Трое из Леса. Вторая трилогия — страница 3 из 86

Глава 32

Даже Таргитай ускорял шаг на выходе из городка. Чем скорее выйдут в места, где их не увидят, тем скорее Олег вызовет Змея, Руха, а то и Стратим-птицу. Все сядут на теплые мягкие перья, оно разбежится, а потом полет, полет! Укрывшись от ветра, можно складывать песни, в полете душа поет, слова сами сцепливаются одно с другим так, что любой… кроме Олега, конечно… либо плачет, либо взвеселяется, а в груди становится чище, люди тоже добреют…

Когда шли через городок, их провожали испуганными взорами из-за приспущенных ставней, заборов. Даже коза мекнула испуганно и коротко, словно ей тут же зажали пасть.

День был спокойный, только впереди на дороге возникали маленькие вихрики, вздымали пыль, засыпали глаза. Раздраженный Мрак вытащил нож и, когда новый вихрик встал у них на пути, ловко швырнул в самую середину.

Чуткие волчьи уши уловили тонкий вскрик. Вихрик тут же рассыпался, пыль пугливо осела. Нож, зависнув на миг, звякнул о твердую дорогу и застыл. Олег ощутил, как волосы шевелятся на затылке, а Мрак хладнокровно вытер с лезвия кровь и сунул, не глядя, в ножны на поясе.

Дальше торопливо шли в мертвой тишине, шлепая сапогами, что дали Мраку добрые люди в городе. Двойная свиная кожа поскрипывала, жалуясь на камни, да что-то глухо звякало в мешке Олега.

Странно молчали птицы как в кустах, так и на деревьях. Сразу за городским частоколом встретили стадо диких свиней. Лишь вожак покосился в их сторону злобными глазами, а свиньи мощно вспарывали землю, плугу не угнаться, выбирали тонкие светлые корни, не знающие света, спелые желуди.

Чуть дальше стадо коз обдирало кусты, а самые бойкие, встав на задние ноги, умело щипали сочные листья с низенького дерева. Одна не смогла упереться передними в ствол, так и топталась на задних, доставая вытянутой мордой нижние ветви.

– Козы, – нарушил молчание Олег, – любимый скот Чернобога!

– Умная скотина, – заметил Мрак одобрительно. – Хитрые. Любая коза волхва подменит, не заметишь разницы.

Он умолк и потянулся за ножом: на дороге снова встал крутящийся столб пыли с мелькающей в нем соломой, листьями, щепочками. Вверху столб расходился широкой воронкой, а тонкая ножка непрерывно ерзала по земле, не то жадно выискивая, что еще подхватить и унести, то ли пытаясь удержать на себе эту воронку.

Таргитаю почудилось, что рассмотрел быстро меняющееся лицо, получеловечье-полунепонятно какое, но не звериное, чересчур злое и хищное.

Олег сказал быстро:

– Если ты тоже знаешь, кто мы, ответствуй!.. Где главное племя великанов?

Лицо исчезло, рассыпался и вихрик, но через мгновение впереди возник другой, побольше. Там мелькало так быстро, что лица разглядеть не удавалось, но в переливе воздушных струй Олег уловил нечто, что упорно и с яростной злобой смотрит прямо на него. Огромный рот раскрывался, Олег не слышал ничего, кроме шуршания листьев и сухой травы, что кружились по земле, затем словно рухнула стена, донеслось громкое шипение:

– Вы идете… к ним…

Мрак удивленно хмыкнул, не ожидал. Олегу бы приосаниться, чуял, куда ветер нес в вихре, но волхв спросил настороженно:

– Но сколько?

– Недолго, – прошелестел вихрь.

– Недолго, – спросил Олег настойчиво, – это день? Год? Тысячу?

Вихрь приподнялся, верхняя часть расширилась, там листья кружились с такой скоростью, что их рвало на части, измельчало в мелкую сухую пыль. Шелест затихал:

– К полудню уже…

Вихрь распался, листья все еще кружились, медленно оседая на землю. Таргитай обрадованно воскликнул:

– Так это ж близко!

Мрак тоже кивнул, но подозрительный Олег пробурчал:

– Он не сказал, к какому полудню. Я не очень-то верю всяким там… Есть время деревьев, когда замечают только смену зимы на весну, весны на лето, лета на осень, а зимой спят, как мы ночью, есть время бессмертных богов, когда тыща лет идет за день, есть время стрекоз, когда наш день для них за год! А кто знает, что творится у этих, что в вихрях?..

Мрак застонал и ускорил шаг. Таргитай посмотрел на ученого волхва с укоризной: как можно истязать раненого, ведь занудство есть худшее из мучений!

От городских ворот дорога раздваивалась: одна шла к лесу, другая тянулась к далеким горам. Для Олега и Таргитая она вскоре истончалась, исчезала, только Мрак видел, что дальше дорога вовсе не то длинная змея, вывалявшаяся в пыли и обвившаяся вокруг горы, не то небрежно наброшенный на гору исполинский пастуший кнут.

Олег начал на ходу шептать заклятия, когда из-за крохотной рощи выдвинулось маленькое, распаханное на зиму поле, женщины и детишки рыхлили землю, пятеро мужчин с натугой выдирали кряжистый пень.

Детишки первые оставили работу, вытаращили любопытные глазенки. Мрак шел впереди изгоев, красивый и гордый, как подобает человеку, побывавшему в киммерийском каганате, летавшему на чудищах с крыльями, способными накрыть целую деревню, побывавшему в подземном мире, вирии и даже на Мировом Дереве.

Эти простые люди, не покидавшие свой маленький мир, смотрели на троих рослых людей в звериных шкурах со страхом и уважением. Дети раскрыли рты, а один вовсе засунул палец в рот и смотрел выпученными глазами.

– Нам нужна дорога к горным великанам, – сказал Мрак. – Мы слыхали, что они забредают в эти края.

Мужики переглянулись, начали отодвигаться. Женщины закрылись платками, поспешно исчезли, даже детей утащили. Остались трое самых отважных, но их тоже трясло, а глаза пугливо бегали по земле, будто искали норки.

– Вон… там… – проговорил наконец один. – За той… вершинкой… начинается тропка…

Мрак кивнул на едва заметную дорогу, что от окраины села вилюжилась в сторону гор:

– А эта разве не прямее?

Мужики переглянулись, он увидел, как двое побледнели, а третий вовсе попятился.

– Плохая, – ответил первый тихо, опасливо оглянулся и добавил: – Очень.

Мрак переглянулся с друзьями. Им другие вовсе не попадаются, будто для них троих хорошие заказаны.

– Чем же плохая?

Мужики снова переглянулись, один сказал боязливо:

– Дурные предзнаменования.

– У нас есть мудрец, – воскликнул Мрак, – что хошь перетолкует в дурное! Но мы еще живы. Что там: вороны побелели, рак свистнул, сухая верба зацвела?

– Когда путник идет по этой тропе, – сказал самый смелый из мужиков, остальные отступили и делали знаки, отгоняющие злых демонов, – то под ногами сперва слышен шепот, потом выступает кровь!

Олег заметно посерел, а Мрак спросил с интересом:

– Много?

– Пятнами, – объяснили ему. – Кровавые пятна!

– Ага, – понял Мрак. – Только пятна. И это говорите нашему волхву, который привык бродить в крови по колено?.. А то и по развилку?

Он стукнул Олега по спине, тот невольно выпрямился. Мужики со страхом косились на широкую грудь волхва, разведенные в стороны плечи, длинные могучие руки, а женщины издали с трепетом в сердце заглядывали в странные зеленые глаза, настолько яркие и чистые, словно там блистали драгоценные изумруды.

Таргитай, которому наскучило стоять и вести умные разговоры, качнулся и потащился по прямой дороге. Мрак развел руками, кивнул на него мужикам, мол, видите, как надо, и вместе с волхвом двинулись нога в ногу вслед за певцом.

Мрак, к облегчению Олега, долго всматривался в горы, сказал:

– Ладно, не гоняй Змея… И вихри оставь. Вишь за горой долину?.. Да нет, саму не видно, но воздух там дрожит, видишь?.. И этого не зришь?.. Черт, как же ты еще жив. В общем, в той долине, судя по всему, и живут великаны. Да не один-два, а целое племя. Воздух-то аж желтый! Хоть топор вешай.

Таргитай застонал:

– Так мы ж туда целый день идти будем!

– Не идти, а бежать, – поправил Мрак мягким, как подбрюшный пух птенца, голосом. – Не той тропкой, а этой, что попрямее. Не целый день, а к полудню там будем. Зато подойдем незамеченными, а Змея за сто верст и видно, и слышно.

Он все прибавлял шаг, но это был еще не бег, Олег даже успевал рассуждать:

– Идем на восток… Я думал, великаны живут в западных горах. А они, выходит, на востоке… Значит, обитают и на западе, и на востоке. Может быть, еще и на севере… Вот только что на юге?

А Таргитай обрадовался, сказал просветлевшим голосом:

– Я тоже знаю! Боромир рек, что если идти все время на восток, то дойдешь до вирия, а если на запад – то до загробного мира.

– Брехня, – сказал Мрак. – Мы топтались и в вирии, а в загробном кого-то, помню, за хвост и об угол… Какой запад, какой восток? Одно наверху, другое внизу.

Таргитай кивнул, верх – низ он понимал лучше, чем странные восток – запад, но Олег возразил:

– Это сейчас. Но раньше могли быть и там.

– Ну и что?

– Эти старые вирии и загробные… могли остаться. Позднее уже один наверху, другой внизу, а старые могут быть рядышком, где-нибудь на острове, за океаном. Можно бы побывать, вдруг да подскажут, как упросить Рода отдать Перо людям. Да только времени в обрез… Не успеваем.

Мрак скривился:

– Олег, ты в самом деле веришь, что раньше люди были мудрее?.. А если постучать в дурака, то надо ли так далеко?.. Вон дерево, ну-ка лбом.

Олег, не обидевшись, ответил мирно:

– Если бы помогало, весь наш народ только и делал бы, что головами тяпал. О дерево, об угол, о стены.

А Таргитай, что тащился сзади, как сидорова коза на веревке, смотрел на вершины гор, на синее небо, первым заметил длинный огненный след, что медленно взбирался по крутизне небосвода:

– Огненный Змей!..

Олег сказал отстраненно, глядя под ноги:

– Убить Огненного Змея можно только одним ударом. После второго удара оживает…

Мрак одобрил:

– Так или не так, но сказано верно: бей первый и бей от души.

– От души – это как? – спросил Таргитай непонимающе.

– Не жадничая, – объяснил Мрак.

– А-а-а-а…

– А то второго раза может и не быть, – согласился Олег. – Ну а если с первого раза не убью?

– Тогда станет вдвое сильнее.

– Все как в жизни, – рассудил Олег. – Недаром за битого двух небитых дают. Тем Тарх нам и дорог!

Волхв явно загнул что-то больно мудрое, Мрак даже не понял, но доискаться не успел, поскользнулся на покрытом инеем гладком камне, ноги взлетели в воздух, расшибся бы, будь Таргитаем или Олегом, но лишь дико извернулся в воздухе, земля и небо поменялись местами, но упал на задние лапы… то бишь ноги, сердито тряхнул головой, оскалил зубы в угрозе, но никто не хихикнул. Оба прыгают с камня на камень осторожно, как старухи, и душа Мрака преисполнилась презрения к людям, что так страшатся всего лишь шарахнуться со всего размаху затылком о камень.

Таргитаю пришла в голову новая мелодия, Мрак видел, как дударь торопливо достал из-за пазухи дудочку, приотстал, затем услышали его вопль, оглянулись, Таргитая как корова языком слизала.

Чертыхнувшись, Мрак вернулся. Олег видел, как оборотень остановился над узкой расщелиной, упер руки в бока. Снизу доносились приглушенные вопли. Морщась, Олег подошел, заглянул в щель.

Внизу, на глубине в два-три роста, безуспешно подпрыгивал Таргитай, но стены гладкие, пальцы скользили, как по льдине. Он чуть не плакал от обиды, видя, как могучий Мрак стоит и скалит зубы, только что не поплевывает на голову.

– Может быть, оставим? – предложил Мрак. – От него только помехи.

– Думаешь, выживет? – усомнился Олег.

– Он бог или не бог?

– Бог, – согласился Олег нехотя, корчило при одной мысли, что богство досталось этому ленивому дураку. – Но все-таки смертный, ибо из людей, не по рождению…

Мрак поморщился, свое занудство не замечает только сам волхв, предложил:

– А дуда?

– Только на людей действует, – пояснил Олег. – Да и то не на всех, а только на дураков. Для меня, к примеру, это скулеж голодной собаки, а не песни. Так что долго не выживет… Но можно сходить к великанам, что-то узнать… и даже сделать, если надо, потом вернемся и вытащим.

– Если, конечно, – сказал Мрак в глубокой задумчивости, – воробьи не заклюют, жабы не забодают, щепкой не задавит…

Мрак в задумчивости смотрел на Таргитая, что, как лягушка, все подпрыгивал и подпрыгивал, не понимая, что от усталости каждый раз скачет на волосок ниже.

– Нашу встречу с великанами переживет, – сказал он медленно, – но как выдержит, если сядем обедать без него?

Таргитай все слышал, взвыл от обиды. Говорят, как будто он конь, которого взяли по дороге, потом продали или отпустили, а затем где-то возьмут еще других!

Вдруг внизу в расщелине дрогнула каменная стена, посыпались мелкие осколочки. В углу образовалась черная дыра, куда пролез бы некрупный поросенок. Мрак упал животом на край расщелины, готовясь ухватить подпрыгнувшего Таргитая за руку и тащить, как вдруг из темной норы выполз маленький человечек, не крупнее толстого кота, с голыми блестящими плечами, похожими на сглаженные волнами камни, лохматый.

Вслед за ним вылез еще один, толще, волосы падали на спину, лица не разглядеть. Оба осмотрели замершего Таргитая, переглянулись, один сказал:

– Да, это из Тех, что Мир Спасли.

– Я ж говорил! – сказал второй.

– Это я говорил, – возразил первый. – И еще я говорил, что среди победителей сразу же начинаются распри!

– Это наш волхв говорил… Да, соромно тем так поступать… Но мы, гномы, помним их подвиг…

Подгорный житель ударил кулаком по стене. Затрещало, пролегла узкая дорожка с острыми краями. Второй хмыкнул критически, тоже подошел и ударил, теперь новая щель стала совсем зубастой, каждый зубец почти ступенька.

Таргитай завизжал, сообразив, поспешно бросился карабкаться наверх, вылез, с верха обернулся, помахал им:

– Спасибо!

– Не за что, – буркнули гномы уже из норы.

Заскрипело, со стен расщелины обрушился валун, наглухо закупорил дыру, а затем невры ощутили, как стены подрагивают, начинают сближаться. Мрак отвел изгоев, издали видели, как гномы ревниво сомкнули щель, чтобы люди не вздумали охотиться за их сокровищами.

Таргитай теперь бежал впереди Мрака и Олега, угадывая направление, к дудочке не прикасался. Мрак двигался все так же ровно и быстро, даже не удивился, что горные рудокопы, вроде бы не видящие света вовсе, знают их в лицо, зато Олег хмурился и едва не скрипел зубами от бессильной злости.

Дубы знают, болотницы знают, упыри знают, только люди… для которых жилы рвали, для которых расшибались в лепешку, для которых жертвуют и сейчас черт знает чем. Вон Мрак рвется искать ту, которую спас от жертвенного ножа, а он, волхв, откладывает и сейчас вообще-то не терпящий отлагательства путь познания магии, а значит, познание мира и познание тех колес, которые его движут!

Возможно, он даже заговорил вслух, потому что Мрак как-то странно посмотрел на бегу, хмыкнул:

– Люди не знают? Это еще полбеды.

– А что беда?

– А кто за нами гонится? – бросил Мрак раздраженно. – Упыри или великаны?

На этот раз Олег скрипнул зубами так, что услышал даже Таргитай, оглянулся с испугом.

Впереди из травы метнулся зверек, стебли закачались, открывая белые кости, уже обглоданные не только зверями и муравьями, но и солнцем, ветром, дождями. Мрак на ходу смерил взглядом череп, что мрачно смотрел на них пустыми глазницами, кости рук, уважительно присвистнул:

– Крепкий был мужик!.. Кто его только и завалил?

Олег бросил через плечо:

– Что сила? Против нежити, навьев, упырей, лесных колдунов… А в этих горах может встретиться и похуже.

Мрак поинтересовался, что же бывает хуже колдунов, разве что занудные волхвы. Олег ядовито начал перечислять, а когда спохватились и оглянулись, Таргитай оставался все там же, возле костей, быстро рыхлил ножом твердую землю, а глыбы выбрасывал руками.

Мрак заорал, раздувая ноздри:

– Ты что там застрял, дурило?

– Кости! – крикнул Таргитай. – Здесь кости!

– Да? – переспросил Мрак зло.

– Правда, – уверил Таргитай. Он нырнул в траву, стебли скрыли на миг, наверх вылетели черные комья, он выглянул снова, как суслик из норки, виноватый, но упорный. – Я счас, счас!

– А застрял чего? – гаркнул Мрак.

– Кости, – повторил Таргитай, – сейчас закопаю! Негоже, что зверье растаскивает.

– Ты смотри, какой чувствительный, – бросил Мрак ядовито. – Кому нужны кости, что лежали сотни лет?

– Негоже, – ответил Таргитай жалобно, – что непогребенные… Я счас, счас!

Видно было, как там, за травой, он суетится, ерзает из стороны в сторону, явно собирает кости и складывает в ямку, благо закопать череп и кости проще, чем только что убитого человека.

Потом принялся спешно забрасывать землей, а когда запрыгал сверху, утаптывая, Мрак брезгливо отвернулся:

– Пойдем. Пусть догоняет.

– Что с дурака возьмешь, – вздохнул Олег.

Они были уже в предгорьях, когда сзади догнал торопливый топот. Таргитай, с черными по локоть руками, бежал запыхавшийся, в мыле. Мрак покосился темными, как кора дерева, глазами:

– Ну, исполнил сыновний долг?

– Исполнил, – ответил Таргитай счастливо, не заметив насмешки. – Еще и камень большой сверху накатил! Чуть пуп не порвал.

Олег бросил Мраку:

– Хорошо, что эта дурацкая мысля не пришла в дурацкую голову, когда мы шли через то поле… помнишь?

Мрак догадался:

– Поле, усеянное костями?

– Да.

– Нашему дурню хватило бы работы на годик-другой.

Воздух был холодный, свежий. Они прыгали по камням, даже не разогрелись, изо рта начал вырываться пар, будто бежали утром по морозному следу лося. Подошвы скользили на покрытых инеем камнях, а когда Таргитай треснулся особенно сильно, они все трое замедлили бег, чаще поглядывали по сторонам, а Мрак оторвался вперед, изгоям велел бежать за ним не ближе чем за два десятка шагов.

Он беспокойно принюхивался, но теперь и Олег с Таргитаем уловили сильный запах немытых тел, козьего молока и несвежего мяса. Мрак указал на гребень, его фигура наклонилась для быстрого бега вверх по склону, и Таргитай сразу же бросился вперед, ибо если не успеть, то придется плутать по скалам, безжалостный оборотень ждать не станет.

Глава 33

Когда, запыхавшись и вывалив язык, они подбежали к Мраку, тот стоял в гордой и одновременно настороженной позе на гребне. Внизу расстилалась необъятная долина, а высокие горы дико и грозно упирались в небо почти на виднокрае.

Долина лежала как дно гигантской медной чары, позеленевшая, с темно-коричневыми стенками цвета застывшей браги. Оттуда и запахи поднимались застоявшиеся, переброженные.

Но все трое неотрывно смотрели на огромный каменный столб в середине долины и широкую плиту у подножия столба. На вершине столба под солнечными лучами горел исполинский золотой слиток. Дробясь на сотни осколков, солнечные лучи высвечивали далекие стены гор, красновато-желтые и коричневые, испещренные темными норами, как отвесный берег реки бывает источен норами ласточек.

Мрак проговорил медленно:

– И ни одного дома… Живут в норах, щелях, пещерах!

– Это и есть горные великаны, – прошептал Олег.

Таргитай удивленно рассматривал долину:

– Ни одного дерева!.. Вытоптано великанами?

– Тихо, – прошипел Мрак.

Края каменной чаши изгибались плавно, видно было, как внизу слева, в двух сотнях шагов, в темной расщелине что-то шевельнулось. Затем появилось нечто огромное, лохматое, и лишь когда исполинская фигура распрямилась на выходе, невры с трепетом поняли, что то была голова великана. Огромная, как бочка, темные грязные волосы падали на непомерные плечи шириной с телегу, если мерить вдоль, грудь заросла волосами, как живот и ноги, понятно только, что великан в грязных портках из козьих шкур, а на ногах из тех же шкур сапоги.

Великан злобно посмотрел на солнце, надбровные дуги выступали вперед, как навесы скал, укрывая глаза от света. Ему пришлось задрать голову, обнажая толстое, как ствол двухсотлетнего дуба, горло, такое же темное и покрытое корой.

– Родня нашему Тарху, – проговорил Мрак.

Таргитай недоумевающе осмотрел свои руки, ноги, изогнул шею, явно пытаясь увидеть свою голову, спросил настороженно:

– Олег, он чего, а?

– Долго спишь, – объяснил волхв. – Даже в лесу уже встали. А всякие там кочевники, даже поляне, третьим потом обливаются…

Таргитай принюхался:

– Даже здесь слышно.

– Осилки? – спросил Мрак.

– Нет, просто горные великаны, – пояснил Олег.

– Гм… я бы спутал с осилками.

– Тех уже не осталось. Возгордившись силой, так говорят, они стали угрожать богам, бить их, гонять, и в конце концов то ли сами боги их одолели, то ли запросили помощи у Рода… Словом, осилки до единого были превращены в камни, скалы, горы. А кого-то потопили… Говорят, многих сожрала некая птица Кук. Не встретить бы! Так что даже курганы, которые мы встречали, – это не их могилы, а обыкновенные, людские.

– Ничего себе, – удивился Мрак. – Недаром говорят, что раньше были великаны, теперь измельчали, а к концу света всем миром одну соломину будут поднимать. Судя по вам двоим, конец света вот-вот…

Он оборвал себя на полуслове, задрал голову, всматривался в нависающие грозно скалы, вскрикнул:

– Назад!.. Бегом!

Олег и Таргитай, как сухие листья, затрепыхались в его могучих дланях. Он оттащил их на десяток шагов, сзади загрохотало. Земля дрогнула и затряслась, в спину словно с маху ударили огромным мешком с сеном.

Мрак первый вбежал в узкую расщелину, сверху нависал широкий карниз, а навстречу из темноты неприятно тянуло холодным могильным воздухом. Сверху нарастал грохот. Вдруг свет померк от падающих с небес огромных глыб, следом сыпалась мелочь, но каждый камень был не мельче головы быка. Земля вздрагивала, как пугливый конь при виде волка, ее трясло, каменные стены трещали, от них отщелкивались мелкие камешки.

Один больно стукнул Таргитая по щеке. Он охнул, потрогал ушибленное место, а когда отнял ладонь, там была кровь. Он взвыл:

– Меня опять ранили!

– Давай прибью, – предложил Мрак, – чтоб не мучился.

– Мрак!

– А что? Пора прекратить твои страдания.

Голос оборотня доносился уже из темноты. А тяжелые глыбы продолжали рушиться. Круглые валуны подкатывались к ногам изгоев, вал камней все рос, потемнело, наконец каменная гряда закрыла небо, а земля все вздрагивала, камни падали, подкатывались ближе и ближе. Олег и Таргитай отступали, пока не уперлись в стену. Один валун, опережая другие, с грохотом вкатился с такой скоростью, что, не отскочи Олег, расплющил бы о стену. Бухнуло, стена вздрогнула от удара, мелкие камешки застучали по головам и голым плечам.

– Вон еще! – крикнул Таргитай. – И еще!

– Давай за Мраком, – велел Олег сдавленным голосом.

Был он бледен, губы посинели, его трясло, двигался суетливо, но видно было, как изо всех сил борется с самим собой, чтобы не завизжать в страхе, не броситься сломя голову куда глаза глядят.

Голос Мрака доносился уже из такой дали, словно проскочил гору насквозь. Темная трещина вела по крутой наклонной вниз, оттуда неслись неясные шорохи, потрескивание. Чуткие ноздри ощутили едва уловимый запах волчьей шкуры, что быстро таял, вырвавшись из тесной глубины.

Олег устрашенно всматривался в темноту, Таргитай оглянулся, сказал моляще:

– Олег…

– Что тебе? – спросил Олег не своим голосом.

Еще одна глыба прикатилась с такой силой, что едва не влетела в щель, зато другая, огромная, как сарай, катилась медленно, подминая под себя и превращая в пыль мелкие камни, с хрустом и скрежетом уперлась вершиной в низкий свод, застряла. Слышно, как сзади бьются еще камни, пара прокатилась мимо, но остальные образовали затор. Потемнело так, что теперь Таргитай с трудом видел силуэт Олега.

– Зажги чего-нибудь, – попросил он жалким голосом. – Я не то что боюсь тьмы, но мне как-то не по себе… Не люблю, когда темно.

– Кто тьму любит? – огрызнулся Олег, и Таргитай понял, насколько волхв напуган. – Но здесь нечего зажечь… А Мрак унесся вперед, как будто мы тоже нюхачи, как он!

– Бересту я и сам зажгу, – донесся плачущий голос певца. – Или факел… А ты камни зажги… Колдун ты или не колдун?

– Я волхв… Ты не представляешь, что может случиться…

Слышно, как Таргитай на ощупь спускался в трещину, в голосе безнадега:

– Эта песня что-то уж больно знакомая. Так и скажи, что не умеешь. Что с нами может случиться хуже?

Олег подумал, что в самом деле их вот-вот завалит либо они задохнутся, а еще хуже, если щелочка для воздуха останется, тогда помрут от голода и от жажды.

– А для других людей, – спросил он, больше убеждая себя, что убеждать дурака, – поколдую тут, а море наступит на тридесятое царство?

Голос Таргитая, отдаляясь, становился все глуше:

– А Мрак говорил… ух, какой камень!.. что в тридесятом о нас не больно думают… Ой, больно… Думаешь, чего сейчас камни попадали?.. Какой-то ихний Олег колдовать там учится… Щепку двигает, а здесь горы рушатся!

Олег стиснул зубы, унимая дрожь во всем теле. Несколько раз глубоко вздохнул, повторил трижды мысленно Слово Блуждающего Огонька, чтобы не сбиться, слишком похоже на Слово Блуждающего Гаганьки, сказал почти шепотом.

Перед глазами вспыхнуло, он отшатнулся, сзади хрустнуло, а голову обожгло болью. Не сразу понял, что это он врезался затылком в каменную стену. Когда проморгался, увидел, что огонек висит перед самым носом, да еще и искрами сыплет, тут и бесстрашный Таргитай подскочит…

Когда глаза привыкли, свет оказался не так уж и ярок, словно в дождь, когда небо затянуто тучами, но здесь, в узкой щели, показался маленьким солнышком, стены двигались по обе стороны Олега уже не серые, а расцвеченные красными и даже зелеными жилками, иногда в глаза били острые лучики крохотных кристаллов.

Таргитай оглянулся, Олег видел его глупо вытаращенные глаза, раскрытый рот, хлопающие ресницы, длинные и пушистые. Заслонившись рукой, он спросил тупо:

– Это ты, Олег?

– Где Мрак?

– Вперед убег, – заторопился Таргитай. – Он же знаешь какой прыткий! Хоть и вроде человек еще, а уже прыткий, а когда волк, то и вовсе… А с этим жуком мы его враз догоним!

– Каким жуком? – не понял Олег.

– Этим, – указал Таргитай пальцем, – что светится.

Олег отпихнул дурня и побежал по следам Мрака, все ощутимее улавливая запах волчьей шкуры. Сзади сопело и топало существо со своим образным видением, когда в облаках зрят терема, диковинных зверей, верблюдов, в очертаниях гор обязательно находят сходство с великанами, а в причудливых наплывах коры старых деревьев непременно усматривают злобные рожи леших и прочих хозяев леса.

Мрак чувствовал, что изгои в безопасности, спускаются по его следу, но ожидать не стал, напротив, припустил, смутно видя в мире запахов и воздушных волн, что шли от его тела, ударялись о камни и возвращались с ясной картиной все расширяющегося хода.

А потом впереди забрезжил свет, но не было ни смолистого аромата хвои, как всегда от факелов, ни запаха масла светильников, свет мертвый, ровный, и пальцы Мрака проверили, легко ли вынимается секира, ибо впереди ощущалось колдовство.

А колдовство, как сказал себе Мрак, противно любому воину, что превыше всего ставит молодецкий удар, а всяких там умников не ставит ни во что. Олег не в счет, он просто из его деревни.

Свет расширился, стены по бокам ушли в стороны. Мрак вышел в просторную пещеру. Свод терялся во тьме, каменные стены мрачно поблескивали темно-красными жилками. Посредине стоял широкий стол, вдоль стен приземистые лавки, все завалено книгами, свитками, а над столом горбился очень худой старик, белая борода опускается до пола, на голове вязаный колпак, а длинный халат с хвостатыми звездами толстый, как одеяло из медвежьей шкуры. Старик рылся в свитках, бормотал, вздрагивал, словно от холода, хотя в пещере не зябко и не жарко.

Мрак остановился в трех шагах, чтобы в случае чего одним прыжком достать, шея колдуна тонкая, двумя пальцами сломит, да и спина такая, что, стукни ребром ладони, враз переломится, как сухая камышинка.

– Доброго здоровья, – сказал он как можно теплее, стараясь в улыбке не показывать клыки. – А тут неплохо.

Колдун отпрыгнул от стола, как отброшенный ударом копыта. Волосы встали дыбом, а глаза в страхе округлились, как у филина. Губы затряслись, он едва выдавил:

– Кто ты?.. Откуда взялся?

Мрак улыбнулся шире, не замечая, что его клыки выдвинулись во всей волчьей красе:

– Да просто забрел по дороге. Гляжу, свет. Как не зайти?

Колдун дико оглянулся на щель, словно только сейчас заметил. Лицо было белее его бороды, даже чудно, подумал Мрак с неловкостью, как будто его лицо может кого-то напугать. Вот если бы он подкрался да взвыл по-волчьи…

– Дорога?.. Она была запечатана сотню лет!

– Ничто не вечно, – заметил Мрак. Он с любопытством осматривался по сторонам. – Там горы тряхнуло. Какие-то мерзавцы пытались нас задавить камнями. А тут, видать, треснуло. Ну, ход снова отворился.

Колдун дико оглянулся на свои книги:

– Выход в мир открыт?

– Пока нет, – с сожалением сказал Мрак. – Завалило.

Колдун сразу успокоился, явно не жаждал, чтобы сюда примчался народ, среди которого почти все искатели золотой руды, драгоценных камней, а то и вовсе сокровищ подземных рудокопов, горных Змеев, огневушек, Хозяйки Медной горы…

Мрак выдержал испытующий взгляд, глаза у старика не по возрасту зоркие, даже слишком, враз оценил и его стойку, и ладонь на полпути к рукояти секиры, и готовые к толчку ноги. Сказал нехотя:

– Не знаю, как ты сюда попал, незнакомец… садись вон на лавку, рассказывай. Угощать пока воздержусь, я не всякого зову к столу. Иной попадает и на стол.

Мрак кивнул:

– Спасибо за доброе слово. Я просто подорожний.

Чутье подсказало, что пока не стоит говорить о двоих, что пробираются в темноте по его следам. С колдуном надо ухо держать востро, все не выкладывать.

Колдун смотрел подозрительно:

– Просто подорожние так далеко не забираются.

– А я не как все, – ответил Мрак честно. – Иду и все думаю, как бы встретить того, у которого что-то не в дугу. Я ведь такой, все ищу, кому бы помочь.

Хотя говорил насмешливо, голос оставался настолько серьезным, что в голове мелькнула дикая мысль: а не так ли на самом деле? Ему надо мчаться искать ту, ради которой теперь решил прожить остаток дней… хоть до первого снега, а он занимается черт-те чем: человечество спасает от рабства и истребления, как будто будет не все равно, когда снег укроет землю!

Колдун хмыкнул, проследил ревниво, как могучий варвар сгреб в сторону свитки на край лавки, сел. Могучие плечи блестели мощно и округло, грубо выделанная волчья шкура не скрывала богатырской стати гостя.

– Мне как раз помощника в познании недоставало, – бросил он. – Ты как никто похож на человека, который может решить тайны бытия!

– Я такой, – согласился Мрак. – Я вижу, не зазря ты забился в эту нору. Что-то стряслось? И книги здесь не лежали, голову даю на отрез.

Колдун скривился, но, видимо, слишком долго пробыл в одиночестве, рад был бы поговорить и с жабой, если бы какая вдруг сюда добралась, сказал неожиданно:

– Ты прав, хотя… Эти книги в самом деле притащил я. Откуда только не таскал… И все затем, чтобы узнать, как открыть вход в сокровищницу.

Мрак скептически оттопырил нижнюю губу, словно собирался плюнуть на все книги разом.

– Как будто не можешь наколдовать гору злата!

– Не в ту сокровищницу, – скривился колдун. – Мы, волхвы, признаем только драгоценные перлы знаний… Там, вот за этой плитой, находится… то ли комната, то ли каморка… там хранится Книга. Самая древняя на белом свете, в которой самые первые заклинания. Они просты, но сильнее их нет на свете. Я уже тридцать лет бьюсь, но все входы запечатаны настолько крепкими заклятиями, что я и сейчас так же далек от Книги, как в первый день.

Он развел руками. И хотя говорил так, как если бы в его пещеру в самом деле забрела жаба, Мрак уже щупал глазами и всеми чувствами стену, которая вовсе не стена, а некая дверь, шерсть встала на загривке, как при сильнейшем возбуждении, обоняние обострилось, он ощутил запах затхлости, древности, подвигал носом, спросил:

– Но вход вроде бы запечатан не так уж и крепко?

Колдун посмотрел остро:

– А ты откуда знаешь?

– Чую. Просто чую.

Колдун помедлил, ответил после осторожной паузы:

– На самом деле сбоку есть небольшой лаз. Но не пролезть, а расширить невозможно, ибо это не простой камень, а еще из тех времен, когда мир был молодым. Я пробовал, а потом, когда увидел, что ни о чем не могу думать, как только об этой проклятой дыре, то я заложил ее камнями, затер пылью и теперь мыслю вообще… как проникнуть, не важно, через лаз, стену или как-то иначе.

Мрак встал, чутье привело к стене, откуда вроде бы пробивался иной запах. Даже не запах, а намек на запах, но волчьему носу достаточно. Колдун вскинул брови, когда незнакомец ткнул пальцем в стену:

– Здесь?

– Угадал, – ответил колдун неуверенно. Теперь глаза его смотрели на Мрака со страхом и недоверием: – Ты кто?.. Колдун?.. Волшебник?

– Упаси боги, – ответил Мрак искренне.

– Да тут и не действует колдовство, – ответил колдун сам себе. – Но тогда кто ты?.. А в этой пещере… а то и по всей горе… магия бессильна, кроме той, что заключена в самой книге.

Мрак, не слушая, вытащил секиру. От удара камни зашатались, скрепляющая глина пополам с каменной крошкой осыпалась. Второй удар обрушил камни туда, в темноту, вовнутрь. Мрак оскалил зубы – не слишком прочно колдун замуровал, – но брови уже сдвинулись к переносице. Вот он, лаз, но даже с узкими плечами старика туда не пролезть, а уж с его раменами, разнесенными в стороны…

– Надо попробовать, – сказал он раздумчиво, – надо попытаться…

Старый волхв отшатнулся:

– Варвар, ты в своем уме?

– Нет, конечно, – удивился Мрак. – Кто в своем уме, тот дома сидит. Давай так: если я сумею добраться до той книги, то она моя.

– Варвар, ты в самом деле не в своем уме!

– Я ж не спорю, – снова согласился Мрак. – Договорились?.. У меня друг есть, тоже волхв. Я достану для него ту книгу, а у тебя гора с плеч, ибо я ж вижу, ты колотишься, как козел о ясли, уже из упрямства. Понятно, любому мужику обидно, что перед ним что-то стоит, не гнется. Тебе уже не книга нужна, они все одинаковые, а тебе победа нужна! Правильно я понял?

Он ударился оземь, взвыл, угодив голым локтем в камень, вой перешел в волчье рычание, и перед устрашенным колдуном поднялся могучий волк, страшный, свирепый, с огромной головой, глаза горят голодным огнем, в пасти зубы, белые и острые…

Глава 34

Волк рыкнул, встал на задние лапы и попытался пролезть в щель. Голова застряла, он пыхтел, напрягался, под густой шерстью волнами ходили тугие мышцы, даже заскулил, но голову кое-как протиснул. Затем с усилием протискивался весь, кости хрустели и сдвигались с мест, но старик со страхом и восторгом видел, что волк до половины уже протиснулся, а с волками известно, что если голова пролезет, то и весь зверь проберется.

Наконец остался только поджарый зад и толстые лапы, напоследок вильнул хвост, и волк исчез. Старик метнулся к дыре, приник, но по ту сторону свет не проникал, в полной тьме он услышал мягкие прыжки волка, потом затихло… И затихло надолго.

– Ты живой? – позвал он дрожащим голосом. – Кто бы ты ни был, незнакомец… Откликнись!

Ответом была тишина. Потом мягкие прыжки послышались снова, приблизились. Что-то стукнуло, был стон, ворчание, в темноте кто-то возился, тяжело дышал. Наконец загрохотало, словно этот невидимый отодвигал засовы по ту сторону незримых ворот.

По стене пробежала вертикальная трещина. Пахнуло могильным холодом, перед устрашенным старым колдуном начали открываться исполинские врата. Не комнатушка – за вратами медленно открывался необъятный зал, высеченный в самой горе, но умело отделанный драгоценными камнями, златом и неведомыми металлами.

Теперь свет проникал в потерявший чары зал свободно, колдун увидел далеко, в самом центре, небольшой стол на высоких изящных ножках. Там было пусто, а из-за створки ворот вышел чудовищно мускулистый человек, лохматый и голый, в правой руке небрежно держал книгу, а левой, жутко перекосив и без того страшную рожу, с наслаждением драл левый бок крепкими ногтями, больше похожими на когти.

– Всегда потом чешусь, – объяснил он доверительно. – зуд, как будто всю ночь комары ели!..

Он пошел мимо колдуна к оставленной на полу одежде. Колдун собрался, его длинные сухие руки выхватили книгу с неожиданным проворством и силой. Мрак обернулся с удивлением и недовольством. Колдуна трясло от возбуждения, глаза торопливо бежали по строкам. Он отбежал к своему заваленному свитками столу, там светило ярче, поднес к подслеповатым глазам почти вплотную, повел по странице носом, забормотал.

Мрак поднял одежду, начал одеваться, прогудел укоризненно:

– Батя, ты чего? Мы ж договорились!.. Это для моего волхва. В чужую книгу как-то заглядывать не здорово…

– Изыди, – бросил колдун. – Теперь я – повелитель мира!

Он быстро читал, заклиная, все повышая и повышая голос. Глаза горели победным блеском. Мрак смерил расстояние до колдуна, но одним прыжком не достать, особенно когда только одной ногой в портках, а тот уже заканчивает заклятие, слышно по тону, и видно, что уже все продумал, что книга никому больше не достанется, что отныне колдун всесилен…

В тот миг, когда Мрак присел и отталкивался от каменного пола, на том месте, где стоял колдун, блеснул яркий белый свет. В лицо ударило сухим жаром. Мрак пролетел три сажени, упал на горячие камни, откатился, вскочил, дрожа от неведомого страха. Спина уперлась в острую стену. Перед глазами плясали темные пятна. Но быстро исчезли, он увидел на самом горячем месте книгу… слегка посыпанную пеплом.

Из темной щели наконец-то донеслись голоса, раздраженный – Олега и скулящий – молодого бога. Мрак поспешно выпрямился, не ронять же себя перед этими сопляками, подошел осторожненько, потрогал крышку из толстой позеленевшей меди. Цело, даже не согрелось. Поднял, сдунул пепел. Пальцы осторожно приподняли медную полосу, сразу пошли страницы из тонко выделанной телячьей кожи, вспыхивали и угасали колдовские знаки, огоньки перебегали по строчкам, все знаки переливались разными цветами.

– Люблю книгу, – сказал он ошарашенно, – источник знания!

Послышался топот. Из щели вывалились двое, расцепились. У Олега кровоподтек под глазом, у Таргитая рассечена бровь. Мрак брезгливо поморщился, а Таргитай, опережая его укоры, завопил:

– Это ты нас бросил!.. Мы в темноте вообще заплутали!.. У Олега сперва жук-светлячок летал, а потом и его унесло… К светлячихе, наверное…

– Темно было, – вставил Олег виновато. – Не понимаю, но ни одно мое заклятие не срабатывало. Все углы мордой стесал. Правда, я Таргитая вперед послал, но и после него много оставалось…

Говорил он все медленнее, глаза не отрывались от книги в руках оборотня. Таргитай, ощупывая разбитую скулу, подошел, удивленно воззрился:

– Никак, и ты в волхвы?

А Олег вскрикнул:

– Мрак, осторожнее, не повреди! Книга древняя, чую. Листы, должно быть, хрупкие.

– Если бы, – сказал Мрак с сомнением. – Мне бы такую хрупкость.

Олег выхватил книгу, а Мрак опасливо отодвинул его вместе с книгой:

– Ты не торопись… По складам читай.

Рыжие брови волхва сами поползли на лоб:

– Зачем?

– Да так, – сказал Мрак нерешительно. – Береженого бог бережет. Ну, не наш, конечно, но все же губами шлепай, а вслух остерегись. Пока все не узнаешь… Вообще-то опасная эта штука – волхвование!

Олег с удивлением посмотрел на оборотня, который вдруг зауважал его занятие. Книга показалась легкой, Олег даже взвесил ее на ладони, предложил великодушно, чувствуя необходимость ответного широкого жеста:

– А не пора ли и тебе научиться? Будешь понимать эти знаки. Это Тарху ни к чему, он бог, а мы ж люди.

Мрак отшатнулся:

– Ни за что!

– Да что с тобой?

– Вон Таргитая учи! Его не жалко.

Олег сказал с грустью:

– Как люди косны в своем невежестве! И не хотят покидать царства тьмы. Ты, когда прочтешь хоть слово из этой книги, сразу ощутишь, как перед глазами вспыхнет яркий свет…

Мрак отшатнулся:

– Ни за какие пряники!

– Мрак, – сказал Олег укоризненно, – неужто так хорошо быть неграмотным?

– Мне живым быть хорошо, – ответил Мрак нервно. – Жизнь хороша, только ее и так мало. Пошли, что ли? А книжку запрячь, запрячь. Когда-нибудь на досуге посмотришь. Когда никто под руку не гавкнет, под локоть не пихнет… и когда мы с Тархом будем далеко-далеко.

Тарх послушно двинулся за Мраком, Олег завопил:

– Погодите!

Мрак обернулся:

– Ну, чего еще?

– Погодите, – повторил Олег уже тише. – Вы что, не видите? Здесь столько всего… Надо посмотреть, понять…

Мрак сказал предостерегающе:

– Олег, не сходи с ума. Людству осталось неделю быть людством, а ты готов здесь закупориться?

Олег, не слушая, торопливо перебирал странные фигурки, баклажки, вытаскивал затычки, нюхал, иногда даже лизал. Друзья слышали его вздохи, фырканье, чих, даже ругань, а когда волхв умолк, Мрак беспокойно оглянулся, увидел, как тот позеленел, даже волосы из красных стали зелеными, на голове начали появляться рога, что во всех народах считалось признаком силы и могущества. Рога росли, утолщались, начали ветвиться, появились острые и крепкие с виду отростки, Олег обещал быть могучим властителем, но волхв как-то сумел обуздать свою истинно мужскую мощь, съежился, рога тоже съежились и пропали вовсе.

Фигурки перебирал с недоумением, наконец просиял, разобравшись, но следом набежала гримаса отвращения.

– Умно, но подловато…

– Что там? – поинтересовался Мрак.

– Способы, говорю, не совсем лесные… Видишь, фигурка? Если ее потыкать, скажем, иглой, то человеку, с которого сделана, будет худо. Ткнешь в грудь – у него где-то за тридевять земель сердце заболит, ткнешь в ногу – нога отнимется, поскребешь ногтем по спине – завопит там, всех удивив, будто с него шкуру сдирают!

– Здорово, – согласился Мрак. – Дай я ее выпотрошу.

– Мрак… а вдруг это достойный человек?

Мрак с сомнением посмотрел на куклу. С такой рожей и чтоб достойный? Нос крючком, уши лопухами, пузо через ремень…

– С куклами ладно, – согласился он. – Только с книгами поосторожнее. И с картами, хрен их знает…

Олег сказал потрясенно:

– Ты прав, ты прав! Карта тоже чародейская!.. Видишь, на ней изображены дальние страны… это вон реки, а это горы… Нет, это не реки, а караванные пути. Реки синим помечены, а караванные дороги – коричневым. Ну, кони да верблюды отмечают каштанами да лепешками… Если на такую карту, скажем, дунуть, то там поднимается ветер. Если дуть сильно, скажем, вот в ту пустыню, там такой песчаный вихрь поднимется, что и верблюдов позасыпает!..

Мрак смотрел с опаской:

– Ого! Выходит, горами можно двигать и так?

– Можно, но не нужно, – ответил Олег, трезвея.

Он повернулся к оборотню спиной, тот некоторое время с опаской посматривал на книгу и карту, но Олег ими вроде бы не занимался, карту так вовсе с предосторожностями отнес в самый дальний угол. Успокоенный Мрак пошел шарить по сундукам, скрыням, примериваясь к тому, что считал оружием, а в оружие сгодится все, отыскал балку с одежкой, брезгливо перебрал халаты, простые и роскошные, колпаки, портки из странной гладкой материи в задумчивости повертел в руках, а отыскав целую вереницу сапог, одни даже примерил. Свои же, стоптанные и с налипшей грязью на каблуках, зашвырнул на другой конец пещеры, прямо в угол с умными книжками и картами.

Олег оглянулся на грохот затуманенными глазами. Мрак заметил в зеленых глазах досаду и смутную тревогу, но в следующее мгновение кукла в руках волхва задергалась и попыталась вырваться. Ученый волхв в рассеянности свернул ей голову, отбросил и потянулся к полке с бутылочками из цветного стекла.

Мрак усмехнулся, прошелся по пещере в новых сапогах. Его старые, стоптанные и с наполовину оторванной подошвой, лежали в углу среди вороха умных книг, свитков и прочего колдовского хлама, прямо на старой карте, но нужна ли такая мудрость людям?

– Олег, – крикнул он, – мы уходим! А ты как хошь.

Гулкое эхо ответило страшным голосом из темноты под сводом, там захлопали крылья, посыпалась мелкая шерсть и крупный сухой помет.

Таргитай послушно пытался идти следом за Мраком, натыкался, цеплялся за его плечи, едва не обдирая шкуру. Мрак отпихивался, глаза зорко осматривали пещеру, дальние стены открывались не раньше, чем когда подходил на пару шагов.

Эта часть пещеры, где он добыл книгу, уже не пещера, а отделанная драгоценностями палата. На миг показалось, что уже был в такой, что все это уже происходило, вот так стоял даже, Олег это называет ложными воспоминаниями, но трезво напомнил себе, что во все времена строили одинаково, а в пещерах вовсе не разойдешься: камень и есть камень, разве что раздолбишь во все стороны, как свинья чужой хлев, а золото везде золото, чем больше натыкаешь во все углы и на стены, тем зауважают шибче.

Таргитай сопел и топал сзади молча. Не понять было, то ли подавлен величием и великолепием, не иначе как боги поработали, то ли уже насмотрелся, обвыкся, теперь к солнечному свету бы, и пусть там их ждут те, что камни на них рушили, все же лучше, чем здесь, как кроты…

Свет постепенно мерк. Противоположная стена была в полумраке. Мрак принялся ощупывать камни, нюхал застоявшийся воздух, слюнявил палец и поднимал кверху. Таргитай стоял столбом, ждал, а Олег вовсе все еще не мог расстаться с книгами, картами, что-то ронял там, слышался треск, хлопки, донесся мерзостный запах.

Они все еще щупали стену, когда послышались шаги. Олег вынырнул из темноты, глаза безумные, на лице страх.

– Фу, я уж боялся, что меня бросили…

– Если бы, – ответил Мрак невесело. – Но отсюда, похоже, выхода нет. Ты что-то можешь со своей волшбой?

Олег покачал головой:

– Нет. Здесь живет та древняя мощь, что не позволяет родиться молодой магии.

Вновь в темноте послышался треск, шорохи. Острые глаза Мрака первыми вычленили смутные силуэты двух человечков, ростом не выше сапога, но толстых, мускулистых, волосы до плеч, лохматые, как и он сам, одеты в шкуры, но подпоясаны железом, на голых руках железные браслеты, а сапожки при каждом движении роняют искры.

– Мрак, – тревожно спросил Таргитай, – что там?

– Горные рудокопы, – ответил Мрак вполголоса, он не шевелился, чтобы не спугнуть маленьких людей. – Хозяева этих мест…

Первый из гномов неспешно вышел в полосу слабого света, прижмурился, борода его воинственно поднялась кверху. Голос неожиданно оказался густым и сильным:

– Ты верно рек, лохматый. Мы – хозяева здешних гор, что бы там ни думали колдуны, верхние люди или нижние звери. И как хозяевам нам желательно знать, откуда вы взялись в наших владениях?

Олег сказал торопливо:

– Мрак, дай я отвечу. Они ж мудрые…

– Потому что книжек не читают, – оборвал Мрак. – Здравствуйте, ребята!.. Как хорошо, что наткнулись на вас в ваших хоромищах!.. Ни один царь, ни один каган столько богатств и не видывал. И дождя у вас нет, и зимы… и снега.

Голос его чуть сел, в нем появилась странная нотка, понятная только изгоям, но горные рудокопы переглянулись, тоже уловили глубокую печаль, только поняли по-своему.

– Не стыдись своей зависти, – сказал один с горделивой надменностью.

Он подбоченился, выставил одно плечо вперед, даже ногой притопывал, из-под сапога выскакивали крохотные искорки. А второй, хмурый и одетый не так нарядно, поинтересовался совсем другим тоном:

– Это ради вас трясли горы?

– Правда, дураки? – удивился Мрак. – Ребята, нам бы выбраться. Получается, что мы без спросу топчем ваши камни, а нам такое совестно. Да и за топтание чужих камней платить надобно, мы ж понимаем, хоть и явились сверху! И вообще такие здоровые. Наверху же мы найдем, как обломать рога этим, что в вашем хозяйстве непотребство творят. Как посмели, а? У вас же тут все золото осыпется.

Первый гном, глядя исподлобья, пробасил:

– Здесь не осыпется. Но нельзя, чтобы и там, наверху, наши тропы рушили. Дорога наверх вам будет показана. Но выбираться будете сами.

– Умный волхв, только губами шевели, – сказал Мрак бодро, – а уж мы, что и как, догадаемся.

Глава 35

Не было ни волшбы, ни чародейства: горные рудокопы с натугой отодвинули каменную плиту, пахнуло холодом. Темный ход был Мраку до пояса, но оборотень даже не поморщился. Можно идти как человеку, а можно и как гордому льву – на четвереньках. Ничего обидного. К тому же он в волчьей личине совсем не на задних лапках ходит…

Горные рудокопы шли впереди, мирно беседовали, а изгои пыхтели где-то за Мраком. Проводники ухитрялись даже двигаться рядышком, лишь совсем изредка им приходилось идти по одному, но ход оставался с запасом. Явно не столько для себя, родимых, но и тачки с рудой таскают, вот даже выбоины от колес… Правда, старые.

Наконец оба лохматых остановились. Один сказал неохотно:

– Дальше сами. Вот по этому ходу. Там будет еще один, но идите прямо.

Олег открыл рот, намереваясь поблагодарить вежливо и витиевато, так принято у горных народов, но оба как растаяли, войдя в стену. Мрак даже пощупал камень, поскреб ногтем, только что не бухнул секирой.

– Да, с такими не хотелось бы драться…

Ход поднимался иногда так круто, что почти лезли по стене. Однажды разветвился, долго гадали, который из них прямой. Спросили Таргитая, выбрали другой и через десяток шагов усмотрели впереди сперва слабую полоску света, а еще через полсотни шагов наткнулись на массивные камни. Сверху пробивалась полоска света.

Мрак нажал, Олег и Таргитай навалились сзади. Камни затрещали, снизу чавкнуло, отклеиваясь от днища, навстречу хлынул свежий воздух. Вслед за камнем они выкатились на каменную площадку, ровную, но шагов за пять впереди угадывался обрыв.

Мрак поднялся, огляделся зорко и настороженно. Горы утром черные и угрюмые, но с блистающими Главами, а если там снег, то вершины сияют так, что глазам больно, потом блеск расползается книзу, делая расщелины глубже и чернее. В полдень горы выглядят странно темными, лишь выступы горят оранжевым светом, а долины между горами залиты растопленным золотом.

Но сейчас день шел к закату, горы торчали, как окровавленная плоть, багровые и залитые кровью. Он чувствовал на лице теплые лучи, руки были темно-красные, даже черные волосы на руках стали багровыми.

Он шагнул к краю, а Олег и Таргитай подползли почти на животах. За острым каменным гребнем открылась огромная долина, лишь на самом виднокрае закрытая с той стороны такими же непроходимыми горами, высокими и плотно прижатыми одна к другой. Вершинки искрились на солнце снежными шапками, дальше все черным-черно, и только сама долина была светом, но казалась коричневой от облака пыли.

Отвесные стены источены черными норами, великаны живут, как ласточки в обрывах, как Змеи Горынычи в горных расщелинах и пещерах, но посреди долины Мрак различил исполинскую плиту, темные пятна, а ноздри уловили запах несвежей, уже разлагающейся крови.

Те из великанов, что покинули норы, сидели или лежали в лучах солнца, шумно чесались либо тупо бродили по долине, затевали драки. Воздух гудел от злого рева, а когда исполин падал, сраженный могучими кулаками, а то и дубиной, земля под ногами невров пугливо вздрагивала.

Олег смотрел с великим отвращением:

– Черт бы их всех побрал…

– Что тебе не так? – спросил Мрак насмешливо.

– А то, что эти животные… ну почти животные!.. тоже считают себя лучше других. И всего лишь почему?

– Почему? – спросил Таргитай, а Мрак едва удержался от такого же вопроса.

– Да потому, что здоровее! – огрызнулся Олег. Он метнул злой взгляд на Мрака, что, как грозный великан, нависал над ними тяжелыми плечами. – Вон смотри, еще один вышел… Вообще как скала, как только и помещается. Они просто крупнее нас, как крупнее быки или медведи. Но хотят ни много ни мало, а быть владыками мира!

– Да, – согласился Мрак, – если Род отдаст им Перо, то нам надо наперегонки бежать тесать гробы.

– Зачем? – спросил любознательный Таргитай.

– Чтобы успеть быть похороненными! Эти живые горы потопчут людские села, как ты топтал муравейник!

– Когда это я топтал? Меня бы закусали!

– А кто палку совал?

Олег кусал губы. Красные волосы слиплись от пота, висели жалкими сосульками. Щеки впали, скулы торчали остро, упрямо. Добрый Таргитай смотрел-смотрел и предложил ласково:

– Олежка… да ты не мучайся! Просто тряхни эти скалы. То есть горы. Вон их сколько, не жалко. Этих здоровых задавит, вот и все.

– Что – все? – не понял Олег.

– Да все, – удивился Таргитай. – Всех! Останутся тут. Под камнями, внизу. А люди – там. В долинах.

Олег отшатнулся, смотрел с ужасом на доброго дударя, который, даже убегая от погони, мух спасал из паутины, бабочек на водопое распугивал, чтобы не раздавить. Мрак поглядел на обоих, зевнул чуточку нарочито, сказал задумчиво:

– А что? Зато о горных великанах добрая слава пойдет… Старое забудется, а старики любят вспоминать хорошее, начнут баить простакам, какие эти великаны были красивые да мудрые…

Олег огрызнулся:

– Да тут и костей их не найдут!

– Найдут, – утешил Мрак. – Народ такие норы копает! А пустить слух, что тут великаны сокровища запрятали, то знаешь сколько набежит на готовенькое? Как раз кости и найдут. Будут дивиться: вон какие были здоровые, а силой не бахвалились, скалы не двигали… как некоторые, а все по книжкам, видать, мудрость искали!

Олег издевки не ощутил, уже с сомнением смотрел на вытоптанную долину. Воздух там казался желтоватым, настолько запахи были плотные и тягучие.

Мрак наконец удивился:

– Олег, тебе что, их жалко?

Олег вздрогнул:

– Да нет, как бы какой камень и к нам не запорхнул.

– Так отойдем, – предложил Таргитай.

– И не увидим, как их давить будет? – сказал Мрак с сожалением. – Что значит недоучка… Все радости жизни из-за тебя теряешь.

Олег виновато развел руками. Понятно, всякий мужчина хочет посмотреть, как будут давить того, кто выше ростом и здоровее, это нормальное человеческое чувство, но он – волхв, а не певец, чувства пусть молчат в тряпочку, когда говорит разум человеческий.

– Уходим вот за эту скалу, – определил он, руководствуясь разумом. – Она хоть и близко, но из нее хороший щит. Пусть не увидим, но крики… услышите.

Когда укрылись за скалой, Таргитай полюбопытствовал:

– А эта не упадет?

– Не знаю, – огрызнулся Олег. – Но мы ж решили действовать? Вот и действуем.

Мрак хмыкнул, задрал голову. Скала возвышалась повыше столетней сосны, да и не обхватить это каменное деревцо даже сотне крепких мужиков. Такое упадет на голову, полдня в башке гудеть будет.

Олег бормотал, двигал руками. Не оборачиваясь, предупредил:

– Я пробую. Но если что не так…

– Нам нечего терять, – сказал Мрак сурово.

– Да, – сказал Таргитай, – ты давай тряси! Нам сколько дней осталось?

Земля задрожала, задвигалась. В глубине горных массивов раздался треск, словно переломили сухое дерево размером с горный хребет. Затрещало еще, будто ломались гигантские сухие позвонки. Внизу, в долине, в коричневом облаке полыхнуло красным, оранжевым, вырвались два столба огня, следом выметнулись клубы черного дыма.

Мраку почудился испуганный рев, потом услышали крики обожженных гигантов. Пыль сдуло налетевшим ветром, сверху видны страшные трещины, что исполосовали долину, ширились, а фигурки великанов, отсюда почти человеческие, метались и падали. Земля двигалась, как льдины во время ледохода, края задирались и уходили под кипящую магму, от жара вспыхивала одежда, метались пылающие живые факелы, а крик стоял такой жуткий, что у Таргитая сбежал румянец, бледное лицо вытянулось, в глазах росли страх и недоумение: там же звери, но сейчас совсем вроде не звери, потому что жалко…

Мрак бросил в его сторону быстрый взгляд, сказал настойчиво:

– Давай, Олег, заканчивай.

– Сейчас, сейчас…

– Топи их всех, к такой матери. Быстрее!

– Да я и так…

Огненные столбы стали выше, ударила горячая волна. В ней был запах горелого мяса, паленой шерсти, горящих костей и даже, как показалось Таргитаю, могучий запах страха, отчаяния перед неминуемой гибелью, когда ни убежать, ни соскочить с быстро тающих в огне льдин земли.

Таргитай попытался ухватить Олега за локоть, еще не зная, что делать, но пытаясь как-то остановить, вернуть, сделать сделанное несделанным, горячий ветер снизу рвал ноздри и забивал дыхание, глазные яблоки высохли, как слюда, болели, Олег что-то кричал и потрясал руками, дергая ими за невесть откуда взявшуюся тучу.

Земля затряслась; если б уже не лежали на животах, попадали бы. Раздался страшный рев, кричала сама земля, в недрах вопили насмерть перепуганные индрики, их трубный рев доносился из трещин. Таргитай почти видел, как каменные громады рушат просторные подземные туннели, давят и расплющивают мохнатых гигантов, покрытых пухом неуклюжих детенышей…

Исполинские скалы, нависшие над долиной, падали странно медленно, словно были из тончайшего лебяжьего пуха. Таргитай смотрел как завороженный, каменные пласты все отщеплялись от гор, обрушивались в долину, что стала одним пылающим очагом, где в разных местах пламя исчезало под тяжелыми глыбами, в других местах взметывались шипящие огненные столбы, грозя поджечь небо. Туча стала багрово-красной, раскаленной, а внизу бухало, взлетали брызги жидкого огня. Крики смолкли, но скалы все падали, огонь постепенно угасал, вбитый обратно в недра земли.

Олег стоял во весь рост, бледный как полотно, кулаки сжаты, костяшки стали белыми, губу закусил, напряженный и недвижимый, будто вырезанный из дерева.

– Черт, – прошептал Мрак. – Даже не думал, что так… Скалами бы, и все дела.

– Я так и хотел, – ответил Олег бескровными губами.

– Ну… гм…

– Что-то перепуталось… или сам перепутал. Прости.

– Землю трясло, – торопливо сказал сзади Таргитай. – Вот и сбили тебя!

Мрак приложил ладонь ко лбу, всматриваясь в завесу пыли, все еще багровой от окалины и серой от пепла. Над тем местом, где была долина, поднималось исполинское облако, странно красноватое, словно гранитные глыбы искрошились в пыль.

– В целом получилось, – сказал он утешающе. – Не так, так эдак. А скалами все равно завалил. Так даже лучше. Чтоб и следа не осталось.

Олег вдруг сказал трезвым голосом:

– Ну и что?

– Как что?

– Здесь завалили скалами одно племя. А сколько таких по белому свету? Даже если все отыщем, то заморишься везде поспевать и везде вот так…

Он запнулся, подбирая слово. Таргитай подсказал с осуждением:

– Некрасиво.

– Неумно, – сердито поправил Олег. – Неумно. По-детски.

Мрак подумал, взглянул на то место, где была долина, а теперь лишь нагромождение диких скал, сквозь которое еще поднимаются синие струйки дыма, почесал в затылке:

– Да, всех так не передавить… Но хоть и мелочь, а все-таки приятно.

– Надо идти другим путем, – сказал Олег убежденно.

– Каким?

– Пока не знаю, – признался он.

Таргитай растерянно топтался на месте, а Мрак рассудил:

– Тогда пойдемте.

– Куда?

– Прямо. Говорят, кто прямо ходит, тот дома не ночует. Разве не про нас? Когда не знаешь, что делать, просто иди. Все равно лучше, чем стоять.

Олег пошел сзади, головой покачивал с сомнением. Конечно, кто идет, тот и наткнется… но кто стоит, на того само набежит. Только что: удача или беда?

Мрак посмотрел на красное закатное небо, где между темным виднокраем и таким же темным небом полыхала узкая, как окровавленный меч, полоска огненного заката.

– Далеко в темноте не уйдете, – проворчал он. – Придется переночевать. Утро, конечно, вечера мудренее… но это еще сутки прочь.

Впереди ведогони затеяли драку. Деревья тряслись, ветки трещали, а листья осыпались. Их подхватывали беспричинные вихри и вихрики, а на земле возникали и тут же пропадали отпечатки огромных трехпалых лап.

Ниже по склону, отыскав ручеек, Таргитай взялся за костер. Мрак отступил, растворился в кустах, что-то да заполюет, Олег вяло тюкал кремнем по огниву. Вчера утром видел змею на востоке, плохая примета, зато потом сразу целую вереницу муравьев, что тащили высохшую жабу с севера, хорошая примета, но при этом нечаянно плеснул в костер воды…

Таргитай взвыл: сунул пальцы за берестой и попал под удар кремня. Олег виновато вскрикнул, пообещал залечить так, что никогда в жизни болеть не будет. Надо только залезть на скалу, где гнездо орла, в их гнездах часто находят особый камень – огневик, им хоть болячки залечить, хоть порчу наслать, хоть бородавки вывести…

– У меня нет бородавок, – огрызнулся Таргитай. Он подул на окровавленный палец. – Это не бородавка!.. А омела не сойдет? Во-о-он куст на дереве. Большущий!

– Омела – гнездо черта, – объяснил Олег. – Там не огневик, а чернострел можно найти. Черный такой камень, блестящий.

Таргитай задрал голову, всматриваясь серьезными синими глазами в почти отвесную скалу. И хотя Олег знал, что Таргитай даже ради разбитой головы не перевернется с боку на бок, но на миг усомнился: это о нем, волхве, можно сказать все заранее, он поступает по уму, а у дурака и поступки дурацкие…

Мрак не стал надевать волчью личину, некогда. Когда лук за плечами, а теперь в руках, то собьет что-нибудь в перьях или шерсти, сожрут, не до разносолов.

Место было такое красивое, что даже его мохнатая душа ощутила красоту, когда из-под красивой, как старый матерый воин, скалы, мохнатой и блистающей красными прожилками, брызжет веселый, как ребенок, ручеек, смеется серебряным голоском, прыгает по камешкам, по берегам цветы и красивые кусты, тоже сплошь покрытые красными и желтыми головками. Впереди ровная площадка, каменная плита, а дальше уже густая трава на полет стрелы, затем дубовая роща, а еще дальше сплошная стена березняка с его кудрявыми головками.

За кустами почудилось движение. Его рука метнулась к рукояти секиры и замерла на полдороге. Впереди на поляну вышла женщина. Солнечный свет упал на ее лицо, Мрак охнул, ноги ослабели, а сердце застучало часто-часто, узнавая ее, Единственную.

– Ты… – прошептал он непослушными губами. – Как ты… оказалась здесь?

Она смотрела на него без страха, в карих глазах отражались колышущиеся ветви.

– Ты… – сказала она нерешительно, – тот герой, который не дал принести меня в жертву?.. Я заблудилась, герой. Я не понимаю, где я.

Мрак чувствовал, как вздрагивает его голос, как дрожат руки, как неистово колотится сердце.

– Я знаю, где ты сейчас.

– Ты так много сделал для меня, – прошептала она. Карие глаза не отпускали его мужественного угрюмого лица. – Я не знаю, как тебя благодарить…

Он подошел ближе, взглянул в лицо. Она вскинула голову, такая маленькая и хрупкая в сравнении с его могучей фигурой. Ее лицо было бледным и светлым, как чистый ствол березки со снятой корой, а губы от усталости посерели.

– Я сделаю для тебя все, что смогу, – ответил он тихо.

– Что?

– Я оборотень, – сказал он горько. – Все, что я могу в этом мире… это распознать другого оборотня.

Она отшатнулась, но карие глаза ее остались такими же, даже не мигнули. Мрак взял ее за плечи. Пальцы ощутили нежное девичье тело, но он заставил себя стряхнуть наваждение, и ладони почувствовали твердое, прогретое солнцем дерево.

– Я узнал, – произнес он с тоской. – Теперь ты должна вернуться.

Она все еще смотрела ему в глаза, в голосе было недоверие:

– Ты… не скажешь Слово?

– Нет.

– Тогда… ты позволяешь мне?

– Иди, – сказал он, в горле прокатился ком, он проглотил с усилием и повторил: – Иди. Возвращайся к своим.

Тонкая девичья фигурка грациозно колыхнулась, Мрак остановившимися глазами смотрел, как она проплыла через поляну, исчезла на миг за деревом, снова показалась, чистая и гибкая, нежная в незащищенной юности, и великим усилием напоминал себе, что это личина, видимость. Так можно обмануть простодырого Таргитая, даже умника Олега, но не оборотня, не оборотня…

Женская фигура придвинулась к старому исполинскому дубу в пять обхватов, приподнялась на цыпочках, ее тонкие руки, которыми задушила бы с легкостью, позволь обнять себя, обхватили ствол… и Мрак с острой болью увидел, как начала медленно врастать в коричневый ствол, сливаться с ним, принимая цвет дерева…

Не понимая, зачем идет следом, он подошел к дубу, потрогал твердый наплыв, который все еще можно было принять за девичью фигуру. Под ладонью твердо и холодно, но внезапно он ощутил нежное легкое щекотание, словно дерево… или та часть дерева, что пыталась его погубить, молча ответила.

Глава 36

Сквозь серый пепел просвечивали багровые угли. От них шел сильный, мощный, упругий жар, сухой и бодрящий. Могли долго вот так греть, могли передать скрытое в них пламя полуобугленным головешкам, что совсем рядом, но воздух тих, как в болоте, некому сдуть давящий пепел, и угли гаснут бесславно…

«Так и люди, – подумал Олег невесело. – И сила есть, но нет ветра, и люди угасают. Как угасли бы и мы, если б нас не выгнали из деревни».

По спине прошел озноб. Но если все устроится, будут они жить-поживать, добра наживать, отрастят животы, растолстеют?

С поляны несся треск, хруст стеблей, сопение. Таргитай кувыркался, скакал, как лошаденок, бегал вдоль деревьев, раскинув руки. Из-за скалы вышел Мрак, еще более угрюмый, чем обычно, плечи повисли, и, что самое пугающее, у пояса не болтались ни толстые барсуки, ни гуси, ни даже зайцы, которых везде видимо-невидимо.

Под нависшими бровями, что скрывали темные пещеры глаз, блеснули злые искорки.

– Что с нашим дураком?

– Просто человек, – ответил Олег, он внимательно всматривался в напряженное лицо оборотня. – Просто человек…

– Совсем рухнулся?

– Дурней уже некуда, – успокоил Олег. – Он может только умнеть. Просто аиста увидел.

А Таргитай прислонился к дубу и потерся спиной, взял землю и бросил через голову, поплевал и посмотрел на крону, подержался за голенища сапог, а Олег хмуро отвернулся. Можно, конечно, проделывать все это, чтобы не болеть горлом, не страдать животом, стать богатым, не видеть змей, не быть битым дивом и не кусаемым злой собакой, но за всем не уследишь, а быть рабом даже пролетевшего аиста не хотелось. Только вот как сказать это Таргитаю, если сам понимает смутно, как сквозь туман в голове, не может еще оформить в ясные слова самое простое.

– У нас еще остался хлеб, – сообщил он. – Много ли человеку надо?

– Человеку надо много, – буркнул Мрак. Он сел возле костра, насупленный и чем-то расстроенный. – Человеку надо все.

– Зачем?

– Не знаю. Но на меньшее никто не соглашается… Не было зайцев, не было!

– Да я не спрашиваю, – успокоил Олег. – Мы и так едим каждый день. А то и не по разу.

– Все зайцы попрятались в воду, – объяснил Мрак неохотно, – а у меня только лук вместо невода. Сидят на дне, пальцами в мою сторону тычут, смеются! Мне ж видно, вода прозрачная. Пришлось вернуться.

Олег сперва вытаращил глаза, потом в них появилась тревога:

– Мрак, ты не ударился головой?

– Нет, – огрызнулся он.

– Давай лоб посмотрю… Ссадина на виске! Тебя не подташнивает?

– И на кислое по утрам не тянет, – огрызнулся Мрак. – Боги, что за человек…

Таргитай подбежал довольный, чуть запыхавшийся, щеки красные, как маков цвет, глаза блестят от счастья, теперь и деньги будут, и спина не заболит, с ходу заступился:

– Это наш Олег! Ты что, не видишь?

Мрак сказал с досадой:

– Что Олег, вижу. Но не знаю, что будет, когда поймет, почему повязка сползла. То ли мир перевернется, то ли… не знаю, не знаю.

– Только бы черепаха не сдохла, – сказал Таргитай озабоченно.

– Какая еще черепаха?

– Откуда я знаю? Но когда Олег о ней говорит, весь белеет.

Олег в самом деле побледнел, плечи зябко передернулись. Мрак поднял голову, ноздри затрепетали:

– Так это он дождь чует. Ого, какая туча прет!

Со стороны леса быстро скользила одинокая туча, темная, страшно изогнутая в виде исполинской наковальни. И хотя двигалась не по земле, а по небу, в ней чувствовалась такая немыслимая тяжесть, что Олег вспотел от страха, пытаясь понять, как такие массы льда, а там точно град, держатся в воздухе, не падают?.. А посыплются им на голову, когда станут с голубиное яйцо?

Мрак огляделся – гора вся источена гротами, ухватил пригоршню багровых углей и, перебрасывая из ладони в ладонь, отнес в глубину небольшой пещерки. Таргитай и Олег подхватили в охапку хворост, кинулись следом, а сзади грозно потемнело, словно уже наступила ночь: сумерки и темная туча надвинулись вместе, на землю обрушились сперва крупные частые капли, земля закипела, бурунчики подпрыгивали крупные, затем застучало по каменной стене, посыпались мелкие белые крупинки, сперва не крупнее горошин, затем и вовсе с лесной орех. Полянка покрылась белыми пятнами, сочная трава полегла, одинокие толстые стебли содрогались, но их ломало, вбивало в землю, что стала зеленой кашей.

Костер страшно зашипел, взвилось облако пара, но угас быстрее, чем если бы Таргитай заливал из колодца. Темные угольки раскатились по камню, одна головешка докатилась до входа в пещеру, дальше мутный поток воды подхватил и унес.

Полоса града почти сразу ушла, только толстые струи дождя били с такой силой, что бурунчики стали размером с тарелки. Над головой угрюмо громыхало, туча медленно уползала.

Таргитай выскочил под струи, орал, подпрыгивал, дико верещал, плясал и грозился небу. Олег смотрел-смотрел, пожал плечами, лег в самом дальнем углу, скорчился в три погибели и заснул, все еще нахмуренный, с озабоченным лицом человека, которому приходится думать за всех троих.

За это время последние красные полосы на небе почти исчезли, темнело, блеснула первая звезда. Мрак ухватил лук, выскочил, пригнувшись под струями, исчез.

Таргитай, напрыгавшись, вернулся под каменный навес странно бодрый, ликующий. Каждая жилка в теле прыгала от непонятного счастья, словно только что свершил нечто очень достойное, чем можно гордиться всю жизнь. От костра несло надежным теплом, он подсел ближе, но не потому, что озяб, в теле разливалось странное тепло, словно внутри полыхал костер еще больше, просто этот ливень… этот красный огонь… это странное ликование… Сердце стучало и что-то объясняло на своем языке, понять не мог, но выразить как-то надо, и его пальцы уже знали, что нужно делать.

Мрак вернулся почти сразу, ночь еще не накрыла мир звездным небом, а на входе возник освещенный красным пламенем сгорбленный оборотень. На плечах лежал роскошный олень.

Он небрежно повел плечами, и земля дрогнула, когда туша рухнула у костра. Мрак довольно разогнулся, глаза смеялись:

– Под елкой стоял! Они все так от дождя прячутся. А где Олег?

– Спит, – ответил Таргитай, запыхавшись. – Все равно, мол, дождь.

– Правильно, – одобрил Мрак. Он достал нож. – А ты чего?

Таргитай ответил виновато, вода текла как с водяного:

– Не знаю… Что-то нашло. Когда гроза, я шалею.

– Чудно, – подивился Мрак. – Олег вон родился от молнии, а к грозе равнодушен. Подержи вот тут край.

Он быстро срезал шкуру, мясо бросил Таргитаю, тот насадил на прутья и растыкал вокруг костра. Мрак умело вырезал сухожилия с задних ног, запасная тетива не помешает. В сухом горячем воздухе потекли первые струи от разогретого мяса. Сок капал на угли, шипело, синие дымки выбрызгивались остренькие, как перекаленные наконечники стрел.

– Смотри, даже не просыпается, – заметил Мрак.

– Не мешай, – попросил Таргитай, – он мыслит! О Высоком.

– Ладно, нам останется больше.

Поужинав, сыто взрыгивали, легли довольные, хоть и на камнях, зато в тепле и сухости. Костерок даже стену вроде бы прогрел, в пещере светло, а там сразу на выходе начинается мрачная чернота, мокрая земля, побитая градом трава. Мрак сказал довольно:

– Раз ты такой бодренький, под дождем скачешь, то самый раз ночку побдить!.. А я пойду посмотрю, что Олег делает, какие тайны разгадывает…

И заснул сразу, крепко и глубоко, подтянув колени, чтобы защитить самое уязвимое место, укрыв живот и грудь локтями, но секиру положил так, чтобы сразу схватить и рубить вслепую, даже если в темноте при погасшем костре…

Таргитай добросовестно бдил, спать не хотелось на удивление, он был бодр и свеж, несколько раз обошел вокруг костра, выглянул из грота. Удивительно, но там родной Лес, знакомое дупло, в котором жил Боромир, верховный волхв. На утоптанную поляну, которую все племя невров упорно отстаивало от натиска Леса, вышел грозный Громобой, и Таргитай обрадовался, что тот, оказывается, жив и здоров…

Щеку ожгло. Он встрепенулся: перед глазами был догорающий костер, угли уже рассыпались, подернулись пеплом. Прямо перед Таргитаем стоял огромный хмурый воин, весь в железе, даже щеки с обеих сторон стиснули булатные пластины. Из-под грозно сдвинутых бровей яростно сверкали дикие глаза, круглые, как у хищной птицы. И хотя облик был странен и дик, Таргитай никогда не встречал этого воина, он смутно ощутил, что знает его… Да это же тот, чьи кости закапывал!

Он обомлел, лапнул щеку, горит, как в огне, а воин люто прошипел:

– Так ты стережешь покой соратников?

– Да я че… – пролепетал Таргитай. – Только веки смежил…

– Смежил?

– Самую-самую! А ты чего дерешься? Это вместо «спасибо»?

– А потому, – донесся разъяренный шепот, – что вот так… из-за одного… погибла и моя дружина!.. А к вашему костру мчится целый отряд! Кто их направил, не знаю, но это могучий колдун… Что за люди пошли, костры разводят так, чтобы все враги узрели за сто верст?

Остатки сна слетели вовсе, Таргитай тревожно оглянулся:

– Это первый раз… Думали, что уже отплевались от всех, вот и перестали огонь прятать в ямы… А где они?

Воин всхрапнул, круглые глаза завращались, как раскаленные мельничьи жернова. Таргитаю показалось, что снова ударит, щека до сих пор горит, но тот странно качнулся под порывом ветра, а голос стал глуше:

– Близко…

Его снова качнуло. Таргитай дернулся, волосы встали дыбом, ибо сквозь воина ясно светили слабые звездочки. Не такие яркие, как вне силуэта, но все же просвечивают, а воин сопротивляется, чтобы не дать утреннему ветру себя развеять.

– Я все сделаю, – заверил Таргитай торопливо, с виноватой жалостью. – Вот увидишь!

– Я все вижу, – предупредил воин.

Он не дал себя разорвать ветру, последним усилием собрался в узкий клинок и молча ушел в щель между камнями. Там на миг задымилось, а когда дымок развеялся, Таргитай осторожно потрогал еще горячую, словно туда упал уголек, плиту.

«Здорово же он меня, – мелькнуло в голове. – Щека горит, а рука должна быть невесомой… Ничего не пойму. Это Олег бы объяснил».

Он попятился в темноту, повернулся, чтобы не видеть огня, пусть глаза привыкают, неслышно отступил еще и еще, стараясь уловить шорох или чужой запах. Везде тихо, но это значит, что либо враги умеют хорошо прятать свое присутствие, либо он без Мрака и Олега ни на что не годен. Надо бы разбудить их, но Мрак ясно велел дать им выспаться, а если разбудит зря, то прибьет, как жука на дереве.

Плохо, что костер сдуру разожгли прямо у входа в грот. Он отсюда узрит, кто ползет, прижимаясь пузом к земле, но его тоже могут заметить на фоне звездного неба, стоит только самим припасть к земле.

Каменная плита скоро кончилась, дальше пошла мокрая земля, а когда присел, пальцы коснулись перемолотых, будто проскакал табун, стеблей. Мрак что-то говорил о гордости и достоинстве, о прямой мужской спине, и потому Таргитай не стал ложиться и подкрадываться к врагу ползком по мокрой земле, а то и вовсе по лужам, а пошел во весь рост, с прямой спиной, разведенными плечами и недрогнувшим взором.

Огонек, который заметил издали, вырос в костер. Таргитай различал мечущиеся красные фигуры людей, множество, костер не костер, а кострище, на нем словно бы собирались жарить целиком туров, и желудок сразу беспокойно заворочался, напоминая, что не ел уже так давно, так давно, что уже и не упомнит, ел ли вообще хоть когда-нибудь.

Судя по коням, отряд пришел из южных земель, только там такие тонконогие и поджарые, да и сами воины смуглые больше, чем прожарят солнечные лучи, все черноволосые, в темноте вовсе почти плешивые, и только когда в костер подбрасывали новую охапку, Таргитай вздрагивал от вида длинных черных волос, грязных и слипшихся в сосульки и потому похожих на множество мелких шевелящихся змей.

Он тут же вспомнил жуткие рассказы о красивых женщинах далеких стран, у которых вместо волос растут живые змеи. У самого по спине скользнула холодная змея толщиной с руку. Мрак прав, ему больно, даже когда палец прищемит, а когда ящерица грызанула за палец, он орал вовсе не от счастья, палец распух, три дня дергало и нарывало… Здесь же змеи, а если и не змеи, то все равно противно.

Он подошел потихоньку, дивясь, что нет охраны, никакой местный таргитай с черными волосами не бдит, все только суетятся, устраиваясь на ночлег, расседлывают коней, развязывают тюки с походными одеялами.

В багровый круг света вошел крупный воин с седыми волосами, лицо испещрено не то шрамами, не то морщинами, челюсть выдвинута вперед, а глаза быстро пробежали вокруг.

– Еще не разобрались?.. Что за воины пошли! Вот в мое время… Вы, трое, следите за костром, надо изжарить оленей… А вы… Ирнак, возьми с десяток воинов, сходи к той скале. Свяжи их, сколько бы их там ни было…

Грузный воин в доспехе, огромный и медлительный, угрюмо пробасил:

– Зачем мне десять?.. Если наш бог Манянь усыпил их, то я зарежу и сам.

– Дурак! В прошлый раз всего двое странников тащили на себе столько, что нашим пришлось впятером нагрузиться мешками… А чужаков надо принести сюда, на жертвенный камень великому Маняню!

Великан посмотрел в темноту, посопел:

– Манянь если кого усыпит, то усыпит!.. Не колыхнутся. Давай сперва расположимся, обустроимся, а потом уже и чужаков зарежем… Не понимаю, почему такому великому властителю важна смерть этих жалких троих в звериных шкурах?

Вождь пожал плечами:

– Нам какое дело? Он заплатит так, что мы сумеем вооружить большое войско. И отвоюем свои земли у проклятых санкинов!.. А всего-то сделать – это уничтожить троих лесных людей!

– Похоже, он побаивается их, если напустил на них мару, да еще и помог нам призвать нашего древнего бога Маняня!

Вождь угрюмо кивнул:

– Вот и хорошо. Мы возродим древнюю славу своего народа якгенов! Мы создадим державу якгенов, перед которой будут трепетать все царства, королевства и империи. Но сначала надо сделать первый шаг – раздавить этих троих насекомых. Так что возьми крепких воинов и шагай!

Гигант кивнул, взмахом длани позвал кого-то из темноты, но Таргитая уже что-то кусало за ноги, явно в темноте встал в муравейник, а еще Олег говорил, что даже умный может встать в муравейник, но только Таргитай в нем останется, и он поспешно выступил из темноты, с трудом сдерживаясь, чтобы не запустить пятерню в портки и не почесать в развилке.

Глава 37

Все замерли, когда рослый незнакомец, так внезапно выступивший из тьмы, сказал чистым ясным голосом:

– Зачем посылать их так далеко?

Воины схватились за копья. Таргитай оказался окруженным нацеленными в него остриями.

Вождь быстро посмотрел в темноту. По его знаку трое воинов тут же отодвинулись и пропали, явно ищут, с кем он пришел.

– Ты кто, дерзкий?

Таргитай сперва подумал, что спрашивают не его, даже оглянулся, он-то никогда не был дерзким, но вождь смотрел бешеными глазами, и Таргитай ответил вежественно:

– Насекомое. Которое пришло само.

Воины зароптали. Из темноты выныривали еще и еще, ему в грудь, в бока смотрели уже десятки острых жал.

– Ты пришел оттуда?.. – спросил вождь напряженно. – Почему ты не спишь?

Признаваться, что его разбудили, дав по морде, не хотелось даже чужаку, а уж Мраку тем более не признается.

– Наверное, – предположил он, – твой бог не такой сильный, как наши баечники.

Воины негодующе зашумели. Баечники у любого народа считаются самыми низшими, даже сарайники главнее. Блистающие в лунном свете острия приблизились к его груди, уперлись в бока. Вождь раздулся в размерах, так выпятил грудь, набрав воздуха:

– Сильнее моего бога нет на свете!

– Но где же он? – спросил Таргитай.

Он недоумевающе оглядывался по сторонам. Вождь, покраснев от гнева, в лунном свете это выглядело, как будто он потемнел, закричал:

– Ты… дикий человек!.. Наш бог явится, когда вот на этот жертвенный камень прольется твоя горячая кровь!.. Когда брызги крови щедро оросят…

Он замахнулся кривым мечом. Таргитай непроизвольно отшатнулся, мгновенно выбросив вперед руку. Кулак наткнулся на зубы вождя, тот выронил меч и повалился навзничь прямо на жертвенный камень. Из-под вождя внезапно пошел пар, земля слегка вздрогнула, Таргитай услышал довольное рычание и лишь тогда понял, что вождь барахтается на жертвенном камне, а кулак разбил ему лицо, вбил зубы в глотку, а крови натекло столько, словно зарезали кабана. И все потому, что тот от злости так налился дурной кровью, что вот даже не ударил, толкнул только, а у этого прямо красные фонтаны из ушей…

Грозный рев стал громче, вождь с трудом поднялся, бросился на чужака. Воины чуть расступились, давая место для поединка своего вожака с этим лесным человеком. Таргитай, уже осердившись, встретил его новым ударом в лицо. Хряснуло, вождь отлетел, снова упал на жертвенный камень навзничь, руки и ноги дробно дергались, но сам не шевелился, словно сломал спину.

Земля дрогнула сильнее, рев стал оглушающим. Внезапно из темноты выступила огромная страшная фигура в полтора человеческих роста, широкая и в странной, блестящей под луной чешуе. На голове тускло мерцали рога, но пасть была полна зубов. Ноги вызванного бога были короткие, толстые, как бревна.

Таргитай видел, как люди с копьями подались назад, падали на колени, вскидывали ладони кверху, что-то бормотали. Бог взмахнул длинной лапой над жертвенным камнем. Таргитай отступил на шаг, вытерся от горячих капель, упавших на щеку, а зверобог ухватил покалеченного вождя за ноги, рванул в разные стороны. Таргитай содрогнулся от страшного крика жертвы. Зверобог жадно пожирал несчастного, в громадной пасти хрустели кости, он поедал его вместе с одеждой и доспехом.

– Какой ты бог? – удивился Таргитай. – Ты просто волк.

Зверобог, сунув в пасть ногу вожака, протянул свободную лапу к Таргитаю. Тот ударил по ней кулаком. Ощущение было такое, что ударил по отесанному бревну, да еще обожженному для крепости. Но лапа дрогнула, а зверобог взревел в оскорблении, выронил из пасти последний кусок мяса жертвы, протянул обе лапы к Таргитаю.

Таргитай подумал, встал так, как становился Мрак, грудь вперед, плечи напряжены, показал в улыбке за неимением клыков белые ровные зубы и сказал сурово и мужественно:

– Хочешь крови? Ты ее получишь. Даже больше, чем ожидаешь.

Он обхватил обеими руками чудовище, с силой сжал. Снова было ощущение, что обнимает могучий ствол дерева, если бы не странная рыбья чешуя, тут же страшные лапы сомкнулись на спине Таргитая. Чудовище сжало его так, что захрустели кости и потемнело в глазах.

– Даже больше, – повторил он сквозь зубы, – даже больше…

И все же могучие лапы чудовища давили с такой силой, что ребра трещали и, похоже, лопались. Боль стегала, как пастух кнутом, в глазах стало темно. В ушах гремели водопады крови, шум превращался в рев.

В последнем усилии сам сжал из последних сил, тут же руки ослабели, но вроде бы чуть ослабла и хватка противника. Снова набрал воздуха, напрягся и, не обращая внимания на боль в сломанных ребрах, сдавил изо всех сил.

Едкий пот заливал глаза, но успел увидеть вытаращенные глаза воинов. Их бог все еще не сокрушил чужака! И еще Таргитай ощутил, что хватка чужого бога ослабла, он снова хватил воздух полной грудью.

Он чувствовал, как вздуваются бугры мышц спины, отвердела грудь, а руки превратились в тугие корни старого дерева. В глазах стало темно уже от своих усилий, а в висках стучали не молотки, а били тяжелые молоты подручных кузнеца.

Сверху заливало тяжелое, как деготь, зловонное дыхание. По щеке потекло горячее и липкое, то ли пот, то ли слюни чудовищного бога. Прямо в ухо хрипело, булькало, уже совсем не победный рык, не торжествующий рев, а хрип старого злого зверя…

– Я тебя заставлю… – простонал он, вспоминая слова мужественного Мрака, – заставлю рылом хрен копать…

Сил не было, ноги подгибались, слова Мрака словно добавили мощи, но и зверобог тоже нашел в себе силы сдавить из последних сил, Таргитай едва не закричал, но снова вспомнил Мрака, как тот умеет разозлиться, вспомнил ярко горящие хатки полян, распятого на двери своего дома Степана, замученных женщин, и пусть этот не знает полян, но он тоже из тех, такой же…

Он был как в горячем тумане, но в руках трещало, его грудь чувствовала, как та каменная плита, к которой прижат, дала трещину, разваливается на валуны, а те крошатся, рассыпаются в щебень, песок, пыль…

Пальцы его разомкнулись, выпуская непомерно тяжелое тело. Рогатый зверь рухнул, чешуйчатые лапы звонко, как железные, ударились о камни, заскреблись и медленно застыли.

Таргитай, чувствуя, что теперь не отобьется и от хомяка, дрожащей ладонью смахнул липкий пот с глаз. Воины разом опустились на колени. Лица их даже в красном пламени выглядели странно белыми, а руки и вовсе стали тонкими, как прутики ивы со снятой корой.

– Идите, – прохрипел он, – и… живите мирно.

Они пали ниц, стукались головами оземь. Он видел только сгорбленные спины, такие одинаковые и похожие на могильные холмики. От этой мысли стало совсем печально.

– Идите, – он хотел махнуть рукой, но не смог вскинуть это тяжелое бревно, что заменяло руку. – И лучше… землю пахать… но живыми… чем мертвыми якгенами…

Повернувшись к ним спиной, с тоской посмотрел на черную стену, что острым краем уперлась в звездное небо. Похоже, так высоко и в таком красивом месте в самом деле похоронил великого героя. А от великого и по морде получить не слишком зазорно.

Любишь кататься, люби и саночки возить, смысл он понял, когда карабкался по крутому склону. Когда спускался, то одна нога была еще возле костра, а вторая уже внизу, слушал вождя и этого тупого гиганта, а теперь шел, карабкался, наконец, уже полз, хрипя и цепляясь скрюченными пальцами за камни, а огонек его костра приближался так медленно, словно на самом деле потихоньку пятился.

– Дурак, – сказал Таргитай с мукой. – Нашел когда играться!

Последние шаги он почти прополз на брюхе. Костер погас, угли подернулись серым пеплом, но земля под костром и рядом еще оставалась теплой. Скрюченные пальцы едва подхватили хворостину, кое-как бросил, почти промахнулся, но кончиком задел угли, там вспыхнуло, багровый огонек побежал по сухой веточке.

Мрак замычал, вздрогнул. Глаза распахнулись сразу, он сел, ладонь нащупала рукоять секиры. Глаза подозрительно пробежали по окрестностям, остановились на Таргитае:

– Что расселся, лодырь! Костер затух!

– Я счас, счас, – прохрипел Таргитай. Горло словно все еще сжимали невидимые пальцы. – Разгорается…

– Совсем в черт-те что превращаешься, – сказал Мрак. Он пихнул Олега: – Проснись, портки нашлись!

Олег вздрогнул, сел с закрытыми глазами, одновременно щупая портки. А когда разомкнул слипшиеся со сна ресницы, в глазах был страх.

– Я заснул, словно во тьму рухнул.

– Я тоже, – проворчал Мрак. – Давно со мной такого не было. А Тарх так вовсе чуть не сгорел!

Олег покосился на угли, в которых почти не осталось жизни, подвигал ногой единственную горящую веточку:

– Да, здесь он первый…

Таргитай пытался что-то сказать, но ребра даже при вдохе задевали друг друга так, что от боли сыпались искры из глаз, куда еще оправдываться. Мрак присматривался к Олегу, поинтересовался:

– На тебе что, воду ночью возили?

Волхв словно не спал всю ночь, глаза красные, лицо вытянулось, плечи жалко обвисли. Он походил на тряпку под долгим дождем.

– Стряслось что? – спросил Мрак недружелюбно.

– Мрак… – ответил Олег перехваченным горлом. – Я понял, что не могу. Я просто… не могу…

– Что? – насторожился Мрак. – Магия кончилась?

Олег помотал головой:

– Мрак, мы просто не имеем права… Кто мы? Ты хоть понимаешь, кто мы? Трое из Леса! Трое невежественных дикарей. Из дремучего Леса. Мы и так зашли слишком далеко. Каганат разнесли в щепки, умно ли? А с магами?.. Потом с богами… Ты хоть понимаешь, что умнее и умелее нас не только мудрецы, но и… почти все люди на свете?.. Я уж молчу про дубы, про упырей!

Он в отчаянии раскачивался всем телом. Таргитай подгреб колени к груди, сберегая тепло. Мрак развел руками:

– Ты прав… Мы только что из Леса. И сразу узрели, что есть и сильнее нас… вроде Святогора, Горыни… Есть и мудрее – тех вовсе не счесть, есть всякие удивительные люди и звери. Но одного не пойму… Почему самые отважные бьются, как бараны в чистом поле, друг с другом, удалью-де меряются, а на троне сидит дерьмо, ест и пьет от пуза, а мудрецы ему грязь с сапог слизывают? Почему боги, если они столь могучи, такие же бараны: ждут, когда все кончится?..

Олег прошептал:

– Вот-вот… И ты говоришь. Если даже они не шевелятся, то не с нашими мордами мир спасать.

– Видим одно, – согласился Мрак. – Но зачем Тарх в ливень выскочил под дождь, ты забился в угол и спал, а я притащил оленя? Таргитай с его боговством сильнее нас обоих, ты с магией мощнее всех на свете… но жрете мясо, которое добыл я, простой и даже очень простой.

Таргитай обидчиво задержал кусок мяса у рта, поколебался, надо бы положить обратно, но пахнет так вкусно, да и Мрак просто дразнится, и он решил простить грубого оборотня.

Олег отвел глаза, не хотел спорить или не знал как, но ответил глухим упрямым голосом:

– Нет, я не пойду дальше. Я просто не могу…

Мрак сказал настойчиво:

– Олег, ты еще не понял? Так уж устроен этот мир. Правят не самые умные. Не самые справедливые. Почему? Да потому, что оглядываются, ищут еще умнее и справедливее, им-де совестно занимать место не по праву. А тем временем приходит уверенное в себе хамло, садится на трон… а народец по лени и тупости всегда готов поклониться тому, что сидит важно и топает ножкой.

Олег молчал, но Мрак видел, что его доводы отскакивают как от стены горох.

– Нет, – ответил Олег твердо, и Мрак по его тону понял, что решение волхва окончательное, спорить бесполезно. – Я остаюсь. Здесь. Надолго! Буду искать истину, буду стараться осмыслить бытие, понять мир… понять, куда идем, зачем идем… зачем все это!!!

Мясо жарили порознь, каждый свои куски, ели молча, не глядя друг на друга. Таргитай даже побросал кости в огонь, и никто не указал, что если уж приносить огню жертву за хорошо прожаренное мясо, за тепло, за высушенную одежду, то надо бросить мясо. Все равно оставят половину туши.

Мрак задержал полуобглоданную кость у рта. Глаза уставились на поляну, заросшую травой. Из леса вышли волки. Сперва показался крупный вожак, голова с проседью, но сам еще в полной волчьей мощи, зато знающий, умелый, повидавший. Волки за ним шли неспешно, уверенные как в своей силе, так и в своем вожаке.

Тот двинулся через открытое пространство, часть леса темнела за полверсты, на людей покосился предостерегающе, показал длинные клыки, но не рыкнул, шел дальше, желтые глаза смотрели загадочно и пристально, словно видели только им зримую добычу.

– Где-то скоро война, – заметил Мрак.

– Откуда знаешь? – поинтересовался Таргитай.

– Волки заранее чуют. И заранее собираются поближе к полю боя.

Он отшвырнул кость, ухватил другой кус, горячий и капающий соком, впился зубами. Однако коричневые глаза провожали стаю долгим задумчивым взором. И голос оборотня был невеселым:

– Я бы сказал, что они идут в сторону Долины Битвы Волхвов.

Глава 38

Таргитай завалил остатки костра влажным дерном, притоптал для надежности. Мешки заняли свои места за плечами. Мрак оглянулся:

– Ничего не забыли? Пошли.

Олег тащился несчастный, подавленный, поникший настолько, словно из него вытащили все кости или, по крайней мере, становой хребет. Мрак пропустил Таргитая вперед, пошел рядом с волхвом. Тот идет нехотя, все еще не согласен куда-то идти, что-то делать, ибо если сидишь, то хоть не творишь добра, но не творишь и зла, а с их силой можно всю землю поставить задницей кверху.

– Ты хочешь построить все по разуму? Олег!.. Ты не замечаешь, какой ты весь правильный, что просто… занудный. А теперь и весь мир хочешь сделать занудным?

Олег поморщился:

– Занудный, не занудный – это слова, что ничего не значат. Для одного занудный, для другого – нет. Не казался же я, скажем, занудным Лиске? А вот конь больше муравья для каждого. Хоть царь, хоть нищий, хоть мужчина, хоть женщина – всякий тебе скажет, что муравей мельче. И так скажут, будь это утром, вечером, ночью, днем. И в жару, и в холод. Сытые и голодные. Веселые и злые… Так же скажут вон про те горы.

Мрак сощурился:

– Про коня и муравья – да. А какой конь больше: твой или Таргитаев?

– Мрак… Если сразу не определишь, то их можно померить. Я за то, чтобы люди жили по каким-то меркам! Чтобы это не выходило за рамки. За грани. За черту, ибо за чертой, как ты знаешь, одна чертовщина, а переступивших черту мы зовем чертями или преступниками.

Мрак все еще в недоверии качал головой:

– Коней можно померить… А как измерить песню? Отвагу? Трусость? Любовь?.. Нет, Олег, не хотел бы я жить в твоем мире.

– А я – в твоем, – огрызнулся Олег.

Таргитай прислушался, умерил шаг, сказал неожиданно:

– А я тоже знаю про муравья! Такое, что про муравья… и эту… как ее?.. ну, эту…

– Стрекозу, – подсказал Олег.

– Во-во, – обрадовался Таргитай. – Про стрекозу и муравья. Боромир как-то рассказывал. Что-то слишком мудрое, я не понял, но память у меня, как у лося, как-то запомнил, потому что красиво, хоть и непонятно, собирался в песню…

Олег поморщился, а Мрак заинтересованно попросил:

– Расскажи!.. Песни – они чем глупее, тем лучше сердце задевают.

– Да бред это все, – отмахнулся Олег. – Он такое расскажет! На самом деле все проще пареной репы. Однажды муравей тащил зерно, а стрекоза в синем небе кувыркалась, трещала крыльями… Я бы сказал, что она все пела, как Таргитай, но стрекоза никогда не поет, а Таргитая как раз замолчать не заставлю… Так вот, муравей видел, как стрекоза сядет то на один цветок, напьется сока, то перелетит на другой, там тоже напьется и наестся сладкой пыльцы, а потом вовсе спать улеглась в чашечке цветка. Он спросил ее: «Что же ты делаешь, Таргитай… то бишь стрекоза? Как можно жить просто так, не иметь цели, ни близкой, ни далекой, ни вообще какой-то?»

– Ну-ну?

– Стрекоза ответила, что она счастлива такой жизнью. Ее цель – не иметь никаких целей. А как бы муравей ни старался, ему не убедить ее, что его жизнь более правильная, чем ее, полная наслаждений. Муравей развел сяжками, ведь в самом деле он не знает ее удела, как она не знает удела муравьев. У них разные цели, разные судьбы. Но вот однажды он заполз в мясную лавку, где как раз разделывали мясо. Сел внизу в уголочке и стал ждать, когда упадет самая маленькая косточка или кусочек мяса. А в окошко залетела стрекоза. Недолго думая, села на мясную тушу, лизнула кровь… И в это время мясник обрушил огромный топор, разрубил тушу, а попутно рассек пополам и стрекозу. Ее тело упало под ноги муравью. Он сказал ей: «Привет! Твой отрезок подошел к концу, а у меня начинается следующий» – и потащил разрубленное тело в муравейник со словами: «Ты считала меня занудой, но теперь видно…»

Он замолчал, крупная коряга разлучила, а когда снова сошлись, Мрак спросил нетерпеливо:

– Но?

– Что? – удивился Олег.

Они снова разбежались, пропуская куст терна, теперь и Таргитай уже ломился рядом с Мраком, его синие глаза смотрели с обидой.

– Олег, ты не закончил!

– Разве? – удивился Олег. – А мне чудится, я сказал яснее ясного…

Мрак подергал носом, вскинул руку. Невры послушно остановились. Он постоял, вслушиваясь, широкое некрасивое лицо стало каменным, потом кустистые брови поползли вверх. Изгоям почудилось, что по ту сторону густого орешника звучит чистый девичий или детский голосок, распевающий беззаботную песенку.

Приблизились на цыпочках, уши на макушке, в самом деле высокий голос распевает что-то задорное, веселое. Мрак хмыкнул и, быстрый на решения, одним могучим прыжком перелетел через зеленые ветки, исчез.

Таргитай самоотверженно бросился следом, кусты затрещали, словно ломился могучий тур. Олег юркнул за ним в пролом, они выбежали на открытое место, замерли.

В трех десятках шагов над убитым оленем склонилась женщина. Возле нее на корточках сидел Мрак, что-то спрашивал, переводя взгляд с оленя на охотницу. Ее золотые волосы были убраны под капюшон, только на лоб свисали пряди, глаза были голубые, почти синие, задорные, а лицо веселое и смеющееся. Она сошла бы за сестру Таргитая, если бы у него были сестры.

Олег подошел осторожно, придержал Таргитая, что пер напролом, глотая голодные слюни. Мрак покосился на них, бросил охотнице:

– А это… это двое моих спутников. Прости, что оборвали твою песенку.

– Пустяки, – ответила женщина звонким, почти детским голосом. – Вас трое?

– Да, в кустах никто не прячется, – успокоил Мрак. – Так, говоришь, живешь неподалеку… Нет, ты кого так режешь? Олень – благородный зверь, разделывать надо с почтением… Гляди.

Он отобрал нож, быстро и хищно распахал тушу на большие куски. Женщина смотрела с интересом, без страха, Олегу почудилась в синих глазах затаенная насмешка. По крайней мере, она разделывала изящнее.

– У меня есть соль, – сказала она. – Есть горькие травы. Если сумеете развести костер…

Таргитай подхватился, он уже почти лег, сказал торопливо:

– Я сейчас, сейчас!.. Эти прут, им хоть бы что, а у меня брюхо к спине прилипло. Даже присохло. Поедим, полежим…

Она снова рассмеялась, веселая и насмешливая. Мрак пожал плечами, не голоден, но ради общества почему не посидеть у костра?

Олег, вкладывая свою долю, срезал длинные прутья, очистил от коры, мясо нанизал тонкими ровными ломтиками. В узелке Сиринги, так она назвалась, кроме соли, нашлись высушенные травы, ломкие настолько, что рассыпались в пыль, но когда ими посыпали мясо, невры заурчали, как голодные звери: мясо стало настолько восхитительным, хоть и странно жгло рот, что проглатывали, почти не разжевывая, как волки, завалившие большого жирного оленя.

Сиринга наблюдала за ними с хитренькой усмешкой. Она насытилась быстро, поклевала «как птичка» первой, деликатно показав, что мясо не отравлено, затем, к удивлению невров, вытащила из заплечного мешка знакомую доску с натянутыми на ней волосами разной толщины: от конского до тончайшего шелкового. Дударь раскрыл рот и ошалело смотрел, как девушка покрутила колышки, натягивая каждый волос, тронула раз-другой, и в воздухе зазвенели странные звуки, от которых защемило внутри, а сердца застучали чаще.

– Святое Небо, – выдохнул Мрак, узнавая.

Она радушно улыбнулась:

– У вас такого не знают?

– Откуда? – Мрак взял себя в руки. – В Лесу родились, пням молились… Да и везде, где были, народ прост, как дрозд. Если поет и пляшет, то лишь два притопа, три прихлопа. А это… музыка богов!

– Тогда слушайте, – сказала она горделиво.

Олег смотрел, как она вскинула носик, лицо стало строгим, даже чуточку надменным. Сперва только перебирала эти волшебные нити, воздух наполнился прекрасными звуками, нежными и трепетными, потом очень тихо добавился ее голос, такой же чистый, светлый, пошли набирать силу вместе, сплетаясь и помогая друг другу.

Олег в первые мгновения еще держался, пытался настроить себя на подозрительный лад: откуда в лесу такие инструменты, почему не выказала ни капельки страха, все-таки у них, надо признать, рожи зверские, одежка драная, забыли, когда и мылись, несет как от коней после тяжкой работы… но она играла и пела так, он не мог подобрать слова, что вся подозрительность постепенно улетучилась, как клочья сырого тумана под утренним солнцем.

В вечернем воздухе долго дрожал, мучительно медленно замирая, чистый, как родник, звук, Сиринга уже молчала, а когда натянутые нити застыли, она ослабила колышки, спрятала волшебный инструмент в заплечный мешок.

– Ну что, – сказала она деловито, – пойдем?

Мрак подхватил одной рукой мешок с мясом оленя, секиру – другой, ответил за всех:

– Мы уже идем!

Олег попытался сказать, что они не собирались никуда заходить, что им надо в Долину Битвы Волхвов, но язык не поворачивался протестовать, когда Мрак и Таргитай влюбленно заглядывали этой золотоволоске в глаза, едва не пританцовывали, готовы нести не только ее мешок, но и ее тоже, едва не отпихивают друг друга…

– Если только не надолго, – предупредил он.

Сиринга оглянулась, брови ее удивленно взлетели:

– А что, я вас тащу силой?

– Да нет, – смешался Олег.

– Смотрите, – предостерегла она насмешливо, – вас трудно будет выгнать из нашего дворца! У нас много красивых женщин. Есть и очень красивые.

Олег быстро отвел глаза. Неужто есть еще красивее, подумал в замешательстве. Сверкает, как драгоценный камешек, быстрая и гибкая, как зверек, умненькая, глаза понимающие, словно видит его насквозь, грязного и пропотевшего, с такими же пропотевшими мыслями…

Деревья мчались навстречу, разбегались, выпрыгивали сбоку, Таргитай на ходу ушиб палец, поднял крик, но не отставал, стыдно отстать от женщины, а та неслась как молодой олень, ловко перепрыгивала валежины, даже перескакивала невысокие выворотни и ямы, невры разогрелись, но держались ровно, с дыхания не сбились, и Сиринга наконец начала оглядываться с удивлением, сама пунцовая, как маков цвет, волосы выбились из-под капюшона, их трепало по ветру, и Таргитай еще дважды влипал в деревья, засмотревшись на диковатую девичью красу.

Наконец она приотстала, невры обгонять не стали, не с женщиной же состязаться, а Сиринга проговорила с трудом:

– Никто… никто еще… не догонял меня!

– Все когда-то бывает в первый раз, – утешил Мрак.

Он нисколько не сбился с дыхания, Сиринга смотрела на него, как на великое чудо. Оба изгоя тоже дышали ровно, хоть и глубоко. Было видно, что так могут бегать хоть до поздней ночи, словно они не люди, а олени.

Лес кончился, а дальше, как брошенный вперед с размаху зеленый ковер, простерлась равнина. Невры завороженно смотрели на чудо впереди: сверкающий оранжевым сказочный дворец на вершине огромного холма.

Крыши и башенки горят, как расплавленное золото, глазам смотреть больно, снежно-белые стены гордо вздымаются ввысь, словно не хотят ничего иметь общего с серой землей, из которой выросли. Забор вокруг исполинского дворца не настолько высок, чтобы спрятать его сверкающую красоту, да и зачем, если шапка свалится, когда посмотришь на высоченные стены дворца!

Дорога вела к воротам, по краям две башни, над воротами навес, чтобы в непогоду дождаться, когда позовут старших, переговорят, решат, на каких условиях впустить. Сами ворота из толстых досок, почти распиленных пополам бревен, окованы широкими железными полосами. В правой створке видна узкая дверца…

– Здорово, – восхитился Мрак. – Это же надо!

– Что-то не так? – поинтересовалась Сиринга лукаво.

– Наоборот, – сказал Мрак с чувством. – Каким волшебством такое сотворили средь дикого леса?

Он с упреком обернулся к Олегу, мол, учись. Это не горы трясти. Строить потруднее, чем ломать.

Сиринга сказала все с той же беспечностью:

– Если бы волшебством!.. Здорово бы. А так все строили сами. Сперва холм насыпали…

– И холм?

– Да, здесь была равнина, заросшая лесом. Сперва выкорчевали лес… немало!.. потом утаптывали землю, а на холм брали вон оттуда, там сейчас озеро образовалось, рыбы полно, утки, гуси плавают… А когда холм насыпали и тоже утоптали, только тогда построили там дворец…

Она замедлила шаг, на лицо ее набежала тень. Мрак спросил сочувствующе:

– Трудно было? Камня вблизи нет, я вижу.

– Возили издалека, – согласилась она. – Но это не при мне. Я была еще маленькая, когда здесь все закончили, украсили, начали выходить в лес на охоту.

Они приблизились к крепости на расстояние броска дротика. Мраку сперва почудилось негромкое пение, оглянулся на Таргитая, увидел его заблестевшие глаза. Этот услышал еще раньше…

В окнах башенок над воротами показались лица. Мрак приготовился долго объяснять, что они с миром, грабить и ломать мебель не будут, но тяжелая стена ворот со скрипом медленно пошла вверх. Внизу, в каменном полу, зияли квадратные дыры, а когда Олег задрал голову, нижний край ворот зловеще блеснул металлическими штырями.

Ворота без нужды поднялись на высоту, при которой внизу проехали бы всадники, не склоняя копий. Слышнее стало пение, теперь Мрак уловил и ту волшебную игру на досках с натянутыми жилами.

– Беспечно живете, – заметил он с осуждением.

Сиринга наморщила носик:

– А чего страшиться? Это наш лес. Знаем вдоль и поперек. К тому ж видели, что вы со мной.

– Мы могли тебя принудить, – предположил Мрак.

Она не ответила, синие глаза сверкнули лукаво. Вечно настороженный Олег подумал, что им показали не все. Так ведут себя не от беспечности, а от осознания силы.

Таргитай вертел головой так старательно, что стукнулся о каменную стену. Сверху раздался звонкий смех, веселый и беззаботный, как будто из мешка на пол высыпали крохотные серебряные колокольчики. Он вскинул голову, с башенки свесились три прелестные головки, все золотоволосые, одна другой краше, глаза огромные, хитрые. Одна девчонка сморщила нос и показала ему язык, все три снова расхохотались весело и беззаботно.

Друзья уже стояли за воротами, озирались. Таргитай догнал, под ногами непривычные для этого леса каменные плиты, широкие и тяжелые, но они уже не в лесу, а в огромном дворе, впереди дворец, яркий, как мотылек весной. Отсюда видны три двери, мимо прошмыгнула сгорбленная челядинка, под стеной широкие лавки, словно там собираются полузгать семечки, глядя, как на середине двора борются на потеху молодые парни.

Во дворе два десятка невольников, все мужчины, крутили исполинское колесо. Ось была из бревна в два обхвата, конец уходил в землю, на другом весело трепетал синий прапорец. Два места у колеса пустовали, там болтались толстые цепи.

Надсмотрщик подошел просто так, но раз уж пришел, кнут опустился на спину того, кто в этот момент тяжело проходил мимо. Обнаженная спина, вся в мышцах от чудовищных усилий, вздрогнула, кожа на лопатке лопнула, потекла алая струйка. Надсмотрщик пару раз взмахнул кнутом, этих достал не так удачно, сунул кнут за пояс и удалился.

Странно, ни один не прикован, хотя пустых цепей болталось достаточно. Мрак кивнул на невольников:

– Воры?

Сиринга отмахнулась:

– Если бы только! А то всяких хватает.

– Что так?

– Лес, – ответила она неопределенно. – В лесу что только ни встретишь.

«Нас, к примеру», – подумал Олег, но уже не настороженно, а с веселой усмешкой. Если не прикованы, значит, могут бежать. А раз не бегут, то либо свою вину настолько чуют, либо на свободе у них жизнь еще страшнее и гаже.

Глава 39

Сиринга отворила дверь, пахнуло ароматным воздухом, словно там хранились связки степных трав, и все трое вслед за нею вошли в огромный зал, но не строгий, а беспечно-веселый, яркий, с картинками из цветного стекла на стенах.

Олег осмотрелся, впереди должен быть трон или дорогое место для сидения, откуда их будут расспрашивать, но Сиринга снова беспечно отмахнулась:

– Мы так привыкли жить в лесу, что давно растеряли все привычки: кому где стоять, что говорить, как кланяться… Вот Родничок вас отведет в свободную комнату, можете смыть пыль и грязь, а за это время накроют стол.

– Стол – это хорошо, – сказал Таргитай убежденно.

Он потер ладони и облизнулся. Рядом с Сирингой стояла миниатюрная, ладно сложенная молодая женщина, улыбалась и с интересом рассматривала Таргитая. Ее оценивающий взгляд бесстыдно раздевал его, ощупывал мышцы, одобрительно похлопывал по выпуклым пластинам груди и по плоскому животу, трогал его золотые волосы, длинные и шелковистые.

– У нас будет хороший стол, – подтвердила она. – Одна из немногих радостей здесь в лесу – это готовить.

– А я могу много съесть, – сказал Таргитай радостно, – чтобы вы могли снова готовить, готовить, готовить…

Комнатка, которую им указали, была невелика, но со столом, двумя лавками, в углу бочка с холодной водой, ковшик на табуретке, вышитый рушник на вбитом в стенку колышке.

– А когда обед? – крикнул Таргитай в спину Родничку.

Она оглянулась, красиво изогнувшись, в глазах был смех, но ответила преувеличенно серьезно:

– Не успеешь помыться.

– Да я могу и так…

– Помыться! – велела она категорически. – На обеде будет присутствовать сама Алконост! А от вас слишком уж пахнет.

Мрак потянул носом:

– Не то слово. Прет, это точнее. А если еще вернее, то воняет! Вот Олег любит подбирать точные слова, так слово «смрад» будет ближе, а если еще точнее…

Олег сказал поспешно:

– Мрак, не надо! Ты же знаешь, со словами надо осторожно… А то крыша рухнет или земля треснет.

Родничок остановилась, глаза стали круглые:

– Так вы, кроме того, что грязные, еще и чародеи?

– Еще какие, – заверил Мрак. – Друг друга боимся.

Родничок недоверчиво улыбалась, верила и не верила, что огромные мужчины гутарят так серьезно.

Олег с бесстрастным лицом плескался у бочки. Как все мужчины, мыться не любил, но эту необходимость молча признавал, в отличие от Таргитая, что разнылся: мол, совсем недавно попали под дождь, чего этим девкам еще надо…

Мрак толкнул Олега:

– Он еще не заметил, что тут одни девки.

– Мойся, Тарх, – посоветовал Олег, – слышишь, что говорит Мрак?

А Мрак сперва сказал, потом размыслился, на лбу появились морщины, двигал бровями, словно надевал через голову перевязь с секирой:

– А в самом деле… Только и увидели мужиков, что у того колеса. Олег, а чего все везде крутят колеса? И у киммеров, и у этих… как их… ну, что с рогами?

– Есть еще каменоломни, – ответил Олег суховато. – Просто с помощью колес можно открывать и закрывать ворота, черпать воду, поднимать на стену глыбы… Ты в самом деле хочешь знать устройство колеса?

– Нет-нет, – заверил Мрак поспешно. – А то еще стану на тебя похожим.

Он даже отодвинулся, словно мудрое занудство волхва могло перескочить как блоха на его простую мужественную натуру и прогрызть в ней дыры.

Родничок появилась, когда Таргитай отряхивался, как пес, круто разворачиваясь из стороны в сторону, и серебристые брызги с его золотых волос летели веером. Мокрые, но освежившиеся, Мрак и Олег деловито осматривали каменную кладку, на хрупкую маленькую женщину оглянулись с радостным ожиданием, но она заметила, как оба непроизвольно встали так, что со спины не ударить, а их руки достанут ее, не мешая друг другу.

Она сладко улыбнулась им – с дикарями надо ласково, хлопнула в ладоши. Откуда-то заиграла музыка, тихая и кроткая, Олег замер, страшась пропустить хоть звук, Мрак слушал и вертел головой, отыскивая невидимых музыкантов. Таргитай повесил голову: это не его простая дудка, здесь умеют играть. По-настоящему умеют, а не просто сопеть, недаром же его дудку еще зовут просто сопилкой.

– Обед ждет, – напомнила Родничок.

Мраку почудилось сочувствие в ее глазах. Для них эта музыка привычна, подумал он со смятением. В какой же красоте купаются… Может, потому и забрались в лес, чтобы не якшаться с такими грубыми и грязными, как они трое?

Зал освещен ярко и празднично, а в середине стоял огромный длинный стол. Невры остановились на пороге, великолепие ударило в глаза, как вспышка молнии. Стол уставлен не богато, но обильно: мясо, птица, рыба, множество узкогорлых кувшинов, но невры во все глаза таращились на красивых женщин, что сидели за столом.

Четыре сиденья были пустыми. Одно было настоящим троном, богато украшенным серебром и золотом, с высокой резной спинкой, закругленными подлокотниками.

Мрак сказал со злым восхищением:

– Одни бабы…

– Здорово, – выдохнул Таргитай.

А Олег обеспокоенно прошептал:

– Это и тревожит.

– Что ты трясешься, трус поганый? – ответил Мрак тоже шепотом.

Он тоже улыбался, раскланивался, что было удивительнее, чем если бы начали кланяться эти стены. Олег сел последним, осматривался настороженно. Предчувствие беды не покидало.

Когда они сели, свободным остался только трон. Женщины откровенно рассматривали гостей, переговаривались с усмешками. Никто не притронулся к еде, и когда Таргитай потянулся за лакомым куском гуся, его треснули с двух сторон: Мрак по затылку, а Олег по руке.

Мрак указал глазами наверх. Вдоль стены на высоте в два человеческих роста, почти под сводами, тянулась огороженная площадка. Там стояли ярко одетые женщины, все как на подбор молодые, красивые. Почти половина держала в руках те странные доски с натянутыми жилами, три женщины пели прекрасными голосами, а кто-то и просто глазел на зал.

– Хоть не луки в руках, – сказал Олег, но голос был уже легок, волхв явно не ожидал подвоха.

Внезапно пение зазвучало громче, торжественнее. Самая яркая из дверей распахнулась. За столом женщины разом встали, и, к удивлению Олега, они с Мраком тоже поднялись, словно их кто подтолкнул. Только Таргитай замешкался, глаза его все еще не отрывались от жирного гуся, но поднялся тоже, синие глаза расширились, когда в зал вошла стройная гибкая девушка, а вовсе не строгая повелительница, ее золотые волосы свободно рассыпались по плечам, падали на спину. На лбу горел золотой обруч с красным камнем, придерживая волосы, глаза настолько синие, что подумалось, не сестры ли здесь все, очень уж одинаковые… но эта, которую так приветствуют, самая красивая… да, самая красивая на свете.

Девушка, ей не больше семнадцати весен, грациозно села на трон. Таргитаю показалось, что она с трудом заставляет себя двигаться медленно и величаво, слишком уж живое лицо, живые веселые глаза.

– Итак, – сказала она звонким голосом, чистым и ясным, как утреннее небо. – У нас гости… Я – Алконост, как вы уж наверняка знаете, а кто вы?.. Вы кушайте, кушайте!.. Я просто не могу дождаться конца обеда, чтобы расспрашивать, как принято…

– После баньки, – хихикнула одна из женщин.

– И чесания спинки, – добавила другая ехидно.

– И пяток…

Алконост сказала строго, но не выдержала и рассмеялась:

– Вы что из меня бабу-ягу делаете?.. Я что, такая старая?

Справа сидела Сиринга, она подмигнула неврам и сказала сладеньким голоском, словно бы испугавшись до полусмерти:

– Нет-нет! Ты молодая, молодая баба-яга!

Царица расхохоталась так звонко, весело, что опровергать и спорить было бы дуростью, лучше посмотреть, и все всем станет ясно.

Таргитай сказал с энтузиазмом:

– Да, лучше поговорить за столом!.. Только и того, что посидим дольше! А рассказывать любит Олег, он у нас умный.

Женщины захихикали, Олег ткнул дурака кулаком в бок, но это заметили, захихикали сильнее. Мрак ел с удовольствием, с хрустом перегрызал кости. Разгрызенное не бросал на середину стола, как обычно, а складывал возле своей миски, что было высшим знаком уважения и сдержанности. К концу обеда его миску с трех сторон огораживал высокий неприступный вал, и когда служанка хотела положить ему на блюдо птицу, ей пришлось проситься зайти в его крепость.

К удивлению и радости Таргитая, оттаял даже вечно всего страшащийся Олег. Вскоре уже перебивал Мрака, рассказывал, кто они и откуда, что делали, чем занимались, и выходило, что выше их на свете нет героев, что им все нипочем, что и сейчас идут перевернуть мир и сделать все по справедливости, то есть так, как удобно им самим и всяким там людям, что ленятся задницы – простите за грубое слово – поднять с печей, но все же люди лучше, по крайней мере, всяких там жаб, упырей или леших…

Алконост слушала с улыбкой, женщины хихикали громче. Таргитай наконец сообразил, что им не верят, всякий мужчина старается распустить перед женщинами петушиный хвост, вертится и надувает грудь, потряхивает красным гребешком.

А Олег продолжал торопливо:

– А когда мы проголодаемся в лесу, то и здесь все для нас просто!.. Либо Мрак перекинется волком и задерет молоденького кабанчика или олененка, либо я поднимусь в небо большой и грозной птицей, высмотрю что полакомее, ударю грудью и принесу в когтях…

«Это уже брешешь, – подумал Таргитай невольно. – Свою задницу едва таскаешь. Совсем не поверят…»

Женщины уже смеялись так, что еда выпадала изо рта. Алконост тоже смеялась, наконец выговорила сквозь смех:

– Но чтобы вот так, в волка… надо удачное сочетание планет… звезд?..

Олег отмахнулся с беспечностью:

– Да ничего не надо.

– Но не всегда же получается, – продолжила Алконост с улыбкой, женщины поддержали смехом. – В самый нужный момент, когда нужно показать другим… ну, я хочу сказать, что встречала могучих магов, что каждый день двигают горами, заставляют бить источники, поворачивают реки вспять, одним движением бровей поднимают столы… но когда их просишь это сделать при людях, чтобы увидеть, им то расположение звезд не то, либо ветер не в ту сторону, либо еще что-то мешает…

Женщины засмеялись громче. Олег удивился:

– Вы их называете магами?

– Да…

– Гм, мы их зовем иначе.

– Как?

Олег развел руками:

– Если я скажу, то покраснеют и все кони в ваших конюшнях.

Алконост сказала лукаво:

– Так что же все-таки мешает вам?

Олег с недоумением посмотрел по сторонам:

– Да вроде бы… ничего. А что, должно что-то мешать?

– Обязательно, – сказала Алконост со смехом. – Обязательно!

Олег развел руками:

– Что делать, мы совсем не такие.

Женщины посмеивались уже тише, неспешно наполняли кубки, так же неспешно касались вина такими же красными полными губами. Их откровенно насмешливые взгляды были на Олеге. Похоже, он что-то начал понимать, изумился:

– Может быть, вам просто надо показать прямо сейчас? Чтобы не сомневались, что те ваши колдуны – просто самозванцы?

Алконост развела руками:

– Если у вас получится…

Олег с грохотом полез из-за стола. Красные волосы растрепались, он казался громадным среди и без того невысоких и ладно сложенных женщин, а когда встал посреди зала и вскинул руки, он был вовсе грозен и страшен.

Но смех умолк, когда по настойчивым знакам Олега из-за стола поднялся Мрак. Высокий и широкий в плечах, он, в отличие от Олега, казался выкованным из железа, ни капли жира или дурного мяса, одни чудовищные мышцы, грудь широка и словно покрыта латами. На огромные руки, перевитые толстыми жилами, смотреть было страшновато.

Они встали посреди зала, Олег сказал:

– Правда, мы наелись так, что пузо будет волочиться по плитам…

Алконост стала было серьезной, когда волхв полез из-за стола, но сейчас снова улыбнулась:

– Понятно. Вам мешает то, что вы хорошо перекусили?

– Неплохо, – согласился Олег. – Заморили червячка. Когда вернемся в людские личины, поедим как следует. Как раз в охотку входить начали. Мрак, покажем?

– А че нет? – ответил Мрак беспечно. – Давно уже… Забыл, как и бегается по-настоящему, а не этим… волк на трех ногах и то калека, а это, я на двух так и вовсе…

Женщины посмеивались, смотрели поверх наполненных кубков. Мрак грянулся о каменные плиты, грубо стукнуло, все увидели нечто огромное, бешено выбирающееся из груды одежды, и в следующее мгновение оттуда выпрыгнул огромный волк, почти черный, весь налитый звериной мощью, пасть оскалена, в красной, как адова печь, пасти блестят острые зубы, длинные и страшные.

В тот же миг рядом, расшвыривая одежду, выметнулась огромная уродливая птица. Крылья кожистые, как у летучей мыши, если можно представить летучую мышь размером с человека, на спине острый гребень, на не по-птичьи короткой шее хищная голова с распахнутым клювом, что больше похож на пасть: три ряда острейших зубов, глаза горят красным, словно внутри черепа раздуваются горящие угли… Еще красный гребень на голове, по которому Таргитай узнал бы Олега в любой стае ворон.

У всех были распахнуты рты, а волк метнулся гигантским прыжком через широкий стол, птица мощно ударила крыльями по земле, подпрыгнула и поднялась в воздух.

Женщины с визгом и душераздирающими криками падали на пол, заползали под столы, там верещали и вопили на все голоса, рыдали в ужасе.

А страшный волк понесся по залу длинными прыжками, от избытка сил подпрыгивал высоко в воздух, но птаху не достал, та ширяла под самым потолком, а затем стремительно пронеслась над столами. Мощные взмахи валили кувшины, опрокидывали кубки, но женщин испугать больше уже было невозможно: плотно зажмурившись, сбились в кучи под столами и верещали так, что Таргитай сам завопил плачуще:

– Олег, Мрак!.. Хватит!.. У меня уже в ухах лящит!

Алконост, бледная и похолодевшая, застыла в кресле как примороженная. Возможно, испугалась настолько, что не могла сползти под стол, губы тряслись, а смертельная бледность переползла на шею, стали видны голубые жилки.

– Мрак! – заорал Таргитай. – Олег!.. Хватит!

Птица начала описывать круги над брошенной одеждой, но не опускалась, пока туда не вернулся ужасный волк. Волк пал на плиты, черная спина превратилась в такую же черную спину человека, еще горбатую, человек начал медленно расправляться, и тогда птица поспешно ударилась о землю, пока взоры самых смелых устремлены на волка, что превращается в голого мужика, быстро превратилась в прежнего волхва, который ухитрился как-то лежа натянуть портки и даже волчовку, встал и поклонился царице:

– Ну как? Таргитай говорит, что мы даже красивые.

Мрак оделся как можно быстрее, но до трусоватого волхва далеко, он накидывал на плечи волчовку, когда Алконост наконец сумела разомкнуть скованные страхом губы:

– Вы… вы в самом деле…

– В самом, – подтвердил Олег.

Он перешагнул лавку, справа сидел Таргитай, а слева было пусто до самого конца зала. Потер руки: жареное мясо, печеная птица, сочная рыба в сметане…

Алконост остановившимися глазами смотрела, как оба лесных человека как ни в чем не бывало сели за стол, их сильные руки с треском отрывали кабаньи ножки, хотя рядом ножи, ели быстро и жадно, тонкие косточки трещали под крепкими зубами и не возвращались, а крупные вылетали в виде зазубренных щепок, где не осталось ни капли сладкого мозга.

Глава 40

Из-за края стола женские головки высовывались медленно, словно вырастали грибы. У всех в глазах ужас и готовность юркнуть обратно под стол. Трое урчали, трудясь над дичью, хорошо бабы готовят, травы горькие и острые добавили, и наелся вроде, а руки сами тянутся за новым куском.

Алконост все еще приходила в себя, краска так медленно возвращалась на щеки, что вокруг миски Мрака снова вырос частокол из костей, а Таргитай в одиночку прикончил гуся – мелкий какой-то, начал метать в пасть жареных голубей.

– Вы в самом деле великие чародеи, – выговорила Алконост, голос ее дрожал, – никто из нас не ожидал…

Таргитай ответил с набитым ртом:

– Я тоже не ожидал, что пойдут хвастать!.. Они такие… робкие.

– Робкие? – переспросила Алконост.

– Еще какие! – сказал Таргитай. – Вот уже застеснялись, сопят в тряпочку. Ну, в скатерть… Правда, жрут все одно в три горла каждый.

Мрак что-то проворчал, словно волк, у которого щенок пытается выдрать из пасти кость. Олег ел молча, но споро.

Женщины сидели за столом смирные, как мыши. Алконост медленно подбирала слова, словно боясь рассердить страшных гостей, улыбалась светло:

– Нам часто встречались самозванцы, что выдавали себя за чародеев. Но чтоб вот так… Кушайте и этого кабана, сейчас принесут еще!..

Мрак возразил с набитым ртом:

– Я не чародей. Это вот этот рыжий – чародей.

– Но ведь ты…

– Я невр, – объяснил Мрак.

– Невр?

– Да.

– Но что это?

Мрак в затруднении сжевал и кость, не заметил, только хрустом оглушил и женщин на той стороне стола.

– Человек. Человек Леса! У нас все оборачиваются волками. Но это все, что мы умеем… К тому же это не чародейство.

Алконост обратила ясные глаза на Олега. Страшные люди вели себя смирно, ели и пили, она заметно успокоилась.

– А ты, с красными, как огонь, волосами?

– Я тоже не чародей, – признался Олег. – Но иногда мне кое-что удается.

Мрак прервал:

– Не слушай его, царица! Он чародей могучий, только еще не научился пользоваться силой. Сам недавно узнал о своей мощи.

Алконост прислушалась, на верхней площадке пение стало громче. Она светло улыбнулась:

– Хорошо… Ты, который прикидываешься волком, будешь рыскать в лесу и приносить нам добычу. Если встретишь людей… что ж, загрызи, если их немного, а добычу принесешь.

Таргитай, замерев, слушал эти страшные слова, не веря, что произносит их такая красивая и светлая женщина, похожая на веселую девчонку из их лесной деревушки. Перевел взгляд на Мрака, тот сейчас сказанет ей такое, что покраснеют не только кони, но и вся конюшня, но Мрак, продолжая жевать, только угрюмо кивнул.

Алконост несколько мгновений смотрела на черноволосого чужака, словно ожидала и боялась возражений, не дождалась, перевела взор на Олега:

– А ты, умеющий превращаться в птицу… такую злобную и гадкую, будешь летать над нашими владениями. Если покажутся купцы, то сообщишь мне. Если один-два путника, пусть их перехватит и загрызет этот волк.

Олег замедленно кивнул, его руки равномерно отрывали куски сочного мяса, отправляли в рот. Глаза становились сытыми, спокойными, страх ушел.

«Притворяются, – внезапно понял Таргитай. – Не хотят обидеть. А утром, когда отоспимся, просто спокойно уйдем, не сказав им дурного слова. Такие красивые… а что дурные и хотят слишком много, так все женщины дурные, аж круглые, и хотят чересчур много».

– А ты, – спросила Алконост внезапно, – что умеешь?

Таргитай не сразу понял, что обращаются к нему:

– Я?

– Да. У тебя золотые волосы и синие глаза, как у моих сестер, значит, ты должен уметь еще больше этих двух!

Мрак хмыкнул, а Олег откровенно засмеялся. Алконост коротко посмотрела на них:

– Я что-то сказала смешное?

В ее светлом голосе впервые проскользнула угроза. Мрак пояснил кротко:

– Не гневайся, великая царица. Это ведь Таргитай!

– И что же?

– Он ничего не умеет. Даже дров наколоть нельзя поручить, топор на ногу уронит.

Она вскинула брови, красивое лицо стало надменным:

– Так зачем же таскаете с собой?

Олег развел руками, сам не знал, он бы давно оставил в темном лесу, а Мрак пояснил снисходительно, словно сам удивляясь своей глупости:

– Он играет на дудке.

Алконост недоверчиво смерила Таргитая холодноватым взглядом:

– А где же его дуда?

Таргитай вытащил дудочку, показал и тотчас же, застеснявшись, спрятал обратно. После такого пения, как здесь, его игра кажется грубой, как рев глупого медведя.

Но глаза молодой царицы оставались настороженными. Она медленно, но властно протянула руку ладонью вверх:

– А ну-ка, дай мне дудку.

Таргитаю страсть как не хотелось отдавать свою дудку в чужие руки, но отказать не посмел, он не грубый Мрак.

Алконост приняла сопилку, посмотрела с недоверчивым удивлением, передала женщине рядом, та поспешно встала и ушла вместе с его дудочкой. Таргитай дернулся было следом, но Алконост молвила властно:

– Сиди.

– Она… вернет?

– Нет.

– Но это моя!

– Тебе дадут дудочку лучше, – сказала Алконост строго. – И даже покажут, как играть красиво.

Таргитай сразу опустился обратно, поерзал, устраиваясь за столом надолго:

– Это хорошо бы! Я буду учиться.

– Тебе многому придется научиться, – сказала Алконост многозначительно.

Ему почудился злой умысел, но Мрак и Олег молчали, неспешно допивали вино.

Алконост поднялась, властно хлопнула в ладоши:

– Все! Пир закончен. Отныне ты, волк, будешь делать то, что я сказала. А ты, нелепая птица, – свое. Принимайтесь за дело сейчас же.

Мрак поднялся, вышел на середину зала и, к великому изумлению Таргитая, грянулся мощно, даже кости стукнули по камню, поднялся волком и тут же унесся огромными прыжками к выходу. Ему открыли дверь, он исчез. Почти одновременно к своду взметнулась птица с красным гребнем, сделала круг и унеслась прочь…

Алконост снова села, голос ее был полон брезгливости:

– Грязь, что осталась от этих зверей… собрать и сжечь. Им эта одежда больше не понадобится.

Таргитай, предчувствуя нехорошее, опустил кость с лохмотьями мяса. Глаза его с мольбой поднялись на прекрасное лицо царицы. Она улыбнулась, показав ровные жемчужные зубки:

– Я помню, ты умеешь петь?

– Умею, – ответил Таргитай. Он наблюдал за ней исподлобья, недоверчиво. – Верни мою дудку.

Женщины заволновались. Сиринга наклонилась к уху царицы, торопливо зашептала, указывая глазами на Таргитая.

Алконост улыбнулась Таргитаю светло и чисто, но в глазах была насмешка:

– Мы наслышаны о волшебных дудочках, свирелях.

– Что в ней волшебного? – пробурчал Таргитай. Он опустил глаза, поковырял носком мраморный пол. – Дудка как дудка…

Женщины посмеивались уже раскованнее, указывали пальцами. Алконост проговорила задумчиво:

– Говорят, древние волхвы правили мечи, которые могут рубить сами… Слыхивала и о коврах-самолетах, шапках-невидимках и о других чудесных вещах. Были разговоры и о чудесных дудках, совсем простых с виду…

Таргитай сказал с гордостью:

– Моя дудка совсем не древняя! Я сам ее вырезал.

Он увидел, как на другом конце стола над его сопилкой склонялись золотоволосые головки, слышался мелодичный щебет, уже не обеспокоенный, дудка пошла по рукам, колыхаясь как по волнам, наконец Таргитай, как ни вытягивал шею, потерял ее из виду. Он ощутил болезненный укол, словно оторвалась важная ниточка в сердце.

Алконост внимательно смотрела на его побледневшее лицо.

– Эта дудка для тебя что-то да значит. А раз так, ты ее больше не увидишь.

– Зачем ты так? – спросил Таргитай грустно.

– Потому что так! Потому что изволю. А ты, ни на что не пригодный… будешь смотреть за нашими конями. Если хоть одной из нас не понравится, как работаешь, тебя приставят к колесу, что запирает врата.

Таргитай смотрел глупо и растерянно. Женщины снова начали посмеиваться, впервые с того времени, как Мрак обратился в волка. Таргитай развел руками:

– Я не очень хорошо знаю коней…

Алконост зло улыбнулась:

– Тем скорее окажешься у колеса!

Но Мрак же послушался, мелькнуло у него в голове. И Олег… Значит, так надо. Оба не сказали, зачем прикидываются, просто случая не было…

– Хорошо, – ответил он. – Как скажешь, царица.

Она вскинула высокие брови:

– Так чего же сидишь, растяпа?

Он с трудом понял, что от него хотят, вылез из-за стола, пошел к выходу. Уже у самой двери услышал затухающие слова Алконост, значения которых не понял:

– Когда он не встал сразу, я уж начала было беспокоиться…

И чей-то угодливый голосок:

– Кто из них устоит?

Ноги сами понесли к раскрытым дверям конюшни. Коней любит, за ними ходить вовсе не зазорно, а если что делать надо, то подскажет Олег, он умный, или Мрак, тот смелый. А ему лучше сопеть в тряпочку, он что ни скажет, то невпопад, оба только сердятся…

Кони довольно фыркали, он расчесывал гривы и хвосты, всем до единого заменил теплую воду на свежую, ключевую, досыпал овса. Выбрал колючки, осмотрел копыта, проверил уши, нет ли клещей. Кони благодарно обнюхивали его руки и даже лизались, как собаки.

Лишь к полудню увидел, как огромный черный волк проскочил в прикрытые врата. В окровавленной пасти трепыхалась птица, какой Таргитай никогда не видел. Таргитай бросился наперерез, но Мрак словно не видел, а то и в самом деле не видел, не может же в самом деле быть таким… таким…

К вечеру удалось увидеть пролетевшую над дворцом огромную страшную птицу с красным гребнем. В когтях что-то висело, даже шевелилось, но птица исчезла так быстро, что рассмотреть не успел.

А когда пришла ночь, он потерянно улегся на охапке сена, поплакал немного, чувствуя себя совсем покинутым. За весь вечер ему бросили пару сухих лепешек, которыми хоть о землю бей, хоть под ножку стола подкладывай.

Конечно, как всякий невр, он умеет обходиться без еды по нескольку дней, но все ж после такого обеда…

Остальные невольники, как и он, спали там же, где трудились. Лишь двух-трех он видел, когда те рано утром таскали бадьями воду наверх к женщинам, но затем и эти бедолаги отправлялись крутить колеса. Таргитай слышал треск, расщелкивание камешков, глухое постукивание массивных жерновов.

Он заметил, что, когда невольники возвращались из женских палат, у многих кровоточили спины, исхлестанные так, что кровь стекала по ногам.

Снились ему поляны, хлев, стога сена, а когда открыл глаза, он в самом деле лежал на охапке сена. Удивленный, поднялся, огляделся, не сразу вспомнил, что Мрак и Олег что-то задумали, а ему пришлось ухаживать за конями, где, не дождавшись возвращения друзей, и заснул.

– Ну и ладно, – сказал он с обидой. – Ну и скрытничайте…

Все-таки свежую воду в конюшню таскал с тяжелым сердцем.

Прошло еще два дня, за все время Олега больше не видел, а Мрак пробегал мимо по двору, одним махом одолев все десять мраморных ступеней, и пропадал внутри дворца.

На душе стало так горько, что он сел прямо на охапку сена, поплакал чуть, пальцы сами по себе поискали дудочку за пазухой, не нашли. Мелькнула слабая мысль, что хорошо бы вырезать новую, нужно только отлучиться в лес, там орешник прямо у подножия холма, но чувствовал себя таким голодным и брошенным, что погрустил, потом вытер слезы, начал намурлыкивать новую песенку, что уже дня три вертелась в душе, толстая и бесформенная, как облако, из которого то блеснет чешуйка золотой рыбки, то на миг покажется красная игла диковинного зверя, то мелькнет девичий платок…

Он сам не помнил, как тихонько запел, стараясь никого не потревожить. Пел, не чувствуя под пальцами привычных дырочек, не чувствуя теплого дерева, но все же пел, потому что пелось как в радости, так и в горе, не поется только после сытного обеда, тогда вообще никто не поет, а только горланят, а сейчас горько, и он поет что-то горькое, невеселое…

В сторонке глухо бухнуло. Когда он обернулся, там разгибался Мрак. Лицо перекосилось, спина закостенела, слишком долго бегал в волчьей личине. Оборотень был худ, черные волосы, слипшиеся от пота, висели грязными сосульками. На заострившемся лице глаза прятались под выступившими, как навесы скал, надбровными дугами, Таргитаю они показались двумя зверьками в глубоких норах.

– И ты при деле? – сказал он сипло. – Ну и хорошо…

– Мрак, – прошептал Таргитай. – Что мы делаем?

– Ты чистишь коней, – ответил Мрак. – Олег высматривает врагов, а я в лесу целыми днями…

– Нет, я хотел спросить зачем?

– Как зачем? – не понял Мрак.

– Ну да. Ты ловишь зверей, Олег летает… Зачем?

– Не говори дурости, – прервал Мрак нетерпеливо. Он беспокойно оглянулся. – Мы наконец-то получили то, к чему шли.

– Что?

– То, что нам хочется, – объяснил Мрак. – Ты все еще не понимаешь, что это и есть счастье! Счастье служить таким красивым, мудрым и благородным женщинам. Счастье подчиняться им. Счастье делать для них все, что они пожелают… и даже больше, если я смогу такое придумать, чтобы их обрадовать еще больше.

– Мрак! – воскликнул Таргитай в страхе.

– Эх, не понимаешь, – сказал Мрак сожалеюще. – Служить – это счастье!.. Это… это самое главное. А служить этой царице, лучшей из всего, что создано Родом, – это вообще высшее, до чего мы смогли доползти!

– Мрак, что ты говоришь!

– Ты дурень, Таргитай, вот и не разумеешь. Как никогда не разумел ни умных речей, ни простых, ни даже дурацких. А раз не разумеешь, как не разумел, то просто поверь. И делай то же самое, что и мы.

– Но я не умею летать! – взмолился Таргитай. – И даже волком не могу…

Мрак двинул плечами:

– Навоз убирать можешь? Вот и чисти конюшню.

Глава 41

Да, он чистил конюшню, убирал перепрелое сено, соскребал грязь, а есть хотелось все сильнее, и наконец восхотелось так, что уже ни о чем больше не мог думать.

Он отдирал с пола присохшие каштаны, когда отворилась дверь, вошли женщины, веселые и смеющиеся. Молодые и красивые, пахнущие настолько здорово, что Таргитай сразу ощутил себя в весеннем лесу, когда цветут молодые яблоньки, у них запах особенно нежный и чистый. Их было четыре, одна сразу отправилась за своим жеребцом, красавцем гнедым с огненными глазами, а три ждали, рассматривали Таргитая. Он застыл, стоя на коленях и глядя на них снизу вверх.

Одна засмеялась:

– Смотрите, он так и стоит с открытым ртом!

– Засмотрелся…

А другая подошла к Таргитаю вплотную, сказала громко:

– Надо осчастливить раба!

– За его глупые глаза и раскрытый рот?

– Именно за раскрытый…

Таргитай смотрел во все глаза, а она, поставив ногу ему на плечо, быстро задрала платье. Он ахнул, горячая струя, зловонная и мощная, совсем не девичья, ударила ему в лицо. Женщины хохотали, четвертая тем временем вывела коня, подруги оставили Таргитая, пошли хлопать жеребца по крупу, дергали за гриву, так и ушли, хозяйка жеребца уже сидела в седле, а Таргитай провожал их остановившимися глазами.

С головы текло, волосы слиплись, от них мерзко пахло. Волчовка собралась сосульками, смердела. Даже в сапогах чавкало и хлюпало. От портков тоже смердело, как из гнилого болота.

Глотая слезы унижения и несправедливой обиды, он забрался в дальний угол, торопливо разделся и долго оттирал себя пучками душистого сена, оттирал одежду, а когда пришла ночь, прокрался к колодцу и так долго мылся ледяной водой, что весь покрылся пупырышками, Мрак бы не поверил, долго и старательно стирал и перестирывал, промыл несколько раз сапоги, как не делал и сам Мрак, а когда вернулся в конюшню, вычистил, набил в оба сапога на ночь пахучего сена, чтобы до утра вобрало вонь, а взамен пропитало лесными запахами. Есть хотелось так мучительно, что не то что заснуть, не мог веки смежить, перед глазами то вставал накрытый стол с яствами, то представлялся жирный гусь на вертеле, прямо над раскаленными углями.

Еще старый Боромир как-то говорил, что певец чем голоднее, тем лучше поет, а сытый и довольный – не только не певец, не воин и даже не волхв, но даже и человек только наполовину, а наполовину вовсе свинья лесная.

Он чувствовал, что впервые жить не хочется вовсе. Еще одна из женщин пришла за конем, и хотя все было хорошо, конь в порядке и сыт, она просто ни за что отхлестала по щекам, а когда вскочила на коня, еще щелкнула по спине плетью.

Таргитай долго смотрел вслед, губы дрожали, а в глазах стояли злые слезы. Вернувшись, выплакался, пожаловался коням, а потом тихонечко запел, остро жалея, что с ним нет его дудки.

Песня шла плохо, без дудки совсем не то, но все же душу как-то освободил, стало чуть легче. В дальней стене скрипнуло, обозначился квадрат темного неба с яркими звездами. На пороге стоял залитый светящимся ядом лунного света человек.

Таргитай поперхнулся, вскрикнул тихонько, еще не веря глазам:

– Олег!.. Олег?

Человек сделал ему знак подойти, Таргитай побежал, сшибая углы конских ясель. Разбуженные кони недовольно фыркали, всхрапывали, лягались спросонья, крепкое дерево глухо стонало под крепкими копытами.

В лунном свете Олег выглядел исхудавшим, изможденным. Когда Таргитай подбежал вплотную, он со страхом и жалостью понял, что Олег в самом деле настолько худ, что просто дивно, как сумел истощиться всего за три дня. Разве что не жрет, а носится под облаками с утра до вечера, а потом с вечера до утра.

– Олег, – проговорил Таргитай со страхом. – Ты у нас умный, скажи мне правду.

Глаза Олега запали, как у Мрака, скулы заострились, едва не дырявя сухую кожу. Призрачный свет падал сверху, надбровные дуги блестели, а глазные впадины казались бездонными пещерами.

– Какую?

Даже голос у него был сиплый, осевший, словно уже разучился говорить, а только каркал или скрежетал клювом.

– Что стряслось, Олег? Мне страшно.

Лицо Олега было неподвижное, он с нетерпением оглянулся, поднял голову и коротко взглянул в звездное небо. Таргитай видел, что волхв едва удерживается, чтобы не обратиться в птицу и снова не взмыть в темное небо, носиться там, заметая звезды…

– Ты должен быть счастлив, – сказал он твердо.

– Почему?

– Мрак счастлив, я тоже счастлив. А тебе для счастья всегда надо было меньше, чем нам.

Таргитай уронил голову, прошептал потерянно:

– Но я почему-то не счастлив. Даже очень несчастлив.

– Дурак!

– Дурак, – согласился Таргитай послушно. В глазах защипало, он вытер рукой слезы. – Но я всегда был дураком! Но вы меня не бросали.

Олег снова нетерпеливо оглянулся:

– И сейчас не бросили. Мы все трое служим великой и мудрой царице Алконост.

– Мудрой? – вскрикнул Таргитай горестно. – Почему мудрой?

Олег зло оскалил зубы, на исхудавшем лице это выглядело страшно, а лунный свет высветил клыки, сделав их похожими на волчьи.

– Не просто мудрой, а самой мудрой! Тебе, дураку, не понять. Но остерегись так говорить о ней.

Глаза его горели настоящим бешенством. Таргитай отшатнулся, показалось, что Олег вот-вот ударит.

– А мне что делать, Олег?

– Служить! – отрезал Олег люто.

– Зачем?

Огромный кулак мелькнул перед ним так быстро, что Таргитай сперва ощутил боль, затем горячее и соленое во рту, а лишь тогда сообразил, что это Олег ударил его зло и безжалостно.

– Запомни, – приказал Олег холодно. – Запомни! Второй раз повторять не буду. Просто убью. Запомни, что мы, все трое, живем лишь затем, чтобы служить Алконост. Это счастье – служить ей! Счастье – ловить каждое ее желание, угадывать даже и тут же бросаться выполнять. Понял?

Таргитай вытер кровь с разбитой губы, прошептал:

– Понятно.

– Ни черта ты не понял, – бросил Олег презрительно. – Ты просто запомни!

– Запомню, – пообещал Таргитай. – Я все запомню.

Олег повернулся спиной и пошел к выходу, уже начиная разбегаться для прыжка в воздух. На исхудавшей спине лопатки ходили, как лезвия широких топоров, едва не прорывая кожу. Он весь был перевит тугими жилами, под кожей не осталось уже и капли простого мяса.

Внезапно Олег остановился, круто развернулся. Лицо его было в тени, но глаза блеснули красным, как у огромной летучей мыши:

– Таргитай!

– Я здесь! – крикнул Таргитай из конюшни.

Он высунулся, пальцы его бережно ощупывали разбитый рот, быстро напухающие губы.

– И еще одно, – предупредил Олег люто. – Если еще хоть раз заиграешь… или запоешь… я просто убью тебя.

– Олег!

– Убью, – повторил Олег с неожиданной яростью. – Просто убью. Без предупреждений.

Он повернулся, пал на каменные плиты, Таргитай снова не увидел момент превращения – темно, но из бесформенной массы взметнулась та самая страшная птица с красным гребнем, теперь совсем темным.

У Таргитая сердце оборвалось, в груди стало холодно и одиноко. Он сглотнул кровь, во рту все еще солоно, а губа лопнула, в глазах затуманилось, затем по щекам побежало горячее, попало на губы, защипало, снова соленое, и он понял, что горькие слезы смешиваются с кровью из разбитого рта.

Почти не понимая, что делает, да и зачем понимать дураку, он потащился в конюшню, где добрые кони, ни один не лягнул, даже не обругал…

Прошло еще два дня. Кормили все хуже, иной раз забывали бросить даже сухарик. Он терпел, иногда плакал втихомолку. Кони его жалели, а он, привязавшись к ним, всегда подсыпал свежий овес, менял воду, чистил и скреб, расчесывал гривы и хвосты.

Иногда коней разбирали всех, а когда возвращали, от коней пахло потом и кровью. На седлах и попонах он тоже находил пятна крови, но женщины, судя по их песням, возвращались с этих грабежей все целые, а кровь явно была чужая.

На сердце стало так тяжко, что руки в который раз пошарили за пазухой в поисках дудочки, но нащупали только ровные валики мускулов живота, что тоже стали мельче, исхудал.

Он бы стерпел, если бы не настырное пение, что доносилось то из дворца, то со стены, то вовсе чуть ли не из леса. Но опустилось солнце, на темнеющем небе начали появляться звезды, словно выныривая из синевы, а сладкий напев не прерывался… ему же так хотелось есть, хоть обгорелую корочку хлеба, что спать не мог, хотя кони всхрапывали успокаивающе, чесались и сопели уютно…

Напев начал рождаться сам по себе, он только мычал сперва и раскачивался, потом стали появляться слова, как эти звезды на небе, а потом слов стало много, хоть и меньше, чем звезд, мелочь не нужна. Таргитай оставил самые яркие, они вспыхивали и жгли ему душу, заставляли сердце биться чаще, а голодный желудок притих, устыдился, ведь на свете есть вещи важнее, чем набивать брюхо…

Он встал, спина распрямилась, а голос сам зазвучал громче и сильнее.

В ночи был шорох, быстрое движение воздуха, затем в двух шагах мелькнуло темное, оттуда разогнулся человек. Мрак был худ, ребра торчали, как прутья на остове корзины. Впадины ключиц запали, выглядели провалами.

– Великое… Не… бо, – прорычал он, слова с трудом шли из горла, что почти стало волчьим. – Ты как… поешь… как поешь!

Таргитай покачал головой, ему хотелось броситься Мраку на шею, выплакаться, но обида, странная гордость, нечто еще, чего не понимал, но что иногда просыпалось, властно держали на месте. Он пел, хотя знал, что поет не он, Таргитай, а то, что живет в нем, и оно тоже – Таргитай, но когда он, этот простой Таргитай, просто живет, когда живет просто, того особого Таргитая не достать…

Закрыв на короткий миг все звездное небо, мелькнула хищная крылатая тень. Мрак успел лишь повернуть голову, когда крылатый зверь ударился о камни, со стоном поднялся. У него ребра торчали еще сильнее, чем у Мрака. Глаза ввалились вовнутрь черепа, не видать, а голос проскрипел, словно шел из старого сухого дерева:

– Ты все-таки запел…

Таргитай кивнул с гордостью, вскинул голову выше – ну и убивай, а песня шла из него, как неудержимо идет великая река к водопаду, где срывается в бездну широкой грохочущей стеной.

– Ты все-таки запел… – проговорил Олег снова.

Мрак потянул носом, завертелся на месте, будто пытался поймать собственный хвост. Олег медленно шагнул к Таргитаю. Его раскачивало, словно уже разучился ходить, руки растопырил, но воздух прогибался, не давая опоры коротким пальцам, где на этот раз не оказалось перепонок.

От конюшни мелькнула тень. Мрак стоял, уже одетый – в чужие тряпки, но с перевязью за спиной, откуда торчала рукоять секиры. Зло швырнул под ноги Олегу грязное тряпье:

– Одевайся.

– Оде… одеваться? – переспросил Олег тупо.

Мрак гаркнул:

– До тебя еще не дошло?

– Что…

– Дурак, – сказал Мрак с горечью. – И я дурак. Мы же были в путах! Они нас околдовали!

Олег проговорил медленно:

– Я не ощутил колдовства. Его просто не было.

Таргитай оборвал песнь на возмущенном вопле:

– Как не было? Вы ж от меня отказались!.. Как вы могли? Ты сам, Олег, говорил, что я сокровище, какое еще поискать надо!..

Мрак потянул из-за плеча секиру. Жилистые руки с такой силой обхватили рукоять, что устрашенный Таргитай своими глазами увидел, как из-под пальцев закапал сок. По-волчьи грубое лицо перекосила злая гримаса:

– Черт бы их побрал!.. Меня одурачили!.. Меня!.. Бабы!

Олег тряхнул головой:

– Неужто… и меня?

Мрак рыкнул:

– А ты что за прынц?

– Не принц… но… я волхв… меня одурачить трудно.

– Ученого дурака дурачить проще, – прорычал Мрак. Его трясло, зубы лязгали, и лицо то начинало превращаться в волчью харю, то нехотя возвращалось в человечью. – Мы уходим аль как?

Олег проговорил медленно:

– Уходим. Конечно же, уходим… Через дворец?

– А как же еще? – прохрипел Мрак. Он захлебнулся слюной, закашлялся, добрый Таргитай стукнул по спине. Душа радостно ходила на ушах, он еще ничего не понял, но Олег совсем не убил, а Мрак уже предлагает здесь все бросить и уходить…

– Идем, – ответил Олег сумрачно. – Иначе стыдно будет смотреть в глаза даже козам.

Таргитай раскрыл было рот для вопроса, при чем тут козы, наконец-то можно поговорить, но оба одновременно метнулись к дверям дворца. Оттуда все еще неслись тихие нежные звуки, над крышами блистали яркие звезды, а россыпь звездной пыли протянулась от края неба до другого края.

– А я? – крикнул Таргитай, но в ответ услышал только грохот, треск, из пролома блеснул оранжевый свет смоляных факелов, там мелькнули две страшные фигуры, исчезли, зато треск и грохот нарастали и ширились.

Таргитай стряхнул с себя наваждение, бросился следом. Мрак и Олег что-то перепутали, собрались же уходить, женщин обижать вообще-то нехорошо, а уж красивых так и вовсе нельзя, боги обидятся, они их творили с особой любовью…

Пролом зиял, как вход в жерло горящей печи. После ночи свет факелов казался немыслимо ярким, а когда ворвался в этот свет и нагретый воздух, пропитанный тяжелыми запахами горящего масла, ароматных деревьев, пахучих трав и масел, что так обожают женщины, то ноги сами понесли вслед Мраку и Олегу, которых все равно чуял по крепкому мужскому запаху, особенно густому после тяжелого трудового дня…

Впереди от лестницы послышался жуткий нечеловеческий крик. Ему ответил звериный рев. Таргитай, похолодев, все ж не понял, Олегов клич или Мрака, в нем было столько ярости, злобы, лихости, что помчался со всех ног, спеша остановить, успокоить.

На ступеньках было странное животное, разрубленное почти пополам. Ростом с человека, а вместо рук кожистые крылья, на концах крыльев торчат растопыренные пальцы, страшные, когтистые, хищно скрюченные. Он перепрыгнул с неловкостью, задев, а выше на площадке лежали сразу три, кровь подтекала снизу, расплывалась, сбегала по ступенькам. Два животных лежали вверх мордами, Таргитая передернуло от омерзения.

Морды почти человеческие, уже человеческие, только в раскрытых в смертельной злобе пастях белеют острые зубы, глаза вытаращенные, странно лиловые… головы человечьи, шеи человечьи, разве что покрыты короткой редкой шерстью…

Таргитай гадливо отвел взгляд и перепрыгнул пошире, сапоги резко пошли вперед, как на льду, он ощутил себя в воздухе, в следующее мгновение с размаху ударился спиной и затылком о мягкое, взлетели брызги теплой крови. Он в панике перевернулся, вывалявшись в крови весь, пальцы опустились на теплую плоть, странно знакомую, он взглянул и отдернул руку с такой быстротой, что едва не упал лицом в обвисшую, как коровий хвост, грудь этой полуженщины-полузверя.

Рев Мрака раздавался наверху справа, но едва он сделал шаг в ту сторону, как ему ответил яростный крик Олега. Оттуда же слышались тяжелые удары, грохот, тонкий пронзительный визг.

Он бросился направо – лучше уж с Мраком, как из бокового прохода выбежали три эти отвратительные женщины. В их руках были острые кривые мечи, по всему коридору вдоль стен ярко горели светильники, распространяя запах благовонных масел, и свет блистал и преломлялся в заточенных лезвиях.

Таргитай отступил, оглянулся, но нигде никакого оружия, если не считать собственных кулаков, красивых статуй и колонн, поддерживающих кровлю.

– Твари! – закричал он, стараясь разозлиться. – Вы забрали мою дудочку!

Он ухватился за колонну, в тело хлынула злая сила. Бревно затрещало, он выдрал его из углубления, с треском просела крыша, посыпался мусор, а он уже с усилием замахнулся, ударил…

Женщин смело, как тараканов, а концом он ударил в стену, проломил, оттуда полезли мохнатые отвратительные старухи, визжащие и с оружием, некоторые пробовали взлететь, но в зале было тесно, натыкались друг на друга и падали, а он орал и размахивал бревном, крушил, разбивал, рушил, уже с нехорошей радостью чувствуя, как трещат под его ударами черепа, стены, как рушатся на пол статуи, а женщины лопаются, как кожаные мешки, наполненные теплой кровью.

За спиной вспыхнуло, оранжевое зарево осветило стену, к которой прижалось несколько устрашенных женщин, на них упала его огромная косматая тень со вскинутыми руками. Они визжали и закрывались острыми кривыми мечами, их крылья сцеплялись когтями. Он с наслаждением ударил бревном в стену, едва удержал в руках, камни с грохотом вывалились в соседнее помещение. Что-то мохнатое кружилось над его головой, он отмахнулся локтем, сорвал крылатое чудовище, услышал истошный визг, невольно оглянулся.

Сзади полыхал огонь, светильники в поврежденной его ударами стене наклонились, горящее масло ползло вниз, одна струйка достигла богатых штор, те мигом занялись стеной пламени, а внизу в горящем масле каталось то храброе, что сумело взлететь и вцепиться ему в голову и плечи.

– Больше не поедете на мне! – крикнул он, чувствуя, что надо сказать что-то при убийстве, даже если убиваешь кошку или такое вот, мохнатое. Мрак всегда говорил, но у него получалось мужественно красиво, и любое убийство сразу становилось красивым и нужным. – Твари!..

Одна женщина бросилась наутек, Таргитай с усилием бросил ей вдогонку бревно. В проломе блистало металлом, в спину уже жгло, огонь подбирался ближе, освещая за проломом комнату, где по стенам висели густо мечи, топоры, щиты, дротики…

Он протиснулся вовнутрь, оранжевые блики пожара освещали хорошо, растерянно огляделся. В этой комнате на стенах полно оружия, но он сразу понял, что женщины им не пользовались. Мечи, щиты, булавы – их украли или купили разве что у велетов, настолько все было громадное и недоброе.

В самой середине стены, окруженный кинжалами и сабельками, висел громадный, блистающий лезвием меч. Таргитай чувствовал, как сердце бьется все чаще и чаще. Он шагнул вперед, кончики пальцев коснулись холодного лезвия, по телу пробежала ликующая мощь. Неведомая сила разом расправила ему спину, а вместо крови словно заструился расплавленный металл.

Глава 42

Он осторожно сжал пальцы на рукояти меча и сразу ощутил себя могучим и обрекающим. Плечи раздвинулись, а грудь выдалась вперед и отвердела, словно на нее надели толстые доспехи. Вся мировая мощь стягивалась в это булатное лезвие, а оттуда через его руку разливалась по телу. Он чувствовал, что сейчас может подпрыгнуть до потолка, сечь и рубить во все стороны с такой силой, что разнесет весь дворец…

Голова закружилась, он со сладким страхом ощутил избыток нечеловеческой силы. Хотелось заорать что-то вроде: «Ну, кто там супротив?» – а когда наглец выступит на двобой, одним взмахом от макушки до развилки…

Он опомнился, заставив себя опустить меч, но пальцы противились, не разжимались, ведь эта радость покинет, останется пустая оболочка, когда стержень этой радости, чудесный меч, скроется в ножнах.

Уже с мечом в руке, длинным и красивым, огляделся, пролом уже в огне, но дальше видна дверь, он вышиб ее с одного удара. Коридор устлан трупами, подошвы скользили по крови. Судя по ударам, рассекающим жертвы почти пополам, здесь пронесся разъяренный Мрак.

Потом прошел через залы, где все было покрыто слоем горячего пепла. Он видел только обугленные кучки костей, где сверкали непомерно крупные браслеты, кольца и серьги. Пахло отвратительно сладковатым, он только дважды слышал такой запах: в сгоревшем селении полян и на жертвеннике киммеров, когда сжигали людей.

Олег прошел, понял он. Волхв не любит проливать кровь, он просто сжег встречных колдовским огнем, оплавил стены. Ступеньки еще дымились, ногам стало горячо. Он запрыгал чаще, как горный козел, подошвы стали дымиться.

– Олег! – заорал он на бегу. – Мра-а-а-ак!

От стен шел гул, сотрясало, крики доносились отовсюду. Когда в воплях было больше ужаса, чем страха, он бросался в ту сторону, но заставал либо разрубленные трупы, из которых ручьями хлестало красным, заливая пол и пропитывая ковры так, что чавкало, как мох на болоте, или же вбегал в раскаленный ад, где кружился, оседая на пол, горячий пепел, на полу еще горели кости, браслеты плавились, из них высыпались камешки и тоже темнели от жара, а то и звонко лопались, стреляя осколками во все стороны.

Забежал на поверх выше, навстречу неслась охваченная пламенем женская фигура. Волосы полыхали, оставляя за спиной сноп искр, руки-крылья горели, показалось, что горит одежда. Рот перекошен в беззвучном крике.

Таргитай успел увидеть вытаращенные синие глаза, он хотел остановить и сбить огонь, спасти, но правая рука метнулась вперед, он ощутил толчок, и фигурка словно споткнулась, голова слетела и откатилась к стене, а тело сделало два подкашивающихся шага и рухнуло посреди коридора, заливая кровью огонь.

Он непонимающе смотрел на окровавленный меч в своей руке. Неужели он настолько привык убивать, что даже когда хочет спасти…

По спине словно провели холодной ледышкой. Он зябко передернул плечами, вытер лезвие о тело убитой – ей все равно, со второй попытки лезвие меча попало в ножны за спиной, а ноги уже несли прочь, обратно, к выходу.

Грохоча сапогами, сбежал вниз, глаза щипало от едкого дыма, в горле першило. Стены расплывались, синий дым поднимался вверх, но уже на высоте в полтора человеческих роста было темно, как в грозовой туче.

В нижнем зале столы еще горели, но на месте трона царицы растекалась булькающая лужа быстро остывающего багрового металла. Таргитай увидел с несказанным облегчением, что выбитые ворота лежат почти посредине зала, в пролом врывается свежий ночной воздух, чистый и прохладный. Таргитай устремился навстречу квадрату со звездным небом, как вдруг сбоку раздался дикий яростный крик:

– Ты!..

Из тайного бокового входа выбежала Алконост, все такая же яркая и красивая, молодая, только лицо было настолько злым, что Таргитай непроизвольно выставил перед собой меч.

Алконост едва не напоролась грудью на острие, с которого падали тяжелые красные капли. Ее синие глаза были полны ярости.

– Стой там, – предупредил Таргитай.

– Ты… ты все уничтожил!

– Стой там, – повторил Таргитай твердо, – я не люблю, когда кусают и царапают.

Она раскинула руки, настоящие, человеческие, очень красивые, голова ее откинулась, из груди вырвался отчаянный вопль, а в следующий миг она стремительно метнулась вперед, ловко обогнув меч. Таргитай отступил назад и в сторону, свободная рука перехватила ее за пышные волосы.

Алконост забилась, пытаясь дотянуться до его лица, на пальцах были ногти, но узкие и острые, как когти, и они мелькали прямо перед глазами. Он откидывал голову, сколько мог, ощутил, как шелковые волосы поддаются в его пальцах, она дотягивается, уже царапнула щеку…

Разозлившись, с маху ударил ее рукоятью меча. Она рухнула на колени, но он удержал, все еще не отпуская волосы.

– Сиди спокойно, – сказал он уже рассерженно, – иначе…

– Раб!.. Грязная тварь!

– Ты нас обманывала, – укорил он. – А это нехорошо.

Она зарычала, бешено рванулась вбок, потом упала, заставив наклониться и его, а когда отпустил волосы, распласталась на каменных плитах. Лицо было перекошено, на красивых губах выступила пена.

– Но как ты мог?.. Дудка? Но дудка у меня…

– Ах ты, – выдохнул Таргитай. – Где она? Я искал…

Он отступил, оглядывался. Наверху шум стал громче, вспыхнул красный огонь, а по лестнице вниз покатили медленные волны тяжелого дыма.

Алконост поднялась на колени. Глаза не отрывались от молодого парня, такого же золотоволосого, глуповатого на вид, но сумевшего так все разрушить.

– Ты ее не получишь, – прошептала она ненавидяще.

– Эх, – сказал он осуждающе, – это ж новую резать, дырки колупать…

Отшатнулся, по ушам хлестнул дикий визг. Вместо распростертого на полу тела на него метнулось быстрое, хищное, блестящее. Он дернулся, руку тряхнуло до самого плеча. Был хруст и треск разрываемой живой плоти, а его руку начало пригибать вниз. Лезвие меча вошло ей между правой и левой грудью, и красное, как раскаленное, острие высунуло клюв на ладонь между лопаток.

Она прошептала, ее синие глаза впились в его лицо:

– Проклятый… Как же ты быстр… Но дудка… не понимаю… волшебная дудка заперта… у меня…

Он опустил ее на мече на пол, а потом, чтобы не оставлять красивую женщину с мечом в груди, наступил ногой на живот, выдернул красное, дымящееся от горячей крови лезвие. Из раны ударил бурунчик крови. Алконост попыталась приподняться, тонкие пальцы безуспешно хватали воздух, царапнули за сапог.

Он поспешно убрал ногу:

– Э-э, не сорви подошву!

– Я умираю неотмщенной… Умираю…

– Да-да, умираешь, – подтвердил он торопливо.

– Ты… дудка… э-э… дудка…

Ее губы синели, а лицо стало смертельно бледным. В синих глазах все еще было непонимание, жажда понять, и он торопливо посоветовал жалким голосом:

– Э-э, ты не отвлекайся, не отвлекайся!

– У нас… – шепнули ее застывающие губы, глаза уже стекленели, – было выше… чем… волшебство…

В остекленевших глазах застыл немой вопрос, и он объяснил, чувствуя, что становится похожим на Олега:

– А что дудка?.. Дудка как дудка. На ней еще и играть надо…

Последние слова он почти прокричал. Фигурка царицы съежилась, а ему почему-то хотелось, чтобы она даже в том мире поняла то, что понятно и ему, не слишком обремененному мудростью: играл и пел он, при чем тут дудка? Пробовали же ее девки сопеть в нее!

Под ней расплылась огромная красная лужа, словно лепестки исполинского мака, а царица выглядела как драгоценный камень в его чашечке. Это было красиво, он некоторое время вбирал в себя всю картину, смутно чувствуя, но не умея выразить некую простую истину, что ворочалась в душе, часто говорила за него, но облечь в точные слова сумел бы разве что Олег… Если бы захотел.

В спину прижгло так, что выгнулся колесом, отпрыгнул. Все вокруг уже стало оранжево-красным. Он чувствовал, как вот-вот вспыхнут сами хоромы. За проломом был лес, оттуда врывался холодный ночной воздух, бросался в пламя и взмывал горячим потоком вверх. Таргитай наклонил голову, как бык для схватки, ринулся, проламываясь сквозь встречный поток сильного ветра, а потом отбежал от дворца и в бессилии сел на подвернувшийся камень.

На месте дворца был ревущий столб красно-багрового пламени. Звезды поблекли, столб огня стал страшным, Таргитай вяло удивился, чему там гореть, это не боярские терема из сухого дерева. Здесь камень на камне, потом вспомнил их благовония, масла для притираний, масла для умывания и смягчения кожи, запасы ароматного дерева… Этого хватило бы, чтобы сжечь царство средних размеров.

Из огня выкатился горящий ком, прокатился, рассыпая искры, пламя погасло, Мрак, вскочив на ноги, обернулся и потряс окровавленной секирой:

– Теперь будем идти спокойно!

– И спать, – согласился Таргитай.

Мрак оглянулся, от него все еще пахло благовонным маслом, как от дешевой девки, но кровь текла по плечам, груди, рукам, словно искупался в кровавом озере, что залечивало его ранки от ожогов, ибо нет лучшего врачевания, чем кровь врага.

– Теперь можно с чистым сердцем дышать и жить!

– И есть, – подтвердил Таргитай. – А где Олег?

В темных глазах Мрака промелькнуло беспокойство. Стена пламени стала такой плотной, что и таракану не выскочить.

– Озверел, – сказал он с некоторым удивлением. – Ишь, заело… В другой раз на него плюют, а он даже не оботрется. Мол, что с них возьмешь. Говорю, тебя ж оскорбляют, а он хладнокровно так: а я не оскорбляюсь… А здесь пошел крушить так, что я не поспевал.

– Обиделся, – предположил Таргитай, – что провели бабы.

– Да нет, бабы всегда нас проводят, не обижаемся… А что умнее…

Он в тревожной задумчивости смотрел на стену огня. Там уже трещало, взрывалось, глухо бухало, а языки огня то подпрыгивали до небес, то опускались.

– Он становится похожим на человека, – проговорил он со злым удовлетворением. – По-моему, он просто рушит то, чего не понимает. Как все мы. Как люди.

Над головами промелькнула тень, пахнуло горящей шерстью и сладким маслом. Птица упала рядом, Олег разогнулся с трудом, спина была красная, уже вздувались волдыри. Таргитай бросил ему одежду, волхв, перекосив рожу, с трудом натягивал, двигаясь бережно, осторожно.

– Чего так долго? – спросил Мрак понимающе.

– Пленников выпустил… – ответил волхв хмуро. – И коней. Негоже им погибать, как эти… Двое все же кинулись с кольями. Да не кони, люди! Хозяев, значит, защищали…

– Преданные, – буркнул Мрак.

Олег бросил быстрый взгляд на Таргитая:

– Они дольше слушали их песни.

– Песни, – прорычал Мрак с отвращением. Он бросил на Таргитая лютый взгляд: – Ну и свинья же!

Таргитай с недоумением оглянулся:

– Свинья? Где свинья?.. Так загрызи, поедим. А то все хлебные корки…

– Ты свинья! – гаркнул Мрак, разозлившись. – Столько суток я, как паршивый пес, бегал по лесу, давил несчастных зайцев, а ночью стерег ворота!.. Брякнешь кому о таком позоре, удавлю враз!.. Мог ты, тварь поганая, подудеть… или спеть пораньше?

Олег сказал подозрительно:

– Он это нарочно.

– Я? – ахнул Таргитай.

– А что? – сказал Олег, он хмурил брови. – Спал себе на сене возле коней! Что еще человеку надо?.. А я как проклятый носился под облаками, высматривал караваны, телеги с купцами, одиноких гонцов, попутно бил редких птиц и зверей, таскал им для забавы… Пять дней вообще ел только ту дрянь, что ловил на лету. От голода жрал прямо с перьями.

Мрак кивал сочувствующе, то-то волхв все дергается, видать, перья оттуда лезут, щекочутся.

– Тебе хорошо, – вздохнул он. – Ты ему хоть в ухо дал.

Таргитай завопил:

– Мне хорошо было?.. Мне?.. Три дня не еденному?

– А че ж не запел?

– Как я мог? – вскричал Таргитай отчаянно. В глазах блестели слезы от несправедливой обиды. – Вас нет, а я – петь? Вы меня бросили, а я – распевать?.. От радости, да?

Глава 43

Мрак и Олег переглянулись. Мрак сказал тяжело:

– Ну что мы?.. Сами сели в лужу, а его корим, что не сразу нас вытащил. А на самом деле он сам не попал и нас выволок. Хоть и дал, надо признаться, в дерьме насидеться по уши.

– Я ж говорю, нарочно, – пробурчал подозрительный Олег, но не слишком настойчиво.

Замок все полыхал, черная каменная громада то полностью исчезала в красной стене огня, то проступала неразрушимыми стенами. Доносился треск, с грохотом провалилась крыша, рушились балки, а пламя взметывалось выше.

– Все-таки они страшилы, – сказал Таргитай, словно убеждая себя. – Страшилы.

Мрак предположил:

– А может быть, они были красивыми?

– Как это?

– А потом стали злобными, – продолжил Мрак хладнокровно. – А злобные не бывают красивыми. Злость кому угодно рожу перекосит!.. Ну а перекошенных бить можно.

– И нужно, – бросил Олег раздраженно. – Эти твари использовали меня вместо сапсана! Я им, тварям косорылым, уток бил к столу!..

– А я, как пес, им оленей травил, – сказал Мрак с горечью. Пальцы сжались до хруста в суставах, он передернулся: – Дряни… Ты молодец, Тарх.

Таргитай просиял, слезы сразу высохли:

– Правда?

– Правда, – подтвердил и Олег. Он с неловкостью обнял бедного дударя, сам стесняясь непривычного жеста, ведь дурака стоило только гонять и насмехаться над ним. – Ты сделал то, что не могли ни Мрак, с его силой и отвагой, ни я, со своими знаниями и мощью чародея.

– Но как?

Мрак огляделся, проговорил с отвращением:

– Собирайся, уходим.

Часто оглядываясь на оставляемые стены, Таргитай прицепился к Мраку:

– Скажи, как я сумел?

– Сумел, – ответил Мрак. Он потрепал Таргитая по плечу. – Не знаю как, но сумел. Иди к Олегу, он объяснит.

Таргитай оглянулся на волхва. Тот начал спускаться с холма насупленный, брови сошлись на переносице, а красные волосы развевались, как пламя костра, что грозит пожрать весь лес.

– Мрак… лучше ты.

– Олег объяснит проще. На пальцах.

– Да я пойму, Мрак.

Мрак посмотрел с сомнением, вздохнул, перепрыгнул огромную валежину, на середине прыжка его тело страшно изогнулось, и Таргитаю на миг почудилось, что Мрак снова превратится в волка, в зверячьей шкуре бежать через лес проще, тогда им придется портки нести… Но Мрак приземлился на согнутые ноги, бросил на бегу:

– Олег сказал бы, что все сложно, тут ты прав… На самом деле, Тарх, в тебе есть та мощь, которая выше любой мощи. Мы уже были уверены, что мы и есть самые сильные на свете. Может быть, так на самом деле и есть… По крайней мере сегодня. А завтра на свете могут появиться и посильнее, но дело не в этом. Мы сильнее как воин и колдун. Я любого смету в драке, а Олег – хоть всех колдунов, вместе взятых.

Таргитай слушал, раскрыв рот. Мрак спускался почти бегом.

– Когда мы встретили Сирингу, – продолжал Мрак, – мы… нет, сперва услышали ее пение! Значит, она заметила нас раньше, спела свою песнь…

– Волшебную?

– Если бы, – вздохнул Мрак. – Волшебство наш волхв разгадал бы в два счета.

– А что же?

– Песня была просто хорошей. Умело сложенной. И эта песня сказала нам, что за кустами находится молоденькая девчушка с веселой мордочкой и синими глазами. Песня была настолько хороша, что, когда мы перелезли кусты, там и правда сидела золотоволоска, строила нам глазки и разделывала оленя. А какой она была на самом деле…

Его передернуло. Они сбежали с холма, дальше была равнина, скудно освещенная звездным небом, а далеко впереди выступила зубчатая стена темного враждебного леса.

Таргитай догнал Мрака почти у самой кромки, оборотень несся быстрее волка, в лесу меньше предательства, раскрыл рот для первого вопроса, но в спину мягко толкнуло, следом донесся глухой грохот, шум, земля вздрогнула.

Обернувшись, они увидели, как стена огня дрогнула, колыхнулась. Темные стены начали оседать, появились угольно-черные трещины, ширились, сверкающее чудо начало разваливаться, тяжелые глыбы покатились по двору, с размаху бьют изнутри в защитную стену. Та рушится медленно, нехотя, пытаясь продлить существование…

Рухнули ворота, глыбы освобожденно выкатились на свободу. Грани блистали под огнем, а когда зайчики стегали по глазам, вспыхивали молнии, после которых в темноте плавали белые круги.

– Чего это он? – удивился Мрак.

– А того, – ответил Олег мрачно.

Он снова вскинул руки, пальцы страшно сжались и дернули за облака. Холм под замком дрогнул, начал оседать, как гора грязного воска под жарким солнцем. Глыбы красного камня погружались в землю, словно в трясину, а сама земля сползала волнами, холм уменьшался, пока на том месте не образовалась страшная черная равнина с оголенной землей.

Мрак сказал с сумрачным сожалением:

– Эта Алконост была редкой дрянью… но дворец построила чудесный!

Олег кивнул:

– Вот этого я и поостерегся.

– Чего?

– Что под дворцом могли быть подземелья, подвалы, а то и тайные ходы. Не хочу, чтобы хоть одна тварь уцелела.

Мрак махнул рукой, голос был безнадежен:

– Я не о том… Нет-нет, круши. Все равно не наше. Но дворец был чудесный.

Олег отмахнулся:

– Да нет, чудесности не чую.

Мрак посмотрел с сожалением, но что с убогого взять, повернулся и пошел в глубину леса. Таргитаю показалось, что оборотень слегка горбится. Догнал, сказал понимающе:

– В самом деле очень красиво… Душа радовалась. Но я все равно не понял, как мне удалось, если я не маг, не чародей…

Мрак задумался, надо объяснить просто, потому что Таргитай еще проще его самого, хотя и сам Мрак вроде бы проще некуда, их догнал Олег, прислушался, бросил брезгливо:

– В сумасшедшем мире все навыворот!.. Какие-то дурацкие песни сильнее армий, замков, даже сильнее волшебства, магии… Тарх, не ломай голову, твои мозги скрипят, как сто тысяч сухих деревьев!.. Конечно, это глупость, но мир так уж устроен, что выше песен в нем просто нет силы. А обезвредить чужие песни… можно только своими. Если они лучше, конечно.

Рассердившись на что-то, он прибавил шаг и обогнал даже Мрака. Таргитай бежал потерянно, прислушиваясь к себе. В душе робко теплилась радость, что его песни лучше, но все тело охватывало морозом, ибо значило, что он чудовищно силен… Но как-то странно силен. Мрак вон может любого в бараний рог, Олегу стоит только брови сдвинуть, как молния бьет, земля трясется, а он ни в драке не силен, ни магии не знает, костер зажигает полдня… но в нем живет та странная мощь, о которой даже могучий и мудрый Олег говорит с непонятным выражением…

Мрак внезапно остановился:

– Здесь и доночуем.

– Стоит ли, – сказал Олег вяло, – рассвет уже скоро…

Но сел прямо на землю сразу же, тупо вперил взор в черноту впереди. Там молча и грозно поднимались высокие деревья. Там была тьма, лунный свет не проникал сквозь кроны. Волчьи глаза Мрака еще могли вести их через чащу, но Таргитай разобьет лоб о первое же дерево, пытаясь обойти его со всех сторон.

– Зря все порушили, – сказал Таргитай печально. – У них там сколько еды было!

– Разводите костер, – велел Мрак.

Он исчез, Таргитай наткнулся на брошенную секиру и мешок Мрака, заспотыкался и пропал в темноте. Судя по топоту, все же добежал до деревьев. Олег слышал глухой стук, стон, жалобное всхлипывание.

Потом Таргитай появился, освещенный лунным светом, а в руках держал охапку хвороста. Олег подвигал ладонями над хворостом, взметнулся огонь.

– А сумеем затушить? – спросил Таргитай тихо.

– Не знаю, – буркнул Олег.

– Ты ж сам говорил…

– А Мрак говорил, что пусть тушит тот, у кого дел меньше.

Таргитай подумал, просиял:

– Тогда это не про нас.

Оранжевый огонь отодвинул ночь, но за кругом света стало еще чернее, враждебнее. Совсем неподалеку, за стеной темного леса, перекликались птицы, очень странные птицы, потому что ночью только одна сова не спит, охотится, но она, в отличие от дневных птиц, даже крылом не хлопнет.

Олег посматривал на Таргитая, почему-то мялся, хмурился. Его волосы в свете костра казались цвета крови, но глаза он отводил, прятал, Таргитаю чудилось, что волхв все пытается о чем-то спросить, но стесняется. Все же пересилил себя, он всегда пересиливал. Не глядя в его сторону, спросил измятым голосом:

– У меня все как в тумане… Помню и не помню… Скажи, это правда или почудилось, что я тебе в ухо дал?

Таргитай хотел соврать, что почудилось, все хорошо, но вспомнил свои страхи, унижения, обиды, ответил честно:

– Посмотри на мои губы.

Подсвеченные снизу оранжевым пламенем, они все равно выглядели как огромные подгоревшие оладьи. В уголке рта запеклась корочка крови. Даже нос распух и потемнел.

– Это я? – переспросил Олег жалко.

– Может, и не ты, – с трудом проговорил Таргитай, он снова почувствовал боль, когда вспомнил тот удар по лицу, – но твой кулак – точно.

Олег сказал с раскаянием:

– Ты не дурак, Тарх, если так точно сказал, что это не я, а мой кулак. Разве я мог бы тебя вот так?.. Разве что ты запел бы, как всегда, некстати. Или одеяло бы стянул… Так что тогда был не я, а то, что было мною. Не понимаешь? Да ладно, понимаешь!.. Только не умом, как люди, а спинным хребтом, как звери и женщины. Не сердись, я тебе куплю самый большой пряник!

– Правда? – спросил Таргитай недоверчиво.

– Клянусь большой черепахой, – ответил Олег. – Как только, так сразу.

Таргитай сглотнул, глаза стали мечтательными.

– Пряник… А сейчас хоть что-нибудь бы перекусить!

Олег, который понимал все правильно и точно, с готовностью протянул ему толстый ореховый прут:

– На.

Мрак шел неслышным шагом, лук держал наготове. Хорошо бы волком, как ходил только что, видит больше, чует лучше, но в такую ночь звери спят, а неподвижный воздух до того напоен запахами, что даже человечьи ноздри видят смутные силуэты крупных и мелких зверушек. Главное же, волчьи лапы не удержат лук, а он чувствовал, что здесь проще всего сшибить спящую в гнезде птицу.

Лунный свет пробивался призрачными тенями, землю покрывали странные ажурные узоры. Крупная мертвенная луна скользила над вершинами, ее изъеденный ржавчиной лик ненадолго исчезал за деревьями, тогда он двигался во тьме, что на самом деле не тьма, зорким глазам хватает и рассеянного света, света звезд, к тому же ноздри создают свою картину, и когда он выходил на залитое лунным светом место, то словно попадал в яркий солнечный день…

Потянуло прохладой, впереди блеснула лунная дорожка. Почти скрытая деревьями, через лес бежала небольшая речка. Стиснутая берегами, вода шла мощно, быстро, подмывала крутые берега, с обеих сторон свисали корни, похожие на лапы страшных огромных пауков.

Кое-где звучно подпрыгивала рыба, с мощным чавком хватала пролетающих ночных жуков, комарье. Он пошел медленнее, всматривался в воду, подстрелить крупную рыбину тоже неплохо…

Вода впереди забурлила, он видел, как там показалось нечто в сером, лунный свет не давал различать цвета, в ночи все выглядит серым, но он ощутил, что это голубой цвет и что там, скрытая стволами деревьев, на берег выходит женщина.

Сдерживая колотящееся сердце, он шел тем же неспешным и неслышным шагом. Мокрая одежда прилипла и плотно облегала ее стройное молодое тело. Она дрожала от холода, зябко обнимала себя за плечи, стараясь удержать капли тепла. Губы от холода стали синими.

Ее золотые волосы тоже намокли, вода струится по прядям, и, когда она вышла на берег, с нее бежало в три ручья. Она вздрогнула, увидев неподвижного Мрака, на миг подалась назад, словно готова была отступить снова в реку, но страх перед водой или усталость пересилили, она только вздрагивала и стучала зубами, глядя на высокого неподвижного человека.

– Ты… – проговорила она медленно, ее нижняя челюсть тряслась, слова выпрыгивали тоже мокрые, дрожащие. – Ты… тот герой… который спас меня…

Мрак заставил ноги сдвинуться с места. В сердце вспыхнул жар, но опалил так, что готов был закричать от боли.

– Кто ты? – спросил он. – Чье создание?

– Я царская дочь, – ответила она, он приблизился, и она смотрела снизу вверх. – Меня снова похитили… но я прыгнула в воду… течение меня сюда…

Он взял ее за подбородок и посмотрел в глаза. Ее лицо было безукоризненно чистым, губы розовые и пухлые, ресницы длинные и загнутые, брови изогнулись как два лука, а глаза настолько любящие…

– У тебя по два зрачка, – сказал он тихо. – По два зрачка в каждом глазу.

Она еще не понимала, что изменилось, попробовала прижаться к нему, от холода трясло все сильнее, он несколько мгновений держал ее на расстоянии вытянутой руки, затем вздохнул, подхватил на руки и понес обратно к реке.

Ее руки обнимали его за шею, он чувствовал, как его шаги замедляются, дыхание стало трудным, а руки прижимали ее нежно и бережно… но он шел, и когда вода заплескалась у самых коленей, опустил в воду.

– Стань, кем была, – сказал он негромко. Голос его прервался, он повторил: – Кем была.

И поспешно отвернулся, чтобы не видеть, как она растворяется в речных струях, из которых и была соткана.

Из тьмы выметнулось черное, мохнатое, пахнуло свежей кровью. Таргитай ухватился за свой меч, теперь уже свой, а Олег молниеносно подхватил секиру Мрака.

Возле костра о землю ударилась туша оленя, а рядом, в трепещущем красном свете, медленно разгибался страшный лохматый человек с растрепанными черными волосами. Изгои услышали волчий рык, быстро переходящий в людскую речь:

– Молодцы…

– Правда? – спросил Таргитай.

– К вам уже непросто подкрасться.

Олег отшвырнул секиру, в ладони тускло блеснуло лезвие ножа. Пока Мрак отряхивался – на этот раз он явился в людской личине, – волхв умело снял шкуру, оборотню осталось только разделать тушу. Оба едва не рычали, насаживая куски мяса на прутья, а Таргитай торопливо навыгребал побольше углей в сторонку, чтобы жарить без дыма. У него тоже стучали зубы, а рот с такой скоростью наполнялся слюной, что едва не захлебывался.

Они жадно хватали и рвали крепкими зубами сперва совсем сырое, потом поджаренное по краям и с теплой кровью внутри, и только потом, когда нажрались так, что тяжело дышать, от широких ломтей на прутьях пошел настоящий, сводящий с ума запах прожаренного мяса, и они начали есть с удовольствием, насыщаясь неспешно, чувствуя, что как бы ни был наполнен желудок, но как для войта всегда потеснятся в переполненной хате, так и для прожаренного куска найдется место, ему уступят, а за ним еще и тому, что следом…

И только когда набили желудок, добрый Таргитай сказал обеспокоенно:

– Мрак, что с тобой?

– Ничего, – буркнул Мрак.

– На тебе снова лица нет!

– А куда оно опять делось? – огрызнулся Мрак.

Таргитай растерялся:

– Не знаю… А, правда, вот оно на тебе… или это не лицо, а морда? Нет, это голова. Точно, голова! Но и лицо тогда есть, но только… Мрак, что-то стряслось?

Мрак сидел возле костра недвижимо, в оранжевом пламени странно возникал ее тонкий стан, умоляющие глаза. Блики играли на ее чистом лице, оно неуловимо менялось, исчезало, но снова он чувствовал ее присутствие… как чувствовал постоянно в своей груди.

Олег наконец тоже обратил на оборотня вопрошающий взгляд. Мрак скривился:

– Да ничего не произошло!

– Ты уверен? – спросил Олег, помедлив.

– Я что, слепой?

Олег ответил так же медленно:

– Все мы в чем-то слепые.

– Я ж говорю, – буркнул Мрак, – слишком умный стал. Убивать пора.

Таргитай свернулся калачиком, подтянул колени к самому подбородку. Вскоре послышалось его довольное посапывание. Олег молча подбрасывал в костер веточки, красные блики падали на его худое лицо с серьезными, загадочно-зелеными глазами. В красных волосах вспыхивали крохотные искорки.

– Если что чувствуешь, – проговорил он, зеленые глаза не отрывались от оранжевых язычков огня, – скажи. Я не зря… Это воевода взмок от страха, а волхв все еще пытается нас отыскать… Или уже отыскал. Я дважды чувствовал его совсем рядом. На беду, ты же знаешь, я не силен в чародействе.

Мрак хмыкнул:

– Это ты не силен?

– Не умел, – поправился Олег. – А что толку от силы? Хоть медведь, хоть лось – оба сильнее человека, но их бьют… А научиться не успеваю. Я ж говорил, мне бы забиться на несколько лет в нору, спрятаться от людей, забот, порыться в себе… А еще лучше – отыскать знающего чародея…

Мрак хмыкнул:

– Так он тебе все и откроет!

– Но нужны же ему ученики…

– Зачем?

– Ну, не знаю… Я бы обязательно завел. А если, скажем, будет уже умирать? Неужто не передаст умения?

Мрак пожал плечами:

– Есть такие, что умрут, но не скажут.

– Почему?

– Мол, ему досталось с трудом, годами докапывался, а этот молодой да ранний пришел на готовенькое?

Олег задумался, он бы передавал свои знания охотно, ибо, чем больше людей пойдет искать Истину, тем скорее отыщут, но Мрак прав, люди, как и деревья, разные. Есть высокие, есть низкие, есть и с гнильцой внутри. Надежнее забиться в нору, углубиться в себя, понять, как заклятия действуют, откуда эта странная мощь берется, как ею пользоваться не наугад, а как умелый строитель – топором…

– Ладно, – сказал он со вздохом, – ты настороже? Тогда держи уши на макушке. Этот волхв нас так просто не оставит. Мы его задели чем-то. Если заметишь что-то необычное, скажи.

– Скажу, – пообещал Мрак.

Олег возился за его спиной, устраивался возле огня, Мрак чувствовал его недоверчивый взгляд, волхв догадывается, что сказано не все, но молчит, не вгрызается.

Глава 44

Рассвет застал Мрака в той же позе, разве что горка мяса стала меньше. Олег и Таргитай, еще не открывая глаз, потянулись на запах, молча хватали и ели, за ушами трещало, а проснулись не раньше, чем челюсти устали двигаться.

Олег открыл глаза, отыскал все еще мутным взором Мрака:

– Доброе утро.

– Утро доброе, – ответил Мрак саркастически. – А ведь в самом деле доброе, верно?

Олег кивнул, рот и глотка набиты мясом до развилки, помычал. Он, как и Таргитай, за ночь посвежел и даже чуточку худобу стряхнул, а сейчас оба и вовсе на глазах округляются, впалые щеки наливаются соком, скулы торчат не так остро.

– Доброе утро, – сказал и Таргитай. – Мрак, Олег… нам пешком уже нельзя. Не успеваем!

Олег помрачнел, даже челюсти задвигались медленнее:

– Сколько дней минуло?.. Это ж завтра… нет, уже сегодня в полдень великий Род явит свою волю!

– На Змее надо, – сказал Таргитай ясным голосом. – А то и вовсе на Стратим-птице или Рухе.

Мрак замычал, ударил кулаком по голове. Олег встревожился:

– Что с тобой?

– Мне кажется, если мне не удалось превратиться навеки в волка… то теперь превращаюсь в круглого дурака.

– Почему?

– Все, что говорит Таргитай с самого утра, мне кажется разумным!

Олег озабоченно покачал головой, но травы вытащил с готовностью. Лечить он любил больше, чем трясти горами или делать из людей мокрые пятна.

Мрак отпрянул с отвращением:

– Опять?.. Не-е-ет!.. У меня, пока я волком бегал да бедных зверей для этих… ловил, все перепуталось. Если это сегодня, то нам конец.

– Но ты ж сам говорил: надо выслушать Таргитая и поступить наоборот…

Мрак зло оскалил зубы:

– Это чтобы поступать мудро! А кто сказал, что я лезу в мудрецы?

Таргитай ничего не понял, сказал просительно:

– Олег, ты того… запряги что-нибудь… Нам отсюда бежать – сапоги стопчем. Нам бы на чем-нибудь таком… только не на Змее, дует сильно. И не на птице – перья колются, я потом чешусь… В вихре не надо – голова кружится, а в глазах метелики… Вот бы…

– Вот бы на летающей печи, – процедил Олег ненавидяще. – Как Мрак тебя еще не прибил, понять не могу.

Таргитай радостно закивал:

– Ага, на печи!

Олег обернулся к Мраку:

– Может быть, ты волком, а я птицей?

– Можно, – согласился Мрак, – а этому не мешает пробежаться. А то спит на ходу. Что, магия ослабела?

Олег отвел глаза в сторону:

– Мрак… Я просто не знаю, что получится. Когда б я что ни делал, обязательно что-то случается еще… Ты ничего не заметил, когда я в прошлый раз сотворил гуся?

– Нет, – ответил Мрак с недоумением. – Разве что правое крыло было пережарено, но что за мелочь?

– Мрак… А то, что лес полег на версту к югу? Ты подумал, ураган? Ладно, окромя зверья, там людей не было, но что еще стряслось где-нибудь за тридевять земель? Кто знает, какой город рухнул под землю, какая корова отелилась, почему вокруг луны встали два огненных столба?

Мрак подумал, сказал хладнокровно:

– Если все предусматривать, то и жить нельзя. Обязательно кому-то солнце застишь. Ну и черт с ними! А что из-за гуся где-то город рухнул… Знаешь, гусь здесь дороже, чем город где-то там!.. Кто знает, каких гусей там жрали, что вчера такой дождь с грозой был, почему у сестры Боромирихи родилось что-то двухголовое, почему вон та гора стоит к нам не тем боком?.. Плюнь, не суши голову. Колдуй, ничего не страшись. Лишь бы нам боком не вышло.

– Я этого тоже побаиваюсь, – признался Олег. – Ладно… Только потом на меня не пеняй.

– Если не получится, – сказал Мрак невесело, – никто ни на кого пенять не сможет.

Он встал, огляделся. Деревья вокруг высоченные, ветви раскинули широко, бедной птице Рух брюхо пропорют сучками, да и тяжелый Змей если проломится, то крылья изорвет, уже не поднимется.

Таргитай затоптал костер, пока Олег собирал свой мешок с лекарскими травами, а Мрак уже нетерпеливо побежал, выглядывая место, чтобы Змей мог не только сесть, но и взлететь, а для разбега ему нужна свободная от деревьев полоса, широкая, как село, и длинная, как язык Боромирихи.

Таргитай уложил за спиной меч, догнал Олега, тот почему-то стал меньше ростом, сгорбился и тащился, как больной старик. Лицо пожелтело, под глазом дергалась кожа, будто изнутри дергали за невидимую жилку.

Таргитай на ходу легонько ткнул плечом:

– Ты че?

– Отстань, – процедил Олег.

В голосе волхва прозвучала вражда, чуть ли не ненависть. Таргитай не обиделся, другу плохо, пихнулся сильнее:

– Нет, ты че?

– Отстань, дурак, – рыкнул Олег, став чем-то похожим на Мрака.

– Дурак, – согласился Таргитай, – но я ж друг?

Олег бросил на него неприязненный взгляд, Таргитай почувствовал, как будто горячим хлопнули по его румяному лицу, всегда румяному.

– Да, друг… черт бы тебя побрал!

– А тебе не жалко будет, если черт заберет?

Олег стиснул зубы, но дударь смотрел такими ясными любящими глазами, что Олег невольно сказал теплее, чем собирался:

– Да жалко, жалко… Черт, ты даже не понимаешь!

Таргитай сказал убито:

– Да, не понимаю. Но ты ж сам говорил, что не обязательно понимать, можно чувствовать…

– Это не я говорил, – рыкнул Олег. – Это Мрак глупости плел. Человек обязан понимать!.. А злит меня, Тарх, эта дурь, что с нами приключилась. И страшит меня это куда больше, чем когда дрались с каганами, магами или даже богами. Ни Мрак с его удалью и секирой, ни я со своей мощью… Мы ничего не смогли! Мы даже не сопротивлялись! О нас вытирали ноги, на нас плевали, нас использовали, как… как даже не знаю, боюсь и подумать… вспомнить… но тебе все как с гуся вода!

– Наверное, – предположил Таргитай убито, – потому что я дурной?

– Хорошо бы, – вздохнул Олег. – Тогда бы мы с Мраком не чувствовали себя такими униженными. Ты погляди на него!

Таргитай бросил взгляд украдкой на спину оборотня. Тот бежал впереди, но двигался тяжело, выворотни не перескакивал, а огибал, даже разрытые медвежьи берлоги не перепрыгивал, как делал всегда, а сигал в них и выскакивал с той стороны.

– Нам страшно и унизительно, – сказал Олег негромко, – ты понял? Даже Мраку страшно. Теперь вздрагивает от каждого шороха, шарахается от любого упавшего листочка… Хотя умом понимает, что эта опасность не из леса, не от зверей.

– А от кого? – поинтересовался Таргитай непонимающе.

– От людей, дурак! – гаркнул Олег, озлившись. – От людей!

Таргитай непонимающе смотрел, как спина волхва стремительно ушла вперед, Олег догнал Мрака и даже опередил, понесся между деревьями, мелькая, как неопрятный кабан. Это тоже было не похоже на всегда осмотрительного волхва, но Таргитай быстро утешил себя, что, оказывается, на него никто не сердится, а это им обоим что-то кажется, чудится, мерещится.

Дважды проскакивали полянки, но Мрак даже не останавливался, проскочили одну большую, там Олег протестующе замахал руками, мол, Змей если и сядет, то взлететь нет разбега, и снова вломились в стену дремучего леса.

Здесь пошли такие колдобины, коряги, выворотни, медвежьи ямы чуть ли не под каждым пнем, что Мрак вынужденно перешел на шаг. Деревья изредка размыкались, на плечи падало тепло, тогда бежали по залитому солнцем пятачку, затем снова распахивались темные дебри, воздух становился влажным, сырым, полным запахов гниющих пней и муравьиной кислоты.

На одной полянке прямо посредине горбился сиротливо малый холмик, заросший травой, над ним зоркие глаза Мрака издали углядели восходящую струю пара. Он свернул, Олег свернул, как привязанный, только Таргитай ломился как лось прямо, прошел мимо холмика, движением воздуха колыхнув этот пар.

Ему даже почудилось, что пар медленно принимает форму женской фигуры. Он смолчал, и так достается, что даже в облаках видит если не пышных девок, то хотя бы верблюдов, грифонов, других диковинных зверей, что все время меняются, вытягивают рылы или отращивают лапы, теряют крылья, взамен у них вырастают рога… А тем временем бес поспешно роет под ногами ямку, и Таргитай падает с воплем, от чего пугливый Олег подпрыгивает выше дерева стоячего, а Мрак с руганью хватается за секиру.

Он оглянулся через плечо, ахнул. Женская фигура отделилась от холмика – это оказалась свежая могилка – и медленно плыла за ним. Он пугливо ускорил шаг, оглянулся, но женщина догоняла. Сквозь нее он смутно видел дальний лес, но и пар как бы сгустился, видно ее лицо, запавшие глаза, длинные волосы развеваются следом, как звездная россыпь, пышная грудь колышется, в поясе тонка, а широкие бедра сужаются и сужаются, пока не остается нагнутый назад хвост, как у мыши, только тоже белый и очень длинный.

– Мрак! – заорал Таргитай. Он бросился бежать, земля замелькала под ногами, только бы не упасть. – Мра-а-а-а-ак!

Мрак оглянулся, разом подался в сторону. В руке оборотня мигом оказалась секира. Олег тоже оглянулся, глаза вытаращил, как у рака:

– Тарх… И опять девка…

– Спаси! – орал Таргитай. – Помоги!..

– Ага, теперь помоги? – громыхнул Мрак люто. – Зачем улещал?.. Тарх, до того ли? Нам же полдня всего, Род вот-вот со своим Пером…

– Да не улещал я!..

– Брешешь, – не поверил Мрак. – С чего ж ты всегда обвешан девками?.. Любишь кататься, как говорил Боромир… или что-то насчет сладкого, а затем горького, запамятовал. А ты, Олег, не помнишь?

– Стараюсь забыть, – признался Олег. – Боромир мне только в дурном сне…

Таргитай метался вокруг с воплями:

– Помогите!.. Да помогите же!

Наконец Мрак сжалился, бросил брезгливо:

– Ты беги супротив ветра, дурень. Но в другой раз помни, что бросать обесчещенных девок не по-мужски. Хотя и всякий раз не наженишься…

Таргитай завертелся на месте, отыскивал ветер, а когда сообразил, что полное безветрие, женская фигура подплыла совсем близко. Олег сказал напряженно:

– А ты дуй.

– Я и так дую во все лопатки!

– Да не ты дуй… а, черт, с этими словами… дуй все-таки ты, но на эту девку. Из той пасти, которой поешь.

Таргитай поспешно набрал в грудь воздуха, покраснев от усилий, мощно дунул. Женская фигура, что уже протягивала было к нему руки, заколебалась, слегка отодвинулась. Ободренный Таргитай набрал воздуха еще, дунул во всю мочь. Фигура слегка дернулась, по ней прошла волна, но когда Таргитай набирал в грудь воздуха для нового дутья, начала придвигаться, вытянула руки.

Мрак и Олег шли все быстрее, вот-вот снова перейдут на бег. Олег обеспокоенно оглянулся:

– И долго он так?

Мрак сдвинул плечами:

– Да скоро задуют с запада ветры. Через день-два. От силы – через недельку.

– Через недельку? – ахнул Олег.

Мрак думал о своем, отмахнулся:

– Да, время летит, летит…

Олег обеспокоенно посмотрел на солнце. То едва поднялось над вершинами, но все-таки до полудня не так уж и далеко.

– Сколько же нам осталось?.. – спросил он горько. – Вот-вот Род спустится в Долину Битвы Волхвов. И вручит Перо этим чертовым великанам или гномам…

– Почему им?

– Ну не деревьям же, – огрызнулся Олег. – Это я бы отдал деревьям, как самым мудрым, но разве мудрость в чести?

Он поморщился от диких воплей, что раздавались то справа, то слева, отвлекая от тягостных и возвышенных раздумий о судьбе человечества. Нелепая фигура металась с такой скоростью, разве только за столом двигалась так же споро.

– Хорошо в лесу, – пожаловался он, – только шумно.

– В лесу всегда хорошо, – возразил Мрак. – Это мы, люди, приносим сюда гам, вопли, гадим, ветки ломаем…

Слева затрещало, захрустело, из зелени выкатилось вопящее, разогнулось в Таргитая, что метнулся по кругу, страшась далеко удалиться от двоих, что не раз выручали. А если и не выручали, то все равно без них грустно.

Белая фигура плыла с поистине женской настойчивостью, изобретательно сокращая пути, отрезая дорогу, загоняя в тупики, из которых бедный дударь пока что каким-то чудом выскальзывал.

Мрак наконец сжалился:

– А не думаешь, что она сама?

– Догадываюсь, – вздохнул Олег. Взгляд его стал отстраненным, словно волхв вспомнил что-то свое, если не стыдное, то достаточно тягостное. – Может быть, он и не совсем виноват.

– Да, девки пошли ушлые, – согласился Мрак.

Олег не отвечал, его зеленые глаза внимательно озирали небо. В какой-то момент в зрачках блеснули искры, Мраку даже почудилось, что две крохотные молнии метнулись вверх, в синее небо. Олег прислушивался, затем слабая улыбка тронула губы.

Мрак наблюдал заинтересованно, тоже посматривал вверх:

– Ого, такого зацепил… А крылья-то, крылья!.. Спина, правда, худая.

– Нам там не жить, – огрызнулся Олег. – Зато летает быстро.

Мимо них пронесся взъерошенный Таргитай, волосы трепались на ветру, он закричал отчаянно:

– Вы еще лягте!.. А за мной такое гонится!

Олег презрительно смолчал, чего с дураком препираться, а Мрак снисходительно бросил:

– Она от своей могилки далеко не отойдет.

– Не отойдет? – проорал Таргитай уже издали. – А мы сколько прошли?

Мрак в задумчивости почесал затылок. На самом деле и сам не знал, насколько эти привиды могут отлетать от могил, но Таргитай унесся, по кругу не получалось, слишком много колючих кустов.

Зато, правда, деревьев нет на версту, а что кусты, так Змею это вместо травы. Видно было, как то в одном месте, то в другом выныривает золотая голова, волосы цвета спелой пшеницы красиво развеваются по ветру. Впрочем, зигзаги Таргитая можно было проследить и по маневрам женской фигуры.

Издали донесся вопль несчастного певца:

– Кого ждешь? Руха или Стратима?

– Перебьешься, – бросил Олег, не отрывая шарящего взгляда от неба.

– А что?

– Увидишь.

Темная точка в небе вырастала быстро, из темной стала темно-зеленой. Опять сидеть на летящей ящерице, понял на бегу Таргитай, холодной и скользкой, как крыша погреба, в то время как на птице все же мягче, хоть перья, конечно, совсем не те, что на гусе, зато от птицы такое тепло, сразу в сон клонит, да и ветром не так продувает, а на этом бревне с крыльями в любую жару покрываешься гусиной кожей, внутри все зябнет, как сирота на морозе…

– Не грусти, Тарх! – крикнул ему вдогонку Мрак. – Если жить будем, полетаем еще и на Стратимах. Хоть день бы пожить, чтобы время не держало за горло!.. Они ж, как вон Олег говорит, птицы редкие, вроде черных лебедей, а Змеи хоть в одиночку, хоть стаями всюду носятся. Всегда под рукой, как воробьи.

Змей прошел над головой, распластав крылья, широкие и с острыми когтями на концах. Олег побежал, указывая, куда плюхнуться, и огромное длинное тело угрожающе пошло по дуге к земле. Крылья теперь торчали ребром, их выгибало, Таргитай слышал треск сухожилий, а страшные толстые лапы с когтями уже вытянулись вперед, готовясь первыми удариться о землю.

Таргитай до того уже привык к Змеям и так хотелось поскорее умчаться от этого призрака, что едва не полез на зеленую спину раньше Олега. Мрак придержал бесстрашного дурня, а волхв быстро вскарабкался на загривок крылатому. По его велению тяжелая громада перестала пускать из пасти огонь, подогнула и без того короткие толстые лапы, белое, как у рыбы, брюхо накрыло камни.

Таргитай увел женский призрак как можно дальше, а потом наддал по прямой, с разбегу запрыгнул повыше, выбрал удобную щель на хребте между шипами гребня, подвигал задом, устраиваясь.

– А на этом чешуйки удобнее, – сообщил он, глаза его, как у испуганного оленя, за которым гонятся собаки, все время поворачивались назад, – прямо чтобы ногу ставить!

– Нарочито для твоих сапог Змеев выводили, – буркнул Мрак.

– Правда? – спросил Таргитай обрадованно. – Только ты давай взлетай!..

Мрак посмотрел в чистые доверчивые глаза певца, на душе шевельнулось слабое ощущение, мол, нехорошо так шутить с еще более простым, чем он сам, но, с другой стороны, почему нет?

– Правда, – ответил он очень серьезно. – Ты ведь бог!

Таргитай, однако, почему-то съежился, а тут еще женский призрак, чуя неладное, наддал так, что очутился рядом со Змеем. Таргитай набрал в грудь воздуха, собираясь дуть во всю мочь, предположил почти заискивающе:

– А может, у них самих кожа такая?

Глава 45

Снизу смачно чавкнуло, Змей оторвал прилипшее пузо от камней, встал, вытянув шею. Призрак сумел подняться выше, протянул к Таргитаю прекрасные женские руки, тонкие в запястьях, с длинными бледными пальцами. Таргитай дунул, пальцы заколебались, как волна, их отодвинуло, там они снова вернули свою прекрасную форму.

Мрак вскрикнул:

– Тарх, бог ты или не бог, но держись крепче!

– А че…

Спина пошла сперва в одну сторону, потом в другую, и так несколько раз, все быстрее и быстрее, так что пальцы едва держались за костяные шипы. Таргитай решил было, что Змей пытается их сбросить, но тогда бы в крике Мрака была злость, а не досада, наконец сообразил, что Змей просто отряхивается, как пес после купания…

Когда Змей начал разбегаться, в лицо ударил встречный ветер, а когда тяжело оторвался от земли и с силой бил крыльями по нетвердому воздуху, Мрак запоздало подумал, что всякий раз забывает сесть спиной к ветру, а торчит как дурак, встречные струи выворачивают веки, раздувают рот, даже через ноздри свищут в горле, а ему теперь уже рискованно оторвать побелевшие пальцы от надежного шипа, ветром сорвет и унесет… но к тому же что-то в человеке такое, что он должен видеть, куда его несет, а сесть спиной… это уж не человек… или не совсем человек.

Он пригнул голову, подставляя ветру темя, пусть уж лучше выдирает волосы, подумал с досадой, что начинает умничать, а с двумя умниками пропасть куда легче, чем с одним. Хватит им и одного горя с красными волосами.

Таргитай счастливо оглядывался, женский призрак рассеяло ветром от крыльев Змея, но даже если бы не рассеяло, их уже не догнать, не догнать!

Лес стремительно таял внизу, постепенно измельчался, отдаляясь, пока не превратился в густую траву с редкими проплешинами. Виднокрай отдалился, мир стал пугающе велик, даже необъятен. Далеко на востоке сверкали вершины гор, но основания были чернее угля.

Огромная голова Змея, приплюснутая, как каменная плита, рассекала воздух, как наконечник исполинской стрелы. Волхва трепало ветром, он скрючился, на загривке нет могучих игл хребта, держался как-то ногами, защемив их в щелях между костяными плитами, лицо прикрыл ладонями, лишь между растопыренными пальцами изредка посматривал, как и куда летят.

Таргитай беспечно рассматривал толстые удивительные иглы, Мрак терпеливо сносил напор ветра, как вдруг сквозь свист и рев ветра прорезался встревоженный голос волхва:

– Мрак, Тарх!.. Будьте наготове.

Ветер почти стих, Мрак понял, что Змей уже не ломится через стену воздуха, как летящая стрела, а летит мирно, как ворона, мерно шлепая по воздуху крыльями. Взбитые, как пена на молоке во время дойки, облака двигались низко, Мрак чувствовал, как намокают волосы, зато серо-зеленая земля выгибалась, как кошка, далеко внизу, только его острые глаза различали за раздувающимися боками Змея отдельные деревца, а для Тарха и Олега все это зеленая каша…

Наконец он понял, на что указывал Олег, даже подивился его зоркости. Им наперерез, пока еще далеко, неслась целая стая. Не гусей, не уток – летели Змеи. Впереди ломился могучий Горыныч, рога на укрытой костяным панцирем голове, весь в толстой броне из темно-зеленых чешуек, а гребень на спине вдвое выше и острее, чем у этого, на котором сидят. Хвост тянется по ветру не длинный, тоже укрытый толстой чешуей, а на конце массивная костяная булава с острыми шипами. От тяжести пыталась опуститься, но поток воздуха заставляет ее держаться строго за туловищем летящего зверя.

За вожаком летели трое Змеев, почти таких же лютых и могучих, то ли сыны, то ли претенденты на место вожака и на всех молодых Змеюк. Дальше клином расходились вперемешку молодые крепкие Змеи и Змеихи, тех отличал по скромной чешуе и отсутствию шипов на спине… ага, иначе останутся на всю жизнь яловыми, кто на такой женится, но, замыкая оба конца клина, мерно и скупо работали крыльями два старых могучих чудовища, даже постарше вожака, разве что больше битые как жизнью, так и другими Змеями.

Мрак вытащил из петли секиру, изготовился драться одной рукой, но со страхом видел, что боец из него никудышный, зря не привязался к гребню.

Таргитай спросил глупо:

– Будем драться?

– Нет, только раскланяемся, – ответил Мрак зло.

С дурнем еще хуже, подумал Мрак. Этот и так едва не падает, а когда дойдет до драки, то забудется и вовсе встанет на летящем звере во весь рост, чтобы замахнуться по-настоящему…

Он видел, как молодняк поворачивает головы, посматривает на лету с любопытством. Один Змей даже шею попытался вытянуть в их сторону, ноздри расширились, ловя запахи чужаков, но встречная струя воздуха так изогнула шею, что Мрак почти слышал хруст позвонков, треск жил, когда Змей сумел вернуть голову в прежнее положение и дальше летел, шумно дыша и чаще обычного хлопая крыльями. На морде выступила пена, ее срывало ветром, даже из ноздрей что-то выглянуло зеленое, но исчезло так быстро, что даже Мрак едва успел увидеть.

Вожак не повернул голову, хотя с его мощью мог бы противиться ветру. Но налитый кровью глаз смотрел на пролетающего Змея с яростной злобой. Мрак стиснул рукоять, напрягся, завихрения воздуха от ударов крыльев встряхивали Змея, он то проваливался сразу на десяток саженей, и в желудке становилось пусто, а душа замирала в непонятном ужасе, то подбрасывало выше обычного, и всех невров прижимало к спине, словно становились вдвое тяжелее.

Крылья их Змея стали бить чуть реже, Мрак решил было, что сейчас будет сшибка, видел, как презрительно фыркнул Змей, с его морды тоже срывало желтую пену, на что вожак коротко и грозно взревел, его несло наискось и мимо неудержимо, но он обгонял их, обгонял, за ним шли остальные, мимо и выше, их собственный Змей терял высоту, стадо зеленых тварей уже летело над ними…

Таргитай задрал голову, смотрел зачарованно, как над ними проносятся белесые, как у огромных сомов, пуза. Исполинские крылья месят воздух, солнце просвечивает сквозь тонкие перепонки, а сухожилия и кости проступают темно-коричневыми таинственными нитями.

Олег прокричал, не поворачивая головы:

– Таргитай, закрой рот! Сейчас войдем в полосу летящих соплей…

Таргитай обалдело вытаращил глаза:

– Что за брехня?.. Это же… ням… ням… ням…

Мрак подался в сторону, мимо пронеслись лепехи то ли слюней, то ли в самом деле сопли пролетевших тварей, за спиной слышались смачные шлепки. Последние старые Змеи пролетели, охраняя молодняк, даже не поворотив слюнявые морды в их сторону. Серые от старости хвосты болтались по ветру, булавы на хвостах были со сбитыми шипами.

И уже когда разминулись так, что стая Змеев едва виднелась, за спиной Мрака раздалось плачущее:

– Тьфу!.. Вэ-э-э… Тьфу… А, черт, такие красивые с виду… Нет, в самом деле красивые! Жаль, что летят не в нашу сторону. Летели бы рядышком, я бы смотрел на них… Но так, чтобы ветром не на нас…

– Нашел на что смотреть, – сказал Мрак нервно. Трясущейся рукой попытался вложить секиру в петлю, никак не попадал, а сердце колотилось, как у зайца. – Красавцы ему…

– Красавцы, – согласился Таргитай. Он отплевался, вытер харю, что все еще оставалась зеленой и скользкой, как у молодого здорового упыря. – Слюнявые, правда… Особенно тот, у которого гребень не красный, а с оранжевым!.. Он самый красивый и слюнявый.

– Сам ты… оранжевый.

– Ага, – ответил золотоголовый дударь польщенно. – Мрак, а ты ж говорил, что только раскланяемся. А зачем секиру достал?

– Ногти срезать, – огрызнулся Мрак. – Видишь, какие отросли? Как у орла. Только по деревьям лазить.

– А, – понял Таргитай, – да, такими когтями чесаться хорошо…

– Чесаться? – переспросил Мрак. – Тогда пока оставим.

Секира наконец вошла в петлю, он перевел дух, обеими руками вцепился в гребень. Распаренное лицо жадно ловило встречный ветер, что срывал капли пота, высушивал кожу и старательно унимал разбушевавшееся сердце.

Олег пустил Змея чуть ниже, деревья укрупнились до кустарника, зато не просто уползали назад, а уносились, как уносится земля под брюхом бешено скачущего коня.

Мрак терпеливо ждал, посматривал по сторонам, прикрывая глаза от свирепого ветра. Таргитай даже начал напевать, но ветер, к счастью, срывал слова и уносил к хвосту Змея, а куда они там попадали, Мрака не тревожило, он пристально всматривался в проносящийся внизу лес, в тучи, даже в темнеющую грань виднокрая.

От головы Змея донесся успокаивающий крик Олега:

– Уже скоро!

– Что? – крикнул Мрак.

– Подлетаем!

– Ага… а кто вон те?

С запада неслись три красноватые точки. Мрак рассмотрел Змеев, у всех трех крылья странно красные, почти пурпурные… а когда сблизились еще, увидел на спинах крохотные фигурки людей.

Олег, судя по его виду, пока ничего не заметил, указывает своему крылатому коню дорогу вперед и вроде бы дает знак чуть снижаться, пора выбирать место, где сесть.

Чужие Змеи словно бы короче, но массивнее, толще. Крыльями бьют по воздуху чаще, явно тяжелее их зеленой жабы, воздух свивается в тугие жгуты, солнце в их крыльях искрилось и дробилось на сотни ярких рубиновых искр.

– Какие красивые! – крикнул Таргитай восхищенно.

– Голову пригни! – рявкнул Мрак.

Змей, на спине которого сидели трое матерых мужиков в костяных доспехах, ринулся в их сторону. Мужики разом выставили длинные копья. На солнце холодно сверкали длинные, как мечи, наконечники. Другим концом копья упирались в ямки между чешуйками. Всадники держали копья двумя руками, Мрак заметил широкие ремни, которыми каждый был прикреплен к гребню.

Спина ушла из-под ног… и зада. Мрак ощутил тянущую пустоту, на миг завис в воздухе, держась обеими руками за шип, потом плюхнулся со всего размаху, даже не скривился, а над головой шумно прохлопали могучие крылья, ветер попытался сорвать, он вцепился как клещ, пригнулся, сверху обдало смрадным дыханием. Повернув голову, увидел одним глазом, как над ним пронеслись страшные когти, огромные и заточенные, на каждом блестят металлические ножи, видны даже гвозди, которыми прибили это страшное оружие к лапам Змея, как прибивает деревенский кузнец подковы коню!

Он торопливо привязал себя поясом к игле, заорал:

– Тарх! Тарх, черт бы тебя побрал! Дай мне лук, он возле твоей ноги болтается!

– Чего? – спросил Таргитай.

Он сидел, не горбясь, восторженно смотрел вслед Змеям, что круто разворачивались, били крыльями сильно и часто, снова набирали высоту. У этих Змеев даже брюхо прикрыто чешуйками, а с боков крупные костяные плиты опускаются так низко, что даже такого защищенного брюха остается только узкая полоска.

– Лук! – заорал Мрак. – Ты что, не видишь? Они напали!

Таргитай ошалело вертел головой, смотрел то на Мрака, то на трех красивых Змеев. На румяном даже под рвущим ноздри ветром лице появилось горькое недоумение:

– Мрак, ты че? Та стая не тронула!

– Дурак, то были просто Змеи!

– А это?

– Не Змеи страшны, а блохи, что на Змеях!

Таргитай все равно не понял, но Мрак орал так люто, что Таргитай поспешно стал снимать с крючковатого выступа перевязь с луком и колчан со стрелами, запутался, а Змеи уже налетали, Таргитай видел оскаленные пасти, вытянутые вперед лапы со страшными когтями и, хуже того, нацеленные в них длинные копья…

– Счас, Мрак, счас…

– Быстрее! Лучше стрела в руках, чем топор в спине!

Что-то кричал Олег, оглядывался в страхе, Мрак видел белое лицо волхва, расширенные глаза, потом Змей снова ушел вниз, тут же круто повернул, Мрак снова едва успел ухватиться за шип, пальцы трещали, с такой силой неведомая сила пыталась сорвать его и швырнуть вниз, потом тело потяжелело, снова полегчало, земля появлялась боком то справа, то слева, ветер заворачивал веки, наконец что-то ткнуло ему в спину. Это бесстрашный до дурости Таргитай совал ему лук. Мрак поспешно натянул тетиву, дрожащие пальцы наладили стрелу, и тут дрожь ушла из тела, а он ощутил, что может дышать хоть и бурно, но глаза очистились, он видит все.

Колени, как клещами, сжали шип, шероховатый, как кора дерева, Мрак пытался натянуть тетиву, но Змей отчаянно бросался из стороны в сторону, иногда проваливался вниз вовсе, тогда желудок поднимался к горлу, внутри нарастал дикий беспричинный страх, над головой хлопали крылья чужого Змея, дважды их опалило огнем. Таргитай закричал, прижался лицом к костяному панцирю, его руки обхватили широкие серые пластины так цепко, что пальцы скрючились и застыли, как корни.

– Черт бы вас побрал!

Сзади пахнуло горячим. Мрак мигом наклонился, над ними пронеслось, больно дернув за волосы, огромное, тяжелое, он успел увидеть когтистые лапы, каждая с бревно размером, белесое брюхо, которое можно проткнуть копьем…

Таргитай вскрикнул. Мрак зло оглянулся, но Таргитай, бледный и взъерошенный, уже слабо улыбался, словно винился, что с плеча обильно течет кровь: коготь чужого Змея задел плечо и голову, над ухом рваная рана. Оттуда слабую красную струйку тут же срывает ветром, а сзади на гребне разрастается красное пятно.

Чужие Змеи разделились, правильно, но Олег уже кричал не переставая, потому что внизу только лес и острые вершины гор, сесть негде, а чудовища с пурпурными крыльями уже окружили, на каждом по трое-четверо воинов, все ощетинились копьями…

Таргитай крикнул Мраку:

– А чего Олег не трогает их?

– Как? – рыкнул Мрак.

– Да волшбой своей!.. Взял бы, в жаб… Я жаб люблю, если только не крупные, а так, маленькие…

– Дурак, – рыкнул Мрак, – он сам еле держится, еще и Змеем как-то успевает!

Тетива щелкнула по пальцам, стрела ушла косо вверх. Одно копье вздрогнуло, наклонилось. С лютой радостью Мрак увидел, как один сполз лицом вниз, повис на ремне.

– Ты попал, – сказал Таргитай радостно, – вот бы мне так. Я бы гусей каждый раз на обед… Целую стаю!

– Подавай стрелы, – распорядился Мрак.

– Счас, счас…

Мрак, чувствуя в теле неслыханное облегчение, быстро бросал стрелы на тетиву, рывком выбрасывал вперед лук, держа оперенный конец возле уха, отпускал тетиву и спешно хватал новую стрелу. Не все попали так же удачно, но копья падали из рук, некоторые бессильно свисали, явно привязанные к рукам хозяев.

– Здорово! – кричал в спину восхищенный Таргитай. – Ты почти не промахиваешься!

– Я ж говорю, – прокричал сквозь ветер Мрак, – лучше стрела в руках… чем топор в спине…

Крылья их Змея били часто и с натугой. Он поднимался, круто разворачиваясь, словно решил напасть сам, дышал хрипло, из раскрытой пасти выплескивалась пена. Клочья тут же срывало ветром и уносило. Красная голова Олега поворачивалась к ним, он делал какие-то знаки, кричал, но ветер срывал слова и уносил. Мрак понял по жестам, что волхв то ли расхрабрился, то ли понял, что убежать не удается.

Когда поднялись выше, но не настолько, чтобы враги оказались под пузом их Змея, Мрак быстро и точно выпустил с полдюжины стрел. Только одна бессильно ударила в костяную пластину спины, а остальные нашли цель. Панцири из нашитых на кожу костей не спасали от страшных стрел оборотня, он бил с такой мощью, что железные наконечники разбивали костяшки и пробивали доспехи на длину ладони.

– Еще, – хрипел Мрак яростно, – еще стрелы!

Глава 46

Он свирепо скалил зубы, клыки начинали удлиняться, он вздрагивал, теперь его стрелы летели в человека, что сидел не на спине, вместе с воинами, а, подобно Олегу, на загривке краснокрылого Змея.

Три стрелы ушли мимо, сносил ветер, но для четвертой Мрак учел все поправки, Таргитай уже решил было, что пройдет тоже мимо, но железный клюв ударил возничего сбоку в шею. Стрела вошла на половину длины, оттуда ударила струя алой крови, мелкой красной пылью разнесло по всему Змею.

Крылатый зверь повертел головой, не чувствуя твердой руки, ударил крыльями чаще, радостнее, сделал полукруг и понесся обратно на запад. На двух оставшихся закричали, копья уже не смотрели в сторону легкой добычи. Там начали поворачивать, Мрак спешно стрелял, накладывал стрелы на тетиву, молча и быстро бросал лук вперед, звонко щелкало, упали еще двое. Второй Змей, повинуясь твердой руке возничего, начал поворачивать, явно для отступления, но стрела ударила человека на загривке прямо в лицо. Таргитай видел, как тот всплеснул руками, словно пытался ухватиться за ушибленное место, но его ветром откинуло на спину, он так и остался лежать, а руки бессильно болтались по ветру.

Освобожденный Змей тут же развернулся и помчался в сторону севера. Уцелевший на спине кричал в страхе, видно было его разинутый рот, но крылья били по воздуху мощно и часто, Змей уносился, уносился уже по своей воле.

Мрак вдруг вскрикнул:

– Олег, ты что делаешь?.. Туда, там еще один остался!

Последний Змей, на спине которого остались двое, бесцельно кружил внизу. Копья уже не торчали угрожающе, уцелевшие спешно привязывали раненого к гребню, а человек на загривке пустил Змея по широкому кругу, уже не нападая, но не зная, куда лететь.

Олег обернулся, Мрак видел его бледное лицо.

– Перестань…

– Что? – заорал Мрак.

– Брось! – прокричал Олег. – За тем ли летим?

Мрак с яростью смотрел на последнего из Змеев. Их оставалось только добить, мстя за недавний страх и унижение, когда бросались из стороны в сторону, избегая длинных копий.

– Черт, – сказал он с ненавистью, – ладно… Пусть живут, твари.

А Таргитай невесело крикнул Мраку на ухо:

– Как все-таки несправедливо!

– Что? – огрызнулся Мрак.

– Мир несправедлив!

– Только сейчас заметил?

– Ага. Змеи летели целой стаей, только поздоровались… Я сам видел, здоровались! Они вот так крыльями делают… А хвостом вот так… Правда, Мрак. А Змеи с людьми на спине – уже совсем другое… Ладно, улетаем. Олег хоть и трус, а прав…

– Я не трус, я осторожный, – возразил Олег.

– Трус, – сказал Таргитай убежденно.

Мрак поморщился:

– Перестаньте! Оба правы.

– Как это?

– Если трусишь ты, то это осторожность, если другой – то трусость. Тарх прав… по-своему. Он уже научился задницей дышать, молодец! Теперь не надо ему только давать садиться на пеньки…

Таргитай ничего не понял, но Мрак говорил ласково, доброжелательно, и Таргитай тоже заулыбался, свесился набок, начал смотреть вниз, ибо Змей начал быстро снижаться.

Олег не оборачивался, они видели его сгорбленную спину. Обруч с головы сорвало, красные волосы трепало ветром, и казалось, что голова волхва объята пламенем.

Зеленые холмы приблизились, между ними появились долины, где желтые нити дорог извивались странно и нелепо, вроде бы ничего не огибая, но удлиняя путь втрое-вчетверо. На краю видимости показалась широкая река, но Олег направил Змея еще ниже, река исчезла за виднокраем, деревья укрупнились, можно было различить каждое в отдельности, потом даже ветки.

Мрак бросил Таргитаю:

– Потерпи, сейчас Олег начнет тебя лечить.

– Может, не надо? – попросил Таргитай жалобно. – Скажем, что это я головой о шип ударился.

– Не любишь волхвование, – укорил Мрак. – Надо же ему на ком-то учиться?.. Не на людях же…

Таргитай воскликнул чуть ли не в слезах:

– Не на людях? А я кто?

Мрак сказал с таким злорадством, что удивился сам:

– Ты нынче бог. Не то что мы – простые, даже очень простые.

Змей плюхнулся с такой силой, что лапы подломились. Он проехал по земле мордой, вспахивая как плугом, нагнал рылом целый холмик. Бока тяжело и часто раздувались, плиты на спине приподнимало, терлись одна о другую и противно скрипели. Сильно пахло рыбой, внутри Змея хрипело и хлюпало.

Олег слез последним, хлопнул зверя по морде:

– Все. Свободен.

Змей даже не шелохнул ноздрей, огромной, как жерло горшка, сопел, в выпуклых глазах были страх и удивление, что все еще жив.

Мрак быстро огляделся:

– Да, время мы потратили, потратили… И не погуляли даже, что обидно. Олег, ты давай в небо, ладно?.. Вон там Долина Битвы Волхвов, я ее отсюда вижу! За тем вон гребнем. Надо только посмотреть дорогу, как спуститься. Ты хоть и не бог, но сверху виднее. А я пробегусь по чаще, разузнаю, где и что тут.

– А я? – спросил Таргитай встревоженно.

– Ты бог, – ответил Мрак. – Тебе негоже какой-то задрипанной птицей носиться по небу! Как будто ты гусь какой лапчатый. И уж совсем непристойно было бы в серой шкуре гоняться за бедными зайчиками. Ты собери хворост, разведи огонь, ибо огонь – вещь священная, божеская. Только лес не спали!.. Мясо поджарь, посоли, приготовь травы, Олег показывал. А то скажу Олегу, что ты раненый!

Олег повернулся к ним с тревогой в глазах:

– Таргитая ранили?

– Это я головой о шип ударился, – сказал Таргитай торопливо. – Уже все зажило! А кровь… Это на меня от тех набрызгало.

– Но почему красным? – удивился Олег.

– Главное, не желтым, – успокоил Мрак. – Хватит и этой вони от твоей ящерицы.

Он переметнулся в волка, выпрыгнул из одежки, зеленые кусты почти не шелохнулись, словно огромный волчище, ринувшись в куст, сам стал кустом. Таргитаю почудился даже нетерпеливый визг из чащи, словно Мраку не терпелось побывать в своем настоящем облике.

Он пропустил момент превращения Олега, только когда ветром пахнуло, обернулся и узрел, как огромная страшная птица судорожно лупит по бедному воздуху когтистыми крыльями, кожаными, как у летучей мыши, только когти на каждом пальце крыла с короткий нож размером.

Птаха сделала круг и унеслась, уже мощно и уверенно. Даже если Олег все еще не чувствовал в себе силы, Таргитай с земли видел страшную мощь этого летающего зверя, что не совсем птица, как не птица – летучая мышь, у которого в клюве острейшие зубы, а когти если сожмутся на ветке, то закапает сок!

Хвороста на поляне не оказалось, он прошелся за деревьями. Собрал охапку, но Мрака одной охапкой только дразнить, да и самому хорошо подолгу смотреть в пляшущее пламя, где мелькают призрачные огни, горят дома, возникают страшные воины, чудовища, Змеи. А в треске угольков слышен треск горящей кровли, свист стрел и тупые удары мечей и топоров о деревянные щиты…

Он поправил лук за плечами, вдруг да оленя встретит, почти собрал третью охапку, когда услышал неясный шум. Мрак бы услышал все, что хотел, и продолжал бы свое дело, но Таргитаю пришлось оставить хворост, как же не посмотреть, выбрел из-за деревьев…

Трое оборванных разбойников прижали к дереву молодую женщину. Она отчаянно отбивалась, но двое с хохотом держали ее за руки, растянув в стороны, сзади не давала отступить сосна, а третий с наглой ухмылкой потрогал ее за полную грудь, взялся за вырез, сильно рванул… вернее, сделал движение рвануть.

Платье осталось нетронутым, а он сам резко выпрямился, почти подпрыгнул. Ей на щеку брызнуло теплым и липким, она вскинула голову, охнула. В левой глазнице напавшего возник конец длинной оперенной стрелы.

Тут же рядом легонько хрустнуло, словно проломился глиняный черепок, пересушенный на солнце. Пальцы второго судорожно сжали ее плечо, разжались. Он начал медленно валиться на землю. Она проводила его непонимающим взглядом, вздрогнула из его уха торчал оперенный конец стрелы, а ее окровавленный наконечник высунулся на длину двух ладоней из другого уха.

На краю поляны стоял, неизвестно как возникший там так бесшумно, высокий, весь залитый солнечным светом молодой мужчина. Лицо его оставалось в тени, но волосы победно горели оранжевым, словно были из солнечных лучей, плотных и тяжелых, а на разнесенных в стороны голых плечах солнце скользило, удерживаясь с трудом, как на сглаженных водой глыбах. И хотя лицо в тени, но она почему-то подумала, что глаза у него обязательно голубые… нет, даже синие-синие, ярко-синие.

Оставшийся в живых разбойник отпрыгнул, упал, вломился в кусты, слышно, как завопил жалким поросячьим голосом, по кустам залопотало, словно пронесся град. Красивый герой даже не удостоил его взглядом.

– Кто ты? – прошептала она почти со страхом, потому что сразу ощутила себя в грязном, почти порванном чужими пальцами платье, с растрепанной косой, с пятнами на руках и даже на лице.

– Не бойся, – ответил он мягко. – Никто тебя не обидит.

Он подошел, и она со сладким щемом в груди увидела, что у него в самом деле синие глаза, и не просто синие, а той яркой, чистой синевы, что видишь очень редко в небе после сильной грозы. Смотреть приходилось снизу вверх, ее лицо было на уровне его могучей груди, выпуклые пластины мышц широкие, как щиты, плечи разнесены в стороны, но голос нежен и мягок, и она, всмотревшись, потрясенно поняла, что этот юный богатырь почти ребенок, на его щеках румянец, как у девочки, ресницы пушистые, губы припухли, словно уже готов ее целовать…

– Кто ты? – повторила она. – Ты как бог, что появляется в тот миг, когда обращаешься с самой жаркой мольбой!

Ей показалось, что он смутился, даже ногой землю копнул совсем по-детски.

– Почему ты одна? – сказал он с мягким упреком. – И люди лихие, и зверь не ко всем добрый.

– К тебе, конечно же, – прошептала она, – все звери добрые…

– Да, – ответил он просто. – Добрые. Ты где живешь?

– Здесь близко. – И добавила совсем некстати, но хотелось хоть как-то объяснить, что она не всегда замарашка: – Я знатного рода! Я из корня самого Годеня Твердозубого, а через дядю в родстве с самими Гатиличами. Но если ты отведешь меня в нашу крепость, это во-о-он за теми деревьями, я позабочусь, чтобы тебя наградили…

Ее щеки вспыхнули, снова ощутила, что говорит не то, говорит привычное, а для этого молодого героя это все шелуха, это даже не слова, он даже не обижается, как обиделся бы какой-нибудь знатный боярин.

Таргитай оглянулся в сторону полянки, где под кучей хвороста сложил одежду Олега и Мрака. Оба, волк и жуткая птица, не скоро натешатся, пока вернутся, он три раза успеет ее отвести до ворот и вернуться.

– Пойдем, – сказал он мягко. – Я позабочусь о тебе.

Олег опустился на землю весь седой от инея. Шерсть потрескивала, медленно оттаивая, кровь двигалась по телу так медленно, что он вяло удивился, что сумел опуститься целым, а не грохнулся, как небесный камень.

Мрак сидел у костра, на прутиках жарилось мясо. Олег торопливо оделся, сел к костру так близко, что волосы затрещали, пахнуло паленым. Мрак буркнул нехотя:

– Тарха все еще нет.

– За хворостом?

– Там за деревьями приготовлена целая куча. Но он ушел.

– Один?

– Если бы. А то с молодой девкой. В самом соку, ему всегда такие попадаются. Я прошел немного по следу. Все понятно.

Лязгая зубами, Олег ухватил прут обеими руками, от горячего мяса шло живительное тепло. Он с наслаждением рвал зубами пахнущие ломти, не сразу спросил:

– А что… понятно?

– Версты две отсюда крепостица. Все как водится стена, четыре башенки, вот только сам терем из камня. Здесь его много, вот и построили… Крепостица как раз перекрывает вход в Долину Битвы Волхвов.

Олег кивнул:

– Ага, ты ее тоже видел?..

– Видел. Не всю, но достаточно.

– Я сверху видел всю. А за ней – Долина. Мрак, туда уже начинают стягиваться… эти, всякие. Ну, которые жаждут стать властелинами мира. Первыми пришли великаны, они заняли северную часть, с востока подходят целыми волнами лешие, древолюди… начинают подходить чугайстыри… Но самое главное, рассмотрел даже плиту в самой середке! На нее и сойдет с небес великий Род. С вершины Мирового Древа.

Мрак кивнул, но сказал совсем не то, что ожидал Олег:

– Таргитай уже вернулся бы. Над ним никто не имеет власти! Ни одна девка, ты же знаешь. Даже эти, что песнями, и те не смогли.

– А может, ему там понравилось?

Мрак покачал головой:

– Он знал, что я устрою ему выволочку, бог он или не бог. Хворост не собрал, костер не разжег…

Олег хмуро посмотрел на небо:

– Солнце уже над деревьями.

– Ну и что?..

– Род явит свой светлый лик ровно в полдень, – напомнил Олег, – а мы так до сих пор не знаем, что делать…

Мрак даже не слушал, коричневые глаза пожелтели, зрачок стал сперва черточкой, а потом и вовсе раздвоился. По спине Олега пробежал озноб, ибо два зрачка, судя по старым книгам, указывали на нечеловека…

– Там их не так уж и много, – проговорил Мрак, жуткие глаза не отрывались от темной стены, где заостренные колья блистали под солнцем. – Но зверья, зверья…

Олег стиснул кулаки, в душе были страх и отчаяние. Здесь всего лишь Таргитай в плену, дурак и лодырь, а там – в Долине Битвы Волхвов – решается судьба мира. И – быть или не быть людям. А они ломают голову, как добраться до этого дурака! Может быть, все же прав Род, что даже не призвал людей на вручение Пера Власти?

– И что делать? – спросил он безнадежно. – Не раскалывать же землю под этой крепостью?.. Таргитай сгинет, бог он или не бог. Он бог по своей мощи… и то лишь если разъярится, а если палец прищемит или занозит, то крику больше, чем было у тебя, когда тебе, сонному, медведь на чресла наступил. А больше ничего я не умею… наверняка.

– Так ничему и не научился? – сказал Мрак, морщась.

Глаза оборотня не отрывались от фигурок на стене, пальцы хищно сжимались.

Олег огрызнулся:

– А у меня было время? Все на бегу, на бегу… Правда, что-то еще узнал, но это «что-то» здесь не применишь. Разве что ворота сжечь… Надеюсь, они Таргитая не привязали к воротам.

Мрак оторвал взор от крепости с таким усилием, словно вытаскивал его из остывающей живицы. Повернулся к Олегу, у того дрожь пробежала по телу от злости и отчаяния в глазах оборотня.

– Так чего же сопли жуешь? – спросил он грубо. – Жги!.. Я бы сразу… Это ж просто смотреть любо, когда что-то горит! Огонь в небо, дым столбом, искры во все стороны… А если не своя хата, а чужая – так вовсе радость до щенячьего визга. Давай, волхв, шевелись, не спи. Там добротные ворота, из хорошего дуба!.. И столбы просмоленные, чтоб, значит, жуки не грызли, от дождей не гнило. Гореть будет любо, вся челядь соберется смотреть, семечки лузгать.

Его трясло от возбуждения, пальцы нащупывали то рукоять секиры, то бесцельно шарили по широкому поясу, перебирали рукояти обоих швыряльных ножей. Таким суетливым Олег еще не видел Мрака, всегда спокойного, несокрушимого, уверенного, насмешливого от осознания своей силы, полного превосходства над двумя неумехами, которых вытаскивает по дороге из всех ям и щелей, вынимает им занозы и вытирает носы.

«У него своя дорога, – мелькнуло в голове тоскливое. – Оборотню жить-то всего ничего, ему еще надо успеть повидать ту, которую спас… хотя ума не приложу, зачем с такой страстью… а тут мы с Тархом тянем его спасать людство…»

Мрак зашипел, показал кулак. Олег тут же отступил под защиту кустов. Донесся сильный грубый голос, стук копыт. Кто-то горланил песню, покрикивал на коня. Свистел, улюлюкал, а когда из-за деревьев показался всадник, оба увидели крепкого мужика в простом кожаном доспехе, голова непокрыта, волосы на плечах, но за спиной круглый щит, а у седла приторочена сабля.

Глава 47

Олег не успел увидеть движение оборотня, но мужик в седле икнул и слетел на землю. Глухо стукнуло, он лежал распластанный, глаза полезли на лоб, когда увидел двух мужчин в звериных шкурах:

– Ого!.. Еще двое!

Мрак ухватил его за грудь, вздернул на ноги. Мужчина тупо смотрел в зверское лицо, в круглых глазах страха не было, только изумление. Мрак прорычал:

– Говори, тварь!.. Что это за крепость? Что там за люди? Кому принадлежит?

Испуг был только на мгновение в лице мужчины, да и то когда Мрак показал волчьи клыки. А потом почти спокойным голосом, в котором появилась брезгливая нотка, сказал:

– Кто вы, черви?.. Мой хозяин – властелин этой крепости. А он – сильнейший из сильнейших. Но вы можете не страшиться сильнейшего… ха-ха!.. каких только дурней не родит земля, но вы должны пасть ниц перед ним и целовать землю по другой причине…

Он сделал попытку освободиться. Мрак швырнул его на землю, а когда тот попытался привстать, сапог оборотня ударил в грудь.

– Какой?

Воин морщился, его пальцы осторожно потерли ушибленное место.

– Мой хозяин… да будет вам известно… спас мир!

Олег тихонько охнул, а Мрак тупо поинтересовался:

– Как же это?

– А так, – ответил воин, теперь его глаза уже с осторожностью следили за сапогом Мрака. – Он силой своей магии узнал, что мир должен исчезнуть… Об этом знали многие высшие маги… знали боги… но только мой хозяин рискнул бросить вызов судьбе!

Олег задыхался, а Мрак спросил угрюмо:

– И как он это сделал?

– Он рискнул броситься к ногам Рода, бога всех богов, он умолил его не губить мир, не губить лучшее из содеянного Родом, не губить эти горы, леса и моря, не губить всякое дыхание, что хвалит и славит Рода!

Олег стискивал и с трудом разжимал кулаки, а Мрак медленно покачал головой:

– Герой, нечего сказать… Как же он спас, зад не снимая с ложа?

Воин смотрел непонимающе, Олег наконец выдавил:

– Мрак, удави его. Иначе я сам…

– Сам не надо, – отшатнулся Мрак. – Ты от злости полмира спалишь. А я задавлю чисто, даже кровью не забрызгаю на сто саженей, как бы сделал ты…

Воин зажмурился, ибо в глазах Мрака увидел свою смерть. И не в доблестном бою, а просто удавленным, как простой раб, не удостоенный удара меча. Осторожно приоткрыл один глаз, пошевелился, не замечают, говорят о чем-то своем. Как лежал на спине, так и пополз в сторону ближайших кустов, пока эти двое про него не вспомнили.

– Что ж делать? – бормотал Олег в тревоге. – Что делать?..

Мрак сказал хмуро:

– Больно не умничай. Землю умеешь раскалывать – расколи.

– Но если под крепостью, то и Таргитай туда ухнет. А он такой, что в любую дыру первым…

– А ты перед воротами, – посоветовал Мрак. – Покажешь, на кого посмели пискнуть. Заодно дорогу перекроешь. Никто не убежит, не скроется. Дорога из крепости одна, я уже посмотрел.

Олег в страхе вскидывал голову, солнце как сумасшедшее уже выскочило из-за верхушек деревьев, карабкалось, рассыпая искры, вверх по косогору неба. Уже не успеть в Долину, потому что когда в одну шапку положили спасение Таргитая, а в другую – спасение всего человечества, то выбрали Таргитая… Хотя нелепость уж в том, что если Перо получат нелюди, то люди не доживут и до снега.

Это Мрак выбрал, напомнил он себе горячечно. Он же волк, у него, как и у Таргитая, вместо ума – сердце… Что волк, что бог – одинаково, но он, Олег, человек, ему бы решать умно, мудро, правильно!..

А в сознании промелькнула подленькая трусливая мысль, что хорошо, что Мрак решил за обоих. Как бы он сам порешил, страшно представить. И в любом случае бы терзался…

– Давай так, – сказал он торопливо, – я взлечу, буду высматривать сверху… а ты волком проникни в крепость, побегай. Если найдем его следы, мы на ходу придумаем, как и что.

– Да что придумывать, – рыкнул Мрак. – Вломимся, разнесем. Все одно все гикнемся после обеда!

Олег тоскливо посматривал то на крепость, то на солнце:

– На этот раз как раз и сломим головы. До сих пор нам больше удавалось не по уму, а так… по удаче.

– Это зовется лихостью, – огрызнулся Мрак. – Удалым наскоком!

– Лихость от слова «лихо», – напомнил Олег грустно, он, как и певец, внимательно вслушивался в каждое слово, подбирая точные заклинания. – А удалой от «удача», что мне противно… Удача нужна никчемным дуракам, а умный сам кует успех.

Мрак нетерпеливо огрызнулся:

– Не от дури бросались в драку. Мы и тогда бывали прижаты к стене!..

– На этот раз сломим голову, – сказал Олег обрекающе.

– Предчувствие? – фыркнул Мрак. – Или уже чувствие?

– Знаки, – ответил Олег невесело. – Знаки. Очень ясные.

– Да плюнь, будь мужчиной.

– Быть мужчиной – это не обязательно быть дураком. Желательно, конечно, но не обязательно. А умный видит ясные знаки на небе, что указывают на беду. И темные пятна выступили на траве… И птица прокричала трижды, а потом замолкла… Ладно, Мрак, ты решил… а я просто с тобой. Но все-таки не бросаться же на крепость с секирой в руках?.. Глупо и нелепо. Даже если удалось бы одолеть всех, что немыслимо, все равно неумно рубить и крушить всех, если надо освободить всего одного человека. Да и некрасиво.

– Некрасиво? – не понял Мрак.

– Да. Решение должно быть тонким, как тетива, красивым, как зелень весной, и точным, как солнечные лучи.

Мрак прорычал:

– Что за дурак…

– Конечно, раз попал в плен, – согласился Олег, – но раз уж решили спасать…

– Ты дурак! – рявкнул Мрак. – Тарх что, на нем клеймо, что дурак. Он и не отказывается! А ты умника корячишь. Не видишь, что у нас нет времени на красивые ходы! Если все продумать, то можно пройти в любую крепость, не оттоптав ноги стражам, перещупать служанок, чтоб либо не заметили, либо думали на старшего повара, снять серьги и сапожки с этой… княгини так, что не заметит, а то и обрюхатить… гм… ну, это заметит… А сейчас мы прижаты к стене! Надо кидаться и вытаскивать этого дурака. Просто кидаться!

Он умолк, глаза его прикипели к крепостице. Олег спросил тихо, словно там могли услышать:

– Что там?

– Тихо, – проговорил Мрак, глаза его впились в едва заметную человеческую фигуру, что медленно спускалась по стене, – похоже… еще один… Нет, это та девка, что увела Тарха!

Олег спросил недоверчиво:

– Ты ее видел?

– Видел, конечно, – ругнулся Мрак. На недоверчивый взгляд волхва проворчал с презрением: – В запахе, конечно. Ах да, у птиц вообще ноздрей нет.

– Я не всегда бываю птицей, – огрызнулся Олег, но Мрака рядом уже не было.

Женщина украдкой скользнула за первое дерево, тут же сзади неслышно возник Мрак. Его огромная ладонь зажала ей рот, Олег видел, как оборотень вскинул ее на руки, бегом отнес в чащу.

Глаза женщины вылезали от ужаса. Когда Мрак медленно отнял ладонь, она набрала в грудь воздуха, явно намереваясь визжать, но кое-как совладала с собой, прошептала:

– Кто вы?

– Мы друзья парня, – ответил Мрак сурово, – которого ты увела сегодня. Где он, что с ним?

Он показал ей в улыбке страшные клыки, она вздрогнула, но голос стал чуть тверже:

– Он говорил о вас!.. Я потому и выбралась. Меня зовут Анита, мой дядя его зачем-то бросил в темницу. Ему кто-то велел или попросил… Но я пробралась к нему, он через решетку сказал, чтобы я вернулась на то же место.

Мрак и Олег переглянулись. Ноздри Мрака трепетали, улавливая запахи, разбивая их на комочки, перетирая в невидимых пальцах, и наконец убедился, что девка говорит правду, у врунов запах идет совсем другой.

– Все, – сказал он торопливо. – Олег, начали!

Крылья слушались уже так, что он лишь успевал подумать, куда ему лететь, как по бокам хлопало, он чувствовал, как мышцы напрягаются, как если бы греб веслами, но грести еще не умел, зато держаться в воздухе научился так же, как просто бежать через лес, полный колдобин, выворотней, барсучьих и медвежьих ям… словом, не задумываясь, когда ноги несут сами, сами прыгают, так и сейчас крылья сами выбирали теплые струи воздуха, его поднимало, а если он подумывал пройти над крепостью по кругу, крылья сами слегка загибали с одной стороны кромку, а с другой, напротив, топорщили, и его несло по ровному кругу, словно привязанного невидимой нитью к острому шпилю главной башни.

Все же вот так проноситься над высокими башнями иногда становилось страшно до обморока. Он внезапно понимал, что под ним нет ничего, кроме воздуха, а до крыши пара сот саженей, от удара его тело лопнет, как пузырь с кровью, а изломанные кости разлетятся по всему двору…

«Я птица, – напоминал он, превозмогая черный ужас, – мне везде есть опора. По воздуху я могу даже карабкаться выше, а не только держаться». Когда ужас удавалось загнать в глубины мерзкой трусливой души, он даже чувствовал смутную радость вот такого животного парения, летания, когда сверху зрит все, только за крышами сокрыто, но двор крепости как на ладони, острые птичьи глаза замечают всех стражей, оценивают расстояние от ворот до колодца, до крыльца, до конюшни.

На верхней башенке трое воинов обозревали окрестности. Двое шумно разговаривали, толкали друг друга, а третьему спор наскучил: усмотрел в небе странную птицу, достал лук, наложил тетиву.

Олег ощутил злость, что его принимают за такого дурака. Потом вспомнил, что он для них просто уродливая птица, а что птица понимает в стрелах, выждал, а когда рука воина резко дернулась, поспешно сдвинулся в сторону. Стрела прошла мимо, уже на излете, все равно ткнулась бы слабо, даже не поцарапала бы.

Воин внизу явно удивился, тут же наложил другую стрелу, уже внимательнее следил за странной птицей, в которую явно раньше стреляли. Наверняка не раз ранили, если запомнила. Такую сшибить – полгода бахвалиться можно будет, да и когти-то, когти какие…

Вторая стрела тоже прошла мимо, как и третья, но Олег уже чувствовал, как злость туманит слабые птичьи мозги. Сердце, что и так колотилось по-птичьи учащенно, теперь чуть не выскакивало в воздухе, мешая уворачиваться от стрел. Сейчас бы заклятие Подземного Огня, вся бы проклятая башня с дураками ушла в преисподнюю…

Нельзя, сказал себе поспешно. Таргитай может оказаться как раз в подвале под башней. Его сперва задавит камнями, потом окровавленное тело превратится в пепел, а пепел ссыплется в подземный мир…

Его немыслимо зоркие глаза уловили движение на опушке леса. Чуть повернул голову, из горла вырвался злой клекот. Из леса к крепости мчался огромный черный волк. Почти черный, но глаза птицы различали среди черной шерсти и странно серую, словно волк начал седеть…

Он сделал короткий круг, быстро снижаясь. Теперь башня росла, поднималась, он чаще захлопал крыльями, набирая скорость, ветер свистел, разрезаемый острым клювом.

Площадка была впереди и чуть ниже, воин пытался прицелиться из лука, но странная птица зашла со стороны его друзей и неслась к башне, прикрываясь их спинами.

Олег услышал предостерегающий крик, двое оглянулись, он увидел их вытаращенные глаза, изумленные лица, сложил крылья, острый клюв ударил в лицо ближайшего, кровь брызнула мощно, клюв как будто попал в тиски. Олег упал, свалив обоих, голову едва не вывернуло, он торопливо превращался в человека, с ужасом чувствуя, что не успевает, не успевает…

Перед глазами было залитое кровью лицо с глазницей, выбитой так, словно туда воткнули длинное копье. Олег оттолкнулся, встал, второй воин тоже вскочил, в руке появился длинный меч. Третий дрожал, лук в обеих руках прыгал, а острие стрелы смотрело то на Олега, то в синее небо.

Он разогнулся, огромный и страшный, с красными волосами до плеч, зеленоглазый, с худым требовательным лицом. Обнаженный, могучая грудь, ровные пластины валиков живота, а длинные руки перевиты толстыми жилами.

– Спасайтесь, – прорычал Олег. – Вы еще можете жить…

Он был страшен, но человеческий голос чудовища, ставшего человеком, привел обоих воинов в чувство. Стрела сорвалась с тетивы, Олег ощутил удар в плечо, второй прыгнул с поднятым мечом, двигался быстро, умело. Олег едва успел отмахнуться, в пальцах звонко хрустнуло, воин дико вскрикнул, Олег увидел смуглое, искаженное болью лицо и только тогда понял, что это он перехватил руку на лету и сломал, как сухую камышинку.

Последний пятился, торопливо накладывал на тетиву вторую стрелу. Олег нагнулся, подхватил меч. Стрела сорвалась с тетивы, но теперь он просто отмахнулся, железный наконечник звонко ударился о лезвие, а Олег в прыжке достал несчастного, ткнул острием, и тот упал навзничь, из горла ударил бурунчик крови.

Чувствуя злую дрожь во всем теле, он огляделся дико – три трупа в лужах крови, – едва не бросился, углядев лестницу, вниз, смутно вспомнил, что совсем голый, содрал с самого крупного воина портки. Рубахи, у одного даже кольчужка с короткими рукавами, черт с ними, иссечены, залиты кровью, да и мелковаты все три, а внизу уже слышались встревоженные голоса, трещали перекладины, а концы лестницы раскачивались.

Он взял в обе руки мечи с кривыми лезвиями, заточенные только с одной стороны.

Над краем показался круглый шлем, потом рыжие тонкие брови, красное лицо с выпученными глазами. Глазные яблоки с натугой поднялись: на площадке над трупами стоял обнаженный до пояса, свирепый дикарь с красными, как пламя, волосами, зеленоглазый, а в руках мечи. Рот воина открылся для крика, а Олег ощутил, как в голову ударила волна недостойной волхва ярости. Он услышал свой злой крик, мышцы вздулись по всему телу, вдруг ощутил себя свирепым и сильным, ноги чуть подогнулись, в следующий миг уже летел в длинном прыжке…

Переднего лишь задел по голове, но обрушился на тех, кто торопливо поднимался по лестнице. Был треск, грохот, они падали с обломками лестницы, он ударился ногами в мягкое, там вскрикнуло, захрустело, а его подхватила и понесла стыдная звериная радость, ибо человека Род так недавно сделал из медведя, что легко и охотно соскальзывает в прежнюю сладкую звериность, бездумную и простую…

Дальше был кровавый туман в глазах, он несся через переходы, сшибал, рубил, топтал, разносил, всюду его сопровождали лязг и звон, дикие крики, кровь плескала на стены, человеческие тела отшвыривало так, что трещали черепа, он слышал, как ломаются кости, иногда успевал увидеть, как вылезают наружу.

Был миг, когда увидел мелькнувшую черную тень, явно не человеческую, но волна ярости несла как на крыльях, мечи в обеих руках резали воздух с жутким треском, словно со всех сторон рвали новое грубое полотно, он смутно слышал крики, лязг, треск, чувствовал сладкий вкус живой плоти, рассекаемой острым железом. Теплые брызги падали на лицо, он не успевал обтереться, встречным ветром сорвет, только на губах оставался восхитительный сладко-соленый вкус крови других мужчин. Он сразил их, поверг, бросил под ноги и победно пробежал по еще теплым телам!

Он чувствовал, что волна ярости носит его по переходам, вниз-вверх по лестницам, заставляет вышибать двери и врываться в комнаты с людьми, успевал увидеть распахнутые в ужасе рты, вытаращенные глаза, все это налетало на него, исчезало внизу под ногами, хрустящее и мокрошевелящееся, а его бросало дальше, где снова рубил, рассекал, бросался на крики и шум, хотя смутно чуял, что ворвался сюда вовсе не за тем…

В голове гремели удары молота, страшно и оглушающе звенели боевые трубы. Он слышал только их зов, тело отзывалось дикой мощью, он рассекал быстро и страшно, а когда в какой-то миг не оказалось перед ним противника, услышал свой звериный рык, его меч обрушился на только что сраженного, и новый удар развалил его пополам, открывая грудную клетку, что сразу стала заполняться кровью, он видел пенистые легкие, что еще трепыхались, судорожно дергающийся ком сердца, торчащие, как белые зубы, обломки ребер, разрубленные его молодецким ударом…

Святая ярость богов, мелькнуло в голове. Его ведет святая ярость, священное безумие, столь угодные богам, что покровительствуют воинам, могучим и свирепым воителям…

Грохот в черепе начал стихать, а зов боевых труб стал глуше. Ступени понеслись навстречу, дальше был короткий коридор, в конце яркий свет, квадратный пролом, а сами двери лежали на земле, словно выбитые тараном.

Он вылетел на яркий свет, безумие ударило в голову с новой силой, кровь кипела, он остановился на миг, ища налитыми кровью глазами живых, которых надо рубить, рассекать, вонзать в мягкую плоть железо, разбивать головы, повергать… а в уши донеслось отчаянное:

– Олег!.. Олег!.. Это я, Таргитай!

Какой такой, мелькнуло воспаленное, но красный туман сменился розовым, а грохот в черепе почти стих, только все еще победно пела медная труба, приглашая отыскать врагов еще, сразиться, победить, разбрызгать их кровь по всему двору…

– Олег!.. Да что с тобой!

Глава 48

Он заставил себя несколько раз вздохнуть, из розового тумана выступил обширный двор, под ногами вымощено бревнами, а кое-где даже камнем. У колодца стоит мокрый, как хлющ, Таргитай, отчаянно машет ему руками. Мрак вытащил из колодца ведро, на глазах Олега вылил на голову Таргитая всю воду. Тот съежился, как побитый щенок, и заскулил под ледяными струями жалобно и противно. Рядом с Таргитаем стояла худенькая девушка, тонкими ручками заталкивала его обратно под струю воды.

Олег тряхнул головой, в тело возвращалась тяжесть, к ногам как будто привязали две дубовые колоды. Мрак опустил ведро, повернулся и смотрел на приближающегося волхва во все глаза. Таргитай даже отступил на шаг. В синих, как небо, глазах было что-то похожее на страх, хотя певец не знал страха по своей натуре дурака.

– Олег… – прошептал он пугливо, – что с тобой?

Олег с трудом разжал губы, ощутил, как трудно ему произнести слово на обычном человеческом языке:

– Со мной?.. Что со мной?

И осекся, ибо увидел в чистых глазах свое отражение. Перед ними стоял залитый кровью до кончиков ушей, обнаженный до пояса лютый мужчина, весь в страшных мускулах, оскаленный, в котором еще кипит ярость, горячая кровь ходит волнами и вздувает мышцы. Он все еще оттопыривал руки в стороны, ибо груды мышц не дают прижиматься к бокам, в длинных могучих руках по выщербленному мечу, длинному и тяжелому, каждым из которых даже силачи бьются двумя руками.

Он перевел дух, ощутил, как кипящая кровь не так люто бьет тяжелыми волнами в голову, уже не раздувает как шар, тряхнул головой:

– Черт… Когда же вы успели…

Мрак молчал, в коричневых глазах было изумление, а Таргитай заговорил быстро и захлебываясь словами:

– Мы тебе кричали!.. Ты ж носился за всеми, рубил и убивал, а мы тебе кричали и махали… Я махал, Мрак махал!.. Правда, Мрак?

– Не слышал, – признался Олег. Он перевел взгляд на свои залитые чужой кровью руки. Под красной кожей мышцы двигались, как толстые сонные змеи, толкались, пожирали друг друга, никак не хотели успокоиться, залечь, снова стать прежними, не разбухшими от кипящей крови. Правое плечо щемило, он только сейчас увидел длинный глубокий порез, но кровь уже остановилась, даже успела взяться коричневой коркой. На победителях, вспомнил некстати, раны всегда заживают быстрее.

Таргитай отпрыгнул, когда Олег швырнул ему под ноги мечи. Длинные, тяжелые, они зазвенели на камнях и долго еще подпрыгивали, тоже не хотели успокаиваться, просились в сильные свирепые руки.

– Затмение какое-то, – выдавил из себя Олег. Снова посмотрел на свои руки, на забрызганные кровью портки, уже с неловкостью мазнул взглядом по притихшей девушке. – Не знаю, магия какая-то?

Мрак смотрел уже насмешливо, в его коричневых глазах Олег со стыдом прочел, что неча на магию кивать. Сам озверел, выплеснул то звериное, что в каждом сидит, только он, Мрак, свое не держит, а вот волхв по дурости, считая это мудростью, все давил да загонял в себя, вот и дозагонялся, что вовсе рассудок потерял, хуже, чем от великой учености…

Таргитай осторожно взял Олега за руку, тот не противился, когда ведро холодной воды обрушилось ему на голову, плечи, а потом еще и еще. Поливали с двух сторон, Таргитай старался, будто покормят, Анита тоже с натугой размахивала ведром и окатывала с головы до ног. Вместе с кровью, по́том и чужими слюнями уходили остатки того странного чувства, что бросило его с двумя мечами на толпу вооруженных мужчин…

Он оглянулся:

– Что так тихо?

– А никого, – ответил Таргитай тоже тихо. Он взял у Аниты ведро, выплеснул волхву прямо в лицо, повторил: – А никого не осталось…

– А простые люди? Челядь?

Таргитай отвел взор, но Олег смотрел требовательно, и певец ответил нехотя:

– Да ты их всех… Мрак говорит, что даже свиней… когда через хлев тебя несло!.. Ну, это несло, священное безумие, как он говорит… А Мраку я верю, хотя не рассмотрел, кто там тебя нес на самом деле… Все же в людскую не зайти, там кровь через порог уже, вон с крыльца стекает, а порог там с ладонь, сам спотыкался… Видишь, шишка на лбу? Вот только Анита уцелела! Да и то она только сейчас прибежала из леса…

Олег простонал в ужасе:

– Это все я?

– Ты, – хладнокровно и с каким-то злорадством подтвердил Мрак.

– Быть того не может…

– Ты, ты.

– А что делал ты?

– Я? – удивился Мрак. – Мы же шли за Таргитаем, забыл?.. Забыл, забыл… Да ладно, не роняй взоры, как девица перед голым Таргитаем. Священная ярость воина, это ж надо!.. Озверел наконец, хвалю. А я потихоньку-полегоньку пробрался к подвалам, где заперли этого… гм… бога. Так бы не нашел, двери там подогнаны так, что никакие запахи… но этот простак дудеть начал. Остальное было просто.

Олег спросил с надеждой:

– Много народу перебил?

– Я? – удивился Мрак. – Зачем? Они ж даже не знали, кто там под запорами. Зла на него не держали. А раз песню слушали, то, как я понимаю, уже потихоньку начинали таргитаить… ну, переходить в его веру, он же бог. Сам понимаешь, зачем мне бить тех, кто будет Таргитаю жертвы приносить, девок для него топить, мясо оленей жарить…

Таргитай беспокойно заерзал, что-то не нравилось, особенно насчет девок, хотя насчет мяса вроде бы даже совсем неплохо, даже правильно.

– А как ты его вытащил? – спросил Олег уже угасающим голосом. – Неужто так и открыли ворота сами?

– Я рисковать не стал, – ответил Мрак мирно. – Встал за их спинами, дал каждому по башке, они с копыт долой. Я взял у них ключи, отпер, выволок нашего певуна… А со стражами все в порядке. Они только-только очнулись, встали на ноги, как тут тебя понесла через двор эта самая священная ярость… Вон лежат оба. Да нет, их не трое! Просто одного ты пополам… Красиво так, на бегу. Я б не смог, правда.

– Ты грубый, – сообщил Таргитай. – Тебе не понять красивое.

– Понять могу, – возразил Мрак, – но сам… гм… вот чтоб как Олег… Чтоб кровь и сопли во все стороны, зубы сыпятся градом, головы катятся по двору, как тыквы…

Олег ухватился за голову, взвыл, стыд ударил в череп с такой мощью, что в ужасе замер, как бы снова не дать овладеть собой этой священной ярости или теперь уже не ярости, какая уж тут ярость, совсем наоборот…

– Какой ты злой…

– Это я злой? – удивился Мрак. – Да я зайчик! Овечка.

– Это ты овечка?

– Я, – ответил Мрак убежденно. – Самая тихая на свете.

– Что-то больно зубатая, – сказал Таргитай озадаченно. Он попробовал наморщить лоб, но, как ни старался, на чистом лбу даже не наметилось ни единой складки. – Правда, сегодня Олег… того. Если с ним рядом, то ты в самом деле овечка. Даже овечечка. Овчушечка. Зайчик серый…

Олег замычал, словно от студеной воды заломило зубы, помотал головой. Глаза его шарили по земле, искали хотя бы муравьиную норку, чтобы спрятаться.

Из-за колодезного сруба привстал залитый кровью человек в добротном доспехе. Лицо залито кровью, как и правое плечо, а отрубленная рука лежала рядом, у колодца, в луже крови, пальцы все еще сжимали короткий широкий меч.

Он прохрипел, и никто не успел глазом моргнуть, как уцелевшей рукой метнул что-то блестящее. Мрак сделал движение перехватить нож в воздухе, с ужасом понимая, что не успевает, что нож летит в голую грудь Таргитая…

Девушка, что Таргитай назвал Анитой, неуловимо быстро сдвинулась в сторону, оказавшись перед Таргитаем. Тот успел только схватить ее за плечи, а ее ноги уже дрогнули, из груди вырвался легкий всхлип. Она была намного ниже Таргитая, нож ударил ее в левый глаз, вошел по рукоять.

Олег с проклятием прыгнул на раненого, но тот уже откинулся навзничь, умерев в тот миг, когда нож вылетел из ладони. Таргитай в немом изумлении, еще ничего не успев сообразить, опустил девушку на землю, вытер о ее платье пальцы, забрызганные кровью и слизью из вытекшего глаза. Крови вытекло совсем мало, всего лишь заполнила глазную впадину, рукоять ножа торчала из маленького озера темной крови, как темный пенек среди болотца. Ее полные губы дрогнули, словно хотела что-то сказать, объяснить, по ним скользнула виноватая улыбка и застыла.

Таргитай всхлипнул, Мрак присел на корточки, провел ладонью по чистой половине лица, осторожно надвинул веко на неповрежденном глазу.

– Светлая душа, – проговорил он медленно, – она отплатила тебе тем же… Да, она рассказала.

– Иначе бы мы ей не поверили, – зачем-то объяснил Олег. – Все, надо уходить. Солнце уже высоко, а в Долину надо еще спуститься!

Он отвернулся, чтобы не видеть почерневшего лица Мрака. Они до сих пор не признаются даже себе, что в Долину стремятся просто из тупости, из нежелания признать поражение, признать, что все эти дни тыкались, как слепые котята, во все стороны, их били по головам, они тоже кусались и плевались… но ничего не сделали, ничего не поняли.

Мрак поворачивал перед собой Таргитая, тот всхлипывал, глаза покраснели, а Мрак грубо навесил на певца перевязь с его огромным мечом, на другое плечо набросил лук и колчан со стрелами, подергал, подтянул ремни потуже. Олег пытался собрать свой мешок, ронял, пальцы вздрагивали. Мрак наконец бросил с досадливым сочувствием:

– Да не переживай так! Все мы люди.

– Вот именно, – огрызнулся Олег убито. – Только я не человек, а черт-те что.

– Ты шел как раз по-людски. Рубил, бил, пинал, раздавал зуботычины. Как еще не поджег, ума не приложу. Видать, спокойный очень.

– Правда? – спросил Олег с надеждой. Потом увидел чересчур серьезное лицо оборотня. – Да нет, это само нашло на меня. Накатило. Затмение накатило! Человек так не должен. Человек – это звучит… Это звучит! А я был зверь. Да еще с мечом.

Мрак с удовольствием поправил:

– С двумя мечами. Ох и рубил же ты! Даже Таргитай варежку распахнул. Стая ворон бы залетела. Мы кричали тебе, махали, топали, свистели, а ты как орел, все по крепости, все по крепости, туды-сюды, туды-сюды, рубил, истреблял, изводил, крушил и крошил… Ты заметил, во дворе даже кур и гусей не осталось!

– Тоже я? – спросил Олег убито.

– Тоже, – подтвердил Мрак уважительно. – Наконец мы с Тархом сели у колодца, ждали. Ну, когда остынешь или есть захочешь. Ты есть захотел, да?

Олег поймал взгляд оборотня, но уже не привычно подгоняющий взгляд, снисходительно-брезгливый. Теперь Мрак поглядывал вроде бы даже с удивлением, с чем-то вроде уважения, хотя ноги Олега подкашивались, он едва чувствовал отяжелевшее тело, все-таки силы ушли на страшную резню… только бы не вспоминать, что творил!..

«Как я мог, – повторял он себе отчаянно, – как я мог!.. Зверь с мечом. Как говорит Мрак, с двумя мечами. Весь в крови, жаждущий чужой крови. Рычащий и алчущий. Даже невинных кур и гусей побил, людей мало, мерзавец… Если Мрак и врет, то самую малость. Сам же видел себя, отвратительно здорового, могучего, залитого потом и кровью, сапоги в грязи, зубы оскалены…»

– Брось, – врезался в сознание настойчивый голос. – Олег, ты это брось.

– Что? – Он вздрогнул, повернулся, наткнулся на такой пристальный взгляд Мрака, что отпрянул, будто ударился о выставленный вперед кулак.

– Брось, – повторил Мрак. – Лучше подумай, что и другие волхвы могут… Ты всех считал старыми и мудрыми, а теперь представь, что иной тоже может вот так… Вообрази себе. Сразу полегчает.

Олег послушно попытался вообразить, но не полегчало, а напротив – всего осыпало морозом, словно голым выпал из дупла на снег. Даже внутри потяжелело, будто проглотил чересчур крупную сладкую ледышку сока.

Любой человек страшен в миг безумия, а волхв страшнее во сто крат, ибо может остаться волхвом, а не просто воином-зверем, как случилось с ним. Что может натворить озверевший человек с мечом? Ну, людей побил по всей крепости. Так что это за крепость, не больше трех десятков воинов, да челяди наберется разве что с полста. Ну, пусть еще тот отряд, что вчера вечером въехал в ворота. Еще с полсотни… Кур и гусей, правда… Но волхв вместо меча, даже вместо двух мечей, может разить заклятиями!

Он не заметил, что произнес громко, вслух:

– Ну нет, горами двигать не сможет!

Мрак от неожиданности вздрогнул:

– Что?

– Горами, говорю… Прости, Мрак, это я своим мыслям. Устрашился, что волхв в ярости мог бы заклятиями натворить… Ни черта не сможет. Для заклятий нужен ясный ум, холодная голова, сосредоточение… Если хоть чуть примешается злость, любое заклятие псу под хвост. Или коту. Даже таракана не пугнешь… Все, я готов двигаться.

Мрак кивнул, не спуская с него пристального взгляда:

– Ну вот и ладно. Будем считать, что горных великанов ты с ясным умом заваливал. Если бежать, а не ползти, то успеем в Долину до полудня. Таргитай, не отставай. Надо идти, понимаешь?

Таргитай кивнул, в горле застрял комок. Друзья двинулись, сразу переходя на бег – привычное состояние сильного мужчины, он сделал шаг, другой, чувствуя свое непослушное тело… вдруг острая боль пронзила бок. Он начал поворачиваться, удар под колени бросил на землю. Он грохнулся затылком, в глазах заплясали искры.

Сверху стремительно надвинулось страшное лицо Аниты. Рана в левом глазу уже затягивалась, под розовым шрамом пульсировало, глазное яблоко растет, вот-вот веко поднимется, а пока на него с нечеловеческой злобой смотрит один правый…

Он успел перехватить руку с занесенным кинжалом, но Анита навалилась с такой яростью, что острие медленно пошло к его глазам. А он в страхе и растерянности не мог даже завопить перехваченным от ужаса горлом. Широкие спины Мрака и Олега на глазах уменьшаются, ни один не оглянется, Мрак сделал движение, вроде оборачивается, но это всего лишь подвигал плечами, устраивая заплечный мешок поудобнее.

– Мрак… – прошептал Таргитай.

Кинжал опускался, они отчаянно боролись, он не мог понять, как это не может справиться с женщиной, пусть и в чем-то непростой, но все же только женщиной, а острие приближалось к его глазу, он отвернул лицо, холодное железо кольнуло скулу.

– Олег… – прохрипел он.

Оба уже почти скрылись за остатками ворот, а он, пока силился позвать на помощь, ослабил хватку, и она сумела опустить кинжал еще ниже. Острие, узкое, как наконечник стрелы, но острое, как жало, прорезало кожу и уперлось в кость скулы.

Уже за воротами Олег оглянулся, ахнул, рука метнулась к посоху. Мигом повернулся и Мрак, по голосу Олега ощутив неладное. Он еще поворачивался, но краем глаза увидел занесенный над лицом Таргитая кинжал и развернулся с такой скоростью, что исчезли его руки, а из вихря вылетело нечто, в мгновение ока пересекло двор. Был влажный стук, словно копьем ткнули в переспевшую дыню. Кинжал Аниты на этот раз поцарапал подбородок, но ее тело рухнуло на Таргитая под тяжестью секиры. Та погрузилась ей в спину на половину лезвия, перерубив позвоночник и почти разделив ее пополам, как если бы Мрак вознамерился разрубить большую рыбину.

Анита лежала на Таргитае, раскинув красивые руки, а секира скрылась в ее теле настолько, что Олег испугался, не достала ли через ее грудь и дударя. Он с разбегу сбросил безжизненное тело с Таргитая, тот не открывал глаз.

Олег грубо ухватил певца за лицо:

– Жив?.. Потерпи, сейчас буду лечить.

Мрак в пару прыжков оказался рядом. Секира снова оказалась в его руках, он размахнулся и ударил еще дважды. Когда Олег оглянулся, голова Аниты медленно катилась по пыли, оставляя красную дорожку.

– На всякий случай, – сообщил он, тяжело дыша. – Черт!.. С богами дрались – ничего, а тут какая-то девка… Что с ней, Олег? Я голову дал бы на отрез, что она с нами.

– Она и была с нами, – отозвался Олег глухо.

– Так чего же…

– Пока ее не убили.

– Ну убили и убили! Всех нас убивают. Но мы ж не кидаемся вот так!

– Да. Она двоедушница, Мрак.

Мрак присвистнул, оглянулся на отрубленную голову. Она смотрела открытыми глазами. Он присел на корточки, уже без вражды второй раз за день закрыл ладонью ей глаза. Теперь уже оба. Двоедушники встречаются почти в каждом селе, с ними встречались и наверняка общались, делили хлеб-соль, но вот так – случая не выпадало.

– Значит, сперва убили ту, которая была с нами?

– Да. Но две души не бывают одинаковые. Одна всегда… не такая, как первая.

Мрак поколебался, закопать бы, пока Олег наскоро лечит Таргитая, все-таки девку понять можно, сам немножко такой. Бывало, прибил бы этих двух недотеп, а в другой раз сердце щемит – вдруг эти растяпы пальчик прищемили?

– Ладно, – решил он хмуро. – Тебе, девка, уже все равно, закопают, спалят или к дереву подвесят. А нам не все одно, копать или не копать.

Да и волков пора порадовать, добавил про себя. Молодая красивая женщина в полном соку – действительно всему живому радость.

Глава 49

Таргитай на бегу спотыкался, его заносило на деревья, коряги злобно выскакивали навстречу и бросались под ноги. Наконец треснулся головой так, что дальше бежал как в звездной ночи, а дерево сзади дрожало и роняло сучки, листья, клочья коры, гнезда, градом сыпались жуки, крупные и мелкие, слабым дождичком шелестели муравьи, пытаясь на лету ухватиться за листья.

Мрак бросил сердито:

– Брось.

Таргитай вздрогнул:

– Чего?

– Брось, говорю. Человечество гибнет, а ты из-за одной готов все леса снести…

– Мрак, ты не понимаешь…

Мрак перемахнул валежину в полтора человеческих роста. Перекувырнулся через голову, мягко упал на согнутые ноги и, не замедляя бега, бросил невесело:

– Если бы!.. Мне тоже вы двое дороже, чем человечество. Но это так, по своей звериности. Даже волк защищает свою стаю, а на все остальные стаи ему наплевать… Надо переломить себя, Тарх.

Таргитай бежал тяжело, перекосившись, раненый бок Олег залил жгучим зельем, щиплет люто, а еще и залепил целебными листьями, от которых печет, как будто там поселились большие красные муравьи. Теперь там вздувалось, как у стельной коровы.

– Но как, – прошептал он убито, – как она могла… Ведь красивая же…

Мрак на бегу бросил почти бодро:

– Да брось… Все женщины – двоедушницы. И никогда не поймешь, какая из них рядом. То ли спинку почешет, то ли ножом под ребро.

Олег, тоже задумчивый, бросил на бегу:

– Они могут меняться. Сегодня с одной душой, завтра – с другой.

– Зачем? – удивился Мрак.

– Это у нас, мужчин, можно спрашивать зачем. Но не у женщин.

– И то верно, – согласился Мрак. – Вообще-то спасибо, утешил.

– На здоровье, – ответил Олег сумрачно.

Мрак все ускорял бег, Олег чувствовал, что в груди уже хрипит, за убегающим оборотнем несется как стрела, выпущенная рукой великана. Свирепый ветер с такой силой рвал ноздри, что он едва успевал замечать проносящиеся мимо деревья.

Лес остался позади, они бежали по каменной россыпи. Далеко впереди показался невысокий каменный гребень, за которым начинается спуск в Долину.

Внезапно в спину ударил тяжелый раскаленный кулак. Его швырнуло вверх с такой силой, что ноги отделились от земли. Он чувствовал, как лопнула кожа на спине, капли крови сорвало ветром. Сзади раздался крик, он успел увидеть ослепительный свет, в лицо ударил огонь, сжег ресницы и брови, накалились зубы. Он закричал от боли, слышно, как кричали, охваченные огнем, Таргитай и Мрак.

Стиснув зубы и сжавшись в ком, он произнес заклятие защиты. Язык едва ворочался в распухшем рту, а губы потрескались, как кора старого дерева. Свет больно жег глаза, но теперь удавалось увидеть, как стремительно приближается каменная россыпь, за ней уже спуск в Долину…

Он закричал, как раненый волк, торопливо выкрикивал все подходящие заклятия, и черт со всеми заморскими странами, неведомая сила сдавила плечи, скрутила, по обожженному лицу больно хлестнул обгорелый обрывок ремня.

Небо и земля несколько раз менялись местами, потом больно ударило о твердое. Он покатился, чувствуя боль во всем теле. В сторонке был треск, а когда разлепил напухшие обожженные веки, из обломанных кустов выбрался разъяренный Мрак с секирой в обеих руках.

Он смотрел на небо, и когда Олег тоже вскинул голову, там мелькнул падающий Змей. Его несло наискось в их сторону, пахнуло горелым мясом и паленой шерстью, солнце на миг застлала тень. Он грохнулся неподалеку с такой силой, что земля дрогнула, а камни задвигались в насиженных ямах, в то же время в синеве быстро разрасталось множество точек, превращаясь в крохотных Змеев…

– Это они! – закричал Мрак яростно. – Хотели сжечь нас…

Рядом послышался плачущий вопль:

– Разве не сожгли?

Таргитай, весь избитый, исцарапанный, в жутких кровоподтеках, выбрался из груды камней.

– Олег! – рявкнул Мрак люто. – Не спи! Сделай что-нибудь! А то нам тут и не спрятаться.

– Кто сказал «спрятаться»? – проговорил Олег таким ясным голосом, что плечи Мрака передернулись: лучше бы волхв орал и выл по-звериному, чем этот нечеловеческий голос. – Кто сказал…

Однако его трясло от бешенства, Мрак не видит, но он уже весь задыхается от жара, словно в него влили ковш расплавленного железа, в голове гул и треск, рев урагана, а руки сводит судорогами… Краем глаза поймал на себе изумленный, даже вроде испуганный взгляд Мрака, Таргитай даже отшатнулся, и тогда он выбросил из себя незримый молот, раздвоил, потом еще и еще, сильным толчком бросил навстречу налетающей стае.

Они были всего в полуверсте, быстро снижались, когда зеленые звери страшно закричали, их подбрасывало, страшные зубастые морды дергались из стороны в сторону. В небе трещало, разлетелись сбитые костяные шипы, иглы гребня, с жуткими криками сорвало и бросило на землю троих воинов с переднего Змея. Сам Змей остановился в полете, словно налетел на незримую стену, в широченной груди появились впадины, словно грудь была из мягкой глины, а в нее ударили толстыми бревнами, затем его сплющило вместе с седоками, словно он был всего лишь комаром, попавшим между невидимыми ладонями, а все вооруженные воины на его спине – блохами на этом комаре.

На других Змеях закричали в страхе, когда их вожак, передний могучий Змей, самый могучий из всех Змеев страны гор, прямо в полете превратился в груду скомканного мяса, из него брызнули тугие струи крови и слизи, а сам он бессильно растопырил уцелевшие лапы и рухнул горой мяса. Уже не различить, где кончается он, а где начинаются шестеро сильнейших воинов их племени.

Еще два Змея упали с жутким ревом, но пятеро чудовищ поспешно сели в сторонке, с них кубарем скатились воины в блестящих доспехах. Воеводы кричали и тыкали в сторону троих длинными мечами.

Олег наконец сам закричал, весь окруженный злым яростным светом. Лицо стало страшным, руки протянул к врагам, кто бы ни были, крючковатые пальцы изогнулись, как когти грифона. Он рвал невидимую плоть противника, и маленькие фигурки падали, корчились, пытались уползти обратно. Лишь воевода, собрав два десятка самых отважных, ринулся вперед, на бегу поднимая над головой меч.

Мрак вскочил с рычанием дикого зверя, черные волосы развевались, как крылья ворона. Он был так страшен, что набежавшие воины даже остановились в ужасе, но он бросился на них сам, секира замелькала, рассекая тела, и на него, опомнившись, навалились скопом. Он был как огромный медведь в стае разъяренных псов, рычал и рубился неистово, спиной повернулся к яростному огню, что блистал совсем близко, там уже горела земля, камни плавились, как воск. Волны сухого жара пожирали траву, и она падала на землю серым, как лунный свет, нежнейшим пеплом…

Потом над полем битвы прогремел страшный крик. Содрогнулось небо, качнулась земная твердь, а тяжелые камни, как пугливые зайцы, вжались в землю. Страшно полыхнул свет, но не желтый колдовской свет, а страшное красное пламя крови, и в середине нечеловеческого огня поднялся человек с пылающим мечом в руках, горящими волосами солнечного цвета.

Бой был страшный, но длился всего несколько мгновений. Странный воин, двигаясь как молния, смел противников, как буря сметает сухие листья, а где он пронесся, там остались даже не трупы, а залитые кровью камни с разбросанными кусками горячего мяса, что еще дергались, пульсировали, брызгали кровью и слизью.

Громко закричал Олег, затем заорал Мрак. Таргитай замедлил бег, остановился. Когда он поворачивался, Мрак успел увидеть его лицо до того, как Таргитай стал прежним простым и глуповатым дударем, все тело прошиб озноб, а в голове мелькнула дикая мысль, что только бы Таргитай не увидел себя таким в зеркале, петь не сможет, какой певун из заики?

Прямо от их ног начинался спуск в Долину. Солнце жгло плечи и голову. Олег дышал тяжело, сипло, весь залитый кровью, словно искупался в кровавом океане, Мрака забрызгало красным от пяток до кончиков ушей. Оба озирались дико, готовые бить и крушить, но тишину нарушало только их сиплое дыхание, Мрак крикнул:

– Все!.. Закончили, Тарх!.. Спрячь меч.

Таргитай послушно попытался сунуть меч в ножны, даже не стряхнув кровь, однако в трех шагах из камней поднялся высокий могучий воин. Его раскачивало, по лицу текла кровь, седые усы обагрились красным. Он дышал тяжело, но, сжимая широкий меч обеими руками, пошел прямо на Таргитая.

Таргитай, уже растеряв ярость, вяло ударил рукоятью меча. Воин покатился, теряя шлем, боевые перчатки, звякая железом и хрустя костями. Когда наконец остановился, раскинув руки и тупо глядя в синее небо непонимающими глазами, все трое узнали надменного воеводу, который недавно склонял их к службе своему царю.

Таргитай сказал с отвращением:

– Ничего не понимаю. А ты, Мрак?

– Не больше твоего, – ответил Мрак.

– Но наш волхв поймет все, – закончил Таргитай.

Он сунул меч в ножны, даже не удивившись, что тот теперь совсем не светится, даже не блестит, отошел, волоча ноги, к спуску и начал тоскливо смотреть в Долину, сгорбленный и потерянный.

Мрак пихнул воеводу ногой:

– Ну что? Отвоевался?

Воевода смотрел затравленно, но с лиц троих ушла ярость, выглядят усталыми, измученными, и он сказал быстро, убеждающе:

– Ребята, я просто на службе!.. Не убивайте! Я вам дам серебра, злата! У меня трое детей!

– Гм… – сказал Мрак с сомнением. – Трое детей… А сколько у тебя злата?

Воевода вскрикнул с надеждой:

– Много!.. Сундук с золотыми монетами!

Мрак кивнул одобрительно:

– Этих денег хватит даже на пятерых.

Он наступил ему на горло, даже не притронувшись к секире. Донесся приглушенный хрип. Тело слабо дернулось, ноги вытянулись и застыли. Мрак нехотя снял ногу.

Олег брезгливо отодвинулся от кровавых брызг:

– Он же сказал, что детей трое! При чем здесь пятеро?

– Если на обратной дороге заночуем в его доме, – буркнул Мрак, – то будет и пятеро.

Его бодрый голос лгал, и все знали, что оборотень лжет, полдень почти наступил, вот-вот великий Род, бог богов, сойдет с небес и вручит сверкающее Перо будущему властителю мира… а они так ничего и не сумели, как слепые котята, тыкались мордами во все стороны, бросались то к лешим, то к упырям, никого не убедили, сами не поумнели, а к Долине Битвы Волхвов спешат просто по упрямству, по дурости, по самой подлой трусости, когда не решаются признаться, что потерпели поражение, даже себе не признаются, друг от друга прячут глаза и бегут, бегут, бегут, подбадривая друг друга лживыми словами!

Олег внезапно сказал громко:

– Вылезай.

Мрак и Таргитай смотрели с недоумением, потом начали вертеть головами, оглядываясь. Олег повторил еще, нахмурился, грозно сдвинул брови и сказал что-то злое и резкое, похожее на удар кнута.

Вспыхнул свет, в трех шагах впереди возник вопящий факел. Человек в горящей одежде пробежал всего пару шагов, упал Олегу под ноги, кричал, катался, разбрасывая искры. Олег смотрел молча, холодно, в зеленых глазах, неподвижных, как глаза рептилии, не было ни жалости, ни сочувствия.

Таргитай сделал движение помочь несчастному, Мрак придержал. Волхв знает, что делает. А если и решил спалить, то чем этот лучше, чем та пара сотен, которых уже обратили в золу и пепел?

Человек с трудом привстал на колени, огонь медленно и нехотя угас. На невров глядел снизу вверх мужчина с голой головой, посыпанной пеплом сгоревших волос. По лицу вздулись крупные розовые пузыри. Он смотрел со страхом и ненавистью. Все молчали, человек закричал, его тело тряслось от страха и злобы, как осина на ветру:

– Кто ты?.. Мы знаем всех могучих колдунов в царстве!.. Даже знаем всех, явных и скрытых, в Артании, Куявии и Темных лесах!..

Олег отвернулся, голос был холоднее льдины:

– Мрак, прирежь эту тварь.

Мрак с охотой вытащил нож, но Таргитай ухватил за руку:

– Довольно!

Мрак с удивлением оглянулся:

– А кто только что убил и изувечил втрое больше, чем мы с Олегом?

– Был бой, – тихо сказал Таргитай. – То не было убийством. А это… есть.

Мрак заколебался, приставил острие ножа к горлу колдуна:

– Скажешь что-нибудь интересное, оставлю жить. Поторопись!

Колдун судорожно облизал полопавшиеся губы. В трещинках проступила кровь, тяжелые капли поползли на багровый от ожогов подбородок.

– Я самый великий из колдунов царства великого Вернигоры!

Мрак хмыкнул понимающе:

– Наконец-то. Это из тех, что за речкой. А где же тот, что с этой стороны?

Колдун содрогнулся так, словно его сжала невидимая рука и тряхнула, выжимая соки.

– Того вы уже убили… Утром, когда… стерли с лица земли его главную крепость.

– Хорошая новость, – сказал Мрак. Его нож блеснул и скрылся в ножнах на поясе. – Живи, если эти двое, что такие добрые, так уж хотят. Но лучше не попадайся нам под ноги! Убирайся в те края, откуда прибыл.

Колдун проговорил тихо, но глаза бегали, видел, что не убьют, ярость ушла из всех троих:

– Моя страна слишком далека… Но там самые великие на свете колдуны и волшебники. Я был наименьшим… Но те, что остались, могут мизинцем перевернуть всю землю!

Мрак спросил с осторожностью:

– Это что ж за страна?

– Атлантида, – гордо ответил колдун. – Силой наших чар лежит посреди лучшего из морей на неприступном острове. Никто и никогда не может… не то что завоевать, даже приблизиться к нашему острову… У нас в Атлантиде…

Олег оглядывался нетерпеливо на спуск в Долину, отмахнулся:

– Да нет никакой Атлантиды.

Колдун вытаращил глаза, раздулся в размерах, побагровел, а глаза стали как у морского рака:

– Как это нет?

Даже Мрак с беспокойством посмотрел на заучившегося волхва:

– Олег, ты не слишком… перегрелся?

– Нет.

– Но это же та самая… ты сам как-то рассказывал… ну, могучая и страшная страна чародеев и чудовищ…

Олег сказал раздраженно:

– А кто сапоги на карту швырнул?.. Там, в пещере, когда чужие сапоги напялил? Я, когда на Змее летели, все голову ломал, почему вдруг такая волна на берег кораблей нашвыряла, чудищ морских, рыб диковинных!.. И откуда пришла… Ты ж в самый остров своими грязными… Теперь та страна на самом дне! Под слоем грязи, что илом зовется.

Мрак побагровел, раздулся, торопливо зажал себе огромными ладонями нос.

Олег спросил с тревогой:

– Что с тобой?

– Чихнуть можно?

– Можно, – разрешил Олег через плечо. – Только не на мои обереги.

– И не в суп, – добавил Таргитай, хотя никакого супа за сотню верст не ожидалось.

Мрак отбежал к спуску, звучно и смачно чихнул. Пожухлые травы, что скукожились под ногами Олега, вяло колыхнулись. Мрак снова зажал себе рот и отошел на цыпочках. Если вихрик или ураган поднимется над кем-нибудь в дальней стороне, то черт с ними, но если тут что-то гавкнется… Прав Олег, что трусит пользоваться своей силой направо и налево.

Глава 50

Он первым перепрыгнул каменный гребень, ахнул, но Олег и Таргитай видели только, как он взмахнул руками, исчез. Олег и Таргитай выскочили на гребень разом, и у обоих вырвался вздох, похожий на крик.

Они помнили Долину выжженной пустыней, где среди горячего пепла вздымаются оплавленные камни, то ли остатки колонн величественных дворцов, то ли огрызки величественных гор. В горячем мареве перегретого воздуха время от времени взметываются тучи золы, что прожигает кожу, сушит рот…

Но сейчас треть Долины стала зеленой, словно туда выплеснули болото, затянутое свежей ряской и тиной. Упыри стояли так тесно, что их сжимало, как наполненные зеленым гноем бурдюки. Все головы повернуты к центру, где ярко и светло блестела широкая плита из светлого камня. Но камень мерк, ибо в середине полыхал неземной огонь, настолько чистый и незапятнанный, что такому никогда не бывать на земле.

С той стороны плиты, придвинувшись к ней вплотную, стояла стена грязно-серых леших. Огромные, дети самых высоких деревьев, они стояли недвижимо, даже головами не двигали. Они показались неврам частоколом, который не перескочить. За первым частоколом стоял, прижатый к первому вплотную, второй, за ним третий, и так до того конца Долины, пока достигал взгляд.

С другой стороны в ожидании Рода расположились боги. Их было меньше, но изгои ужаснулись, ибо этих бессмертных было все же столько, что занимали пространство почти до виднокрая.

Внизу уменьшалась фигурка Мрака, оборотень ехал на спине по крутому спуску, хватался за камни и ветки. Таргитай вскрикнул горестно, прыгнул, его фигура с нелепо задранными ногами помчалась вниз, собирая камешки. Он пробовал хвататься, но не успевал, а когда догнал Мрака, тот оглянулся на вопли, ухватился одной рукой за камни, другой цапнул проносящегося мимо Таргитая. Олег почти услышал, как трещат мышцы оборотня, сам волхв спускался быстро, но мозг высчитывал каждое движение на десять шагов, его несло там, где Олег хотел, и когда догнал обоих, он сам вскочил на ноги.

– Надо успеть! – прокричал Таргитай замученно. – Мы скажем Роду: великий, но разве не люди спасли мир? Если спасли, то людям и должна власть… Или хотя бы не власть, но и мы имеем право жить…

– Надо успеть! – выкрикнул и Олег. Он хрипел, его раскачивало, а ноги едва переступали, ему казалось, что вообще топчется на месте. – Я скажу, что хотя дубы мудрее нас в тысячи тысяч раз… хотя упыри знают тайны мира… но и мы, люди… когда-то… узнаем…

А Мрак бросил зло:

– А я скажу: мы хотим жить!..

Олег хрипел, в голове туман, но от сердца пришло и окутало мозг холодное отчаяние. Эти доводы, понятно же, для Рода лишь пустой звук. У него свое непостижимое знание.

Мрак сделал шаг, побледнел, на лбу выступили крупные капли пота. Нос заострился, как у мертвеца. Олег ухватил за локоть:

– Мрак!.. Мрак!.. Что случилось?

Потемневшие губы Мрака раздвинулись, Олег с ужасом увидел запекшуюся кровь, а десны стали черными, как деготь.

– Ни… че… го…

– Это пробивается яд! – вскрикнул Олег. – Что-то случилось, он должен был спать дольше!.. Погоди, остановись, надо быстро сварить травы…

– Сам… ешь… Я волк…

– Мрак!

Таргитай разжал распластанному на траве оборотню зубы, Олег поспешно вылил на запекшиеся губы остатки лечебного варева, оглянулся, нахмурился, и группку деревьев разом охватило ревущее воющее пламя. Сухой жар пахнул в лицо, волосы накалились, а когда ветер подул в их сторону, Олег отвернулся и закрыл Мрака своим телом.

– Тарх, быстро вскипяти воды!

– На чем? – огрызнулся Таргитай. – Ты такой костер… перестарался.

Но умчался, Олег спешно раскладывал травы. Мрак пошевелился, видно, с каким усилием заставляет себя держаться на этом свете, не дает сознанию скрыться в забытьи. Губы слабо шевельнулись:

– Дурак… Надо мир спасать…

– Уже спасли, – огрызнулся Олег.

– Дурак… мир – это люди…

– Тебя надо спасать!

– Эх… если Перо нелюдям, то что толку? Все одно…

Он глухо выругался. В грубом голосе были страх и отчаяние. Голова его была задрана кверху, и когда Олег вскинул голову, в нем тоже все внутренности закричали от злости и разочарования.

В синем небе медленно разгоралась серебристая звездочка. Но свет от нее шел настолько чисто-белый, не по-земному чистый, что даже Таргитай все понял и прошептал раздавленно:

– Род… великий Род опускается на суд…

– Не успели, – сказал Олег отчаянно.

– Все потеряно, – сказал Мрак. – Так что мы теряем?

Он выпрямился, плечи расправились. В запавших глазах блеснула дикая удаль. Жилистые руки медленно потащили из перевязи гигантскую секиру. Олег отшатнулся, сказал предостерегающе:

– Мрак! Не сходи с ума.

– А что теряем? – повторил Мрак. Глаза зацепились за сверкающий свет первотворения и уже не отрывались. – Все одно нас либо съедят, либо заставят икру метать.

Он перехватил секиру поудобнее, вздохнул поглубже. Грудь раздвинулась до треска волчовки. Он нагнул голову, взрыкнул, его тряхнуло, сильные быстрые ноги понесли вниз по склону. Таргитай, не раздумывая, помчался следом, как волчий хвост за хозяином. Олег неумело выругался, в груди страх и отчаяние, еще не понял, как поступить правильно, а под ногами уже замелькали камни, а воздух с каждым шагом тугой горячей волной давил в лицо, останавливал, и приходилось ломиться через накаленный мир…

Впереди дико заорал Мрак. Его страшная секира замелькала во все стороны, взлетели первые зеленые брызги, затем все трое ломились через чавканье, плеск, ступни скользили по мерзкой слизи, гадостные брызги были на лице, залепляли глаза, а ладони скользили по рукоятям.

Перед ним расступались, как колосья расступаются под ударами косы, и он понял, что быстро и страшно бьет посохом, догоняя Мрака с Таргитаем. Это было дико, неправильно, из его раскаленного рта вырвалось хриплое:

– Мрак… все бесполезно…

– Знаю!

– Довольно… Я больше не могу…

В синеве неба видели, как сияние разрослось, стало немыслимым, охватило весь мир, весь белый свет. Засветилась всеми цветами радуги каждая песчинка, мелкие камушки блистали, как драгоценные, все травы светились изнутри, стали видны идущие от земли соки, а в пролетающих бабочках, стрекозах заметно, как бьются крохотные сердца… И так видно на сотни верст, на тысячи, и каждый, задыхаясь от обилия хлынувшего в него океана образов, мог видеть на краю света одинокого кузнечика, слышать его грустную песенку, видеть каждый шип на лапках, сеточку на тонких перламутровых крылышках…

– Все, – мертво выдохнул Олег. – Великий Род… сошел на сотворенную им твердь.

Спины Мрака и Таргитая раскачивались, но удалялись, и он заставил измученное тело двигаться за проклятыми друзьями, немыслимо тупыми, еще не понявшими, что Род уже на земле, уже в окружении своих созданий: леших, великанов, горных рудокопов… и что там для людей места нет… и не было.

Сияние вспыхнуло ярче. Он помертвевшим сердцем понял его суть, вскрикнул отчаянно:

– Мрак, Тарх!.. Остановитесь!.. Это Перо! Перо Власти… Род уже вручает тому, который…

Голос его прервался, он захлебнулся, кровь побежала с подбородка на грудь, однако ноги еще как-то двигались, несли, хотя ему казалось, что это он тащит за собой две железные наковальни.

На плите складывал крылья огромный, как сарай, Сокол. От него шел свет первого дня творения, когда свет был отделен от тьмы и еще не знал ни сумерек, ни теней.

– Все, – вскрикнул Олег в отчаянии, – опоздали!

Мрак, у которого глаза залило красным, ломился вперед, ничего не видя и не слыша. Таргитай бежал следом, потом догнал и побежал плечо в плечо. Золотые волосы намокли и прилипли ко лбу. От него летели брызги, лицо вытянулось, в синих глазах впервые был откровенный страх, но он бежал, потому что рядом двигалось блестящее плечо Мрака, соленый пот смыл засохшую было кровь, рана открылась, струйка стекала к локтю, дальше ее срывало ветром.

Сокол взмахнул крыльями, полыхнуло белым светом, что, казалось, разом объял весь мир. В хищном клюве Сокола возникло блистающее Перо. Искры сыпались белые, шипящие, радостные, от легкого запаха кровь пошла по жилам горячее, а мышцы напряглись, и не было на свете существа, которое бы не выпрямило спину и не прислушивалось к тому, что сейчас творилось в Долине Битвы Волхвов.

Прогремел голос, могучий и отеческий, в котором были строгость и ласка. Голос раздался сразу отовсюду, словно говорили земля, небо, звезды, вся Вселенная:

– Я, бессмертный Род, творец мира…

Качаясь из стороны в сторону, плита приближалась. Неземной свет блистал страшно и весело, но не слепил глаза, хотя был немыслимо ярок, настолько ярок, что все вокруг ушло в сумерки. Мрак свалил последних упырей у плиты, прыгнул, нелепо взмахнул секирой, когда тяжелые сапоги, облепленные слизью, заскользили по божественной плите.

– Объявляю свою волю…

Перед плитой Олег догнал Мрака и Таргитая, вспрыгнули отчаянно, словно кидаясь в огонь, только взметнулись красные, золотые и черные волосы.

– Отныне и вовеки власть над белым светом, всеми тварями земными и небесными, звездами и Вселенной… принадлежит…

Толкаясь, не соображая, что их ведет, понеслись на Сокола. Жадные руки, покрытые грязью и кровью, хищно и страшно выдернули Перо из божественного клюва. Их ноги уже заплетались, сил хватило только сгрудиться на другом от Сокола краю плиты, там остановились, тяжело дыша, озираясь во все стороны затравленно, спина к спине, пригнулись, оружие перед собой, все еще готовые драться до последней капли крови, а выбьют оружие, то и зубами, когтями…

Олег задыхался, грязный и весь в зловонной слизи. Тяжелые капли и целые комья падали на сверкающую плиту богов, расплывались грязными зелеными лужами и тут же исчезали. От усталости звенело в ушах и кружилось в голове. Мрак одной рукой сжимал выскальзывающее древко секиры, в другой держал Перо. Таргитай упал на колени, с трудом поднялся, золотые волосы окрасились кровью, снова упал…

Они не поняли, почему белый чистый свет Пера Власти, который освещал лишь самого Мрака и на сажень вокруг, внезапно расширился, обрушился на весь мир, озарил ликующим огнем, от которого усталость начала испаряться быстрее, чем утренний туман под лучами солнца.

Слева от плиты прогремел могучий глас Повелителя древолюдей, прокатился над Долиной, как раскаты грома:

– О бог богов!.. Великий Род!.. Все твои лучшие творения явились на твой зов и смиренно ждали. Но эти ничтожества, что посмели осквернить Перо прикосновением…

За его спиной древолюди загудели, словно в ветвях завывал свирепый северный ветер. С другой стороны плиты жирно квакали и булькали упыри, а их Повелитель, Великий Упырь, проговорил болотным голосом, в котором чувствовались темные бездны:

– Мы ждали, Величайший…

Со стороны богов раздались голоса, сильные и могучие, как сами бессмертные боги:

– Скажи, Род!

– Яви свою волю!

– Реши, как решает Творец всего сущего!

– Реши, ведь ты – бог богов, а мы твои младшие боги…

Свет, яркий, неземной чистоты, обнимал весь мир, но не слепил. Мрак с потрясенной ясностью мог рассмотреть каждого муравья за сто верст вокруг, видел мелких червей, что гложут корни деревьев.

Сокол шелохнулся, чуть раздвинул крылья. На мир обрушилась тишина, абсолютная тишина, оборвались все звуки, не стало слышно ни шелеста древолюдей, ни голоса упырей, даже песенки кузнечиков замолкли по всему свету.

В торжественной тиши шумно и неуместно хрипели трое. В груди красноголового булькало, изо рта шла пена пополам с кровью, словно порвал легкие, плечи поднимались, как волны прибоя, рядом черноголовый гигант оперся секирой о камень, с лезвия зловеще сползало густое, красное, а другой рукой, в которой было Перо, вытирал тыльной стороной ладони рассеченную бровь. Край белоснежного Пера, задев лицо, окрасился в яркий пурпур.

В неуловимый миг на месте Сокола полыхнул свет немыслимой чистоты, словно Род сменил личину Сокола на огонь. Голос Творца, нечеловеческий и вселенский, донесся мощно и величественно:

– Я ухожу… куда, знать не надобно. Теперь зрите… кто отныне над всеми тварями, как земными, так и небесными… ответствует…

Мрак дышал тяжело, задыхался, Олег качался, ухватившись за плечо оборотня. От запоздалого страха и от изнеможения тело онемело, ничего не соображал. Со стороны богов кто-то закричал потрясенно:

– Но, великий Род!.. Эти трое… Они сами, дерзко нарушив твое Слово…

Голос Рода прогремел из блистающего огня над плитой, заставляя колыхаться горы и вздыматься океан, земля тихонько вздрагивала:

– Да, их безумию и дерзости нет ни границ, ни оправдания… Что ж, отныне власть будут не получать, а брать… Пусть не самые мудрые, но что дала миру ваша мудрость?.. не самые могучие… что в спящей могучести?.. не самые праведные…

Из стана древолюдей донесся крик:

– Но великий Род!..

– Когда-нибудь – мудрость… – ответил голос бога богов, – а пока…

– Великий Род! Ты их даже не звал!

– Сильные приходят сами. И берут… сами.

Таргитай наконец начал соображать, что натворили, привстал на четвереньки, воскликнул в страхе:

– Мы не хотим!.. Род, ты должен назначить…

Свет, что обнимал Вселенную, стремительно начал схлопываться, и когда остановился в виде блистающего шара в середине каменной плиты, могучий голос напомнил уже оттуда:

– Миром будут править люди не по моей воле, а по своей.

– Но другие… мудрее! – завопил Таргитай тонким жалким голосом.

– Они только ждали, – прозвучал голос.

– Ждали твоего суда!

– Мир таков, – донесся голос верховного бога, – что посмеешь, то и пожнешь… Долго еще власть будут брать… и править… посмевшие…

Таргитай не нашел что сказать, свет начал меркнуть, Мрак, напротив, разогнулся, кровь на брови засохла торчащим, как у петуха, гребнем. Олег выкрикнул вдогонку, с ужасом понимая, что натворили:

– Но… как же мудрость упырей, леших?

– Мудрость без дела мертва…

Свет сорвался в ослепительно яркую точку, исчез с легким хлопком. На огромной каменной плите остались только они трое. Затем мир словно бы качнулся и стал уменьшаться. Это опускались на колени страшные горные великаны, склоняли головы всемогущие боги, признавая новых властителей белого света, простирались ниц лешие. Вся Долина к северу стала серо-зеленой – это в поклоне согнулись тысячи и тысячи упырей.

– Это что же… – проговорил Мрак тупо, он с трудом задрал голову, глаза обшаривали небо. – А как же нерушимое слово Рода…

Олег прошептал:

– А Род не нарушил. Мы просто выхватили Перо из его руки… ну, пусть клюва. Или лапы, не помню.

– Ты ему чуть клюв не своротил, – напомнил Таргитай с укором. – Старику-то…

– И тем самым изменили уготованное будущее, – проговорил Олег потрясенно. – Но один пустячок Род позабыл, позабыл… Этих покорили, этих нагнули, но что нам эти? В Долину не пришли самые страшные упыри, самые лютые Змеи, самые беспощадные лешие, самая мерзкая и опасная нечисть… И с кем еще предстоит, предстоит…

Таргитай сжался, сейчас будет сказано самое неприятное, сладкие грезы унесет холодный ветер истинности, а он почувствует себя раздетым на вершине мира под пронизывающим ветром.

– Кто?

– С кем больше всего дрались, – ответил Олег мрачно. – И труднее всего.

Мрак сдвинул брови:

– Разве то упыри?

Олег буркнул:

– Повязка сползла?

Мрак и Таргитай смотрели во все глаза. Мрак спросил непонимающе:

– Повязка? Какая повязка?

Измученный, в коросте засохшей крови и со слипшимися волосами, волхв вдруг освобожденно расхохотался. Что эти двое обрели, еще откроют, а он уже знает, что за неоценимое сокровище обрел он, Олег Вещий!

Мрак