Она посмотрела на свой окровавленный меч. Изабелла и сама была забрызгана кровью. Кровью Ровены.
Эта кровь жгла кожу, и жар все глубже проникал в тело. Ей казалось: тело вибрирует, плавится и испускает клубы дыма.
Вдали глухо прозвучал голос Дрива:
- Я знаю, как трудно тебе теперь. Тем не менее, таково правило фаэтана: сейчас - и никогда больше - я должен задать тебе единственный вопрос. Готова ли ты вступить на Путь Саламандры?
На несколько секунд воцарилось молчание, потом дрожащие губы Изабеллы зашевелились, и она услышала свой голос, произносящий "да"...
Она опустилась на одно колено, как предписывалось ритуалом, руки ее сжали рукоять меча, острие которого коснулось земли.
Она должна... Да, она должна была произнести "Притчу Трех Путей"... Ужас сжал ее, и заставил закрыть глаза: эти слова сверкали и жгли сильнее, чем кровь Ровены. Они прорвались сквозь Изабеллу, как сила молнии прорывается сквозь железо.
Вибрирующий голос девушки зазвучал во мраке над скалами:
- У корабля, реки и меча свои пути в море.
И свое море у каждого из них.
Ибо для реки море - Смерть - там завершается ее путь.
Море корабля - Надежда, в нем начинается путь корабля.
Но море меча - кровь человеческая. И долог путь его в море свое, и страшен путь его в море своем, где Смерть одного - это Надежда другого...
Призрачный меч Дрива коснулся ее плеча... Она стала саламандрой. Она вступила на путь танцующего огня, и, кажется, сумела уцелеть...
Ее тоска и страх растворились бесследно, но ни радость, ни покой на смену им не пришли. Лишь неведомая сила со странным гудением продолжала вливаться в тело...
7. Новая Реальность
Илона вдруг резко осадила коня.
Роза развернула своего скакуна, и спросила, подъехав:
- В чем дело?
- Боюсь, графиня, все сильно изменилось. - Илона прикоснулась рукой к талисману на груди. - Остатки Силы покидают Искрящуюся Тьму. Я чувствую это. Мне кажется, случилось невероятное: Изабелла выжила и проходит Посвящение на Мойрагет!
- Из всех вариантов это самый неприятный. - Тут же оценила обстановку Роза.
- Сказано слишком мягко. - Внесла поправку Илона. - Не знаю точно - в кого она там сейчас превращается - в дхампира, вампира или крокодила. Но одно очевидно - от этого монстра надо уносить ноги, и как можно быстрей!
- С этим не поспоришь. - Вздохнула Роза. - К тому же, Эржбета предупреждала о четырех спутниках Изабеллы. Они вот-вот появятся у нас на хвосте, и отрежут путь к бегству. Нам остается только определить новый маршрут.
- Не только маршрут, моя ласковая, но и новые отношения! С твоим-то умом ты хорошо должна понимать разницу.
Одно дело - Роза ди Тирс, получившая Венок Сил, человек, способный покорить все Огнеморье... И совсем другое - неудачница с грузом неудовлетворенных амбиций.
Такой начальник мне совершенно ни к чему. А может ли получиться из графини ди Тирс хороший слуга?
- Печально это слышать, Илона. - В глазах Розы и впрямь заблестели слезинки. - Но ты приперла меня к стенке, и мне некуда деваться теперь. Согласна на любые условия, только возьми меня с собой!
- Что ж, - задумалась Илона, - это можно и обсудить. С маршрутом все ясно: Агастан был сомнительным вариантом и прежде, а теперь он и вовсе ненадежный партнер. Он явно станет для саламандр мишенью номер один.
К счастью, я подготовила запасной вариант бегства - Фатум ждет меня на яхте неподалеку отсюда. Но я не предупреждала, что со мной будет еще один пассажир.
Ни он, ни Агастан не знают о тебе. Ты была моей секретной фигурой Роза. Хотя ты и могла прежде считать себя королевой, а меня - пешкой.
Что-то промелькнуло на лице Розы - не насмешка даже, а мимолетная тень ее. Но Илона успела заметить эту тень.
- Ты продолжаешь вести свою игру? - Прошептала она, пристально глядя на собеседницу.
- Может быть. - Скромно ответила Роза.
- На самом деле, ты ощутила перемены в Искрящейся Тьме вместе со мной!
- Немного раньше тебя, если быть точной до конца. - Поправила ее графиня.
- Но даже не подала виду. Почему?
- Я просчитала все варианты мгновенно, и поняла, что надо дать инициативу тебе. Ты любишь командовать, объяснять, показывать свою важность. А я подъеду к тебе и помогу, прикинувшись наивной дурочкой.
- Очень смешно. Только что все это тебе дало?
- Объяснять не нужно. Через секунду-другую узнаешь и так!
8. Время не ждет
Лежащий на одеяле Дрив заговорил вдруг, не открывая глаз:
- Как много желающих создавать сверхдержавы... Как мало сочувствующих поискам сверхчеловека...
Вотанцы грезят Империей Фельдфебелей. Даже гномы тужатся родить Империю Булочников и Слесарей...
Но если разведены будут в разные стороны сверхдержава и сверхчеловек, если окажутся они на разных чашах весов - какая чаша перевесит тогда?
Сравнятся ли все мудрецы Рима с одним Иисусом Христом? Затмят ли все адмиралы Британии одного капитана Немо?
Рыцарь-маг Изабелла родилась сегодня на горе Мойрагет... Не завидую империи, которая захочет стать ее врагом...
Он сел и открыл глаза:
- Чего уставились, орлы?
- Вообще-то, - уточнил Арсен, - мы скорее слушаем, чем смотрим.
- И мало что понимаем. - Добавила Акула. - Много неизвестных слов. Ты говорил о каком-то капитане Нюме...
- Неважно. - Махнул рукой Дрив. - Во всяком случае - не сейчас. Время не ждет! По коням, черт возьми!
Несколько мгновений спустя четверка всадников стремительно унеслась в ночь...
9. Семейная драма
- Проклятье! - Взревел Агастан. Он выскочил на палубу, и отшвырнул талисман в воду.
- Что случилось? - Встревоженная Селена выбежала на палубу следом.
- Позже. - Мрачно отрезал граф и понесся к капитану.
Лишь когда корабль, управляемый срочно разбуженными матросами, отчалил, Агастан соизволил сообщить:
- У нас большие неприятности.
- Если они и впрямь у нас, - требовательно сказала графиня, - мне следует сообщить о них досконально!
- Сейчас. - Агастан вздохнул и плеснул себе в лицо воды из графина. Таким потерянным Селена не видела его еще никогда. - Проклятый талисман чуть не прикончил меня! Не сообрази я вышвырнуть его прочь, он вытянул бы из меня всю Силу.
- Но как такое могло произойти?
- Произошло гораздо худшее. Эта соплячка Изабелла заполучила все же Венок Сил. Нам нужно уплыть из Вальхианы куда глаза глядят!
- Но мы не дождались Илоны с саквояжем.
- Смешно. - Агастан и впрямь захохотал, правда, схватившись руками за голову.
- Послушай-ка, дружок, - графиня, напротив, нисколько не изменилась в лице. - Мы потратили уйму времени и денег, в основном, кстати, моих на твой грандиозный план под названием "Пасьянс". И ты гарантировал, как минимум, солидный куш, как максимум, власть над всей Гондванеллой! И теперь, когда твоя игра пошла прахом, ты находишь вполне уместным рассмеяться мне в лицо!
- Селена, ты не так поняла!
- Заткнись, паяц! - звонкая пощечина оставила горящий след на щеке Агастана. - Надеюсь, когда эта девчонка-дхампир доберется до тебя, она сожрет твои внутренности не слишком быстро!
Селена развернулась и пошла прочь. Чуть позже он услышал как хлопнула дверь ее каюты.
"Чтобы девчонка-дхампир сожрала мои внутренности?! - Задумался над словами Селены граф. - На редкость гнусное и нелепое пожелание! Впрочем, я и сам говорил Селене не раз: если Изабелла завладеет Венком Сил - она меня уничтожит. Теперь же больше всего на свете я хочу одного: оказаться плохим пророком!"
10. Неудача
Внезапно захрипев, Илона рухнула с лошади на землю.
Роза спокойно спешилась и подошла к упавшей:
- Именно это я имела в виду. Ты, кажется, парализована, Илона? Тьма выкачивает энергию из тебя и передает ее Венку Сил. Главное было - отвлечь тебя и заморочить голову, пока ты не заметила это раньше времени, и не сбросила талисман.
Илона попыталась пошевелиться: ни руки, ни ноги не слушались ее, она могла лишь говорить, да и то с большим трудом.
- Сними его с меня, - прошептала она, - пожалуйста...
Роза стояла над ней и молча смотрела сверху.
- Я еще нужна тебе... - сделала новую попытку Илона.
- Конечно, нужна, - откликнулась, наконец, графиня, - сюда вот-вот заявятся Дрив с компанией. Они надолго задержатся, наткнувшись на тебя. Ты очень поможешь, если с полчасика поваляешься здесь!
- Но ты не знаешь, где ждет нас Фатум...
- Подозреваю, у него слишком высоки расценки на билет - то ли пол саквояжа с бриллиантами, то ли весь, да еще и с моей жизнью в придачу! Прогулка по морю может стоить и дешевле.
- Порты блокированы, полиция ищет...
- Что ты, ласточка! Полиция ищет тебя и пятерку мертвецов из твоей банды. Или меня легко спутать с Сайроном? С Тирошем? - Роза приставила скрюченные указательные пальцы ко рту, изобразив клыки. - Спасибо, кстати, что не растрепалась обо мне никому.
- Сука! - Прохрипела Илона, и тут глаза ее закатились, и она потеряла сознание.
Но Роза быстро привела ее в чувство, пнув несколько раз в щеку носком сапога.
- Тело холодеет, - заплетающимся языком пробормотала Илона. - Еще чуть-чуть - и талисман меня доконает.
- За это не беспокойся. - Обнадежила Роза. - Ты насосалась энергией под завязку - прикинь, сколько трупов после себя оставила. За полчаса столько Силы не выкачать!
И твоя смерть никак не входит в мои планы. Пока. Живая ты задержишь Дрива и компанию гораздо дольше, чем мертвая. Они стосковались по собеседникам в этой глухомани! А уж к тебе у них вопросов масса.
- Я расскажу им и про тебя, сука!
- Знаешь почему ты этого не сделаешь? Потому что у тебя еще есть надежда: удрать из плена, отыскать меня и отобрать бархатный саквояж.
- А ты и не представляешь, насколько эта надежда реальна, тварь! Ты не знаешь всех моих возможностей. Я убегу на волю и доберусь до тебя!