Четыре лёгких крейсера, это ерунда. С такой угрозой его подразделение справится без каких-либо существенных проблем. Но дредноут… это могло поставить всю операцию под угрозу провала!
К счастью, как показало время, ситуация оказалась далеко не столь угнетающей, как он того ожидал.
Да, пришлось практически заглушить двигатели и вырубить всё, что только возможно, чтобы «Вдоводел» и его группировка смогла пройти к Офелии незамеченной. Но, эти меры предполагались и так. А вот то, что его действительно порадовало, так это новости с планеты.
Оказалось, что дредноут был не только не вооружён, но и нёс на себе значительно урезанный экипаж. Что, открывало определенные возможности.
Оставалось надеятся на то, что наземным группам удастся выполнить свою часть задачи. По изменённому плану они либо захватят, либо уничтожат дредноут. В обычной ситуации подобная мысль показалась бы ему до отвратительного смешной. Взять на абордаж корабль подобных размеров уже нетривиальная задача. А если учесть, что по штату на нём должны были находиться по меньшей мере до трёх рот космического десанта и противоабордажные средства, так она и вообще выглядела практически невыполнимой.
Но урезанный экипаж давал им надежды на то, что всё пройдет именно так, как и задумано. Если учесть, что все четыре крейсера, которые Абруцци предполагал встретить здесь, уже сбежали поджав хвост, то в таком случае их задание станет лёгкой прогулкой.
Впрочем, это не повод расслабляться. Марио хорошо знал военную историю. Десятки полководцев проигрывали свои сражения из-за того, что теряли бдительность. Абруцци повторять их ошибки не собирался.
— Фиксируем радарное излучение, — оповестил его начальник тактической секции. — Три… Нет, четыре отметки по курсу два-семь-два. Дистанция три двести. Предположительно корветы… Да. Это они. Тип — «Миротворец». Находятся в зоне активной досягаемости наших ракет.
Коротко глянув на голографическую проекцию в центре мостика, Абруцци только убедился в своей собственной правоте.
Они размякли. Десятилетия потягивания на лаврах не прошли бесследно.
Пока Федерация и её вооружённые силы считали себя ультимативной силой в галактике, они деградировали. В скольких крупномасштабных войнах участвовал ФЗФ за последние сто лет? Не мелкие, рядовые конфликты. Не схватки с пусть и редкими, но возникающими периодически пиратскими бандами. Не участие в операциях по подавлению беспорядков в колония Внешнего Кольца. В реальных сражениях!
С реальным противником!
Война между Рейном и Верденом изменила всё. Как бы не смотрели на неё сидящие в Ядре адмиралы и политики, считая данный конфликт не более чем разборки детей где-то во дворе за домом, Абруцци и другие молодые офицеры так не считали.
Отнюдь. Что Верден, что Рейнская Империя значительно меньше Федерации и куда слабее её. Но в решимости этим людям трудно отказать. Когда ещё можно было услышать о том, что в одном столкновении встречались целые флоты дредноутов? И это в то время, когда подавляющая часть дредноутного флота самой Федерации стояла в доках или же на консервации, а большая часть экипажей участвовала в «живых» учениях в лучшем случае раз в год.
Идиотизм. На кой чёрт было строить столь огромный флот, если вы его не использовали?
Абруцци всегда относился к подобному поведению, как к высочайшему уровню кретинизма. Он и другие молодые офицеры ФЗФ, ещё не поражённые бесконечной бюрократией, однообразием своей службы и приступами чрезвычайно завышенного самомнения только от того, что на шевронах их формы есть обозначения земли, хотели идти вперёд. Они хотели развиваться.
Будучи выходцем из миров Внешнего Кольца и прошедшим обучения в академиях флота в Ядре, Марио понял одну простую вещь. Должность капитана тяжёлого крейсера — это его предел.
Не потому, что он не способен на большее. Нет.
Просто в условиях раздутого объёма кадров, где превалировали и властвовали давно закрепившиеся во флотской службе семьи тяжело пролезть выше. Этого просто не позволят ему сделать те, кто носил форму поколениями.
Теперь же, когда он выбрал свою сторону, вопрос о будущем карьерном росте более не стоял.
И Абруцци не собирался размениваться по мелочам или же сомневаться в своих решениях. Он собирался побеждать.
— Уничтожить, — коротко приказал командир «Вдоводела», опускаясь в своё кресло и поглаживая рукой гладкую поверхность шлема, что положил себе на колени.
Стоило ему отдать приказ, как он практически сразу же разошёлся по эскадре.
«Водовдел», «Ларахан» и «Армитаж» практически одновременно выбросили из своих пусковых по одному полному бортовому залпу. По четырнадцать ракет на каждый крейсер. Запущенные мощными электромагнитными ускорителями, противокорабельные ракеты унеслись в космическую пустоту.
Через семь секунд, они активировали свои двигатели и сориентировавшись в пространстве рванули к своим целями, набирая скорость с ускорением в двадцать тысяч g в секунду за секундой. Дистанция в три миллиона двести тысяч километров находилась глубоко в зоне активной работы двигателей ракет, и они смогут наращивать свою скорость на протяжении всего полёта к цели.
Абруцци ещё несколько секунд следил за тем, как ПКР выходили на курс, после чего вновь перевёл взгляд на отметки корветов. Попутно с этим он посматривал на циферблат старого механического секундомера в своей руке. Давний подарок, который он носил с того дня, как получил под своё командование свой первый корабль.
Их цели уже знают о запуске ракет. Датчики Черенкова моментально зафиксировали излучение двигателей ракет.
Двадцать шесть секунд спустя «Цель-один» начала ускоряться.
Тридцать четыре и тридцать семь секунд спустя «Цель-два» и «Цель-три» начали движение в сторону от траектории полёта ракет. «Цель-четыре» начала движение только сорок секунд спустя. Поразительная медлительность.
И, что ещё хуже, двигались они это под разными курсами.
Почти пол минуты и даже больше. Столько времени им потребовалось на то, чтобы принять решение. Очевидно неверное решение, к слову. Абруцци только убедился в том, что эти люди ни черта не умели.
Вместо того, чтобы пойти на сближение друг с другом, они решили защищаться по отдельности. Подлётное время более семнадцати минут. Они бы успели соединиться. Хотя бы войти в зону действия своих систем ПРО, перекрывая сектора. Не то, чтобы это хоть как-то могло спасти эти устаревшие корветы, но дало бы хоть какие-то шансы. Может быть, ещё попытаются изменить своё решение в будущем…
Семнадцать минут спустя стало понятно, что они этого так и не сделали.
Все четыре «Миротворца» исчезли с проекции, поражённые лазерными боеголовками противокорабельных ракет.
— Все цели уничтожены, сэр.
Желаемый результат. Десяти ракет на корвет более чем достаточно для того, чтобы перегрузить их слабую ПРО и добиться попаданий. Учитывая их жалкую броню и энергетическую защиту даже пары лазерных боеголовок хватит для того, чтобы выпотрошить их от носа до кормы.
Абруцци хорошо усвоил это во время охоты за патрульными корветами в Ракураи неделю назад.
— Ложимся на курс к планете, Стивен. Проинформируйте наших товарищей на планете, что мы приступаем ко второй фазе операции.
— … поэтому, я считаю, что вы обязаны передать свой корабль под командование ССО, капитан Зарин, — с железной уверенностью произнёс сидящий напротив губернатора мужчина.
Александру потребовалось несколько секунд на то, чтобы переварить услышанное.
— Что вы имеете в виду? — спросил он, глядя на заявившего это мужчину в форме командора сил системной обороны.
— Я считаю, — с нескрываемой брезгливостью произнёс тот, — что вы можете быть недостаточно компетентны для того, чтобы командовать таким кораблём.
— А вы, значит, компетентны? — не без раздражения бросил в ответ вопрос Александр.
— Вы забываетесь, капитан! Я командую силами обороны Офелии, — добавив злости в голос произнёс командор. — И я буду решать, как правильно распорядится имеющиеся силами для её защиты! Подобные вопросы должны оставаться в ведомстве профессионалов и…
— Напомните мне, где сейчас лёгкие крейсера, которые должны заниматься защитой Офелии, — с нескрываемой издёвкой в голосе попросил Зарин. — Или это по вашему приказу они свалили из системы, как только запахло проблемами?
От резкого удара кулака по столешнице присутствующие в помещении гражданские едва не подпрыгнули.
— Я здесь главный, сосунок! — рявкнул командующий ССО. — И если я сказал передать нам командование дредноутом, то вы так и поступите, капитан! Вы поняли меня⁈ Это приказ…
— Командор Кизи, я считаю, что вы перегибаете палку, — осторожно начал Хайст, но разъярённый ССОшник даже не обратил на него внимания.
— «Ганнибал» и его экипаж останутся под моим командованием, — отрезал Александр. — Это не обсуждается.
— Вы нарушаете прямой приказ, — практически прорычал Кизи. — Хотите попасть под трибунал⁈ Я прямо сейчас могу отдать приказ и вас снимут с должности и…
От подобной угрозы Зарин едва не расхохотался ему в лицо.
— Я вам не подчиняюсь, командор, — спокойно произнёс он. — «Ганнибал» входит во флот Пиренейского сектора, а не в ССО. Вы не мой непосредственный начальник…
Договорить он не успел. Очередной удар кулака по столешнице прервал его на середине предложения.
— Адмирал Эстерхази мёртв, Зарин! Новая Ирландия в осаде! И мы понятия не имеем, что с её командованием. Как и с Аркадией. Возможно… Возможно Офелия осталась единственной лояльной федерации планетой! И мой долг взять военное командование силами федерации на себя! А, значит, мне потребуется ваш корабль…
Слушая его, Александр лишь покачал головой и оглянулся по сторонам.
Несколько министров, приглашённых на эту встречу губернатором, сидели молча, опустив глаза и явно не собираясь вмешиваться в разговор. Пара военных, явно из сопровождения самого Кизи, сейчас сверлили Александра злыми взглядами. Сам же губернатор молчал, если не считать его осторож