Встретил ночных грабителей, что предвкушая хороший улов и толстый кошелек, умудрились не увидеть следующих на небольшом отдалении буквально по пятам за Маркусом солдат. Пока были слова и угрозы, молодой мужчина улыбался. Стоило мелькнуть стали, отточенные рефлексы воина на раз перехватили руку бандита и крайне больно вывернули. В секунду подоспели его солдаты: и вот грабители, уже обтирая лбами улицу, молили о пощаде.
Маркус отмахнулся от них и приказал солдатам сдать нападавших местной страже, а сам направился в сторону знакомого дому Красной Мо. Мужчина зашел во двор, постучал в дверь. Скоро она открылась и выглянул мужик с мордой в шрамах, неприветливо гаркнув:
— Чего на…
Он узнал лицо Маркуса и замер на полуслове, мгновенно сменив тон на вежливый. Дверь широко отворилась:
— Счастливы вас приветствовать, ваше благородие.
Маркус зашел внутрь и прошел к одному из диванов в прихожую. У двери осталось несколько солдат. Алькамираль в стороне в паре шагов от своего господина. Сам встречающий успел скрыться в глубине дома. Тут же появилась девушка и поставила на столик перед Маркусом блюдо с фруктами:
— Какие напитки желает господин?
Маркус немного подумал и решил сегодня не поднимать градус сильно:
— Белое вино.
Девушка убежала исполнять приказание. Тут в помещение зашла женщина в возрасте, опрятного вида, что на ходу поправляла свой внешний вид:
— Лорд Маркус. Ваш поздний визит счастливая неожиданность. Какие будут ваши желания?
Маркус молчал, задумавшись о завтрашнем дне, и никто не спешил его отрывать от дум. Принесли вино и бокал. Алькамираль подошла и сама взялась наполнить бокал. Мадам успела отдать тихо распоряжение, и в помещение вошли несколько девушек в изысканных нарядах. Алькамираль чуть сузила глаза и внимательно принюхалась к вину. Маркусу это необычное поведение служанки бросилось в глаза:
— Что не так?
Алькамираль несколько с сомнением проговорила:
— Меня учили узнавать некоторые вина. Я знаю бутылку, но внутри что-то другое.
Маркус повернулся к женщине и спросил с легким раздражением:
— Мо? Ты решила мне бурду вместо хорошего вина налить?
Женщина заметно бледнела:
— Ни в коем разе ваше благородие. Наверняка, я просто напортачила с хранением и испортила вино. Я немедленно пошлю слуг, и они найдут самое свежее и превосходное вино.
Алькамираль в этот момент капнула себе с бутыли каплю себе на палец, и попробовала, ее взгляд резко изменился и она выкрикнула:
— Яд! Нападение!
Сама поспешила прикрыть собой Маркуса, вставая между ним и местными. В помещении ворвались солдаты с оружием. На лице Маркуса проснулся интерес:
— Любопытно.
Мужчина начал отдавать приказы:
— Алькамираль, отойди в сторону и никогда не вставай между мной и угрозой. Ты загораживаешь мне обзор.
Алькамираль сделала шаг в сторону, Маркус продолжил:
— А теперь объясни.
Девушка ответила уверенно:
— Вино отравлено. Меня при обучении научили по малейшим вкусовым признакам определять практически все известные яды.
— Тебе что-то грозит?
Алькамираль говорила все так же уверенно:
— Нет. От одной капли угрозы нет.
Маркус посмотрел на своих солдат с оружием наготове, без сомнения готовых броситься в бой. Мужчина удобнее расположил перед собой меч и обратился к Мо:
— Я слушаю.
Бледная напуганная женщина упала на колени:
— Ваши милость! Молю! Пощадите! У меня не было выбора! Мне приказали!
Маркус удивился и спросил:
— И кто мог тебе приказать отравить меня?
Мо утерла слезы:
— Пришли двое. У них было письмо на королевском свитке…
Маркус слушал Мо, а сам внимательно следил за остальными в помещении и приметил совершенно не испуганный взгляд одной милой девушки, что еще и крайне неприметно старалась двигаться в сторону. Девушки, так похожей на ту, единственную. Мужчина уточнил у местной хозяйки:
— Кто принес?
— Я не знаю…
Маркус положил руку на меч, его люди чуть пригнулись, готовые напасть. Местный бугай вертел мордой и явно думал лишь о том, как шкуру спасти, две девушки из трех затряслись от страха. Маркус приказал:
— Мо! Немедленно говори кто передал тебе приказ и не смей пытаться меня обмануть! Я отлично понимаю, кого ты знаешь, а кого нет.
Мо разрыдалась:
— Гвардейцы! Королевские! Самые-самые! Молю о пощаде! У меня выбора не было!
В этот момент девушка без страха, не привлекая внимания, остановилась, между ней и Маркусом не было помех. Она невероятно правдоподобно обнимала себя за плечи, изображая страх. Тут ее руки резко дернулись и метнулись вперед. Маркус успел приметить начало движения и мгновенно дернулся в сторону, на ходу метнув меч. В то место, где он сидел, впилось несколько острых украшений с платья, а саму девушку буквально пришпилило к стене мечом, пробив насквозь грудь. Другие в зале даже понять ничего не успели. Маркус бросил взгляд на острые украшения:
— Алькамираль, узнай, отравлены они или нет.
Затем он встал и подошел чуть ближе к своей убийце, она напоминала ему Хану Ланлейс, от чего стало только отвратительнее на душе:
— Глупо. Тебе стоило подобраться ближе.
Девушка еще была жива, истекали ее последние мгновения:
— Слишком… Много… Препятствий…
Маркус вспомнил, где она была изначально. Между ними и стол, девушки и Мо заодно, спросил риторически:
— «Общество»?
Девушка выплюнула кровь и проговорила свои последние слова:
— Да… Буду тебя ждать… На том свете…
Она еще попыталась дернуться и протянуть пару мгновений, но умерла и обвисла на мече. Маркус подошел ближе и выдернул оружие из стены, тело повалилось на пол. Он посмотрел на Мо, на ее охранника, который до сих пор даже не схватился за свои скрытые клинки:
— Биться не будешь?
Тот посмотрел на пятерых солдат в доспехах:
— С вами и вашими людьми? В одиночку? Предпочту тюрьму или каторгу.
Маркус снова глянул на Мо: женщина была в слезах и не переставала молила о пощаде. Он вытер меч о скатерть на столе и убрал в ножны:
— Советую тебе бежать, Мо. Немедленно. Если девка по-настоящему из «Общества», то с тебя кожу живьем сдерут.
Мо побледнела еще больше:
— За… За… Что⁈
— А кто мне сдал убийцу? И раскрыл все покушение?
Мо закричала:
— Это не я! Я ничего! Не виновата!
Маркус пошел на выход, на ходу бросив:
— Расскажи это своим новым друзьям.
Мужчина вышел на улицу и подошел к своим людям. Все они замерли, ожидая приказа. Маркус подошел к солдату, который хранил его меч, обменялся оружием и приказал:
— Коня.
Солдат тут же спрыгнул на землю, а Маркус ловко запрыгнул в седло. Он распорядился пешим вернуться к остальным вместе с Алькамираль и быть предельно внимательными. Конным он сказал, что ему надо подумать. Всадники кивнули, построились позади него и старались издавать поменьше звуков, внимательно следя за окрестностями.
Примерно в полночь Маркус покинул столицу. Недолго покатался по окрестностям, пока не нашел поле с красивым видом на небо, да там и остановился. Смотрел в небо и размышлял, а его воины тихо разошлись вокруг него на небольшом отдалении.
Маркус думал о нескольких людях, которые знали, как выглядела Хана Ланлейс, о друге, о том, что он говорил о себе, и кем ему надо стать, чтобы править страной. О себе и своей роли в судьбе страны и его семьи, в частности. О брате и о том, сможет ли тот стать достойным лордом и наследником отца. Маркус не считал время, просто думал и решал, снова и снова спрашивая себя… Его благородство и честь — кому это надо? В конце концов, он обнажил свой меч и в слабом свете луны бросил взгляд на свое отражение. Ему оно надо. Он отвечает перед собой. Маркус засунул меч в ножны и слегка окрикнул своих людей, приказав возвращаться в город. Всадники быстро построились и назад двинулись быстрее. Немного подождали у одних ворот города открытия. Доехали до замка, где Маркус отправился в покои.
Утром Алька сходила и принесла завтрак. После него Маркус в своих вещах нашел небольшую шкатулку, открыл и достал оттуда сверток белой ткани. Развернул и взял в руки цветок с одним белым лепестком. Том внимательно посмотрел на это:
— Ты что удумал?
Маркус уверенно проговорил:
— Помочь другу.
Том подошел и сжал руку Маркуса:
— Ты хорошо подумал? У тебя было семь лепестков, четыре ты потратил на других. Этого более, чем много. Маркус, ты слишком часто рискуешь. Последний шанс стоит оставить себе.
Маркус смотрел на цветок:
— Я могу помочь другу.
— А сможет ли друг помочь тебе? Станет ли?
Маркус перевел взгляд на Тома, тот тяжко сказал:
— Об этой вещи никто не знает. Никто не узнает…
— Я буду знать, что мог помочь другу и не сделал этого.
Маркус обратился к Алькамираль:
— Алька, твое мнение?
Алькамираль очень вежливо и учтиво проговорила:
— Ваша воля непогрешима.
Маркус высвободил свою руку от хватки Тома и бросил цветок в огонь камина. Прошло несколько мгновений, и в огне разрослась зеленая частичка леса, захватив часть комнаты. Оттуда вышел старый эльф. Стоило ему отойти от зелени, как она тут же стала увядать и возвращаться в огонь. Пришедший был одет в просторные одежды с множеством живых цветов в них, в руках держал посох из сплетенных веток и желтым бутоном наверху. Он слегка повел рукой и Маркуса окутало зеленым свечением, свет исчез, эльф заговорил:
— Есть пару травм, но они качественно обработаны умелым травником.
Он окинул помещение и остановил взгляд на Алькамираль:
— Полагаю, это твоя работа, юное дитя.
Девушка проговорила вежливо:
— Благодарю вас за добрые слова.
Эльф снова повернулся к Маркусу:
— И ради чего ты, человек, решил израсходовать седьмое слово друида?
Маркус спокойно и уверенно проговорил:
— Хочу, чтобы вы исцелили отца моего друга.
Друид прошел к окну и задумчиво почесал подбородок: