Как ни прискорбно признавать, то я и впрямь УЖЕ не человек!
Моё расстроенное лицо вернуло и замечтавшуюся девушку к реальности.
"К реальности" - ха-ха, какой замечательный каламбур!" - едко подумал я про себя.
- Отец! Его надо спасти! Тролли утянули его! И овец! - внезапно вспомнила та, которую именуют в честь первого весеннего месяца такой близкой и далёкой от меня планеты.
ИскИн, давно ждавший этого момента, любезно довёл до моего сведения текст "камня на распутье":
> Внимание! Доступны три новых задания в рамках завершающего этапа испытания "Острое лезвие - твёрдая рука - горячее сердце - холодный ум":
1. Отыщите и вызволите из плена крестьянина Джима (Подсказка: место, где предположительно может находиться узник - контрольная точка N3);
2. Отбейте у разбойников, разоривших Старую Ферму, отару питомцев - не менее 50 штук (Подсказка: место, где предположительно может находиться животные - контрольная точка N4);
3. Сопроводите хромую девушку Марту в безопасное место (Подсказка: контрольная точка N6) или не позвольте ей погибнуть до истечения отведённого на испытание лимита времени.
Озвучившая просьбу и по-прежнему сидящая у меня на руках дочка фермера, не найдя в зрачках героя-избавителя полагающегося к текущей ситуации отблеска здорового энтузиазма, тихонько уточнила:
- Так ты поможешь, о, доблестный воин?
- Конечно, - кивнул я. - Только прежде ответь на три вопроса.
- На каких? - вздёрнула любопытный носик новая знакомая.
- Твоего отца зовут Джим? - поинтересовался я.
- Верно! - с улыбкой подтвердила девушка и тут же предположила: - Вы с ним знакомы?
- Нет, - отрезал я. Затем тоном строгого экзаменатора задал следующий вопрос: - На этой ферме что, действительно, содержалось больше пятидесяти овец?
- Ага! Пятьдесят шесть! - не смотря на мою напускную холодность, Марта отвечала всё с тем же добродушием. - Ой, а как ты это определил?
- Третий вопрос. Что у тебя с ногой или ногами?
- В каком смысле? - на девичьем личике проявилась озадаченность.
- Я что-то не заметил твоей хромоты, - сухо пояснил я.
- Так я и не хромаю! - с недоумением отозвалась собеседница.
- И даже ничего нигде не болит? - сурово сдвинул я брови.
- Вроде нет, - пожала плечами фермерша.
- Так "вроде нет" или точно?
- Точно! - заверила Марта.
- Хм, странно, - задумчиво изрёк я.
Девушка на некоторое время прислушалась к собственным ощущениям, потом извиняющимся голоском добавила:
- Нет, ну есть, конечно, пара ссадин, но ерундовых. На локте кожа лопнула, на боку царапина, да вот тут...
Она принялась крутиться, пытаясь показать мне повреждённые участки тела. Потом прекратила ёрзанье и, зардевшись, промолвила:
- Кстати, тебе не кажется, что уже можно поставить меня?
- Ну да, пора, - спохватился и я, отпуская её.
Но как только ступни человечки коснулись земли, та вскрикнула от пронзившей её острой боли и, неуклюже всплеснув руками, опять уцепилась за меня.
- Что? Что? Что? - забеспокоился я, подхватив девушку.
Разом побледневшая и обомлевшая Марта, плотно сжав губы и, перетерпев приступ, воззрилась на меня новым интересом:
- Ты что ведун?
- В каком смысле? - настала моя очередь произносить эту реплику.
- Как узнал раньше меня?
- О чём узнал? - всё ещё не соображая о чём речь, заморгал я.
- О вывихе! Кажется, я подвернула лодыжку. Там, на дереве, - для наглядности говорившая подняла указательный палец вверх. - Наверное, потому и сорвалась.
- А-а, ну, есть немного, - скромно "признался" я. Не объяснять же глупышке про компьютеризированный интерфейс и искусственный интеллект? Да плюс смотрит на меня с такой наивностью и такой верой в чудеса, что грех не солгать. - В нашем роду много было предсказателей, и мне кое-что досталось по наследству.
- А ещё что-нибудь можешь предугадать? - чуть ли не с благоговейным трепетом попросила Марта, приняв шутку об источнике моей осведомлённости за чистую монету.
- Вообще-то это не мой профиль. Но, например, где искать твоего отца и украденных животных, мне уже известно! - продолжал я ломать комедию. Хотя ещё неясно, кто перед кем разыгрывает представление. Ибо, судя по всему, эта человечка, как и её папаша - не настоящие фермеры, и сомневаюсь, что родственники, а всего-навсего нанятые для квеста актёры.
- Здорово! И ты поможешь мне их найти?
- Ну, я же уже сказал, что помогу, - напомнил я уже без толики раздражения по отношению к этой особе. Видимо её оптимизм заразный.
- Спасибо! Разреши я тебя поцелую?
- Что-о?! - жалко, не сделал скриншот своей физиономии в этот момент, забавное, наверное, было зрелище.
- Ой, ничего. Вырвалось нечаянно, - потупилась девица, однако тут же прильнула и впилась в меня жаркими губами.
- Стоп, барышня, не много ли вы себе позволяете? - возмутился я, когда проказница снова позволила мне дышать, вопреки тому, что акт был мне приятен.
- Извини, не смогла удержаться. Просто ты такой смелый. И добрый. И красивый.
- К-хм, ладно, это тоже мною предвиделось. Но больше не делай так, у меня невеста есть, - нахмурился я, будучи абсолютно уверенным, что сволочные преподаватели нарочно подговорили бесстыжую.
- Невеста?
"Тю, ревнует что ли?" - мысленно усмехнулся я и тут же, совершенно не задумываясь, подлил масла в огонь:
- Да, и её зовут Виталиэль!
Ляпнул и сам поразился. Это что ещё за очередной сюрприз, бесконтрольно вырвавлся из подсознания? Неужели я только что посвятил кого-то постороннего в то, в чём вот уже на протяжении месяца не решаюсь признаться даже себе? Монов, гад, что ты с нами делаешь? Встречу - убью!
- Хорошо, прости ещё раз, больше это не повторится, - пообещала Марта.
- Договорились, - буркнул я и озадаченно посмотрел на её распухшую лодыжку. - Итак, сама идти сможешь?
Интересно, эта травма тоже запланирована по сценарию или умная система уже по ходу действия сымпровизировала, указав в описании подзадач, что крестьянка хромая? Но тогда почему дополнительных минут не дала?
Девушка сделала пару неуверенных шажков, для подстраховки я придерживал её за кисть и талию, и разочарованно сообщила:
- Больно.
- Блин! Но не нести же теперь, в самом деле, её на плечах? - вырвалось из меня практически беззвучное ругательство. - Времени же в обрез!
- Прости, не расслышала, что ты сказал?
- Я говорю, а если наложить тугую повязку?
- Не знаю. Надо попробовать, - пожала плечами Джимовна, нагнулась и... опять задрала юбку!
- Ты что творишь?! - воскликнул я.
- Ну... хотела оторвать полоску такни... для повязки, - разъяснили мне.
- А-а. Не надо! Лучше я найду что-нибудь более подходящее в развалинах, вон там тряпья сколько, - предложил я.
- Как скажешь, - покорно согласилась фермерская дочка.
- Жди здесь! - велел я, хотя в этом не было особой нужды, она итак уселась на траву, но видимо сказал это, дабы больше утвердиться в её глазах, как лидер.
Сделал решительный шаг. Другой. Третий. А потом полу-пискнул, полу-захрипел полу-кукарекнул, как юный петушок с непрорезавшимся голоском и, схватившись за пах, упал на землю. Долбанные вилы! И долбанные разработчики с их маниакальным стремлением приблизить оцифрованные ощущения к реальным!
- Блин! Но не нести же теперь, в самом деле, его на плечах? Времени же в обрез! - не удержалась от смешка не такая уж и глухая Марта.
Глава 3
Я прекрасно осознаю, что синица в рукаве предпочтительнее журавля в небе. А также то, что вероятность успешного освобождения фермера Джима выше, чем шанс вырвать из лап голодных троллей полсотни овец. Да и для Марты миссия по спасению отца имеет больший приоритет.
Однако, пока мы перебинтовывались, вновь нарисовались Загонщики, которые ни в какую не желали нас пускать никуда, кроме контрольной точки N4. Причём наученные горьким опытом лучники теперь заняли более грамотные и менее опасные для себя позиции, вследствие чего, стало невыгодно огрызаться в их сторону арбалетом. Нет, я, конечно, попытался ответить, но только зря болты потратил.
Причём они не целили в меня или мою подопечную, а лишь припугивали. Хотя, может быть, прошлый раз тоже так было, просто я тогда с перепугу недопонял и всех перестрелял. Когда кто-то из нас пытался похромать не туда, куда требовалось, незамедлительно прилетала стрела и втыкалась в полушаге, не дальше, от нарушителя. Тем самым подлецы показывали, что уж чего-чего, а меткости им не занимать.
После пятого или шестого наконечника, чуть не пробившего мне подошву, я изобразил "хенде хох" и недовольно прокричал:
- Может, хватит уже? Так ведь не честно!
На ответную реакцию особо не надеялся, но, к счастью, НИПы пошли на контакт.
- А война вообще нечестная штука! - с ехидцей донеслось из чаши.
- У нас не настоящая война, а лишь её имитация, - напомнил я.
- Так и мы не взаправду убьём тебя, - ухмыльнулся уже другой голос и совершенно с другой стороны.
- По правилам испытаний вас тут быть не должно! - сообщил я.
- Правила изменились, парень, - объявил третий Загонщик.
- Интересно, кем и когда? - не поверил я.
- Наше присутствие здесь утвердили буквально нынешней ночью, а кто - для тебя сейчас неважно.
- Допустим, - сделал вид, что смирился. - Но тогда почему вы ограничиваете мою свободу выбора? Я, например, хочу сперва освободить её отца, - указал на Марту, - затем сопроводить их безопасное место, а уж потом заняться скотом.
- А я, например, желаю побаловаться с королевой дроу! - разоткровенничался второй, после чего, судя по количеству раздавшихся смешко