Чаем угостили, а вскоре и остальные горожане подтянулись, приятно запахло жареным мясом.
— Мадам, о как рады мы вашему визиту! Как говорил один древний поэт: «Она прошла как каравелла по зеленым волнам…» — заливался соловьëм наш «головастик».
— Ох, Саша, ну и приём вы нам организовали, — усмехнулась старушка. — Это вы что разделали такое? Кисубака? Давненько не ела кисубака. Я думала, рни в наших краях вымерли. Какой у тебя замечательный ассистент! Чудесная, славная девушка. Так даже и не скажешь, что серв. Мой Прошка на неë сразу глаз положил…
И многозначительно посмотрела на меня. Ох, все бабушки одинаковы!
— А вот этот парень мне не нравится, — сообщила она, глядя на Петеньку. — Странный он какой-то, лохматый. Одно слово — ботаник.
— Так я же животновод, — опасливо заметил он.
— Да? А какая разница?
Паренек Ванька в основном бездельничал. А Прошка тем временем покорно таскал коробки в угол зала ожидания, там, где у Семёныча был склад. Ходит — а сам на Октавию поглядывает, бедолага.
Нет, у него нет ни единого шанса.
— Да и головастик ваш мне не нравится. Уж больно приторный какой-то. Вы бы ему хоть ноги приделали. А то совсем страх преисподней.
— Обязательно сделаем. А Октавия уже не серв, — пояснил я. — Она полноправный горожанин, и, полагаю, вольна сама разбираться в подобных вопросах.
— Хм! — фыркнула Октавия. — Я наслышана о местных порядках. Обычная ситуация для отдалённых планет — сервам двух разных полов рекомендовано создавать прочные квази-семейные группы для совместного ухода, помощи и ремонта. Я считаю эту традицию несколько… извращëнной.
— Извращенной? Откуда ты такой взялся, Саша? — усхмехнулась Мария Геннадьевна и передразнила. — «Местные порядки»! Хотя ладно уж, храни свои секреты. Но устроил ты тут всё хорошо, конечно. А вот эту пигалицу я помню давно… Носилась тут ещё прямо по взлётке, когда родители еще не развелись.
Она обернулась к Дарье, так коротко и несколько холодно улыбнулась.
Это она из-за отца, наверное.
Вскоре у Семёныча подоспело мясо — действительно, оказалось чем-то вроде пересушенной куриной грудинки, немного с хвойным привкусом.
— Мария Геннадьевна, давайте перейдём к делу, зачем вы приехали? — предложил я, с трудом отпихивая Потёмкина от своей порции. — Ведь не только же пополнить запас консерв Семёнычу? У вас какое-то предложение?
— Там не только консервы. Коробка батарей и одна сборка для вашего реактора. Половина ресурса, но на пару месяцев вам хватит. Фильтры для влагоуловителя, с Гиацинта, свежие. Безвозмездно. А ещё… Саша, я тут вижу, что у вас люди прибавляться начали, да?
— Есть такое, — кивнул я. — Очень благодарны вам за такие подарки.
Спрашивать, к, чему это всë — я не спешил. Сама всë расскажет.
— Рост численности поселения за две недели составил семьсот процентов! — сообщила Октавия.
Ну, всё верно. Был один Семëныч, а стало восемь человек и андроидов. И это не считая Скотинки и сервов Ильи.
— Выходит, оживает потихоньку поселение? — предположила Мария Геннадьевна.
Это она к чему клонит, интересно?
— Хотите спросить, насколько наше поселение перспективно? Отвечу однозначно, что да. Рост численности, главное, платежеспособного населения — точно продолжится. Получается, вы хотите арендовать у нас торговую площадку?
— Нет, — покачала головой старушка. — Я думаю, не прибрать ли его к рукам.
И прозвучало это очень, очень серьёзно.
— Позвольте спросить, а вы обладаете соответствующим ресурсом?
Я услышал звук вынимаемого из кобуры оружия.
В руках у Ваньки был крохотный бластер. Броня растекалась под платьем у Дарьи. Октавия тоже достала пушку и наставила её на Марию Геннадьевну.
— Обладаю, — кивнула Мария Геннадьевна и тоже достала бластер из складок платья, правда, не спеша поднимать его. — Подо мной весь малый бизнес и… городские подростковые банды Восточной Герберы.
А это уже прозвучало немного нерешительно. Старушка, конечно, боевитая, но я быстро раскусил её. Нет там никакой серьёзной мафии. Так, небольшой бандитский клан. Даже кланчик. Да и рука у Ваньки дрожит, никак, первый раз бластером в человека тычет.
Получается, это такая наивная попытка взять меня на испуг? Напугали броненосца известно каким голым местом, подумалось мне.
— Ха! Звучит серьёзно. И что вы планируете сделать для того, чтобы прибрать Мой город к рукам?
Я специально выделил слово «мой».
— Да вот… — пожевала губы старушка. — Думаю Прошку у вас оставить, да. Чтобы присмотрелся, что здесь, да как.
Как-то не вяжется предложение оставить серва с желанием «прибрать город к рукам».
— С кем торговать-то будете, Мария Геннадьевна? — спросил Семёныч. — У нас людей почти что нет.
Наш глава космодрома почему-то не спешил поднять свою здоровенную пушку. И смотрит как-то с теплотой… чувства какие-то к старушке питает, что ли? Или тоже понял несерьёзность угрозы?
— Людей мы найдём! — весело продолжил я. — Филиал, получается, хотите? Открыть у нас филиал, вот так?
— Именно так.
Мексиканская дуэль между тем всё ещё продолжала назревать.
— Тогда какого хрена ваш паренёк тычет в меня стволом? — поднял я голос. — Вы понимаете, что это имперская территория? А я — полицеймейстер, и я готов был только что вас за такое расстрелять.
— А вдруг вы не согласились бы? — вздохнула Мария Геннадьевна, спрятала свой бластер и кивнула Ваньке.
Ванька тут же тоже убрал ствол. Да и Дарья успокоилась.
А я призадумался. Купечество — кровеносная система экономики империи. Купечество, как нас учили, мы должны всячески поддерживать. И даже готовы простить некоторым их представителям подобную дерзость.
Видимо, здесь почти всегда финансовые вопросы решаются со стволами в одной руке. А то и в двух. Только вот было бы что снабжать этой кровеносной системой? Несмотря на такой значительный формальный рост, вопрос с набором населения всё ещё оставался открыт.
— Итак, наш диалог, похоже, вернулся в конструктивное русло. Ваше предложение выглядит весьма интересным. Но мне всё-таки хотелось нечто большее, чем просто филиал. Как насчёт ваших инвестиций в городские проекты в обмен на приоритетное право торговли и арендные скидки?
Старушка вздохнула.
— Ох, и умный ты, Саша. Точно не из нашей системы. Хорошая мысль, и я даже согласна на нечто большее. Прости меня, старую, что надавила на тебя. Но только вот про инвестиции ты загнул, конечно. У меня сеть магазинчиков, продукты, бытовуха, мелочёвка, запчасти — вот это всё. Откуда мне взять деньги на инвестиции? И какого рода инвестиции нужны?
— Давайте прямо, Мария Геннадьевна — мне нужны люди. Больше людей. Без людей я не превращу этот город в цветущий сад в пустыне.
— А сервы? — вклинился водитель Ванька. — Сервы тоже подойдут?
— Разумеется. Никаких предрассудков.
— Что ж, я подумаю, что можно сделать, — кивнула Мария Геннадьевна. — Ещё раз простите меня, старую перешницу… Навела тут у вас суету. Ванька, поможешь с объявлением?
— Я… подумаю, — пробурчал паренёк, жадно запихивая в себя очередные порции шашлыка.
— Не подумаю, а поможешь?
— Что, не понравилось тебе у нас, парниш? — усмехнулся Семёныч. — А ну, пойдём-ка, я тебе кой-чего покажу.
Схватил того буквально за шкирку и повёл по барханам — местность показывать. Я услышал что-то вроде:
— Вот тут был наш медпункт… Здесь двухэтажные контейнерные дома для офицеров, по сто квадратных метров… А сейчас я тебя, парнишка, пороть буду! Чтоб на имперского рыцаря руку поднимал!
Это он, конечно, правильно сделал. Финансовые вопросы лучше обговаривать без присутствия посторонних.
Как и доносить корректирующую обратную связь молодым работникам.
С другой — он, чёрт возьми, мэр! И чем дальше в лес, тем сложнее со всем этим становится. Что ж, придётся вести переговоры самому.
— Ну, так что, на чём остановимся, Саша? — спросила Мария Геннадьевна. — Людей я тебе так просто всё равно не достану. Тебе логичнее всего набирать людей самому, прямо в Восточной Гербере. Я могу договориться, чтобы объявление разместили. Но и реклама особо не поможет. Самому надо искать, по крупицам. И подумать, чем заманивать. Те, кто работящий, да не подвизался с пиратами и бандитами, да не дикарь из пустыни — нарасхват во всех городах полушариях. А кто не работящий… Но я бы не задумалась о всей этой авантюре, если бы не поверила, что ваша идея с городом окажется удачной.
— Всё понятно, — согласился я. — Людей мы найдём, не переживайте. Но место для вашего магазина лучше выбрать получше. Не в зале ожидания, а вот, прямо на перекрёстке подойдёт, вон там, по дороге к Городской Администрации.
— Так там же бархан? — нахмурилась Мария Геннадьевна.
— Под барханом — магазин, — кивнула Дарья. — Крышу видно, мы уже немного скинули. Надо только раскопать.
— Раскопаете — и будет вашим, — подтвердил я. — Сто пятьдесят квадратных метров коммерческой недвижимости в самом центре города имперского значения. Я договорюсь с городской мэрией.
Воцарилась небольшая пауза. Похоже, Мария Геннадьевна не была готова к такой наглости. Да и по отношению к административным порядкам это было несколько наглым — мэром всё ещё был Семёныч, а он куда-то ушёл.
А вот Илья моим предложением, похоже, озаботился. Его сервы администрацию помогали выкапывать, видимо, он и подумал, что снова помощь понадобится.
— Я, конечно, могу привести снова одного-двух андроидов, но вы бы видели, в каком они у меня состоянии после копки… Пашут-пропалывают-то с трудом. Тут земляные работы тоже немаленькие.
— Нет, — покачал я головой. — Больше никакого нецелевого использования сервов. Сельскохозяйственные — для сельского хозяйства. А вот ваш Прохор, Мария Геннадьевна, или как его там, вроде бы крепким будет.
— Ха! Вы серьёзно, Саша? Предлагаете нам раскопать магазин?
— Вполне. Можете и сами лопату взять. Если Прохор раскопает самостоятельно — два года налоговых льгот и бесплатной аренды. Если нет — штраф за хулиганство на территории имперского города. За то, что в меня, имперского рыцаря, стволом тыкали. Ведь так, Октавия? — спросил я у нашего городского казначе