— Не все. Лишь орган «Тысяча капель». Полагаю, у тебя с Леди Маншрин не возникнет проблем переместить его в более удобное для танцев место.
Алисма улыбнулась:
— Здесь достаточно места…
Пара встала чуть плотнее и закружилась в танце, чувство окружения, вбитое в кости Джандарка, позволяли отдаться танцу и при этом не касаться ничего, уверенно ведя партнера. Алисма позволила себе прижаться к мужчине. Танец захватывал все больше. С каждым движением, с каждым взглядом и прикосновением, их эмоции становились все ярче. Погружаясь в глубины друг друга, они понимали, что их встреча необычна и уникальна и позволяла им окунуться в мир, где непонятные правила притягивали их друг к другу.
В какой-то момент Алисма потянулась, и губы пары встретились. Все вокруг перестало существовать. С трудом девушка смогла отстраниться, насколько мгновений она неуверенно улыбалась, потом собралась и проговорила смущенно:
— Со мной такое впервые…
Понолдон постарался придать девушке уверенности касанием и голосом:
— Ты все так же прекрасна, что взгляда не оторвать.
Внутри Алисмы личность воина спешно старалась расправиться со всеми эмоциями и взять ситуацию под контроль. Сзади за девушкой вспыхнула уже знакомая арка портала. Понолдон бросил на нее взгляд:
— Полагаю, леди Маншрин желает прервать нас?
Алисма решила воспользоваться моментом для себя:
— Я обязательно хочу повторить подобный вечер. А сейчас прошу простить. У меня есть обязательства.
Понолдон кивнул:
— Как пожелает прекрасная девушка.
Он наклонился и поцеловал Алисму, девушка не стала отстраняться и жарко ответила на поцелуй. Потом выпорхнула из объятий и скрылась в портале.
Алисма шумно выдохнула и замерла перед огромным зеркалом, к которому привел портал. Магия перехода погасла, оставив ее в темноте. Она с трудом могла узнать себя в отражении. Раздалось глухое утробное рычание Алисмы, и девушка с шумом провела руками по лицу пытаясь испортить макияж. В этот момент сзади зажегся небольшой магический огонек и подсветил леди Маншрин. Голос древний дроу был, как некогда, пропитан мудростью лет:
— Не пытайся себя обмануть.
Алисма с рычанием обернулась:
— Я не обманываю!
— Правда? А по-моему, кто-то только что рычал на себя.
Алисма отвернулась и снова уставилась на свое отражение. Недолгая борьба с собой, и в итоге девушка выдохнула, смерила гордость и спокойно спросила:
— Что со мной?
— Влюбилась.
Алисма некоторое время помолчала и с грустью проговорила:
— Он ведь уже мертвец. Иного варианта нет. Зачем мне чувства к нему? Это лишь работа.
— А разве они тебе мешают?
— Не знаю.
Леди Маншрин указала на Алисму:
— Радуйся. Получи все, что пожелаешь от него, и после отпусти.
— Какой в этом смысл?
Древняя дроу встала, подошла и взяла за плечи молодую, ее голос был пропитан заботой и мудростью:
— У тебя не так много свободных лет осталось. Когда получишь трон и корону, время на удовольствие не останется. Поэтому сейчас позволь себе больше, потом будет легче. Ты будешь понимать, ради чего стараешься и какое будущее желаешь дать другим.
— Чувства могут помешать делу.
— Не волнуйся. Я помогу тебе сохранить ясный взгляд на цель.
Леди Маншрин аккуратно поправила сбитую прядь Алисмы, улыбнулась и пошла к выходу из комнаты, в дверях ее настиг вопрос Джандарка:
— Существует путь без крови?
Древняя дроу замерла, немного помолчала и проговорила сухо:
— Нет. Мы слишком далеко зашли. Конкретно этот город дроу, да и большая часть всего народа дроу. Теперь либо отрубить голову и найти новый путь, или долго и скрупулезно менять ее, пока будет гибнуть народ.
Алисма все так же смотрела на свое отражение. На миг ее взгляд скользнул по зеркалу и нашел там отражение Маншрин:
— Я свой выбор сделала.
Древняя покинула помещение, прикрыла дверь, прошла к себе в рабочий кабинет, и только там тихо у теней и себя спросила:
— Интересно. Юная Алисма вправду считает, что она уже сделала свой самый важный выбор?
Уважение должно быть взаимно
Сильного не сбить с пути
Маркус остановил свой отряд недалеко от столицы Эллисии: в прекрасных доспехах, верхом на племенном коне, на седле висит шлем, в лицо дует легкий прохладный ветер. За его спиной тридцать верных рыцарей в сияющих на солнце доспехах, они держали поднятые высоко вверх стяги его отца, украшенная карета, в которой должен ехать знатный наследник, и пара крытых телег с необходимым в пути. Приблизился верный телохранитель, друг, учитель и наставник Том:
— Может, соизволишь-таки сесть в карету. Не солидно гонять подобный транспорт пустым через полкоролевства.
Маркус отмахнулся от него:
— Я силен. Здоров. Красив. Нечего мне прятаться. Пусть народ смотрит и восхищается.
— Особенно лучники. Я сомневаюсь, что тебя хотят видеть на суде живым.
Маркус снял с крепежей седла щит и повесил его на руку:
— Так тебя устроит?
Том ворчливо вздохнул:
— Нет. Но это уже хоть что-то.
Маркус повел отряд в город. У ворот собралась небольшая очередь, но при виде вооруженного отряда знати, все поспешили подвинуться и пропустить Маркуса раньше, чем он об этом попросит. Стражи у ворот вежливо и учтиво спросили о том, кто прибыл и зачем, а после соблюдения формальностей поспешили исчезнуть с пути. Маркус вел отряд по улице сразу в центр города к замку короля. Практически все, кто им встречался, спешили исчезнуть и не мешать движению отряда. Хотя нашлись любопытные детишки, которые залезли повыше и рассматривали воинов. Ближе к центру в окнах домов богатых особ, что были ближе к дороге, замелькали девичьи лица, которые беззаботно улыбались и старались бросить взгляд Маркусу поприветливее. У ворот замка короля их встречали местные гвардейцы во главе с самим наследным принцем. Маркус легко спешился с коня и вежливо поклонился принцу Даниэлю.
— Здравствуйте, ваше высочество. Наследный лорд Маркус Драгон прибыл на аудиенцию к его величеству, чтобы лично предстать перед ним, когда будет разбирать незначительный пустяк, произошедший между мной и лордом Никола.
Принц Даниэль вежливо кивнул:
— Здравствуйте, ваше благородие Маркус. Лорд Никола уже рассказал королю о «недоразумении», произошедшем между вами. От имени короны я благодарю вас за своевременное прибытие и честность. Вам будут выделены покои в замке короля. Позволено оставить в его стенах одного личного слугу, одного вашего стража, остальных ваших воинов прошу разместиться в столице. Советую обратиться в гостиницу «Спящий волк».
Маркус снова вежливо поклонился:
— Благодарю, ваше высочество, за добрый совет. Я немедленно отправлю своих людей. Со мной останется слуга Алькамираль и мой наставник Том.
Принц Даниэль сделал дозволяющий жест. Маркус обернулся к Тому: тот уже успел дать инструкции одному из младших офицеров. Отряд практически полностью покинул сиятельных особ. Том пересел править каретой, а двоих скакунов привязали следовать сзади. Принц Даниэль дал сигнал, и рядом с каретой уже показалась пару местных слуг со всеми инструкциями. После двое молодых знатных людей в сопровождении пары гвардейцев отправились в замок, оставив остальную возню на слуг. В пути они вели чопорную беседу со всеми титулами и официальными обращениями о делах на границе. Так принц и Маркус дошли до нужных покоев, где их уже ждал небольшой накрытый стол. Стоило им войти, как его высочество настойчиво выдворил гвардейцев за дверь. Стоило старым знакомым остаться наедине, как они уже поздоровались, как давно не видевшиеся друзья. Принц весело похлопал по плечу Маркуса:
— Жив-таки. Ноги-руки на месте. Ничего тебя не берет. Ты точно знаешь, где у удачи хвост расположен.
Маркус в ответ слегка сжал плечо принца:
— А ты, как я посмотрю, сдавать начал. Не ровен час в свой красивый камзол не влезешь.
Принц слегка толкнул старого друга:
— Иди ты к вратам… Демонов пугать.
Друзья рассмеялись. Сели за стол. Немного выпили. Маркус рассказал, где побывал, чем занимался и кого встречал. В какой-то момент в комнату, словно дуновение ветра, зашла Алькамираль. Девушка увидела дружеское застолье и поспешила в темный угол, чтобы не прерывать беседы, так и оставшись незамеченной. Некоторое время друзья весело обсуждали прошлое, потом кончилось вино, Маркус обратился к принцу:
— Попроси своего гвардейца. Пусть сходит с Алькамираль за свежей бутылкой чего повкуснее.
— С кем⁈
Маркус повернулся к девушке, указывая принцу рукой:
— Алькамираль. Самое лучшее мое приобретение. За всю мою жизнь.
Алькамираль наклонила голову в благодарность за слова своего господина. Принц вздрогнул:
— Тьфу! Так тихо стоит. Словно неживая.
Он посмотрел на друга и спросил:
— Она точно не искусный магический голем?
Маркус с гордостью проговорил:
— Настоящая. Живая. Исполнительная. Умная. Красивая.
Принц поднял руки:
— Все. Хватит. Я уже понял, что она самая-самая.
Принц крикнул погромче, призывая гвардейцев, что караулили у двери. Объяснил задачу. Воин увел Алькамираль.
Два друга немного посидели молча. Тут взгляд наследника короны стал серьезным. Он осмотрелся, коснулся браслета на руке и после обратился к Маркусу голосом, не располагающим ни к шуткам, ни к пустым словам:
— Зачем ты прибыл, Маркус?
Маркус вполне представлял, что именно делал артефакт на руке друга. Отбросил все неуместное веселье в сторону и ответил серьезно:
— Действия лорда Никола зашли слишком далеко. Я ответил ему красноречиво, теперь готов ответить в суде за каждое свое решение и действие.
— В суде? За что именно, Маркус? Как⁈ Как ты собираешься оправдать похищение лорда⁈
— Не было похищения. Он добровольно со мной проехал к границе.
Принц спросил кротко и с намеком:
— Добровольно. Может, ты еще скажешь, что не знаешь, что говорят при дворе?