— Да, я так говорил, — вздохнул я, с трудом отводя взгляд от этого странно реалистичного изображения глаза на его лбу.
Там даже оранжевая радужка была проработана…
— Ты сказал, песок услышал. Ты убил людей Кислотной Отрыжки? — добавил следующий вопрос этот Трехглазый.
— Кого? — нахмурился я.
— Барона Немилова, — уточнил Трехглазый.
— Да. Я это сделал, — кивнул я. — И это ещë не конец. Он выступил против граждан моего города, и будет наказан.
Пустынгеры переглянулись и Трехглазый задал следующий вопрос:
— Ты сказал, песок услышал. Ты посвященный изначальной мощи?
— Чего? — удивился я.
Я реально не понял вопроса. Это еще что за экзотическая хрень?
Трехглазый удивился, нахмурился и уточнил:
— Я видел, как ты отбивал руками выстрелы врагов. Такого простым людям не дано. Только мастера путешествующие среди звезд, посвященные изначальной мощи так могут.
Тут до меня дошло.
— А-а-а! Энергия Большого Взрыва⁈ Да. Это так. Я посвящен этой силе.
— Ты сказал, песок услышал. Ты тот, кого мы долго ждали, — заключил Трехглазый. — Водный Оракул приглашает тебя посетить его в священном уединении. Мы знаем, что тебя нельзя принудить, отважный воин, и мы не будем пытаться. Я обязан передать приглашение. Если ты откажешься, такова судьба, более мы тебя не потревожим.
Во как! Да мне, похоже, тут выпал спонтанный сайдовый квест, редкая возможность исследовать обычно недоступные для чужаков пространства. Блин. Как хочется-то хоть одним глазком заглянуть, что там у этих ребят делается. И я могу это сделать. Октавия позаботится об Илье. А барон ещë не знает, что его гениальный план по передаче собственности уже сорвался.
— Очень интересно, — задумчиво отозвался я. — У меня плотное расписание, но по такому поводу я, пожалуй, найду свободное окно. Сейчас подходящее время?
— Окно открыто, — невозмутимо произнес Трехглазый. — Время подходящее. И это время сейчас.
— Хорошо, — я кивнул. — Я согласен встретится прямо сейчас. Где пройдет встреча?
— Там, — посланник показал себе под ноги.
— В земле? — с подозрение уточнил я. — Под землей?
— Оракул ожидает тебя на дне пересохшей водоносной скважины, — уточнил Трехглазый.
— Это внутри Акведука? — нахмурился я.
— Да, — коротко ответил Трехглазый.
Ого, интересно! Сайд-квест в подземелье, получается. Я ещë в прошлое мое посещение Ильюхиного дома задумывался о том, чтобы исследовать эти заброшенные постройки, оценить их состояние.
К тому же, мой город остро нуждается в воде, а здесь она когда-то была и много.
Тут же обширные подземные сооружения должны быть. Их что, пустынгеры обжили, пока никто не видел? Гм. Да там же глубина около километра должна быть, смутно так припоминаю, из давних лекций по планетологии Герберы.
Если этот Оракул действительно обосновался на самом дне пересохшего Акведука, добираться туда придется долго. Но мне как бы туда и нужно. И я готов совместить оба квеста. Нет повода не совместить, ведь так?
Я повернулся к Октавии с Дашей:
— Отвезите Илью с женой домой и присмотрите там за ними. Я вернусь нескоро.
— Я иду с тобой, — решительно заявила Даша. — Кто-то должен быть с тобой рядом.
Вот же своенравная девица. Никак не заставишь еë делать, что сказано.
Но подумав, я ответил Даше:
— Мне пригодится спутник в этом странном путешествии на дно Акведука. Я рад, что это будешь ты.
А вот Октавия не выделывалась и изображала послушную девочку. Как босс скажет, так и будет. Ну вот я и сказал — как сказал.
— Я готов, — сказал я Трехглазому. — Где там ваш Оракул?
Пустынгеры расступились, давая мне дорогу.
И я пошел по ней.
— Подержи его у себя, пока я не вернусь, — Даша сунула Потемкина в руки Алевтине и помчалась за мной следом.
— А он не укусит? — крикнула ей вслед напуганная Алевтина.
— Нет! Он хороший!
Идти оказалось недолго.
А вот спускаться пришлось действительно глубоко.
Я и не знал, какой огромный этот самый водоподемник Акведука. Сам акведук раскинулся ажурными водоводами, расходящимися от центральной башни водоподъемника. Он оказался скромным обвесом на туше центральной конструкции, уходящей в огромную шахту в земле.
Сюда можно было бы футбольный стадион целиком уронить. Дыра метров триста в диаметре.
В свете длинной цепочки фонарей на кончиках солнечных копий в руках пустынгеров мы перешли по мосту к центральной конструкции и начали спуск по одной из лестниц, уходящих вниз, по заросшему сотнями вертикальных труб водоподъемнику.
Воду на поверхность из скважины поднимало это технодерево. Сейчас оно мертво. Воды нет. Жизни нет. Населена пустынгерами. Нда.
Относительно светлый круг неба с сияющими в отдаленном космосе звездами, очерченный краем ствола шахты, быстро потерялся во тьме высоко над нами. Свет фонарей рассеивался в полной тьме, наполненнившей до краев эту огромную вертикальную шахту.
Чем еë вырыли-то? Не удивлюсь, если пальнули с орбиты всеми орудиями главной батареи линкора класса «Пламегаситель». Таким звезду вскипятить можно…
Мне кажется, или в пространстве шахты действительно летают, медленно взмахивая огромными крыльями невидимые в темноте птицы?
Света, что зажгли на своих копьях наши пустынные спутники, хватало чтобы освещать путь перед нами и продолжать спуск. Фонари на копьях образовали длинную мерцающую спираль вокруг центрального водоподъемника. А во главе этой спирали шли мы, опускаясь все глубже и глубже.
Гулкие отзвуки наших шагов по металлическим ступеням разносились в огромном темном пространстве. Эхо долго не возвращалось теряясь в невидимой глубине.
Первую огромную кольцевую площадку вокруг центрального водоподъемника мы прошли где-то через полчаса спуска.
Мы пошли ещë ниже, оставив еë наверху. Потом миновали вторую.
И вот уже на третей мы, похоже и достигли нашей цели.
Эта площадка была хорошо освещена. Сначала мы увидели кольцо маленьких фонарей по краю площадки далеко внизу, а потом уже и приблизились к ним.
— Мы на месте, — негромко произнес Трехглазый когда мы спустились на эту последнюю площадку. Тут спиральная лестница прерывалась и вниз во тьму уходил только ствол водоподъемника. — Оракул ожидает.
Трехглазый указал на здоровенный белый пролупрозрачный пластиковый купол освещенный изнутри гроздью фонариков, в окружении шатров поменьше, прямо стоянка кочевников где-то в пустыне…
Я первым вошел под белый купол, откинув по очереди три полога входного коридора с изображением огромного глаза на каждом.
Внутри купола было неожиданно влажно, а под ногами оказалась чëрная земля. Тропические растения поднимали пышные кроны высоко вверх. Капли воды сбегали по ярко-зелëным листьям вниз.
Ого. Да тут есть вода. И немало.
В середине этого пышного тропического рая, на круглом чëрном ковре с ярко-жëлтым кольцевым узором сходящимся как мишень к центру нас ожидал человек.
В позе лотоса, пышные волосы собраны в миллион косичек, на лице словно золотая маска из переплетенных веточек растительного узора. Лицевая татуировка. Огромные оранжевые глаза, и длинные трепетные ресницы.
Прямо-таки красотка, роскошная такая!
— Ты оракул? — спросил я, невольно улыбаясь.
— Я оракул, — ответила она.
Ну, а кто ещë? Да, Оракул оказалась девушкой, ну и что такого?
Сотни золотых колец словно парят над тонкими запястьями, сотни золотых шариков-колокольчиков тихо позвякивают на концах длинных косичек. Узор на ремнях проклёпан золотом. Да у них тут культ жëлтого металла, судя по всему.
Помню, каким драгоценным он был в прошлой жизни, в Пантеоне. В эпоху освоенной Энергии Большого Взрыва, конечно, золото подешевело в разы. Но и сейчас выглядело очень дорого и экстравагантно.
Тем временем в шатер подали для нас ещë два круглых чëрных ковра с концентрически сходящимися узорами. Даше достались узоры серебряные, а мне пурпурные.
Я сел на ковер напротив Оракула в позу лотоса, тоже так могём, чего уж. А там и Даша тоже уложила длинные покрытые металлом доспеха ноги в нужную позу.
Прямо-таки кружок практикующих йогов.
— И по какому поводу мы здесь сегодня собрались? — поинтересовался я.
Девушка-оракул степенно поклонилась мне, не изменив положения сплетенных практически в узел ног:
— Засвидетельствовать почтение и передать тебе добрую весть, повелитель.
Даша заметно напряглась и бросила на меня косой взгляд.
Ну, конечно. Как всегда. Вот все время с этими оракулами так. Заспойлерят всë тайное, всë секретное сделают явным, только дай им возможность. Вот кто еë сейчас об этом просил?
— Зови меня, «господин имперский рыцарь», — недовольно попросил я. — Так будет точнее.
— Простите, — оракул поклонилась. — Вся ваша личная информация по прежнему под вашим полным контролем. Никто из присутствующих здесь никогда вас не подведет, господин имперский рыцарь.
— Откуда такая уверенность. — прищурился я. — Ты видишь будущее?
— Я считываю наиболее вероятное развитие событий, — ответила Оракул. — Творцы вложили в мой разум осознание их плана для нас всех. В этом и заключается моя благая весть. Нас ждет великое будущее.
Ну конечно она видит будущее, нафига её тогда оракулом называть?
Я уже, конечно, сталкивался с разнообразными предсказателями будущего, начиная с финансовых аналитиков и толкователей формы кофейной гущи на дне офисных чашек. Да и у моего собственного флота был искусственный интеллект, редкостный зануда, предсказывающий эволюции противника и направление концентрации его огня! Он успешно сгорел вместе с моим флагманом в битве с непредсказуемой Ордой. Так что цену такой прогностической аналитики я испробовал уже как-то на остатках собственной шкуры.
— Весть, действительно отличная, — полагаю, мой сарказм был достаточно различим. — Но, что мы предпримем в связи с этим?
— Мы обращаемся к тебе с нижайшей просьбой: принять нас под руку свою, господин имперский рыцарь, — заявила внезапно Оракул.