Чавкая, жадно глотая горячее мясо, выбивая о стол мозг из костей, обсуждали самое важное, что нельзя решить на мудрых государственных заседаниях, а решается, как вот сейчас, на пирах, в банях или на охоте. Герць и местные смотрители, жрецы, знать города осторожно пытались вызнать, как и что он задумал повернуть в стране, весь Барбус жужжит слухами, военные воспрянули, торговцы ожили и обещают проложить дороги в Вантит…
Мрак отмахивался, делал значительное лицо, и всем становилось ясно, что это большие государственные тайны. На самом же деле он чувствовал, что просто бросается туда, где рвется, хватает края и сшивает белыми нитками толстой иглой. Получается безобразный шов, из него еще тот швец, но все же лучше, чем пойдет шириться прореха.
– Лучше про драконов, – велел он. – Вы мне тут все ухи прожужжали про их мощь, но какая же это мощь?
– Когда дракон вырастает, он может огнем поджечь лес…
– Лес я могу поджечь одним ударом огнива, – прервал Мрак нетерпеливо. – Ребенок может! Что-то их мощи я так и не углядел…
Герць спросил встревоженно:
– Ваше Величество!.. Разве не видно, что любой дракон опрокинет десять лучших воинов с одного прыжка?.. Да чужие войска побегут от одного их вида!
Мрак, не переставая жевать, почесал голову, буркнул:
– Видел я народы, что так же думали про своих слонов.
– Слонов? А что это?
– Да тоже вроде драконов, только без крыльев.
– Ну, не знаю…
– Если драконы так сильны, то почему Барбуссия не стала империей?
Аспард напомнил:
– Ваше Величество, в соседней Куявии тоже разводят боевых драконов. Там их даже больше: боевые, почтовые, ездовые… Но драконы не летают далеко от своих гнезд. К тому же их трудно кормить, они часто перестают подчиняться, а это, сами понимаете, чревато. Тупому дракону все равно, кого хватать: своих или чужих. Для него это все добыча… Куда проще набрать народа из сел, дать им в руки топоры или мечи и выстроить в войско. Можно даже не выстраивать – все равно войско!
Герць сказал нервно:
– Драконы незаменимы! Вы как хотите, но дракон – это дракон!
Мрак хлопнул его по плечу:
– Не трусь. Никто не собирается закрывать этот питомник. Я просто хочу видеть границы силы драконов.
– Они… они беспредельны! – выкрикнул Герць. – Никакие кони вас не перенесут через горы… даже через болото не перенесут! А дракон перенесет.
Мрак ел и пил некоторое время молча. В самом деле, драконы как армия никуда не годятся. Много драконов не прокормишь, к тому же драконы передерутся между собой. Да и рано или поздно против них найдут способы, как нашли против слонов. Другое дело – на драконе забрасывать отдельных героев в глубь чужой страны. Еще стоит усилить разведение почтовых драконов. Вроде голубей, только эти драконы могут нести груза побольше, включая человека…
Жаль обижать Герца, но придется осторожно сказать, что все эти разведения боевых драконов – ерунда. Ничего не получится. Не потому, что такие все тупые, а просто те гады что-нибудь да придумают противодраконье. Слишком уж драконы… дело заметное. И вся огромная работа, все эти выдолбленные в горах котлованы, все эти казармы, все повара и стража – все насмарку. А вот почтовые да транспортные…
Аспард расположил стражей так, что мышь не проскользнет, и Мрак с сожалением отложил мысль перекинуться волком да побегать всласть, порезвиться, ощутить себя всевидящим и всезнающим. Ему приготовили ложе в высокой башне, а воины поочередно спали прямо на ступеньках. Сам Аспард с обнаженным мечом на коленях прислонился к единственной двери и зорко бдил, провожая подозрительным взглядом даже тяжело гудящего ночного жука.
За спиной Мрака белело ложе. Холодная черная ночь смотрела в единственное узкое окошко. Купол черен, как угольная яма, но звезд здесь больше, чем в Барбусе. Только здесь почему-то мельче и ни одна не мигает. Ярко освещенные луной вершины гор как будто висят в черноте, а внизу ничего нет, одна черная пустота.
По спине пробежал холодок. «Что со мной? – подумал он раздраженно. – Уже начинаю смотреть на мир не то как Олег, не то как вовсе дурной Таргитай. Нет, лучше смотреть вон туда, где на вершинах гор холодно и страшно блестят башни магов. Непонятно, как можно строить башни так высоко, непонятно и то, кто их строил, тогда ж вообще кем надо быть, чтобы забраться, разве что в самом деле правы те страхополохи, что магам не нужна ни еда, ни тепло, все получают колдовством, даже переговариваются друг с другом через волшебные зеркала… Поговаривают, что даже могут в свои зеркала видеть то, что делается в стране, заглядывать в тцарские и прочие покои…»
Он вспомнил рассказы Аспарда, что тцари не раз пытались поставить их себе на службу, удалось даже разрушить несколько башен, но тцарское войско полегло почти целиком, в конце концов правители решили, что маги защищают эти земли от вторжения чужих племен и народов, а правители за это будут оказывать им свое монаршее покровительство. В чем это покровительство выражается, пока не решили, но сейчас вот в таком зыбком равновесии все и держится уже не первую сотню лет…
– Но сколько еще продержится, – пробормотал он. – Нет, надо будет к ним заглянуть…
Ближайшая черная башня в лунном свете выглядела как выкованная из молодого серебра, она грозно и надменно выделялась на бездонно-звездном небе. Она выглядела тем страшнее и зловещее, что стоит прямо на заснеженной вершине, прямо от основания и вниз на пару сот шагов только сверкающий снег и лед…
В черноте неба блеснула короткая молния. Острие уперлось в вершину башни. Мрак задержал дыхание, показалось, что сейчас камень вспыхнет оранжевым огнем, пойдет черный дым, камень потечет, как воск. Однако башня оставалась недвижимой, а молния сверкнула еще дважды, после чего в окнах башни загорелись огни. Мрак с надеждой ожидал, что это пожар, но ничего не случилось, а огни вскоре погасли.
– Когда-нибудь, – сказал он вслух. – Когда-нибудь доберемся.
Странно, он всего три ночи ночевал во дворце, вообще четверо или пятеро суток в этом Барбусе и во всей Барбуссии, но сейчас лег на пышное ложе в этой приспособленной для его отдыха башне, а мыслями унесся во дворец.
Не убежала ли Хрюндя от Манмурта, в самом ли деле в армии такой перелом, как рассказывает Аспард, как среагируют отважные и пылкие артане на захват крепости… Как на самом деле среагируют, понятно, но что скажут ему, что заявят, пригрозят или попробуют вызволить крепость миром, почему посол Куявии пытался его отравить…
Мысль зацепилась, пошла разматывать эту нить. После смерти Додона в Куявии правит Светлана Золотоволосая. Ее муж, Иваш, на роль правителя не годится, зато она росла на коленях Додона, слушала его указания советникам, слушала самих советников, и хотя у нее нет опыта, но видела, как правит отец, понимает, как править, как поступать, что именно править, а не просто сидеть на троне, как вот сидит он, Мрак Яфегерд, тьфу, Яфегерд… Но если она будет править, как ее отец, то тогда, возможно, это она велела послу отравить правителя Барбуссии, чтобы, пользуясь смутой, быстро захватить эти земли. Или хотя бы поставить здесь у власти своего человека.
Он зябко передернул плечами. Светлая и чистая Светлана… У него на сердце из-за нее больше шрамов, чем на теле. Неужели могла приказать отравить человека просто ради того, чтобы захватить клок земли? Конечно, на этот клок постоянно разевает зубатую пасть Артания, потому Куявия всегда побаивалась, что земли Барбуссии попадут под артанское влияние. Тогда границы Куявии с этой стороны окажутся открытыми, но все-таки неужели она стала настолько… правительницей?
А ведь на том коне, внезапно мелькнула мысль, что в домике Ликии, до Куябы можно домчаться всего за половину ночи. А то и меньше.
С этим он и заснул.
Шестой день
Не один он раздумывал о судьбах маленькой Барбуссии, стиснутой между гигантами Куявией и Артанией. Когда он утром мылся, к нему поднялся Аспард. Из-под помятого и без перьев шлема высовывался окровавленный край чистой тряпицы, да и широковат начальник стражи, широковат, целую простыню подвернули под латы, затягивая раны, но выглядит живо, глаза блестят на побледневшем от потери крови лице.
– Ваше Величество, – сказал он после почтительнейших приветствий, – конечно же, все это уже продумало…
– Ты о чем?
– Артанам дорога перекрыта, – напомнил Аспард. – Они ошалели, что у них так быстро отобрали крепость, теперь там не пройти, понимают… Но если, кипя мщением, рискнут перейти горы? Трудно, конечно, все войско не перетащат, но несколько сот горячих голов перейти через перевал могут. А у нас там только крохотный пост…
Он замолчал, задумался. Мрак спросил нетерпеливо:
– Но что?
– Боюсь, – признался Аспард, – что этот пост в таком же виде, как вся наша армия. Раньше там постоянно пребывало пятьдесят воинов. Но потом еду начали подвозить с большими задержками… потом кто-то велел сократить воинов наполовину, а сейчас я не знаю, наберется ли там хотя бы десяток.
Мрак прорычал:
– Кто за это отвечает?
– За доставку продовольствия?
– И за еду, и за воинов, – рыкнул Мрак. Опомнившись, махнул рукой: – Ладно, молчи. Сам знаю. На самом деле за все отвечает тцар.
На выходе из башни пронзительный солнечный свет ударил в лица, ослепил. Даже солнце здесь, в горах, другое – маленькое и злое. Стражи стоят полукругом, их копья нацелены во все стороны, ибо собралась толпа. Мрак ощутил на себе взгляды сотен пар глаз. Его рассматривали с откровенным любопытством, как же – живой тцар! – но без враждебности, как и без особого почтения, а как некую диковинку.
Через толпу протиснулись две женщины, обе с поцарапанными лицами, разорванными платками, приблизились, упали на колени. Одна заголосила:
– Великий тцар, все говорят о твоей справедливости! Наш судья выгнал нас.
Аспард вскипел, ухватился за меч, готовый зарубить наглых простолюдинок, но Мрак остан