдавил шею сильней, пальцы дрожали и отказывались слушаться, он чувствовал, как по горлу зверя пытается пробиться что-то, может, он тоже задыхается, в желтых глазах тоже темнеет, теперь кто кого переможет…

– Не-а, – донеслось отвратительно-рассудительное из лунного тумана, – они живучие, заразы…

– Давай добьем?

– Я ж сказал!

– Ну, хотя бы камнями, отсюда!

Второй голос сказал с колебанием:

– Ну, разве что не подходя…

Он изловчился, перестал удерживать зверя за горло на вытянутых руках… уже давно не вытянутых, рывком прижал его к себе, обхватил за спину, сплетя пальцы в замок, прижал к себе как можно сильнее. Шерсть закрыла лицо, лезла в глаза и рот, забивала горло, но волчья пасть бессильно щелкала зубами возле уха, задевая носом мочку, а он удерживал изо всех сил, ибо теперь волк упирался и пытался отпихнуться.

Почудился топот ног, в сердце вспыхнула надежда, что пришла помощь, потом по голове больно стукнуло, в черепе загудело сильнее, чем если бы ударили в било над самым ухом. По лицу потекло теплое, липкое. Он слышал по тяжелым вскрикам, что два молодых парня уже бросают камни потяжелее, усердные ребята, старательные, хозяйственные…

Хрустели кости, он почти не понимал чьи, сам почти задушенный, задыхающийся, во рту клочья шерсти, весь в слюне, услышал, как тело зверя вздрогнуло, будто потяжелело на миг, тут же в бок уперлось холодное, влажное.

Из грохота и шума в ушах донесся далекий голос. Потом еще голоса. Руки в последнем усилии сжали вроде бы еще разок, сами бессильно расцепились. Горячая туша давила, он кое-как спихнул, долго лежал, слыша только грохот в голове и собственное сиплое дыхание.

Когда перед глазами прояснилось, он увидел, что все там же, под стеной сарая, рядом туша волка, которого то ли он задавил, то ли ребята камнями помогли, хотя и ему голову расшибли заодно, но их уже увели или позвали, а в этом углу они только с волком вдвоем…

Кое-как приподнялся на дрожащих руках, снова упал, малость перевел дух, вытер ладонями лицо, блестело мокрым, ухватился за стену и поднял себя на ноги. Все тело тряслось, как стебель на ветру, перед глазами плыло. Он часто и хрипло дышал, в голове уже было тише, только в ушах шум затихал медленно да уверенность в руки и ноги возвращалась по капле, хотя он помнил, как уходила потоками.

Стена под его пальцами дрогнула. Он вяло подумал, что какой-то зверь мог забраться вовнутрь, этот же сумел затаиться, а дом достаточно велик, чтобы отыскать в него ход… но чувствовал себя таким слабым, что вяло отмахнулся даже от мысли вернуться в дом – это ж четыре ступеньки на крыльце! – и отыскать этого зверя. Там Мрак и Таргитай, прибьют кого угодно. И то диво, что Мрак не появился. Видать, все это нападение для него пустячок, да и волки для него не противники.

Он перевел дух, поморщился, ребра больно задевают одно за другое, но холодный воздух врывался вовнутрь, там шипело, а обратно выплескивались почти струи пара. Наконец он ощутил, что может говорить и двигаться почти как раньше. По крайней мере, не сразу заметят, что ослаб, как весенняя муха.

С крыльца с осторожностью спускались воевода и отроки с факелами, за ними настороженно двигались, вздрагивая и пригибаясь при каждом треске угольков под сапогами, слуги княгини. На Олега внимания не обратили, только один бросил сочувствующе:

– Вишь, как гостя скрутило… Враз в угол побежал!

– У кого хошь живот схватит, – возразил другой пугливо. – Страсти-то какие…

Олег с натугой выпрямил спину, крыльцо качалось и расплывалось, но медленно двигалось навстречу, а когда он ступил на первую ступеньку и сумел уцепиться за перила, чуть перевел дух. Под пальцами скрипело, а когда он опустил глаза, вся пятерня была черной от копоти.

Со двора доносилась ругань, там чихали и кашляли, в облаке серого пепла бродили мутные фигуры, все тоже серые, а в призрачном лунном свете вовсе страшноватые, похожие на вставших из могил мертвецов, даже навьев или нежить, что таится в самых глухих лесах.

Он начал встаскивать себя со ступеньки на ступеньку… и тут со двора донесся крик. «Даже если еще одного отыскали, – подумал он вяло, – не оглянусь. Сами, теперь все сами…»

На последней ступеньке еще раз вздохнул, протянул руку к дверной ручке, еще не понимая, почему ту стало видно четче, а по самой двери заметались темно-красные тени.

Непроизвольно оглянулся, по телу словно хлестнули колючей сосновой веткой. Небо пошло багрово-лиловыми пятнами. В угольной черноте на миг возникали гигантские растопыренные крылья, оскаленные пасти, а когда к земле ударяла струя огня, вокруг образовывалось пространство, заполненное крылатыми чудовищами. Многие ходили кругами, растопырив крылья, только присматривались, но те, что прилетели первыми, уже на каждом круге били в сторону постоялого двора длинными струями оранжевого огня.

На крыльцо, отпихнув Олега, выскочил старый волхв. За ним несся мальчишка, бледный и гордый, волосенки прилипли ко лбу, он казался таким же выжатым до последней капли, как и его хозяин.

Олег услышал потрясенный шепот:

– Этого еще не было…

Глаза старого волхва были потерянные, как у побитого пса. Из темных сеней неспешно выступила женская фигура. Олег не сразу узнал княгиню в статной женщине с распущенными волосами, простой накидке, не нарумяненную. Она выглядела старше, но теперь лицо было умнее, даже красивее, чем у той накрашенной дуры с подведенными сурьмой бровями.

Она зябко поежилась, хотя воздух как никогда горяч, поинтересовалась таким спокойным голосом, что Олег восхитился усилиями, умением держать лицо и свой княжеский гонор:

– А волки уже были?

– Ни одного не осталось, – сообщил старик.

В голосе старого волхва проскользнула мальчишечья нотка хвастовства, княгиня явно заметила, кивнула с удовлетворением:

– Хорошо. Жаль, я пропустила.

– Смотреть не на что, – объяснил волхв. – Все сгорело.

– Но сейчас что-то новое?

– С полдюжины Змеев в небе. Я пока что не очень-то против Змеев… Раньше как-то недосуг было искать против них заклятия, других забот хватало.

Она царственно наклонила голову, принимая причины, явно же часть этих забот была ее заботами, но глаза ее неотрывно следили за небом. Там стало красно, словно разгоралась заря, Змеи опускались ниже, мощные струи огня взвихрили пепел, люди с криками разбегались, кто прятался в конюшне, кто бросился к крыльцу.

Не полдюжины, подумал Олег, а дюжина точно. А то и две-три. Но лучше думать, что мало, а то уже и сейчас вон старого волхва трясет, как медведь грушу.

Хозяин, прикрываясь невесть откуда взявшимся щитом, отступил последним, а с ним и два сына, младшенький вовсе прикрывал себя и брата дверью, сорванной с погреба.

Олег тоскливо оглянулся на сверкающие под мертвой луной соломенные крыши далеких домиков. Оранжевые днем, сейчас выглядели серебряными. В окнах, то в одном, то в другом, зажигались огоньки. Где слабые и трепещущие рыжеватым светом, явно лучины, где оранжевые – от светильников из козьего жира, а где и пурпур факелов. Селяне уже давно проснулись, явно с топорами в руках стоят у дверей и закрытых ставнями окон, прислушиваясь к каждому шороху, вою, хлопанью крыльев над крышами.

Только бы их не пожгли, подумал он мрачно. И так виноваты, куда ни ткни пальцем, а тут еще если вся деревня сгинет…

– Все в дом! – донесся зычный голос воеводы. – Всем взять рогатины, копья!

Толкая и сшибая один другого с ног, мужчины бросились в сени. Олег, прижавшись к перилам, чтобы не стоптали, вяло подумал, что старый воин прав: хоть рогатинами со Змеями все одно что соломинками, но все же простой народ привык слышать уверенный голос, воспрянул духом, иначе в панике натворят бед больше, чем Змеи.

Старый волхв вскрикивал и вздымал к пылающему небу руки. Крючковатые пальцы пытались ухватить тучи. Небо дрожало от грозного рева, по двору ходил ветер. Пепел унесло, обнажилась земля, страшно сгоревшая, ноздреватая, такую Олег видел только однажды, когда пролетали на Змее над склоном затухшего вулкана.

Краем глаза следил, когда старый волхв закашляется, торопливо вымолвил Слово Огня и спешно зажмурился. От двери завопили, воевода загнул страшное ругательство, тонко вскрикнула княгиня.

Тяжело бухнуло, потом еще. Он осторожно разомкнул веки, успел увидеть, как на то место, где когда-то были ворота, с небес рушится пылающая масса. Земля вздрогнула, туша расплющилась, во все стороны полетели длинные искры, клочья горящих крыльев. Сквозь оранжевое пламя страшно прочертились задранные к небу жуткие когтистые лапы, поскребли, застыли в угрозе небу. Пламя быстро угасало, под Змеем шипела и пузырилась темная кровь, растекалась широкой лужей.

Еще дальше пылали два странных холма, Олег рассмотрел торчащие гребни, даже расслышал предсмертный рев зверя, что так и не понял, кто и как его сбросил с небес. В небе метались горящие силуэты, оглушительный рев ударил по земле как молотом. Один Змей кружил, отчаянно пытаясь улететь, но одно крыло пылало так, что ветром срывало клочья кожи, на другом обгорела только шерсть. Змей кричал от боли, опускался все ниже. Возле крыльца хозяин кричал, что, ежели эта тварь рухнет на конюшню или на дом, это влетит в такую копеечку, что княгиня век не расплатится. Сыновья поворачивались за Змеем как привязанные, сталкивались то лбами, то задницами, на крыльце тоже кричали, но все перекрывал рев раненых и перепуганных зверей с горящими крыльями.

Змей рухнул в трех шагах от крыльца, хозяин с сыновьями едва успели отпрыгнуть. Олег услышал тяжелый удар, мощный хлопок. Рев оборвался, а затем страшно закричал хозяин.

Сыновья, которые устояли на ногах, сами облепленные темно-зеленым, бросились к отцу, сбитому с ног потоком крови и выброшенных внутренностей, начали поднимать, скользя в потоке крови, что в бледном свете луны и факелов казалась совсем черной.

Хозяин безуспешно пытался продрать глаза, на лицо налипла мерзостная слизь лопнувших внутренностей, сыновья кое-как оттащили его к крыльцу, а там, превозмогая страх и отвращение, женщины вылили пару ведер на голову своего владыки.

Олег вжимался в угол, следил за волхвом и пылающим небом разом. Змеи повернули в сторону леса, но еще один рухнул за полверсты от постоялого двора, и по крайней мере двое, судя по горящим крыльям, не дотянут до ближайших деревьев.

Княгиня зажала рот, пятилась в сени, вытаращенные глаза не отрывались от туши Змея, что от страшного удара оземь лопнула, как гнилая тыква, вязкая кровь плескала из ран, мутно-серые внутренности выпячивались из разрывов, шипели, выпуская воздух, а кровь булькала, расползалась по двору.

Старший сын вскрикнул, исчез на миг, а когда вернулся, в его руках была лопата. Вместе с братьями принялся спешно копать отводную канавку, а землю отбрасывал продолговатым холмиком перед дверью в подполье.

Хозяин крякнул, сказал с беспокойством:

– Если протечет, то беда, беда… У меня там солонина, копченое мясо на полгода запасено. И зерна мешков десять.

– Ничего не случится, – заверил воевода. – Даже если протечет, то ихняя кровь лечебная. Правда, Темный? Вот видишь, еще и продавать можно.

– Мне лечебная ни к чему, – возразил хозяин. – Я не волхв. А вот если вам подам жареного гуся, перемазанного в змеючьей крови…

Ровная гряда земли быстро росла, темная кровь пошла в сторону, и воевода сказал уже спокойнее:

– Ну, наверное… ты прав. Лады! Ежели кровь затечет… и ежели испортит там все, то княгиня в своей неизмеримой щедрости оплатит. Хотя если честно, то это то же самое, как если бы мы оплачивали удар молнии в твой дом или падеж скота от неведомой болезни!

Хозяин проследил за работой своих сынов с некоторым сожалением:

– Если бы молния била по вам, а попала в мой двор… любой скажет, что платить надо вам!

Воевода спросил с интересом:

– А если бы нас убило?

Хозяин подумал, помялся, но на честный вопрос надо и отвечать честно:

– Не все ж сгорело бы в ваших карманах?

Глава 31

Мир качался перед глазами Олега, а голоса то начинали разламывать голову, то истончались до комариного писка и пропадали вовсе. Он выждал, когда в черноте помимо огненных мух начали проступать стены, заставил себя двигаться сперва в сени, а потом по мучительно длинному коридору к своей комнатке.

По дороге вроде бы наткнулся на княгиню, еще на кого-то, ему даже помогли переступить высокий порог, повезло, что не на втором поверхе, а в своей комнате он без сил опустился на пол. Сердце почти не шевелилось, истощенное, как жаба после долгой зимы.

Таргитай спал на спине, морда довольная, ухитрился разметаться даже на лавке. Одну руку свесил до пола, другая уперлась в стену, воздетая в жесте взывания к небесам. Толстые губы расползлись до ушей, Олег видел, как дударь поежился и чему-то гадко хихикнул.

– Черт бы тебя побрал, – прошептал Олег с отвращением.

Голова кружилась, он чувствовал, что вот-вот сомлеет. Когда вернется Мрак… интересно, где же он?.. споткнется, облает, а человек он… или зверь, грубый. Нет, как человек, еще грубее волка.

Превозмогая слабость, он заставил себя подняться. Лавка приближалась, приближалась, наконец он коснулся гладкого, отполированного множеством задниц дерева, с облегчением плюхнулся, перевел дыхание, набираясь сил, чтобы суметь лечь и не промахнуться… и тут ощутил нечто неладное.

Посуда на столе позвякивала. Миски чуть подпрыгивали, начали сдвигаться к краю. Олегу почудилось, что земля подрагивает, словно по ней бьют тяжелым. Прислушался, в самом деле доносятся тупые удары, будто с небес падают тяжелые камни.

Со двора послышались крики. Обеспокоенный, он заставил себя встать, благо окошко над его лавкой. По спине пробрало морозом. Высоко в небе кружил уцелевший Змей, дышал неопасным с такой высоты огнем, но на крыльце люди в молчаливом бессилии смотрели на дорогу, что вела в горы.

Залитые лунным светом, оттуда двигались три скалы. Так сперва показалось Олегу, а когда глаза привыкли, распознал тяжелые громады горных великанов. Они наступали неспешно, тяжело, каждое движение было словно замедленным, с такими драться безопасно: от замаха ускользнет даже самый неповоротливый, но каменного гиганта даже и не оцарапаешь топорами и мечами…

Земля подрагивала чаще. Облитые лунным светом головы и плечи великанов блестели, и этот блеск страшен и напоминающ, что эти каменные валуны вовсе не заметят оружия жалких людишек.

Он услышал стон, а когда сообразил, что стонет сам, уже был у двери, пытался открыть, не смог, потом сообразил, что тянет, когда надо толкнуть, как-то выбрался, потом был провал, очнулся от свежего воздуха, перемешанного с древесной гарью, запахами мяса и сожженной земли.

Он стоял на крыльце, держась за косяк. Со стороны гор двигались эти живые скалы, медленно вырастая, а со ступенек дрожащий голос блеял в страхе и смятении:

– Но этим что сделали?.. Они ж не могут быть в услужении Голохвоста!

И другой голос, воеводы:

– А он не мог с ними договориться?

– Но как? – возопил перепуганный старый волхв. – Как?

Народ, что разбрелся по обезображенному двору, теперь в ужасе пятился обратно к крыльцу. Хозяин и все сыновья стояли, как подобает мужчинам, у туши поверженного Змея. Слизь и кровь все еще покрывали их руки и одежду, но лица были чистые, в глазах решимость и веселая злость.

Мизгирько сказал негромко:

– Батя, на этот раз все деньги княгини не помогут.

Хозяин обернулся к знатным гостям, на его лице впервые проступило выражение, что лучше бы таких гостей у него никогда не было, даже со всеми их золотыми монетами.

Какие, к черту, княгини, подумал Олег тупо. В голове гудело, а приближающиеся скалы то отступали, то оказывались так близко, что стоило протянуть руку… А то вместо трех становилось шестеро. Какие горы сдвинутся ради простой княгини, которых как блох на бродячей собаке?

«А ради кого? – мелькнула мысль. – У нас тоже нет врагов. Уже нет. Живых».

Но другая мысль, острая и злая, пробилась сквозь мутное облако смертельной усталости: а как же новые? Тот не человек, у которого их нет. Новые враги появляются раньше, чем избавишься от старых. Так говорят умудренные жизнью волхвы. Но если так, то откуда у них новые?..

Лиска, Кора… Нет, эти могут быть как угодно злыми, сердитыми, но врагами не станут. Агимас вроде бы перешел на их сторону, хотя, убей его на месте, все еще не понимает, как можно победить самого лютого врага песнями… Фагим… ну, тот наверняка остался врагом, но после поражения его хозяина так напуган, что еще многие годы будет сидеть в глубокой норе и трястись от ужаса… Тогда кто?

Воздух и весь мир дрогнули от рева. Земля затряслась. Великаны двигались уже в трех десятках шагов, их исполинские фигуры заслоняли дорогу к горам.

Старого колдуна трясло, двое отроков поддерживали ему воздетые к звездному небу руки. Крючковатые пальцы сжимались, словно он зацепил звезды и пытался сдернуть на землю.

– Во имя Большого Медведя! – услышал Олег бессвязные вопли. – Именем Безмолвного Лося, что стоит головой на север!.. Остановитесь, рассыпьтесь, провалитесь под землю…

Провалитесь под землю, мелькнуло в голове суетливое. Единственное, что у него получается, – так это трещины в земле… Отвратительно, но сейчас, похоже, ничего лучше не придумать…

Он отступил в тень, напрягся, собрал всю волю в единый ком, плотно зажмурился, да ничто не отвлечет, мысленно сказал страшное Слово Подземного Огня. Внутри на миг стало ослепляюще жарко, и тут же ощутил тоскливую пустоту, словно нечто выгорело в груди, а ноги задрожали, перед глазами заплясали огненные мухи.

Как сквозь густой туман услышал насмешливый голос кого-то из челяди:

– Вишь, как сомлел гость… Это не гусей жрать в три горла.

– Да, слабоват…

А третий голос вскрикнул испуганно:

– Смотрите!..

Олег, сжавшись, ожидал подземного грохота, когда с треском рвется гранитная ткань земли, ее плоть и кости, ожидал толчка, могучего крика боли, а затем волны сухого жара… но ничего этого не было. А яркие мухи стали мельче, растворились, и теперь он видел, как совсем близко от постоялого двора застыли три каменные скалы. Они еще сохраняли очертания людей, но это были скалы, могучие гранитные скалы. Лунный свет холодно и мертво освещал блестящие покатые плечи, массивные головы, но это просто отполированный гранит…

Донесся возбужденный голос старого колдуна:

– Получилось!.. Как раз как я хотел!

И голосок его юного помощника, теперь уже пугливый и подобострастный:

– Вы уничтожили их… превратили в скалы!

– В камень! – выкрикнул колдун счастливо. – В камень!

«А может, это не я, все-таки он, – подумал Олег неуверенно. – Хотя вряд ли, из меня будто душу выдрали. Только вот не провалились в подземное пламя, а все наоборот – застыли прямо на дороге. На расстоянии полета стрелы от дома, почти сразу за оградой… которой нет. Нет, лучше помалкивать. За колдуна княгиня заплатит, ему же расхлебывать самому, а Мрак еще и добавит.

Наверное, все-таки наши заклятия смешались, вот так и получилось… Хотя тоже вряд ли. Нечего себя успокаивать, надо сказать правду хотя бы молча и самому себе: землю растрескивать и то не всегда получается, а всему остальному так еще учиться, учиться и учиться!»

Несколько человек, осмелев, бросились к окаменевшим великанам. Остальные бродили по двору, с удивлением и трепетом рассматривали распластанные туши гигантского Змея. Женщины торопливо засыпали черную кровь песком, получалась вязкая грязь, пахло гадостно, на обувь налипало хуже глины, у кого-то оторвало подошву, там стояла ругань.

Радко вскарабкался на спину чудовища, старательно хекал, вырубая самую толстую иглу гребня. Лезвие топора разбрасывало короткие злые искры, сухие осколки кости вжикали со злым свистом.

От пристройки послышались неуверенные шорохи. Дверь качнулась и с грохотом упала. За ней стоял, держась за дверной косяк, высокий человек, обнаженный до пояса, лохмотья волчовки висели на ремне. Черные волосы слиплись и закрывали лицо, справа торчали дыбом. Его раскачивало, грудь поднималась и опускалась, словно нагнетал воздух в кузнечный горн, где куют ему секиру. Правая бровь была рассечена, потемнела от крови, волосы слиплись и торчали над глазом, как багровый гребень.

Он отпихнулся, пошел в их сторону. Олег со страхом увидел, как сильно избит оборотень. По всему телу темнели кровоподтеки, кровь и сукровица сочились из множества ссадин. Он даже прихрамывал слегка, а двигался так, будто каждое движение давалось с трудом.

«А я все о себе, – подумал Олег с раскаянием. – Мраку вон какой бой выпал…»

– Мрак, – крикнул он, но вместо крика из горла вырвалось сиплое шипение, словно старой больной гадюке наступили на брюхо. – Мрак…

Мрак шагал с усилием, каждое движение давалось с таким трудом, что его всегда темно-коричневые глаза стали белыми от страшного напряжения. Когда он отдалился от сарая шагов на пять, в темном проеме показался, обеими руками цепляясь за дверной косяк, изувеченный человек, весь залитый кровью, в красных лохмотьях, что заменяли одежду, и можно только догадываться, что часть из них когда-то была доспехами.

Он отлепил руки, сделал шаг, сарай зашатался, стены качнулись, пошли складываться. Бревна загрохотали, обрушились на землю. Взметнулось облачко пыли и пепла, и лишь когда бревна раскатились, едва не подшибив окровавленного человека, стало заметно, что бревна измочалены, словно по ним долго и нещадно били молотами.

Человека раскачивало, он боролся с воздушным толчком в спину. Все лицо было сплошным кровоподтеком, уши распухли и висели толстыми оладьями. Губы стали черными и покрылись трещинами, как кора старого дерева, а в трещинах запеклась коричневая кровь.

Губы дергались. Олег понял, что пытается что-то сказать, но измученный рот отозвался болью, и княжеский сынок – теперь видно, что это он, – с трудом сделал еще шаг, остановился, его шатало сильнее, но превозмог себя, сделал еще один шажок, продвинув ногу на длину ступни. Он хромал так сильно, что едва не падал на бок, но вторую ногу волочил вовсе. Когда сумел сделать третий шаг, весь перекашиваясь от страдания, княгиня вскрикнула, преодолев оцепенение, и бросилась к названому сыну:

– Ты… ты дрался с самым сильным? Самым страшным?

Олегу показалось, что сынок сделал попытку хотя бы указать глазами, с кем дрался, или сам хотел посмотреть, но задубевшее от побоев и ушибов тело было как льдина, а княгиня, заливаясь счастливыми слезами, бросилась ему на шею:

– Сынок!.. Надежда наша!..

Воевода успел оторвать ее руки от падающего сынка. А двое воинов с усилием подхватили Святобоя, держали, пыхтя и багровея, на ногах. Тот наконец сумел разлепить губы:

– Я цел…

Старый волхв быстро провел ладонями по всему телу сынка, но не прикасался, брови озабоченно сдвинулись на переносице:

– Кости целы… может быть. Рваных и резаных ран нет, так что ни когти, ни клыки его не коснулись!

– Слава богам! – вскрикнула княгиня.

– Похоже, его долго били дубинами, – предположил колдун. – Судя по расположению кровоподтеков, размерам и глубине, великанов было десятка два… Видимо, какие-то сумели зайти с той стороны незамеченными. Но он встретил их в одиночку и… победил, пока мы сражались на этой стороне двора… так что теперь героям нужен только отдых!..

Олег подбежал к Мраку, подхватил, тот замычал, кровоподтеки по всему телу, но от помощи отстранился:

– Что тут стряслось?

Олег покачал головой, от этого простого усилия от виска к виску стрельнуло острой болью. Он перекосился, подумав хмуро, что он внутри весь такой, какой Мрак снаружи, прошептал:

– Взгляни… и поймешь.

Мрак тупо озирал двор:

– А куда делись коновязь, колодец?.. И почему эта туша посреди двора?.. Это он упал потому, что заснул, или это ты пытался захомутать нам конячку с крыльями?

– Пойдем, – сказал Олег настойчиво. – Пойдем. Тебе хорошо, ты почти цел, а я…

– Обопрись на меня, – предложил Мрак.

Он оглянулся на княжеского сынка, того подхватили на руки и понесли четверо дюжих гридней, а воевода поддерживал голову. Странная улыбка тронула распухшие губы Мрака. Он задержал дыхание, подхватил Олега под руку и почти без заметных усилий повел в комнату.

Заря поднималась странно желтая, даже оранжевая, что сулило болезни, тяжелую работу и бесконечные страхи. Вершины гор и верхушки деревьев неправдоподобно желтели, словно злые колдуны превратили их в мертвое золото. Небо из темного уже посветлело, но синеву не обрело, а осталось болезненно светлым, даже белесым, словно не видевшие света корни или брюхо большого жирного червя, что живет в глубинах земли.

На оборотне заживало как на волке, к тому же с примочками и целебными травами Олега, так что Мрак поднялся хоть и хмурый, исхудавший, но на темном от солнца теле кровоподтеки почти не просматривались. Из комнаты он вышел бодрый, в то время как Таргитай тер кулаками глаза, зевал во всю пасть с жутким волчьим подвыванием, уговаривал поспать еще, а Олег после ночной битвы все еще чувствовал себя слабее голодного комара.

На выходе повстречали воеводу, тот с крыльца довольно посматривал, как его гридни втыкают с разбегу дротики в распластанную тушу Змея. Парни и несколько мужчин, забравшись на спину чудовища, старательно рубили топорами, сбрасывали вниз куски белесого мяса, похожего на куриное. Бабы и подростки таскали огромные пласты в подвал, Олег слышал, как хозяин уверяет кого-то, что это пойдет на корм свиньям, Олег не сомневался, что только свиньям, вот только не считают ли здесь и некоторых постояльцев свиньями…

Олег с содроганием вспомнил ночь, спросил у воеводы:

– Чего эти волки на вас напали?

– Волки? – удивился тот. – Нужны мы волкам!.. Это двоюродный брат княгини пытается добраться до княжеского стола. Но так просто нас не достать, вот и пошел на сделку с этой мерзостью. Даже не сделку, а просто сумел подчинить себе разную дрянь… Волки-оборотни, стаи летучих мышей, что питаются кровью, некоторые лешие…

Мрак молчал, ему было все понятно, а Олег ощутил, как грудь наливается тяжелой ослепляющей злобой. Человечество гибнет, вот-вот мир перейдет в руки тех, кто людей не оставит на земле вовсе, а они не только продолжают биться насмерть, но еще и эту недобрую силу нелюдей используют людям на погибель!..

Таргитай поправил за спиной мешок, синие глаза пробежали по верхушкам далеких деревьев. Пихнув их в спины, к воеводе подошел один из старших челядинцев, затем повернулся к Олегу:

– Говорят, ты волхв-лекарь?

– Верно говорят, – согласился Олег.

– Как здорово!

– Что-то болит? – поинтересовался Олег.

– Болит, еще как болит!

Олег обрадованно пощупал сумку на поясе, где носил сушеные травы:

– Это хорошо, я лечить люблю. Что болит?

– Да все болит: вот рука, к примеру. Болит, да не просто болит, а болит, болит, болит… Или нога. Болит, да не так вот болит, и все, а болит, болит, болит! Или живот. Не просто себе болит, а болит, болит, болит…

– Ага, – сказал Олег, он с превеликим терпением слушал, – все понятно. Иди-ка ты, но не просто иди, а иди, иди, иди…

Мрак и Таргитай оглядывались с нетерпением снизу со двора. Олег сбежал по ступенькам, злой на ничтожного человечишку, что так ценит свою жизнь, как будто на свете нет ничего ценнее… «А как же я, – мелькнула мысль. – Я же боюсь опасности до свинячьего визга! При одной мысли, что убьют, от ужаса темнеет в глазах, кровь превращается в лед!»

– Не знаю, – проговорил он вслух, – я боюсь как-то по-другому.

Мрак услышал, вскинул брови, одна из которых была толще другой:

– Что?

– Это я про себя, – торопливо сказал Олег. – Заклинание творю, чтоб на тебе зажило быстрее.

Мрак довольно хмыкнул, на ходу задрал голову. Окна второго поверха закрыты. Ни княгиня, ни княжий сынок не проснулись. А и проснутся, то не скоро княжий красавец выйдет на люди, не скоро. Да и уж не будет таким красивым.

Из-за туши Змея вышел хозяин. До пояса был в зеленых сгустках, в сапогах хлюпало, но рожа расплывалась. Указал троим на три огромные скалы, чьи тени достигали двора:

– Прямо на перекрестке!.. Каково?.. Неплохая примета.

– К деньгам? – спросил любознательный Таргитай.

– К деньгам, – подтвердил хозяин.

Олег поморщил лоб:

– Что-то не помню такой приметы…

Хозяин удивился:

– Да вон же она!.. Три скалы. Разве место не приметное?

Олег все еще морщил лоб, не понял, Мрак хохотнул, примета в самом деле лучше не придумать, только примета в человечьем смысле, не в волхвовьем. И к деньгам, точно. Хозяин всем будет показывать три скалы, еще плату брать станет.

От Змея закричали, сыновья спускали вниз огромный кус мяса. Хозяин оглянулся, махнул рукой, сказал неврам благожелательно:

– Приезжайте на постоялый двор «У трех великанов» еще. Здесь рады гостям, что умеют хорошо и много есть. Да и пить.

Таргитай переспросил:

– «У трех великанов»? Это где?

Мрак заржал, а Таргитай постоял с раскрытым ртом, потом засмущался, порозовел. Доселе безымянный постоялый двор обрел название.

Часть III