К его чести, надо сказать, что при восхождении он всё-таки сдержался. Даже когда один и тот же вопрос стали по очереди задавать то Лиза, то Ваня. Уставшая Алиса старалась им отвечать, и это было критической ошибкой. Ответ вызывал лишь дальнейшее сокращение пауз между вопросами. А потом вопросы закончились… Два звонких шлепка ознаменовали момент, когда было исчерпано материнское терпение.
– Больно!..
– Мама, ты меня ударила!..
– Мелкие, вас же просили заткнуться! – ехидно сообщила Вера.
Третий звонкий шлепок.
– Ай! Ну ма-ам!..
– Утомили все трое!!! – обычно приятный голос Алисы налился холодом и угрозой. – Молча ноги передвигаем! И не злим маму!!!
Игорь вспомнил, как когда-то давно жена, впервые поглаживая округлившийся живот, мечтала стать идеальной мамой. Никогда не ругать, не шлёпать, не давать подзатыльники – и, конечно, уделять будущему ребёнку много времени… Последнее у неё, правда, получилось. Но лишь благодаря тому, что Игорь зарабатывал достаточно, чтобы Алиса сидела дома. А вот первые пункты…
В первый раз Алиса вышла из образа «идеальной мамы» через три недели после родов. К счастью, были выходные, а Игорь оказался дома. И успел успокоить жену, дабы младенец не получил заикание ещё до того, как научится говорить.
Сначала измотанная Алиса, украшенная синевой под глазами, жаловалась, что Вера наотрез отказывается спать. А потом со слезами умоляла Игоря найти врача, который проведёт обратную беременность – видимо, засунет ребёнка назад и заставит уменьшиться, чтобы снова был «лапушкой». И в этот момент малышка начала заливисто смеяться, чем окончательно добила невыспавшуюся мать.
В общем, Вере первый «поджопник» прилетел только в четыре. А в шесть с половиной – первый родительский подзатыльник. Игорь уже и не помнил, за что – но повод явно был серьёзный.
Лиза и Ваня до пяти лет нежные попы уберегли, но всё случается впервые. Если уж сбежал с площадки под ползущую по двору машину и выжил, не получив ни синяка – будь готов. Вскоре, несомненно, двойняшки со своей неуёмной энергией познают и подзатыльники…
С точки зрения Игоря, конечно, Алиса упустила шанс стать идеальной мамой. Зато дала ему неплохой шанс оставаться нормальным папой. Даже в суетных мирах Порядка, где вообще высоки шансы на то, что отец превратится «во-он в того малознакомого мужика, который деньги даёт и в нашей спальне спит»…
К скалистой возвышенности на вершине горы отряд не дошёл, а практически дополз. Оставив жену и детей отдыхать, Игорь вместе с Джокером и Мафилом принялся обходить скалу. Каменная отвесная стена поднималась метров на семь над землёй и казалась идеально ровной. Будто её специально вытёсывали.
– Если на самом верху есть постройки, значит, туда как-то поднимались! – уговаривал Игорь себя и спутников.
Мафил ему ничего не отвечал. Наверно, потому что с хозяином спорить – дело не рабское. А Джокер тоже молчал. Видимо, потому что не хотел, гавкнув, прикусить длинный язык, высунутый почти до земли. Может, пса и не нагрузили вещами, зато он на себе тащил тяжёлый доспех, который ему надели перед бегством из Лёдного.
– Надеюсь, они не использовали какой-нибудь подъёмник… Если он и был, то давно сломался… – проговорил себе под нос Игорь, не дождавшись ответа от слуги и собаки.
Лестница… Лестница в метр шириной прорезала край каменной вершины узким лучом, поднимаясь вверх на семиметровую высоту. Глядя на неё, Игорь неожиданно совместил и идеальную округлость вершины, и поразительную ровность стен… И странный узор мха на этих самых стенах…
– Значит, мне не показалось, что я видел поросший мхом Крест Порядка… – пробормотал он.
Всё выглядело так, будто кто-то неизмеримо могучий взял, вытесал из цельного куска камня цилиндр – и водрузил его на вершину горы. А потом кто-то умелый и рукастый вырезал в этом куске камня лестницу и защитные знаки.
Игорь вернулся к одному из знаков и коснулся его рукой.
Хотите вложить УЕ в Символ Отражения Хаоса?
Минимальная сумма для активации знака (срок работы – 1 средний месяц) – 1000 УЕ.
Игорь отвёл руку и задумался. У него было 3622 УЕ, но был ли смысл вкладывать их сейчас? Это искр у него скопилось больше полутора десятков тысяч. Потому что использовать их было некуда. А вот УЕ постоянно расходовались. Поэтому их было жалко: ещё пригодятся. И вообще, один знак погоды не сделает, как понимал Игорь…
Знаков на стене было много: они опоясывали каменную шапку горы. Скорее всего, только активация большей их части могла обеспечить достаточную защиту от Хаоса тем, кто укроется на вершине. К тому же, было видно, что многие знаки испорчены сколами или почти истёрлись. И что, тратить треть запаса УЕ на бесполезную активацию?
– Идём… Посмотрим, что там наверху! – решил Игорь после недолгого раздумья.
Вершина была плоской и круглой. А внутрь этого каменного круга был вписан чуть приподнятый квадрат. Который, похоже, указывал своими сторонами на стороны света. Правда, в этом Игорь не был уверен – потому что какие стороны света могут быть на осколке?
В центре квадрата высились руины зданий. А точнее – целого маленького форта. Прямо напротив лестницы виднелось прямоугольное, некогда двухэтажное, строение. Первый этаж, сложенный из необработанных камней, которые почти срослись друг с другом, выглядел целым – хотя камни и были изрядно побиты снаружи. Окон там не было, как и дверей.
Второй этаж, судя по брёвнам, был деревянным. И нависал над первым. Неведомая сила прошлась по этому самому второму этажу: сруб завалился, а крыша отсутствовала. Однако общий замысел постройки несложно было оценить. Три узких амбразуры позволяли вести огонь прямо по лестнице, пробитой в каменной короне горы.
– Блокгауз, – вспомнил Игорь название. – Такие постройки называют блокгаузом…
Ему никто не ответил, но ответа и не требовалось. Справа от блокгауза были видны остатки частокола, который соединялся с деревянным сараем, покосившимся от времени. Впрочем, время не пощадило и частокол – массивные стволы стояли вразнобой, а вокруг валялись камни и куски земли, которая оказалась глиной. Видно, ею частокол и был обмазан.
За первым блокгаузом скрывался второй – поменьше, квадратный. Оба блокгауза были соединены короткой каменной стеной и деревянным переходом на уровне второго этажа. Назначение второго укрепления тоже было вполне понятно. Рядом с ним виднелись остатки воротной арки и самих ворот, сбитых из массивных досок.
Состояние второго укрепления было таким же плачевным, как и у первого. Каменный нижний этаж проверку временем выдержал – всё-таки устоял. А вот второй представлял собой печальное зрелище…
– Я могу ошибаться, хозяин, – негромко заметил Мафил. – Но, похоже, эти постройки выдержали не одно нападение…
Игорь был с ним полностью согласен. Камни хранили следы когтей и сильных ударов. А брёвна – как вторых этажей блокгаузов и сарая, так и частокола – несли на себе следы штурма. И всё же, видимо, причиной разрушения стали не атаки монстров, а время. Либо удар какой-то сильной стихии.
– Мафил, а квадрат в круге – это какой-то символ? – оглядывая вершину, спросил Игорь у слуги.
– Если я не ошибаюсь, хозяин, это один из древних символов, – сообщил Мафил. – Использовался для защиты в прошлом эоне…
– Эоне? – уточнил Игорь непонятное слово. – Мне о таком не рассказывали…
– Я знаю не так уж и много, – ответил слуга. – Время в Упорядоченном не совпадает с мирами Порядка, однако всё оно делится на эоны. В каждом эоне преобладают свои ведущие расы. В этом эоне – такие, как ты.
– А твои соплеменники? – спросил Игорь.
– Думаю, мои соплеменники, да и нам подобные, ещё проявят себя. Видимо, в следующем эоне. На моей родине люди ещё не знают металла, загоняют огромных зубастых тварей на охоте и имеют словарный запас в три сотни слов… – не стал скрывать слуга. – В отличие от них, я почти интеллектуал.
– Ты не хотел бы освободиться? – задумавшись, спросил Игорь.
– Нет, хозяин. Как я и говорил, я был рабом сколько себя помню… И сейчас у меня ещё неплохие условия жизни! – признался Мафил. – Если бы я попал к хтонам, тогда, возможно, задумался бы, как обрести свободу. Но когда я служу тебе и госпоже Алисе, то чувствую себя на своём месте.
– Хорошо… – Игорь кивнул и сменил тему. – Пойдём… Осмотрим, что там за частоколом.
А за частоколом было хозяйство. Совсем небольшое. Рядом с выбитыми воротами стояла конструкция из палок, верёвок – и, по всей видимости, листьев. Правда, от листьев уже ничего не осталось. Вся конструкция вырастала из бочки, которая, как догадался Игорь, служила для сбора воды. Правда, чтобы хранить здесь воду, бочку ещё надо было тщательно отремонтировать…
Во дворе нашлись три прямоугольника грядок. Грядки были выложены камнями. И возвышались над уровнем скалы сантиметров на тридцать. Видимо, те, кто жил здесь когда-то, натаскали земли на вершину с поверхности осколка.
Войти внутрь блокгауза можно было через узкую дверь – в том здании, которое было обращено в сторону лестницы. Игорь тут же самоуверенно сунулся внутрь. И только чудом избежал встречи с заточенным бревном, которое должно было впечатать его в стену с заострёнными кольями. К счастью, верёвки прогнили, и бревно бесславно упало на пол, так и не зацепив Игоря. И подняв тучу пыли.
Это снова навело на мысль, что блокгауз так и не был взят. А ещё заставило быть осторожнее при исследовании. Первый этаж прямоугольного здания был полон сюрпризов: шипы в стенах, ямы, вырубленные в каменном полу, какие-то растяжки…
Второй этаж построек был практически пустым. Да, имелись какие-то ящики, пара сундуков, но почти не было мебели. Прямоугольное здание даже отопления не имело. Зато квадратный блокгауз порадовал и печкой на первом этаже, и лежанкой, и самодельным столом, и даже стулом.
А так как всё было в единственном числе, создавалось ощущение, что жил здесь один человек. Возможно, с питомцем: в одном из углов между печкой и стеной имелось что-то похожее на собачью лежанку.