— Ваша воля будет исполнена.
Алькамираль поспешила в смежное помещение для слуг. Маркус взял ряд любопытных вещей, которые пригодятся на суде.
Маркус шел по дворцу уверенным шагом. Пара попавшихся на встречу девушек подняли настроение своими взглядами восхищения, с которым они смотрели на него. За ним следовали Том и Алька. Два верных именно ему человека, что давало дополнительную уверенность в каждом следующем шаге. Вот он подошел к залу, где будет суд, у дверей стоял слуга, который поспешил навстречу:
— Лорд Маркус, я немедленно вас представ…
Маркус вежливо, но настойчиво оттолкнул его в сторону:
— Я сам.
Перед тем, как открыть двери, он отдал приказ:
— Алька, Том. Ждите здесь.
Маркус открыл широко двери и зашел в зал. Уверенный взгляд, легкий изгиб губ, простые, но высочайшего качества одежды, что бросают вызов каждому здесь присутствующему лорду. Переговоры затихают. Маркус кланяется королю:
— Здравствуйте, ваше величество. Сэр Маркус прибыл. Я лично буду отвечать за каждое свое решение, слово и действие. Перед короной и лордами.
Повисло недолгое молчание. А после начался суд.
Споры.
Передергивание фактов в ту или иную пользу.
Упрямый и правдивый рассказ Маркуса и предъявление улик.
В ответ страшные рассказы об ужасных разбойниках.
Суд затягивался.
То и дело слова лордов и свидетелей менялись в угоду момента.
Маркус дождался подходящего времени:
— Ваше величество, думаю наше небольшое недопонимание с лордом Никола не стоит вашего времени. Предлагаю суд поединком до смерти. Пусть воля богов раз и навсегда решит этот конфликт.
Поднялся шум. Больше всех шумел лорд Никола, но и другие не отставали: слава и талант Маркуса были много раз им подтверждены. Король поднял руку и все практически мгновенно умолкли:
— Завтра в полдень состоится суд поединком. До этого мгновения я не желаю ничего слышать об этом мелком споре!
Лорд Никола не выдержал:
— Ваше величество, как я, будучи раненым, смогу на равных справедливо сразиться с ним?
Под конец фразы голос лорда дрогнул, и он просто указал пальцем на Маркуса. Тот улыбнулся и проговорил учтиво:
— С давних пор существует правило, что женщинам, детям, калекам, старикам или просто немощным на суд поединком можно выставить замену — одного из верных своих подчиненных.
Лорд скрипнул зубами от столь прямого оскорбления, рыкнул нечто непонятное и занял свое место.
Король прекратил суд.
Все начали расходиться и собираться в группы по интересам.
Маркус пошел в выделенные ему покои. По пути его нагнал принц и убедился, что у него все под контролем, что к бою он готов и план имеется.
Остаток дня Маркус провел под причитания Тома об очередной рискованной выходке его подопечного.
Настал полдень следующего дня.
Королевская семья, знать, гвардейцы, стража и прислуга — все собрались вокруг малой сцены. Обычно она использовалась для выступлений артистов, сейчас же на ней готовили место для поединка. Вот с одной стороны появился Маркус. В своих надежных доспехах он вышел на сцену, словно вечный символ чести и благородства. Выполнил все церемониальные действия и последним проговорил:
— Да будут Боги беспристрастны.
Вот появился лорд Никола, а за ним шел огр. Все оказались поражены. Когда увидели на твари одежды с гербами. Огр поднялся на сцену и стал исполнять все церемониальные действия. Маркуса как никогда сильно пробило отвращение к своему соседу. Он просто не мог представить, что кто-либо из лордов даже в момент отчаянья позволит подобной твари носить одежду со своим гербом. Вот огр невероятно разборчиво для подобного ему проговорил приветствие королю и закончил:
— Да будет суд.
Хищный оскал твари напомнил Маркусу о не самых приятных миссиях, в которых он как воин принимал участие.
По трибунам шел ропот. Кто-то из знати потребовал немедленно убить тварь, а лорда лишить всех титулов за подобное действия. В какой-то момент даже потребовали вынести свод законов. Больше часа споров и чтения свода законов, чтобы осознать, что замену бойцу можно выставить буквально любую. Маркус и огр стояли друг напротив друга и ждали. Один жаждал боя и крови, другой уничтожить оскорбление всего, во что верил. И вот король приказал:
— Пусть они сразятся и боги решат, кто прав, а кто нет. Да по слову победителя решатся все споры!
Огр поднял железную шипастую булаву, которой в пору горы крушить, и прорычал довольно:
— Сегодня ты умрешь, человечек!
Маркус посмотрел на врага. Около двух, может, двух и трех десятых метра ростом. Шире в плечах, длиннее в руках, длиннее в оружии, что является очень большой проблемой. Даже колющий выпад с мечом может его не достать. Элементы доспехов, сталь дешевая, но так просто будет не прорубить. Открыта шея, но как до нее добраться? Мужчина надел шлем. На мгновение он прикрыл глаза. Весь мир перестал существовать. Есть он, сцена и враг. Маркус открыл глаза, обнажил меч и отбросил щит в сторону, против такой превосходящей массы от него не будет толка.
Огр оскалился замахнулся булавой и побежал вперед. Маркус выждал несколько мгновений и в последний момент отскочил в сторону: железный шар промчался мимо и вышиб каменную крошку из сцены. Огр попытался рукой ударить в бок. Маркус пригнулся и отпрыгнул в сторону. Тварь перехватила булаву и начала быстро размахивать с не характерной для его вида сноровкой и умением. Маркус успешно уворачивался и отступал, не находя ни одного шанса для атаки. Блокировать удары даже не думал, осознавая, что просто не сможет выдержать удар.
Публика замерла в предвкушении. Зрители ощущали угрозу от стального шипастого шара и ожидали, когда же он достигнет цели.
Маркус отбил все удары и атаки огра. Выбрал момент и полоснул по руке. Огр зарычал от боли и сбился. Маркус получил возможность передохнуть. Огр посмотрел на рану и бросился в безумную атаку. Маркус увернулся от первых двух ударов и почти поймал третий. Шип булавы краем зацепил доспех и подбросил мужчину. Маркуса кувырнуло в воздухе: недолгий полет и удар о сцену. Крепления шлема не выдержали, и он откатился в сторону. Маркус бросил взгляд в сторону, сжимая рукой меч на случай угрозы. Огр вскинул руки в победном жесте, празднуя победу.
Маркус выдохнул и начал подниматься. Доспехи исполнили свою функцию сполна, и он не получил тяжелых ран, но очевидно трещин на костях не избежал. Мужчина с трудом поднялся, сплюнув сгусток крови. Огр оскалился и начал снова размахивать своим оружием, разгоняя его и медленно подходя.
Маркус приготовился. У него есть шанс. Призрачный. Ничтожный. Но такая жизнь у воина. В голове прозвучали слова: «Не отводи взгляд.» Маркус посмотрел прямо в глаза огру:
— И удача не отвернется от тебя.
Вот он видит, как к нему несется булава, стремясь размозжить его голову. Скользящий небольшой шаг в сторону, приложить усилие, вскидывая руки и мечом с искрами, высекаемыми сталью из стали, лишь немного отклонить удар в сторону. Стоит стальному шару вгрызться в камень выбивая крошку камня, Маркус не много переставляет стопу и наносит удар. Меч практически отрубает руку огру. Тварь ревет и выпускает свое оружие, бьет кулаком в грудь человека. Маркус отступает на несколько шагов назад, по подбородку бежит струйка крови. Мужчина идет вперед. Огр пытается схватить булаву удобнее одной рукой. Маркус не дает врагу время сделать взмах, резко совершает рывок мимо него, мимо израненной руки. Огр не успевает обернуться. Удар мечом по ногам. Огр с ревом падает на колени. Маркус замахивается мечом и сносит голову твари с плеч. Она несколько раз кувыркается по сцене. Маркус подошел и воткнул в голову меч, после поднял ее над собой:
— Боги вынесли свой вердикт: я прав.
Маркус сбросил с меча голову, повернулся к королю, встал на одно колено, воткнув острие в сцену:
— Ваше величество, я жду вашего слова.
Король встал, осмотрел трибуны:
— Боги вынесли вердикт. Лорд Никола отказывается от всех претензий к сэру Маркусу. Не смеет больше угрожать деревни Серебродье. Лорд Никола выплатит названую им сумму в троекратном размере сэру Маркусу.
Потом неожиданно повернулся к Маркусу:
— Что скажет победитель о правилах проведения дуэли?
Маркус говорил уверенно, сжимая сильнее меч, чтобы голос не дрожал:
— Пусть отныне и на все века, если кому будет необходима замена воина на суд поединком, пусть он всегда будет одной народности с тем, за кого сражается.
Немного шума с трибун, король поднимает руки, все затихают. Он подводит последний итог:
— Справедливое решение. Отныне судимый и воин всегда будут одной народности.
Дальше все поспешили в свои группы по интересам. Обсуждали поединок. Решение короля. Новую правку в законе. Том и Алька при помощи личных гвардейцев принца спешили увести Маркуса в выделенные покои. Там же достали из доспехов. Алька принялась старательно оказывать всю необходимую помощь и обрабатывать раны заранее подготовленными лекарствами.
Вечером, когда первый ажиотаж спал, Маркуса посетил принц Даниэль. Друзья накрыли стол и отмечали победу Маркуса, который вспомнил об огре:
— Интересно, сколько эта тварь жила среди людей? Уж больно умелый оказался.
Принц сморщился:
— Вот тебе ли не плевать? Ты отрубил голову огру, и всем стало на него плевать.
— Тебе в столицу притащили огра. А если хорошо подумать, то станет ясно, что давно. Огра за сутки сюда не притащить, а значит, он здесь был раньше. А судя по чистоте речи, скорее всего, жил здесь очень давно.
Принц стукнул кулаком о стол:
— Хватит. Я пришел отметить очередную сумасшедшую выходку друга, а не обсуждать мерзкого огра!
Маркус все равно не спешил до конца расслабляться:
— Я думаю, следует немного придавить некого лорда и узнать у него, откуда в столице взялся огр.
— Это пугалка и по совместительству сила местных воров.
Маркус даже не сразу понял тихую фразу своего друга и решил уточнить: