Близ Ивановки, в подсолнечнике, разведчики обнаружили тело старшего лейтенанта Петрова. Фашисты учинили над раненым офицером зверскую расправу: на левой стороне груди вырезали звезду, на правой — форму гвардейского значка, размозжили голову.
Такой след обычно оставляли за собой эсэсовцы, в данном случае дивизия «Великая Германия». Все на фронте это знали, поэтому садистов в черных мундирах ненавидели люто.
Наступление развивалось успешно. Три фронта стремительно продвигались на юго-запад, и Курская битва без какой-либо оперативной паузы перерастала в битву за Левобережную Украину. Туда, к седому Днепру, несли свои боевые знамена и гвардейцы 20-го корпуса. Нам предстояло прежде всего овладеть Котельвой.
Котельва — большое, красивое село, широко раскинувшееся вдоль восточного берега Ворсклы. Когда-то, еще в XI веке, это был город. Со временем он потерял значение торгового центра и после войны со шведами стал называться уже слободой.
Река Ворскла, хоть не широка и не глубока, уже с давних пор служила боевым рубежом. По ней проходила граница Переяславского княжества. А далее, на юг и юго-восток, к Дону и Северному Донцу, к берегам Сурожского и Черного морей, тянулась непаханая степь — «Половецкое поле», «Дикое поле», или просто «Поле», как называли эту местность древнерусские летописцы.
Оттуда, из-за Ворсклы, налетали на Русь разбойные орды половцев. Грабили, жгли, уводили полонянок. Туда, на юг, в глубину половецких кочевий, ходили военными походами русские дружины.
Спустя несколько веков в этих же местах пытал боевое счастье шведский король Карл XII. В январе — феврале 1709 года его полки заняли Котельву и Опошню, пытаясь использовать в обороне Ворсклу. В стычках с русскими шведы потерпели ряд поражений, причем однажды Карл XII, оставленный приближенными, едва не попал в плен и вынужден был скрываться на мельнице, пока не наступила ночь.
В сентябре того же года на речке Ворскле, в знаменитой Полтавской битве, Петр I наголову разгромил шведскую армию.
По этим историческим дорогам, вдоль Ворсклы, на юго-запад наступала теперь наша 4-я гвардейская армия.
Фашисты тщательно укрепили Котельву. Бои за нее начались 26 августа и закончились только 14 суток спустя. Они очень поучительны и наглядно показывают превосходство маневра над лобовыми атаками в борьбе за сильно укрепленный населенный пункт.
Сперва наши 7-я и 8-я дивизии и части 3-го гвардейского корпуса втянулись в бой за Котельву. 5-я дивизия не смогла преодолеть сопротивления частей танковой дивизии «Мертвая голова», огнем которой она была остановлена у окраины Котельвы на северном берегу реки Котелевки, и вела огневой бой. Противник непрерывно подтягивал подкрепления, и вскоре борьба приняла позиционный характер. Если в первые дни наш успех определялся захватом улицы или квартала, то потом схватки, упорные, ожесточенные, шли уже за каждый дом и двор.
Однако командование не позволило нам увязнуть в мощной вражеской обороне. Мы рокировали дивизии вправо, вдоль фронта, нанесли здесь удар и, обходя Котельву, создали угрозу окружения 7-й немецкой танковой дивизии. Этот маневр при минимальных потерях дал крупный тактический выигрыш. Фашисты сразу же были вынуждены оставить Котельву.
Так обстояло дело в общих чертах. Теперь о деталях этих двухнедельных боев. Начну с того момента, когда уличные бои только начались.
Боевые действия в населенном пункте вообще характерны тем, что управление частями и подразделениями значительно усложняется. Личная инициатива во всех командных звеньях приобретает зачастую решающее значение, особенно тогда, когда батальоны, роты и отдельные группы бойцов не имеют между собой локтевой связи.
26 августа полки 8-й дивизии генерала Богданова при поддержке танкистов генерала Вовченко вышли на подступы к Котельве. 27-й полк завязал бой на северозападной окраине, а 22-й и 25-й полки с ходу стали продвигаться в глубь села. Сопротивление противника было сначала незначительным, но затем он предпринял ряд сильных контратак.
Выдвижение нашей противотанковой артиллерии непосредственно в боевые порядки пехоты полностью оправдало себя. Когда уже совсем стемнело, бойцы передового батальона 22-го полка услышали совсем рядом рев танковых моторов, лязг гусениц, треск ограды. Из засады выскочили на улицу два фашистских танка; По ним почти в упор ударили батальонные сорокапятки и приданные дивизионные пушки. Оба танка были подбиты с первых же выстрелов. Взятые в плен танкисты рассказали о строжайшем приказе фашистского командования удерживать Котельву, о том, что помимо пехотных частей сюда подтянута 7-я немецкая танковая дивизия.
Батальон вышел к центру села, но здесь был вынужден занять круговую оборону. Фашистские танки и пехота непрерывно контратаковали. Сила их ударов с каждым часом нарастала. Одну из рот 22-го полка, насчитывавшую всего 45 бойцов, атаковало более 150 автоматчиков, поддержанных танками. И опять-таки решающую роль сыграли выдвинутые вперед орудия прямой наводки и минометы, рассеявшие вражескую пехоту.
В это же время разведчики 27-го полка с помощью минометчиков ликвидировали группу переодетых в гражданское платье гитлеровцев, которым удалось проникнуть за боевые порядки наших подразделений.
Между тем в Котельву с боем врывались подразделения и другой нашей дивизии — 7-й. Ее 18-й полк довольно быстро продвинулся, но попал в окружение. Фашисты, располагавшие кроме пехоты сорока танками и самоходными орудиями, сумели блокировать полк. Всю ночь он вел бой в круговой обороне и только утром 27 августа при помощи соседей и танкистов генерала Вовченко был вызволен из окружения. В этих боях был ранен в ногу тремя пулями В. И. Бабич — заместитель командира 7-й гвардейской воздушнодесантной дивизии по политической части, один из лучших политработников корпуса (сейчас он работает в Брянском областном комитете народного контроля). На его счастье, кость оказалась неповрежденной.
Никакими, даже самыми настойчивыми контратаками фашистам не удалось вытеснить из села подразделения 7-й и 8-й дивизий. Но это все же нельзя было считать нашим успехом. Когда впоследствии разбирались уроки боев за Котельву, пришлось сделать вывод, что мы могли бы овладеть ею с ходу, если бы наладили четкое взаимодействие между частями и соединениями корпуса, с одной стороны, и с танкистами, нас поддерживавшими, — с другой. Однако такое взаимодействие удалось наладить только через сутки, когда было уже поздно — фашисты успели подтянуть к Котельве части моторизованной дивизии «Великая Германия» и танковой «Мертвая голова».
Начались тяжелые бои внутри населенного пункта, и им не было видно конца. В тот день, прочитав сводку Информбюро, мы были неприятно удивлены. В ней сообщалось, что Котельва освобождена еще 27 августа. Не знаю, кто тут перестарался, но такой факт имел место. К этому времени 7-я и 8-я дивизии овладели, правда, большей частью Котельвы, до реки Котелевки, и как бы втянулись в мешок, созданный войсками противника. Горловина этого мешка была очень узкой, и гитлеровцы угрожали отрезать эти дивизии.
В Котельве, кстати сказать, наши бойцы познакомились с одним из методов работы вражеской разведки. Фашисты упорно искали и находили себе агентов из среды расплодившихся на оккупированной территории всевозможных религиозных сект. Причем абвер, со свойственным ему цинизмом, не брезговал и психическими больными, легко входящими в религиозный экстаз женщинами. Они подвергались специальной, тщательно продуманной обработке со стороны какого-нибудь «святого отца» — мошенника и предателя Родины, живущего на гитлеровские подачки. Если такая женщина потеряла, например, на войне мужа или сына, ей внушали, что ее долг перед богом и ближними спасти тех, кто еще воюет. Каким способом? Очень простым. Дескать, когда все бросят оружие, некому будет и убивать. Разумеется, под «всеми» подразумевались только советские солдаты.
Таких агентов метко окрестили «ангелочками», так как их призывы прекратить борьбу с оккупантами опирались на бога, на церковный догмат «не убий».
Наши автоматчики поймали одну такую ангелицу, привели в штаб. В ходе допроса быстро выяснилось, что «старший брат», пославший ее спасать «родименьких», — агент абвера, хорошо известный нашим контрразведчикам.
Под утро 27 августа фашисты открыли сильнейший артиллерийско-минометный огонь и перешли в наступление против 7-й и 8-й дивизий. Примерно за час до того мы с полковником Филиновым приехали в Котельву.
Еще по дороге я обратил внимание на лозунги, прикрепленные на столбах и стенах домов, написанные броско — крупными белыми буквами по кумачу: «За родную Украину — вперед!», «Гвардейцы — к Днепру!»
Полковник Филинов рассказал мне, что все это — дело рук комсомольцев 7-й роты 18-го полка. Вот что значит боевой порыв!
Встретившиеся нам по пути и подсевшие в наш трофейный «оппель-адмирал» офицеры-операторы штаба корпуса рассказали, что замена Стенина Богдановым сразу же сказалась на действиях 8-й дивизии, хотя она никогда еще не попадала в такую переделку, как в Котельве. От неоднократной и массированной бомбардировки особенно пострадал штаб. Погибло одиннадцать его работников, девятерых ранило. Несмотря на эти потери, Богданов твердо управлял дивизией.
Въезжая в Котельву, мы услышали рокот приближавшихся бомбардировщиков. Несколько бойцов, идущих по дороге, осматривались, подыскивая себе укрытия. Во всей их повадке — поспешай, но не торопись — уже чувствовался опыт. Только один, совсем молоденький, суетливо юркнул в шалашик из камыша. Что ж, наверное, с каждым из нас такое бывало — хоть и ерундовое вроде прикрытие, а все-таки спокойней.
Водитель прибавил газу. Мы остановились перед командным пунктом дивизии генерала М. Г. Микеладзе, когда бомбардировщики уже падали в пике. Михаил Герасимович потребовал, чтобы все спустились в церковный подвал, а сам остался наверху, подгоняя отставших. Осколками разорвавшейся поблизости бомбы Микеладзе был ранен в плечо и руку — к счастью, легко. Пока его перевязывали, он сообщил, что к действовавшим в этом районе частям танковых дивизий «Мертвая голова» и 7-й прибавилась еще и 11-я танковая. Дивизии же «Великая Германия» и 10-я моторизованная были отведены в ближний тыл. Правда, сведения эти требовали проверки.