— Надо итти через мост! — догадался Витя.
— Точно! — подтвердил Валерка. — А стрелка — это чтоб мы зря не путались…
— Да вон он, мост! — закричал Витя. — Я вижу мост! Смотрите! Смотрите! — показывал он на видневшийся вдалеке мосток, перекинутый через речку.
— Да чего ты кричишь? Думаешь, мы не видим? — вдруг рассердился Миша.
Дело в том, что когда ребята искали брод, Миша надеялся: вот найдут они его, и пока будут переходить на другую сторону, он немного поплещется в воде. В жаркий летний день это совсем не плохо! А тут дело вот как обернулось…
— Чего это ты? — удивился Валерка.
— Да откуда в нашей Серебрянке крокодилы? — насмешливо спросил Миша. — Здесь такая мелкота — всё дно видно.
— А я будто думаю, что у нас крокодилы водятся? — сказал Валерка. — Это просто знак опасности.
— Да, знак! — вмешался Витя. — А может, и вправду здесь завелись крокодилы?
— Нет, это всё чепуха! Я считаю, можно перейти на тот берег, — сказал Миша.
— Ну да! — поддержал Витя. — А потом, всё равно нас никто не увидит.
— Подумаешь, «никто не увидит»! — возразил Валерка. — Раз сказано — нельзя итти вброд, значит всё. Пошли на мост!
Но Валерка хоть и сказал так, но он тоже был непрочь перейти Серебрянку вброд.
— Ребята, а я что придумал! — вдруг закричал Миша и от радости даже запрыгал на месте. — Чего нам тащиться до места? Давайте построим плот!
И Миша торопливо и сбивчиво стал объяснять друзьям, как можно сделать плот.
По его словам, всё было так просто, что и Валерке стало казаться, будто это совсем не трудное дело. А про Витю и говорить нечего: он сразу выразил желание строить плот.
— Путешественники всегда ездят по реке на плоту, — с видом знатока заявил он.
Но Валерку всё же одолевали некоторые сомнения.
— Одних брёвен мало, — сказал он: — нужны ещё гвозди, скобы железные, да и топора никакого у нас нету…
— Да нет же! — убеждал его Миша. — Это если строить большой, настоящий плот, тогда, конечно, надо и гвозди и скобы разные… А по моему плану всё это ни к чему.
— Ну, давайте, ребята, попробуем. Что мы теряем? Зато прямо приедем к мосту, — сказал Витя.
А Миша добавил:
— А может быть, не только к мосту… А вдруг угодим прямо на Лесное озеро! Вот здорово будет!
И Валерка сдался.
Приятели принялись строить плот.
Найти в лесу подходящий, сухой валежник оказалось совсем не сложно. Ребята сообща перетащили его к воде. Потом наломали гибких прутьев и начали вязать плот.
Они сложили рядком сухие стволы и стали переплетать их прутьями. В самом деле, здорово придумал Миша, как без гвоздей и скоб соорудить плот!
— Только крепче, крепче затягивай! — командовал Миша. — Не жалей прутьев!
Валерка с Мишей вязали плот, а Витя целыми охапками заготавливал прутья.
Ребята были так увлечены своей работой, что не заметили, как на противоположном берегу раздвинулись кусты и сквозь них выглянула чья-то голова. Видно, кого-то очень заинтересовало, чем это занялись друзья.
Но Снежок вдруг учуял чужого и залаял.
— Чего ты? — спросил Валерка и посмотрел, на кого это мог лаять пёс.
Но на другом берегу всё было как прежде. Кусты сомкнулись, и там никого не было видно.
Вскоре плот был готов. Ребятам пришлось ещё здорово поднатужиться, пока они столкнули его в воду. Зато хороший получился плот!
Миша стал на плот, потом осторожно прошёлся по нему Плот довольно устойчиво держался на воде.
— Порядок! — с гордостью сказал Миша. — Даю первый гудок. Ту-ту-у! — громки загудел он.
Вслед за Мишей на плот взошёл Витя, а за ним Валерка.
— Ту-ту-у! — снова загудел Миша.
— Стой, стой! — закричал Витя. — Снежок ещё не сел.
Но Снежок что-то не проявлял большой охоты примкнуть к ребятам. Пришлось Валерке сойти на берег, взять пса на руки и внести его на плот.
Наконец посадка закончилась.
— Ту-ту-у! — загудел Миша в третий раз. — Слушай мою команду! Отдай концы! — весело крикнул он.
— Есть отдать концы! — отозвался Валерка.
— Малый вперёд!
— Есть малый вперёд!
Ребята шестами упёрлись в берег, и плот тронулся с места.
— Ура! — закричал Витя. — Поехали!
Отталкиваясь шестами от дна, ребята вывели плот на середину речушки и поплыли вниз по течению, туда, где виднелся мост.
В это время на противоположном берегу зашевелились кусты, и кто-то, попрежнему скрываясь в их густой заросли, двинулся по берегу вслед за плотом.
Хорошо шёл плот! Течение у Серебрянки было спокойное, неторопливое, и плот шёл ровно и легко.
Миша стоял на носу плота и смотрел в бинокль, как настоящий капитан.
— Так держать! — командовал он.
— Есть так держать! — в тон ему отвечал Валерка.
А Витя стоял посреди плота и опирался на палку. На ней, как на мачте, развевался красный флажок.
И вдруг… Ну кто бы мог знать, что в этом месте под водой находится коряга! Весной, в половодье, река где-то размыла берег и унесла за собой поваленное дерево. А когда вода спала, дерево осело на дно, его занесло песком, и оно так и осталось под водой.
Плот ударился о корягу, и одно бревно сразу отъехало в сторону. Прутья начали расплетаться. Плот закачался, накренился набок, и Витя, потеряв равновесие, бултыхнулся прямо в воду.
Это была настоящая авария. Хорошо, что речка была мелкая. Витя вскочил на ноги и хотел было обратно на плот залезть, но плот всё больше и больше разъезжался.
— Давай скорей на берег! — крикнул Валерка.
Витя нехотя зашлёпал по воде к берегу. Вслед за ним спрыгнул в воду Снежок.
Валерка и Миша с трудом подвели полуразрушенный плот к берегу и выскочили на песок.
Тогда на противоположном берегу снова чуть раздвинулись кусты, и тот, кто следил за ребятами, решил посмотреть, что же они теперь станут делать.
— Это всё коряга виновата, — сказал Витя.
— Какой там коряга! — буркнул Валерка, помогая ему разуваться.
— Да… — покачал головой Миша, глядя с сожалением на остатки плота.
Ему теперь ясно стало, что дело не в том, что плот наскочил на корягу: всё равно на нём нельзя было далеко уехать.
— Теперь вот будем здесь загорать, пока всё не просохнет, — сказал Валерка, помогая Вите стягивать тапки и носки. — В мокром дальше итти нельзя.
— Ну да! — ответил Витя.
— А что ты предлагаешь?
— Итти я предлагаю. Что я, не могу босиком итти? Жди тут целый час, пока всё не просохнет! Только время зря терять!
И ребята тронулись в путь.
По песку-то Вите хорошо было итти, а вот когда кончилась песчаная коса и ребята поднялись на пригорок, тут уж Вите досталось. Разные колючки, шипы да шишки стали больно впиваться ему в ноги.
Витя терпел, крепился, но наконец не выдержал.
— Никуда я больше не пойду по колючему! — сказал он.
— А ты иди на цыпочках, — посоветовал ему Миша.
— Да я пробовал на цыпочках, всё равно больно. Вы идите одни, а я вас потом догоню…
— Подожди-ка, — сказал Валерка и снял с себя сумку. — Садись на закорки.
— Правильно! — согласился Миша. — Вон до той берёзы ты, а дальше я…
Витю не пришлось долго уговаривать. Валерка посадил его к себе на закорки, и отряд двинулся дальше.
— А я нисколечко не испугался, когда упал в воду, — сказал Витя, сидя на Валеркиной спине.
— Ну, ты известный герой, — похвалил его Валерка. Только, пожалуйста, не жми мне так шею…
Ребята дошли до большой берёзы, и Витя пересел на спину к Мише. А потом — снова к Валерке.
Так, чередуясь, несли друзья босоногого Витю. А впереди бежал Снежок и, посматривая на своего хозяина, помахивал пушистым хвостом.
А тот, кто всё это время следил за ребятами из-за кустов, вдруг со всех ног бросился бежать, прячась за деревьями.
Ребята так никого и не заметили. Они спокойно добрались до моста, перешли по нему на другой берег Серебрянки и снова углубились в лес, как показывали им разные путеводные знаки.
Глава 10. Встреча в лесу
Уже, наверно, два часа прошло с тех пор, как ребята обнаружили в бутылке таинственное письмо. За это время они проделали изрядный путь. Но им так и не удалось узнать, кто же им прислал это таинственное письмо.
Дорога, по которой шагали друзья, попрежнему вела их лесом.
Валерка и Миша всё так же по очереди несли Витю.
— Давайте отдохнём немного, — предложил Витя, — а то у меня ноги заболели всё время сидеть на закорках.
— Это можно, — согласился Валерка.
Ребята вышли на лужайку, покрытую густой, высокой травой, и решили устроить небольшой привал.
— А ну, кладите ноги на пень! — скомандовал Валерка.
Он первый лёг на спину, пристроив под голову сумку, а ноги положил на пень так, чтобы они были выше туловища.
— Самый лучший отдых — так лежать, — пояснил он.
— Мне папа тоже про это говорил, — сказал Витя.
И они вместе с Мишей улеглись так же, как Валерка.
А Снежок уселся рядом караулить ребят и их походное снаряжение.
— А правильно мы сейчас идём или нет? — спросил Миша. — Что-то давно уже нет никаких знаков.
— По-моему, правильно, — ответил Валерка. — А ты как считаешь?
Но Миша не успел ответить, как он считает, потому что в это время Снежок на кого-то сердито залаял.
Ребята разом вскочили на ноги. И увидели, что неподалёку от них, на дороге, стоит повозка с лошадью, а между деревьями ходит какая-то старушка и собирает хворост.
Но очень трудно ей, видно, это делать: по одной хворостинке носит она к себе на повозку.
— Поможем? — спросил Валерка.
— Пошли! — коротко ответил Миша.
— Я тоже буду помогать, — заявил Витя. — Носки уже совсем просохли, а тапки только чуть-чуть мокрые… Буду в них ходить, и они сразу станут сухими.
— Ладно, — сказал Валерка, — только живей! Помогать так помогать.
Ребята сложили своё походное снаряжение на пень. Витя мигом обулся, и все трое начали собирать хворост. Набрав полные охапки, они быстро понесли его на повозку.