Пахнул горячий влажный воздух, ноздри уловили запах морской соли, редких трав. Он переступил порог, настороженно осмотрелся. В комнате большой стол на коротких ножках, укрытый простынями, большая яма с подогретой водой, выложенная блестящей плиткой. Он знавал тцаров и побогаче, что мылись, как и простолюдины, в бочках, а иные и вовсе не мылись, а здесь, в Барбусе… гм… неплохо живут. Маленькая страна, но небедненькая.
– Ваше Величество, – сказал Аспард почтительно, – вы принимайте ванну, а я пока распоряжусь насчет стражи. Я всех сменил сразу же, но надо проверить, как что знают…
– Распорядись, – ответил Мрак величественно.
Его подхватили под руки, он дал себя вести к ванной, где его раздели, почтительно помогли спуститься в теплую воду. Молодые девушки мыли его и терли, все молчали, но он видел в их глазах изумление. Подумал запоздало, что могут где-то встретиться с теми, кто купал прошлого тцара раньше, те скажут, что у тцара тело рыхлое, хоть и тоже волосатое, а эти скажут, что ничего подобного, неча брехать тем, у кого рожа крива… Ладно, не поверят. Подумают, что брешут. Те из зависти, что отстранили, а эти просто хвастаются.
После ванной его так же под руки провели и уложили на стол массажиста. Двое крепких мужиков принялись разминать его тело, сперва нежненько и едва-едва прикасаясь. Мрак почти задремал, потом стал чувствовать их руки, краем глаза поймал лицо одного из массажистов, лоб в крупных каплях пота, в глазах изумление.
– Че, – сказал Мрак, – запарился?.. Вон холодная водица. Освежись.
Массажист послушно плеснул в лицо ковш холодной воды, а второй ковш вылил себе на голову и плечи. Вода зашипела и взвилась к потолку паром…
– Ваше Величество, – сказал он почтительно, – у вас тело, как у… простите, но у вас хорошее тело.
– Все звезды, звезды, – ответил Мрак скромно.
– Ваше Величество, – воскликнул массажист, – как может созерцание звезд дать такие мышцы? Они ж как дерево!.. Я уже все пальцы сбил.
Мрак подумал, сказал глубокомысленно:
– А может, и не звезды. У моего прадедушки какое было тело?.. Не помнишь?.. А это ж он в меня вселился.
Второй массажист подал голос, тоже задыхающийся, усталый:
– Так это ж дух…
– Да кто его знает, моего деда? – возразил Мрак. – Они все были такие разные!.. Мог сдуру и не только дух прихватить…
Массажисты молчали, Мрак слышал только их затрудненное дыхание. Он как мог расслаблял тело, это ж так приятно, когда мнут, растирают, гоняют кровь, тело свежеет прямо на глазах.
Когда его растирали душистыми маслами, а потом снова мяли, он с тревогой подумал, что эдак зачуют ночью на улице издали, но вспомнил, что чутья жителям как раз и не хватает, все ходят как будто с насморком.
Когда ввели под руки во вторую комнату, еще роскошнее, там уже ждали молодые красивые девушки. Две тут же начали снова умащать, они так и сказали, умащать его тело тончайшим маслом, словно рыбу перед тем, как положить на сковородку. Еще две держали в руках огромные стальные зеркала. Его усадили в кресло и принялись расчесывать ему волосы, подстригать в ушах.
Он терпеливо ждал, прикосновение ласковых рук приятно, эти девчонки знают свое дело. А если и дивятся, что тцар так неухожен, в то время как их бывшие господа благоухают, так он же чудак, с высокой башни не слезает, все звезды высматривает, он не такой, как все люди…
Терпеливо дал надушить бороду, завить кольцами. Брадобреи если и удивились неухоженной бороде тцара, то не очень, ведь Аспард прежних удалил на всякий случай, а эти новые не знали, какой борода была раньше.
Потом он торопливо пожирал завтрак, поражая Аспарда манерами свирепого воина, а не потомственного тцара, сына тцара и внука тцара.
Когда на столе осталась только груда костей, открылась дверь, в зал ворвалась жаба, понеслась к Мраку огромными неуклюжими прыжками. Манмурт вскочил следом, предупредил громко:
– Ваше Величество! Я привел ваше нелапомойную жабу.
– Кого-кого? – не понял Мрак.
Жаба с разгону наткнулась на его ногу, попыталась запрыгнуть на колени, не получилось, заскулила. Мрак подсадил, она тут же попыталась достать его лицо длинным раздвоенным языком.
– Нелапомойную, – повторил Манмурт. – Впервые вижу жабу, что не любит воды. А лапы надо мыть, когда по такой грязи наскачется.
Мрак удивился:
– Где ты грязь нашел? В саду так ухожено… Впрочем, свинья грязь найдет.
– А не найдет – докопается, – ответил Манмурт с достоинством. – Она принялась подрывать куст роз, будто надеялась там отыскать клад тцара Тараса. Вырыла нору, в которой можно бы поместить конюшню.
Мрак шлепнул жабу по толстой заднице.
– Может быть, тебя использовать для рытья подкопов под вражеские крепости?.. Или еще как-нибудь? Че молчишь, морда бесстыжая?.. Вот все штаны извозила лапищами… Ты знаешь, сколько такие штаны стоят? Их же не отстирать после твоих лап! А ну брысь, свиненок!.. Аспард, что у нас на сегодня?
Аспард вскочил, вытянулся.
– Большая тцарская охота, – отчеканил он. – Любимое занятие и времяпровождение особ благородной крови!
Мрак почесал в затылке, высморкался двумя пальцами и вытер о скатерть.
– Ага, – сказал он значительно. – Это, значитца, мое любимое занятие? Ну-ну, Аспард, вели седлать коней! Как бы без нас не начали…
Аспард поклонился, он все никак не мог понять тонкий юмор тцара, но старался, ибо результаты уже есть, вон Щербатый по ночам не храпит, а поет от счастья, даже под ночным небом гоняя новобранцев.
Манмурт посмотрел на груду костей на столе, на раскрасневшиеся рожи Его Величества и начальника дворцовой стражи, сказал почтительно:
– Прошу простить меня, Ваше Величество…
– Ну-ну, – сказал Мрак нетерпеливо, – давай быстрее! Ты прямо как мои звезды… Тоже ползают по небу, как улитки.
– Это не мое дело, Ваше Величество, – сказал Манмурт, – но нельзя ломать свой распорядок так резко. А если ломать, то оповещать заранее. За месяц, а то и за два.
– Верно говоришь, – одобрил Мрак. Спохватился: – А это ты к чему?
– Ваше Величество, вам сейчас надлежит присутствовать на званом завтраке, – сказал Манмурт почтительно.
– А на хрена? – удивился Мрак. – Что, без меня у них кусок в рот не полезет? Не бреши. Без меня как раз и упьются вусмерть.
Манмурт виновато развел руками:
– Ваше Величество, таков установленный порядок…
Он зашел со спины и подал Мраку его роскошный халат, изготовленный лучшими мастерами, тяжелый, как воинский доспех, от множества золотых украшений, драгоценных камней. Мрак чувствовал, как взгляд тцародворца с изумлением шарит по его широченным плечам и мощной спине. И хотя Манмурт раньше не бывал допущен к тцару, это только теперь с легкой руки Аспарда, но явно же с чужих слов знает о рыхлой фигуре Его Величества.
– Что за жизнь, – проворчал Мрак. – То ли дело звезды… Аспард, рассказать о звездах?
Аспард пролепетал умоляюще:
– Ваше Величество, это бы счастье мне в другой раз, а то ведь вам на завтрак пора…
– Тогда пойдем, – рассудил Мрак. – А то, поди, пожрут все, нам одни кости останутся.
На выходе из его личных покоев Аспард рявкнул, и тут же из ниш вышли крепкие воины в доспехах, с копьями с руках. Длинные острия острее бритв, а руки, что их держат, явно умеют обращаться с любым оружием.
Разбежались во все стороны, исчезли. Аспард выждал чуть и дал приказ трогаться. Мрак послушно шел в окружении блестящих отполированным железом тел, обнаженных мечей и разукрашенных щитов. Поморщился, сказал брезгливо:
– Ты уж чересчур явно… Спрячь их куда-нибудь.
– Ваше Величество! – вскричал Аспард.
– Или пусть охраняют так, – добавил Мрак, – чтобы я их не зрел. И чтоб другим глаза не мозолили.
Аспард стиснул челюсти, в глазах мелькнул гнев, но голос он заставил звучать почтительно:
– Ваше Величество, вы даже не вспомнили, что вас пытались убить, а бедный Агиляр погиб… Один из этих людей убежал, найти его не удалось. У меня предчувствие, что это не конец.
Мрак сказал злее:
– Аспард, я тебе велел убрать своих псов? Вот и убери. Я тцар или не тцар?
Аспард бросил несколько слов воинам, они убрали оружие и разошлись, прячась в тени, в нишах, становясь рядом со статуями.
Двери в обеденный зал распахнуты настежь, народ толпится у стен, часть придворных уже в том зале, но видно, что кресла пусты, сесть никто не решается.
– Парадный обеденный стол, – напомнил Манмурт. – Раз в неделю с вами обедают лучшие из лучших, Ваше Величество. А самые лучшие из лучшейних бывают допущены, как в этот раз, и на завтрак. Неужели вы не найдете для них пару добрых слов?
– Найду, – пообещал Мрак зловеще. – Я им про звезды расскажу!.. Весь обед буду рассказывать.
– Ваше Величество!
– Я тцар аль не тцар? – осведомился Мрак. – Мне с высоты виднее. Ты ж видишь, как высоко моя табуретка поставлена?.. Хотя бы, гады, догадались и стол с этого края приподнять.
Манмурт в беспомощности развел руками. На его лице читалось, что тцар обычно сидит и взирает на вкушающих благосклонным оком, а не набрасывается на еду сам, как дикий зверь. Если же вина изволит, то вон виночерпий за плечом, сразу нальет. Да и блюдо перед ним могут подержать, если он изволит чего-то отщипнуть…
Сто персон, как понял Мрак, это вся та знать, на плечах которой лежит все это тцарство. Советники, управляющие, родня, а также самые знатные люди, из которых половина таких, чьи корни уходят в глубь времен глубже, чем его, тцарские… А значит, многие из них полагают, у них больше прав на его трон…
Ага, вон на той стороне заезжие бароны, у них свои крепости, они подчинены ему, тцару, но как-то странно подчинены: не принимают его управляющих, не допускают переписчиков населения, зато свято блюдут границы Барбуссии, и ни артанцы, ни куявцы, ни любой другой враг не сумеет пройти через их владения, так что с их вольностями лучше примириться.
Последний десяток стульев предназначен для счастливчиков, которых приглашают к высочайшему столу за особые заслуги: отличившихся младших командиров, строителей крепостей, магов, а также известных певцов или сочинителей.