— Миша… — Худощавое загорелое лицо Лёни стало очень серьезным, значительным. — Миша, я знаешь что придумал? Поедем туда! В эту пещеру.
— Мы? Туда?.. А она где?
— Так ведь это же совсем недалеко. Вот посмотри. — Он подтащил приятеля к карте. — Видишь? Это наш город. А вот течет Шарта…
На юго-восток по карте тянулась голубая ниточка реки. Лёня ткнул острием карандаша в одну из малюсеньких точек, прилепившихся к ней:
— Это деревня Сломино. Восемьдесят километров. А пещера рядом с ней.
— Так это даже пешком можно! Как ты думаешь? Ведь сможем?
— А что! Ясно, сможем. А обратно на поезде. Только отпустят ли? Если бы вот Павел…
— Отпустят! Ведь не маленькие — тринадцать лет. — Миша нахмурил брови и надул свои толстые губы. — В седьмой класс перешли. Должны отпустить. А Павел поможет!
— Вот это было бы да! Димуса с Вовкой тоже возьмем. Верно?
— Факт. А Витю?
Тут лицо у Лёни сделалось таким, будто он только что разжевал пригоршню рябины.
С Витей Черноскутовым они познакомились недавно. Дело было в конце зимы. Ребята возили с улицы снег, помогая сторожу сада. Из ворот соседнего дома вышла незнакомая женщина с мальчиком. Он был одет в красивую куртку из оленьего меха. На бледном широкоскулом лице выделялись черные брови. Большие темносерые глаза смотрели задумчиво. Паренек спросил:
— Мамочка, я погуляю?
Женщина разрешила. Тогда он подошел к ребятам, поклонился и сказал:
— Здравствуйте, мальчики.
Лёне эта подчеркнутая вежливость пришлась не по-нутру. Он буркнул себе под нос: «Здравствуй, девочка», и отвернулся. Мальчик, видимо, не расслышал. Он с полминуты постоял молча, затем, стараясь завязать разговор, поинтересовался:
— Снег возите?
— Сеном торгуем, — вызывающе бросил Лёня.
Глаза у паренька сузились, но ответил он спокойно:
— А я думал — дрова рубите.
— Индюк тоже думал…
— Неостроумно. И грубо. — Мальчик криво усмехнулся.
Эта усмешка разозлила Лёню:
— Ладно, ты нас не учи!
— Ты не кричи на меня.
Лёня бросил лопату, двинулся к противнику, оглядел его с ног до головы и с головы до ног. Тот был высоким и крепким, и потому его тонкий голос казался странным. Лёня выставил грудь вперед:
— Ого, какой распорядитель! Хочешь получить?
— Не наскакивай: драться я не буду.
— Еще бы! Ты сначала пойдешь спросишь: «Мамочка, позволь мне получить оплеуху».
Мальчик вспыхнул, сжал кулаки, метнул на Лёню тоскливо-яростный взгляд, круто повернулся и, не оглядываясь, зашагал к своим воротам.
Такой была их первая встреча. А через день завуч ввел этого мальчика в класс, где учились Лёня, Миша и Дима, и представил:
— Витя Черноскутов. Будет учиться с вами.
По классу пошла записка: «Он маменькин сынок. Изучено. Л. Т.».
Честно сказать, Витя оказался вовсе не плохим товарищем. Он любил коллектив, был отзывчив и постоянно давал своим одноклассникам книги из домашней библиотеки, и все они были очень интересные.
В общем, пожаловаться на него было как будто нельзя. Но Лёня, а за ним и многие другие всегда насмехались над кротостью и вежливостью «маменькиного сынка», как, с легкой руки Лёни, заглаза прозвали Витю товарищи.
Витя был сын охотоведа. Охотоведы занимаются изучением охотничьего промысла и жизни животных и птиц.
Витин отец много путешествовал. Их семья жила в Казахстане, на Алтае, а потом на Северном Урале. Осенью Витя провалился в полынью и долго не мог выбраться из ледяной воды. После этого он почти три месяца пролежал в больнице и остался в шестом классе на второй год.
Теперь вот они приехали сюда. Витя с матерью остались, а отец отправился готовить очередную экспедицию. Витя мало рассказывал о своей жизни, хотя она, повидимому, была интересной.
Как-то раз Лёня сказал ему:
— Ты и в лесу-то, наверное, не бывал. Сидел дома, за маму держался.
Витя вспыхнул:
— Ты мало думаешь и много болтаешь! А я болтать не люблю. Вот летом пойдем в лес — увидишь.
О чем любил Черноскутов слушать, так это о всяких таинственных историях. Его, наверное, можно было двое суток ничем не кормить, но рассказывать о тайнах, и он остался бы доволен.
Сам он тоже рассказывал. И часто трудно было понять, передавал ли он прочитанное или выдумывал сам, так много знал он всяческих историй — начиная с рассказов Конан-Дойля и кончая приключениями советских разведчиков в тылу врага в годы Великой Отечественной войны.
Однажды Витя по секрету признался Лёне, что сам мечтает стать чекистом-разведчиком.
— Ничего у тебя не выйдет, — сказал Лёня. — Разведчик знаешь каким должен быть?
— Знаю.
— Храбрым…
— А еще?
— Сильным, ловким…
— Еще?
— А что «еще»! Сила у тебя есть, ловкость тоже, а насчет храбрости плохо.
— Ты думаешь, храбрость — это с кулаками наскакивать на незнакомых, да? А храбрость — это выдержка. Это значит уметь собой распоряжаться, сила воли. Выдержка для разведчика — главное. Вот я тебе дам почитать одну книгу…
— Да я и так знаю, ты зубы не заговаривай!
Витя неожиданно присел на корточки и, вытянув руку, положил ладонь на пол:
— Наступи.
— Зачем?
— Если хочешь, попрыгай даже на руке. И не пикну.
— Больно же!
— А я сдержусь. Ну, ступи!
— Не стану: противно по руке ходить.
— Тогда не задирайся. У меня выдержка.
Когда Лёня рассказал об этом своим друзьям, Миша коротко заметил: «Болтает».
И все решили, что Витя не только «маменькин сынок», но и хвастун…
Вот об этом Вите Черноскутове и шла сейчас речь.
— Не надо, — сказал Лёня. — Не возьмем. Да его и не отпустят.
— А если отпустят?
— Если отпустят… А мы спросим у Павла. Как он скажет, так и сделаем. Ладно?
— Договорились. А сейчас давай все обсудим…
…Когда Вова, прибрав в квартире, спустился на первый этаж и заглянул в замочную скважину Лёниной комнаты, он увидел приятелей, склонившихся над столом и что-то чертивших на большом листе бумаги…
2. Тайный совет
Друзья просидели вдвоем все утро, горячась и споря, составляя планы, обсуждая свою будущую экспедицию.
Потом они пошли в библиотеку.
— Дайте нам все книги о пещерах, — попросил Миша.
— Только не совсем все, а про уральские пещеры, — поправил приятеля Лёня.
Ребята хитрили. Им нужна была литература только о Джакарской пещере, но они решили, что до поры до времени никто не должен знать об их замысле.
— Вот про Кунгурскую пещеру есть.
— Нет, про Кунгурскую не надо. Мы уже читали.
— Тогда вот про Капову.
— А это где?
— Прочитайте — узнаете.
Им дали про Капову пещеру, потом про Лаклинскую, Сергеевскую, Игнатовскую… Много книжек дали. Ребята с жадностью набросились на них. Сначала читали вместе, потом разделили стопку книг пополам. Но только в двух книгах они обнаружили несколько скупых строк о «своей» пещере. В одной было сказано: «На Шарте, близ села Сломино, находятся большие Джакарские пещеры»; в другой: «Значительный интерес представляют также Джакарские пещеры на реке Шарте, но, к сожалению, они почти не изучены».
— Что же делать? — задумался Миша.
— Изучать, — серьезно сказал Лёня и, воодушевляясь, заговорил: — Ну да! Вот и хорошо, что они не изучены. Может, верно, мы пользу какую принесем. Видишь, вон пещер-то как много, ученых на всех нехватает.
Время в библиотеке они провели не зря. Книги рассказали им много интересного и важного. Кое о чем они слышали на уроках и раньше, но как-то не обращали особенного внимания. Так ведь частенько бывает: слушая учителя, мы почему-то думаем, что он больше для себя, чем для нас, старается. А когда спохватишься — бывает это иногда и через много лет, — учителя-то рядом нет. Приходится самому заново докапываться до истины.
Вот и сейчас, торопливо листая книги, ребята сталкивались с вещами, о которых когда-то — они это смутно вспоминали — уже рассказывал им Игнат Семенович и которые сейчас вдруг предстали перед ними в каком-то новом свете — очень интересными и, главное, нужными. Размышляя о будущем походе, они почувствовали, как много знаний недостает им.
— Знаешь, Лёня, что я думаю? — задумчиво сказал Миша. — Нам обязательно нужно прочесть как можно больше книг о путешествиях.
— Обязательно, — согласился Лёня.
Домой они вернулись вечером. По дороге договорились: завтра в одиннадцать собраться всем членам звена на совет. Сделать это тайно. Витю пока не звать. Сбор обеспечивает Лёня. А Миша с утра отправляется в разведку на детскую экскурсионно-туристскую станцию. Но о найденном плане — молчок.
Лёня рвался немедленно пойти к Павлу, но Миша резонно ответил:
— Ты же знаешь, он всегда говорит: «Обдумай сначала сам, потом советуйся со старшими».
Действительно, Павел — пионервожатый школы, в которой учились друзья — не раз повторял эти слова. И кому-кому, а Лёне они были хорошо известны. Лёня Тикин был вожаком одного из пионерских звеньев. Только сейчас звена у него не было: двое, как только начались каникулы, уехали с родителями на дачу, четверо были в лагере первой очереди, а Лёня, Миша и Дима Веслухин собирались поехать туда во вторую очередь. Но и треть звена жила почти так, будто звено было полным. Ребята включили в свой коллектив Вову Дубова. Жили и играли не расставаясь, важные дела решая сообща.
…К одиннадцати все были в сборе. Нехватало только Миши.
За домом, где жили ребята, вернее — за двором дома, тянулся сад, спускавшийся к реке. В начале его, поближе к дому, были разбиты цветочные клумбы и желтели посыпанные песком дорожки. Дальше раскинулась ровная, как стол, теннисная площадка. Справа стоял сарай, за ним был огород, а слева, за кустами сирени, начинался старый сад, сохранившийся еще с дореволюционной поры. Ветвистые березы, густые заросли жимолости, а еще дальше, у каменистого берега мутно-желтой Шарты, — стена акаций. Здесь, в дальнем углу сада, за высокой травой, были развалины кирпичной беседки. Туда можно было прятаться с уверенностью, что тебя никто не заметит.