На противоположной от нас стене весьма обширного помещения из иллюминации устроили что-то вроде праздничной гирлянды — крошечные лампочки спускались с потолка на разного размера медных жилах. Наверное, это должно было по задумке напоминать звездное небо, но даже когда солнце останавливается ровно над городом, давая максимум света, это не слепило так сильно.
Мимо промелькнула парочка черноволосых воронов. Высокий мужчина даже внимания на нас не обратил, оживлённо что-то рассказывая своей спутнице. Женщина же скучающим взглядом поймала меня и скривилась, но ничего говорить не стала. Оба сорами носили лёгкую кожаную броню, увешанную кучей непонятных датчиков и устройств.
Сейчас, в спокойной обстановке, я смог подчеркнуть ещё несколько отличий моего спутника от настоящей вороны. Сайрис не носил никаких лишних вещей на теле. Чёрные штаны и зачернённая кожаная рубаха самого лёгкого класса защиты, лёгкие кожаные ботинки, весьма потрепанного, к тому же, вида. Из вороньих устройств была только виденный мною трисп, да и тот человек не демонстрировал, как я сейчас свой хаани, закинув на спину, а просто скрыл своим словом силы.
— Мы здесь надолго, господин Сай? — осмелился я тихо спросить я у ненастоящего ворона. После мимолетного взгляда женщины-сорами весь интерес к их быту сразу же исчез, и захотелось поскорей уже очутиться во внешнем мире. С миром Подземья я знаком очень мало, но все же он казался мне куда уютней, чем этот пересыщенный светом, медью и молниями храм.
— Переговорю с шефом, и сразу на выход, — не стал скрывать человек. — Только не вздумай играть на своей херне, а то тут это немного не то означает.
Я скривился и нехотя кивнул. Память услужливо выловила из запечатанного подвала музыку лиир двенадцати жриц и картины пожирания моих сородичей гигантской птицей. Хотя может, оно и к лучшему. Не стоит расслабляться и забывать, кто мой настоящий враг, и сколько зла причинили нам эти уроды.
— А хотя знаешь что? Давай-ка ты лучше пойдёшь со мной. Думаю, по такому случаю нас могут сразу спустить вниз первым классом, так сказать.
Царство меди. Вот, что я видел повсюду в таинственном храме безбожников. Внутренние помещения все просто сочились ею, дышали и жили. Причём «жили» — в прямом смысле. Несколько раз на нашем пути встречались жуткие механические пауки, иногда потрескивавшие электрическими разрядами. Судя по всему, они служили у воронов своеобразной доставкой, но те из них, что покрупнее, вполне могли доставить проблем.
Приближение таких существ я слышал задолго, благодаря цоканью металла о металл или о лёд. Будь я здесь один — просто свернул бы в один из часто встречавшихся ответвлений коридоров. Но я был вынужден следовать за своим спутником, а потому всеми силами старался концентрироваться на любопытстве, а не страхе.
Пару раз я видел замершие у стен фигуры необычных медных доспехов. Поначалу в голову закралась мысль, что в таких может ходить только больной дистрофией. Но затем, у того места, куда вел меня Сайрис, по ним пробежал сноп искр и между составных частей брони проскочили молнии, заменившие ему суставы.
Два медных воина разошлись в стороны, давая нам путь. Человек оглянулся на меня, словно бы вновь размышляя, не оставить ли меня здесь, хотя бы на время. Однако, так ничего и не сказав, он просто развернулся и продолжил путь.
По дороге сюда я не раз терял ощущение пространства и не был уверен, что даже с чутьём сиин смог бы выйти обратно в город. Во всяком случае, далеко не сразу. Мне никогда и в голову не приходило, что внутри ледника вороны прячут столь грандиозную сеть ходов.
При том, что воронов едва ли набралось бы от полусотни до сотни, когда нижний город вмещал в себя около шестнадцати тысяч жизней, вороньи владения казались по размерам намного больше. В прежние времена здесь, возможно, был настоящий мегаполис на миллионы жителей, кто знает. Сейчас всё это пространство сокрыто где-то глубоко во льду вокруг Геотермы, и мы можем находиться едва ли на сотой части этого грандиозного места.
Древние вороны построили здесь гигантские дома невообразимой высоты. Вот, на что это похоже. Странные искусственные дома с безумным обилием меди, стекла и электричества. Что же случилось с нашим миром, что все они стали теперь частью титанической туши вечного ледника, давая возможность жить лишь около сохранивших работоспособность труб с тёплым паром. Пожалуй, это действительно заставляет проникнуться уважением к великой древней расе и её культуре, если бы не стойкое напоминание о том, что делают вороны нынешние, забывшие суть своей истории.
Медный заслон рядом с волшебными стражами начал разъезжаться в стороны, открывая освещённый яркими гроздьями разных лампочек коридор. Но дальше по этому ответвлению тоннеля медь снова сменялась льдом, а света становилось заметно меньше. Выход?
— Ты пришёл, человек.
Голос был незнаком и явно не принадлежал одному из двуногих ворон. Больше всего он походил на карканье, когда я впервые услышал голос чудовищной птицы, пожиравшей моих сородичей. Только теперь в тех местах, где ворона срывалась на карканье, здесь появлялся стальной, холодный и мёртвый звон механизма.
Сайрис не стал отвечать, равно как и останавливаться. Но судя по всему, так здесь и было заведено.
— Решил всё-таки взять мой подарок? Надеюсь, проклятье уже уничтожило твою человечность, и это не результат бессмысленной жалости.
Следующие несколько шагов тишины. Мы пришли к месту, где медь сменялась льдом, а тёплый электрический свет лазурными кристаллами, издававшими тусклое естественное сияние подземного мира.
— Ты нашёл, что искал, ученик?
Ещё несколько шагов. Путь оканчивался спускавшимся вниз узким колодцем с толстым медным канатом. Снизу сияла лазурь и бирюза. Можно было бы счесть это место практически Подземьем, если бы не подсвеченная тусклой и мерцающей одинокой лампочкой длинная механическая машина, походившая на куб из молний и шестеренок.
Машина была стальной. Я сразу узнал этот металл — из него часто делали хаани. На машине же верхом сидело самое жуткое и необычное существо из всех, что я видел до сего момента.
Безумный Ворон. Великий магистр. Уровень скрыт.
Уровень скрыт! Никогда прежде я не видел такого, однако бабуля Айрэ не раз рассказывала о подобном в историях о собственных приключениях. Если перед тобой находится существо, что сильней тебя больше, чем в десять раз, то ты просто не в состоянии осознать его силу, а потому мир наш милостиво скрывает эту информацию от детей своих.
У магистра не было лица. Вместо него виднелась стальная воронья маска с пылавшими потусторонним голубым светом. То же сияние струилось и из всех щелей — маска была словно составлена из множества мелких стальных частей, и в местах их стыка иногда можно было увидеть ту же призрачную лазурь.
На голове у стального ворона, как я про себя окрестил эту жуть, была чёрная шляпа, с темно-серыми от грязи узорами.
Костюм ворона отливал тёмно-лиловым, в цвет магии проклятого божества. Будучи грязным, изрядно помятым и несколько бесформенным, он не давал никакого представления о фигуре своего владельца. Разве что выдающийся рост, не меньше двух с половиной метров, не заметить было бы сложно.
Единственное живое, что присутствовало в этом создании, были его руки. Иссиня-серые, с длинными чёрными когтями в цвет угольным слипшимся сальным волосам, выбивавшимся из поднятого лилового воротника. Я бы назвал их руками покойника, вот только они весьма активно жали на многочисленные кнопки устройства перед ним — того самого медного куба.
Сайрис замедлил движение, но продолжал хранить молчания, словно бы чего-то ждал.
— Куда летишь, воронёнок? — в четвёртый раз задал вопрос стальной ворон.
— Воронам место над небом, учитель, — ответил человек, встав на одно колено и прижав правую руку согнутую в локте к левому плечу.
Судя по всему, это было нечто вроде кодовой фразы, и я был очень удивлен, что мне позволили её услышать. Особенно если учесть, что следующим своим действием стальной ворон указал на меня, и ткнул пальцем в дальний темный угол, неподалеку от колодца.
А затем когтистая лапа нажала на следующую кнопку, и руки чудовища озарило бирюзовое сияние. Послышался скрежет и немногочисленные медные и стальные устройства ожили, поднимая несколько квадратных и прямоугольных пластин.
Застыв от любопытства, я едва не заставил ворона повторять мне свой молчаливый приказ, и наверняка это имело бы для меня целый ряд неприятных последствий. Но я был отчасти вознагражден, если можно назвать наградой ещё большее чувство обреченности относительно судьбы моего народа. Хуже быть не может, да? Ха! Ха-ха. Ха…
На глаза наворачивались предательские слезы, а руки тянулись к Равноденствию. Жаль, что сейчас нежелательно ни то, ни другое.
Несколько шагов в тусклом свете бирюзы от экранов, лазури камней и слабых лампочек с тёплым белесым янтарным свечением в указанную стальным чудовищем сторону. Глупые вороны настолько недооценивают нас, что не осознают — я всё равно буду слышать их в любом уголке этого места. Но увиденное на экранах настолько поразило меня, что я не сразу опомнился и прислушался к разговору:
— …бить всех посланников иных древних рас.
Даже обрывка фразы достаточно, чтобы понять — первым делом Сайрис передал все слова моей прабабушки этому монстру. Ожидаемо, но все равно неприятно. Хотя едва ли о существовании Айрэсдарк и её убежища кто-то не знал. Среди сиин это тайна, но не очень большая, а страх перед воронами и так делает каждого третьего жителя Геотермы потенциальным доносчиком.
— Вот как? Чтож, это хорошая просьба. Я не против, если ты займёшься и этим, человек. И ты получишь то, что желаешь. Но не забывай, что основная твоя задача — смерть моей сестры.
— Да, учитель.
— А теперь подойди, и прими новую силу, что позволит тебе выполнить обе миссии, человек.
Следом за этой фразой послышался металлический лязг. Я инстинктивно обернулся на резкие звуки, но ничего не увидел, кроме пары далёких вспышек молнии. Вслушиваясь в тишину, я сам не заметил, как удалился от говоривших. Ноги продолжали автоматически делать шаги в указанную наставником Сайриса сторону.