– А почему ты не хочешь задержаться? – спросил Игорь, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к пугающей тишине вокруг.
– Потому что я не знаю, когда вернётся Хан… – ответил Джокер. – С него станется полдня отдохнуть, а потом прийти сюда и ждать, когда вы активируете знак. Ты учитывай: ему-то для контроля посидеть можно несколько часов. Это у вас тут дни будут проходить. Поэтому лучше не рисковать. Как закончу с аватаром – вернусь в тело собаки… Но вы не ответили на вопрос. Что будете делать, когда меня не будет?
– Не пойдём в яму… – предложила разумный вариант Алиса.
– Гхм… Да, так тоже можно… Всегда будьте начеку! – предупредил зверопёс. – Всегда! Вот как Игорь сейчас пытается, но ещё лучше. Порождения Хаоса лишь кажутся глупыми. Это обманчивое впечатление. Они опасны и способны преподнести сюрпризы. Никогда не забывайте об этом! Пошли дальше!..
– А у нас нет запасной куртки? – спросила Алиса, с надеждой посмотрев на мужа.
Запасной куртки у Игоря не было, но в карманах нашёлся обрывок верёвки, которым удалось немного стянуть края разрыва. Нижнее полушарие груди всё ещё было видно, но стесняться Алиса почти перестала.
Ну а Джокер, глядя на это, только ушастой головой покачал.
– Кого вы стесняетесь? – удивился он. – Тут иногда из боя голым выходишь! И ещё радуешься, что живой…
Дальше была новая битва. На этот раз и Игорь, и Алиса проявили всё возможное благоразумие, постаравшись не лечь в бою. И у них это даже получилось. Хотя неприятности не заставили себя ждать, и вскоре из тумана вынырнуло что-то звероподобное, рычащее и очень злое. Выглядело оно крайне непривычно даже для Хаоса: с копытами, двумя пастями и морозным паром изо рта и ноздрей.
Ни Игорь, ни Алиса и разглядеть его толком не успели, когда сзади налетел Джокер. Его голова снова стала звериной – когда только успел? – и зверопёс с рычанием кинулся в бой. Он растерзал пришельца без всякой жалости всего секунд за пятнадцать. А тело поверженного монстра разлеглось на дне Костяной Ямы, так и не растворившись на клочки тумана.
– А почему не исчезает? – поинтересовался Игорь, слушая, как зверобожество с отвратительным хрустом и хлюпаньем меняет голову.
– Это хтоническое чудовище, – вернув человеческий речевой аппарат, Джокер уселся на туше убиенного врага. И теперь спокойно отдыхал. – Они не исчезают. Повезло, что не очень сильное…
– А мы могли его убить? – спросила Алиса, осторожно подходя к трупу чудовища.
– Не сегодня! – усмехнулся Джокер. – Со временем должны научиться. Собирайте трофеи и вперёд! Алиса, тебе надо вложить преодоление?
– Да.
– Тогда действуйте, не ждите!
Подул ветерок, залетая в Костную Яму откуда-то сверху. Он немного возмутил туман и заставил его шевелиться, перемешиваться, двигаться… Показались стены ямы, и сразу стало понятно, откуда такое название. Из пола ямы, врастая в стены через равные промежутки, шли чёрные, как антрацит, полосы. И, только внимательно приглядевшись, можно было опознать в них невероятного, исполинского размера кости…
Игорь не удержался и подошёл к одной такой. Вскинув голову, он разглядел, как чуть выше, метрах в шести над землёй, из земли выступает её острый чёрный кончик. Сомнений не оставалось: это были чьи-то рёбра.
– А это было сильное хтоническое чудовище… – заметив его интерес, пояснил Джокер. – И если бы мы встретили такое… Наверно, я бы уже ничем не помог.
– О чём вы? – удивилась Алиса, задрав голову вслед за мужем.
– Это скелет… Рёбра, – Игорь показал на свою находку. – Мы, можно сказать, внутри этого скелета…
– Движемся от хвоста в сторону головы! – подтвердил зверопёс. – Хан сюда, вниз, глубоко не совался. Он никогда не любил драки. И всегда избегал лишний раз лезть в бой. А вот мне всегда было интересно, что там… Проверим?!
Джокер соскочил с убиенной туши и задорно улыбнулся. Совсем как обычный пёс, который ждёт, когда хозяин вот-вот кинет ему палку. Игорь с Алисой постарались улыбнуться в ответ, но вышло немного кисло.
Игорь уже и сам был не рад, что они сюда сунулись. Особенно с женой. Он всё-таки привык её защищать, и теперь его мужские инстинкты вопили о том, что нельзя пускать Алису «номером один» в бой.
С другой стороны, с Джокером было почти нестрашно. Возникало ощущение компьютерной игры, когда идёшь от зала к залу – и зачищаешь их. И всё-таки он понимал, что без кнопки «сохранить» такие игры, бывает, заканчиваются плохо.
Как бы ни утверждал сам Джокер, что может чуть ли не из Марева вытащить, но была в его словах одна простая оговорка… То самое «чуть ли». Из Марева Джокер вытащить не смог бы… И если особо прыткий монстр оторвёт голову Алисе, то останется на земле лишь её хладный труп…
И Джокер это тоже, похоже, всё-таки понимал. В какой-то момент он остановился и задумался. После чего уселся на землю и приказал:
– Стойте на страже! Мне нужна минута. Придётся потратиться…
Игорь и Алиса встали рядом, вглядываясь в тёмный клубящийся туман. Где-то вдали с тихим треском откололся и упал на землю камень. Иногда почва с шорохом перемещалась на стенах. Пусть сила Порядка рядом с пирамидой и была высока, но здесь, внутри скелета древнего хтонического чудовища, Хаос тоже был очень силён…
Звякнул металл, и на землю упали два металлических шлема с кольчужными воротниками. Рядом с приглушённым звоном приземлился свёрток кольчуги.
– Ну и чего смотрите? – удивился Джокер. – Берите и надевайте! Кольчуга – Алисе. Пусть наденет поверх брони. Хоть какая-то защита для вас будет, если опять вылезет что-то опасное… Дальше идём так: впереди Игорь, Алиса – ты за ним. Муж будет отбиваться от самых прытких, а ты бей, как появятся в поле зрения!
– Поняла, – кивнула Алиса.
– Я рядом, если что! – напомнил Джокер.
Системный стальной шлем, качественный.
Прочность – 300/300
Броня – 70/70
Эффекты:
1. Регенерация полученных ранений.
2. Защита от ударов Хаоса
– Сколько же всё это стоит? – чуть не присвистнул Игорь, прикидывая по тем ценам, которые видел.
– Немало!.. Как там у вас, людей, говорят? Гуляю на все, да? – Джокер по-собачьи засмеялся. – Игорь, если кто-то из вас умрёт и я провалю засаду на Хана, то потеряю больше!.. Будь у меня много системных монет, купил бы вам полные латные доспехи из титана. Ещё и с такими укреплениями, чтобы вы бы могли здесь всех кулаками забить… К сожалению, я уже успел хорошо потратиться, перед тем как получил задание на убийство Хана. Пошли!..
Прошёл отряд ещё шагов сто. А затем впереди что-то снова начало шевелиться. Игорь взял булаву двумя руками: всё-таки весила она достаточно, чтобы правая успела после двух боёв устать. Внимательно озираясь, Алиса выставила руку вперёд, готовясь ударить искрами.
Из тумана донёсся вой. Долгий, протяжный, яростный… Этому одинокому голосу вторило ещё несколько… Будто стая голодных волков почуяла добычу.
А затем послышалось тяжёлое дыхание и топот. И эти нехорошие звуки стремительно приближались.
– Хтонические гончие… – прокомментировал Джокер, а потом с треском и чавканьем принялся менять голову.
Те секунды, которые ушли на то, чтобы он принял полную боевую форму, Игорю и Алисе показались вечностью…
Чудодейка начала стрелять ещё до того, как тени монстров проступили из густого тумана. Она поняла, что раз Джокер не стал следить за схваткой, то их с мужем не ждёт здесь ничего хорошего. И тут же принялась выпускать искры вперёд, создавая впереди целое светящееся облако.
Гончие ворвались в эту завесу, даже не подумав остановиться. Их поджарые тела, исходящие пламенем, от которого веяло холодом, казались, даже не чувствовали прикосновения Порядка. Монстры двигались стремительно. И точно нацелились на Алису, как на самую слабую из всех. Однако неуязвимость чудовищ оказалась лишь иллюзией: три из семи гончих до своей цели не добрались.
Они не умерли. Просто повалились на землю, скуля. И, как будто сбивая невидимое пламя, принялись кататься по земле. Однако вожак и ещё две гончих устояли перед искрами. И добрались до людей. Игорь успел взмахнуть булавой, сбивая прыжок вожака. А следующую секунду уже покатился в обнимку с другим врагом по жёсткой земле.
Ещё одна хтоническая гончая взвыла позади. Закричала Алиса, раздалось рычание Джокера. А булава в процессе драки выскочила из рук. И с металлическим звоном покатилась прочь от Игоря. Повалившая его гончая ещё раз попыталась разорвать ему горло, но её зубы бессильно соскользнули, наткнувшись на кольчужный воротник.
А Игорь ударил монстра своей левой изменённой рукой. Когти пробили плотную шкуру гончей и, по всей видимости, дотянулись до рёбер. Что он там кромсает, Игорь не видел, отчаянно пытаясь в этот момент оттеснить зубастую морду от своего горла и лица. Гончей, кстати, копошение в её внутренностях не понравилось: ловко извернувшись, она вцепилась зубами в левую руку Игоря.
Заорав, мужчина схватился второй рукой за морду монстра – а затем нащупал глаз и надавил. Яростно взвыв, гончая ещё сильнее сжала зубастую пасть. Кости руки опасно захрустели, чуть не отправив Игоря в болезненное беспамятство. В глазах уже потемнело, но постоянное самолечение удержало сознание – хоть и на самом краю…
Понимая, что ещё немного – и ему конец, Игорь надавил из последних сил. И монстр не выдержал: разжав челюсть, он отдёрнул уродливую голову, чтобы спасти глаз.
Прямо за ним возник Джокер в полном боевом облачении. Он рванул к шее гончей, открыл огромную страшную пасть – и сжал челюсти. Хрустнули кости, брызнула кровь, и опасный враг наконец-то обмяк.
А Игорь заворочался, пытаясь вылезти из-под него. И кое-как сумел разглядеть Алису, которая отползала прочь от трупа одной из гончих… А за ней тянулся широкий кровавый след.
С начала схватки прошло всего секунд двадцать. И эти двадцать секунд наглядно показали, кто и чего здесь стоит. Все семь тварей лежали не земле. И все с прокушенными Джокером шеями. Сам пёс уже лечил Алису, а Игорь так никого и не убил – и чуть сам не умер. Наглядная демонстрация слабости… Слишком наглядная…