– Они едят, плюясь желудком! – сообщил Джокер. – В общем, сначала обрабатывают добычу желудочным соком. Алиса, ты ещё хочешь идти до конца?
– Да! Во-первых, я не шутила, когда сказала, что больше сюда не сунусь. Во-вторых, там куча несобранных трофеев. У меня уже голова болит от сообщений Упорядоченного об убитых жабах! В-третьих, я заметила, что эти гады лазают по стенам!
– Да, это может стать проблемой… – согласился Джокер. – Когда сознательные особи подрастут, наверняка полезут отсюда наверх.
– Тогда их лучше добить сейчас… – поджав губы, заметила Алиса.
– Вовсе не факт! Возможно, стоит дождаться, когда у тебя появятся какие-то масштабные конструкты, которые бьют по площадям, – не согласился Джокер. – И тогда ты легко с этими жабами справишься.
– И когда это будет? – поинтересовалась женщина. – А если жабы вырастут раньше? А если они начнут вить себе гнёзда везде, где придётся?
– Почему если? – удивился Джокер. – Так оно и будет. Они вылезут, поищут себе самца. А если не найдут, то начнут плодиться самостоятельно.
– У них, получается, этот… Как его?.. – Игорь посмотрел на жену, которая всегда легче вытаскивала термины из долговременной памяти.
– Партеногенез! – напомнила Алиса.
– Ну да… Это когда нет самца? Получается, что он… – кивнул Джокер и указал на проход. – О, смотрите, желудок!..
Одну из тушек, которые застряли в проходе, облепило что-то бледно-розовое, с зелёными прожилками. Ещё пару секунд ничего не происходило. А потом невезучий трупик утянуло на другую сторону прохода, и остальные мёртвые тушки начали осыпаться вниз.
– Алиса, не возражаешь, если я немножко по-взрослому повоюю? – смущённо кашлянув, спросил Джокер. – Или хочешь ещё набить универсальных единиц?
– Давай сначала истрачу всё, что осталось! – предложила Алиса. – А потом уже ты…
– Тогда действуйте. Игорь будет прикрывать вход, а ты бей. Как закончатся единицы, сообщи мне! – Джокер отошёл в сторону и принялся с хрустом изменять голову.
– Готов? – спросила Алиса у мужа, заворожено глядя на то, как ещё один трупик облепляет желудок пока живой, но уже агонизирующей жабы.
– Давай! – кивнул Игорь.
Алиса громко выдохнула, собираясь с силами. А затем вытянула руку и принялась стрелять, чередуя искры и «стрелы души». С другой стороны раздался расстроенный визг, а уже в следующую секунду по трупам снова полезли жабы. Игорь, стоя сбоку, бил когтями и булавой всех, кто просовывал голову в щель. Алиса же целилась прямо в проход.
Ей было легче в плане расхода сил. А вот Игорь начинал уставать. Слова Алисы о том, что у неё заканчиваются УЕ, он выслушал с чувством сильного облегчения.
– Р-р-р-р-р! – предупредительно зарычал Джокер.
Игорь понял, о чём речь, и отшатнулся в сторону, давая дорогу зверобожеству. Пёс не стал церемониться: подошёл к щели, сунул туда лапу, замер буквально на краткий миг… А потом со стороны его головы дохнуло жаром – как будто стена огня полыхнула.
Из щели повалил едкий дым, заставив людей закашляться. Зверобожество махнуло другой лапой, и поток свежего воздуха потянул дым в сторону головы древнего чудовища. Алиса и Игорь вынуждены были отойти прочь. Каменная перегородка до того нагрелась, что находиться рядом не было уже никакой возможности.
Где-то в этот момент Игорь остался без сапог. Желудочный сок жаб их наконец-то полностью растворил. А Игорь, гонявший самолечение, чтобы уменьшить боль от химических ожогов, даже не сразу понял, что случилось.
Джокер стоял перед щелью, сунув туда обе передних лапы. За каменной плитой ярилось пламя, и сквозь его рёв доносились истошные визги умирающих жаб. Правда, жарко было, похоже, даже самому Джокеру. В какой-то момент он убрал лапы из щели и отошёл подальше.
– Ну вот… Как-то так их и уничтожают… – сказал он. – От пламени защищены только самцы. Женские особи вполне себе нормально горят.
– Какая несправедливость!.. – пробормотала Алиса, глядя на филиал Инферно, разверзшийся совсем неподалёку от них.
В свете огня Игорь посмотрел на жену. Она тоже осталась без обуви. А рукава до локтя и штанины до колена истлели. На голове образовался какой-то колтун из волос. Зато лицо, перемазанное кровью и копотью, было до безобразия счастливое. Совсем как у маленькой девочки, получившей в подарок новую игрушку.
«Ну вот, теперь у нас есть готовый чудодей…», – мелькнуло в голове у Игоря, который невольно залюбовался всклокоченной и испачканной женой. Впервые он видел Алису без уложенных волос, в грязи и саже, с обломанными ногтями… И заодно без единой социальной маски, которые умело используют женщины её статуса, не позволяя себе скатиться на дно в любых обстоятельствах.
– У всех есть слабые места! – заметил Джокер. – Главное – их найти. К счастью, каменные жабы – довольно известные чудовища. Просто запомните, как их бить. И пойдёмте-ка наружу. Сейчас мой конструкт с воздухом закончится, и мы тут банально задохнёмся…
Пламя бушевало ещё несколько минут. За это время двое людей и человекопёс успели выйти из пещеры и отойти в сторонку. Как и предупреждал Джокер, вскоре изнутри повалил дым – причём сразу вместе с избыточными массами воздуха, которые нагнал до этого пёс.
Дым был тёмным, вонючим, пахнущим жжёной плотью… Он вырывался в Костяную яму и тут же уходил вверх. И только когда последние его струйки смешались с туманом, лишь тогда отряд двинулся внутрь. Разбираться с тем бардаком в древней голове, который сами же и устроили.
Глава 12. Трофеи и обувь
Череп изнутри выгорел полностью. Игорь не представлял, сколько чудовищ убил Джокер своим конструктом, но явно немало. Обгорелые тушки валялись внутри сплошным ковром, а над жабой-маткой так и вовсе была целая гора из тел. Видимо, неспособное передвигаться чудовище призвало потомство на защиту, и головастики попытались прикрыть его своими телами.
Не помогло. Гору прожарило насквозь. Внутри пещеры царил удушающий смрад палёного мяса. Он был таким густым, что, казалось, его можно даже пощупать. А ещё пламя так сильно нагрело поверхность скалы, что она по-прежнему была горячей. Идти приходилось очень осторожно, особенно учитывая отсутствие обуви. И всё равно приходилось сливать единицы на лечение.
– Да откуда же их столько! – возмутилась Алиса, зажимая нос и рот, чтобы собрать остатки своих трофеев.
– Вон, видишь два прохода рядом со входом в пещеру? – указал Джокер. – Это же череп! Помимо пасти, здесь ещё носовая полость имеется… Она, получается, прямо под нами. Сколько единиц ты вообще набрала?
– Сорок четыре тысячи, – скромно потупившись, ответила Алиса.
– Потратив две с половиной тысячи? – уточнил пёс. – А что, совсем неплохо получилось! Правда, если бы меня не было, то не получилось бы, конечно…
У Игоря успехи были скромнее. В принципе, тоже немаленькие, но по сравнению с Алисой – просто крохи.
Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 2494,8 искры
Получен фиал совершенствования. Содержимое – 2494,8 искры
Получен фиал изменения. Содержимое – 923 искры
Получен фиал беспорядка. Содержимое – 3521 искра
Получено 4158 универсальных единиц.
Правда, за время боя Игорь получил ещё десять преодолений. А вот Алиса, к сожалению, большую часть потеряла, успев только дважды вложить их в параметры. И это наводило на мысль о том, что ей тоже требуется навык на очередь.
Впрочем, Упорядоченное всё равно оценило старания людей. И когда Джокер последним забрал себе свои трофеи, система высветила новое сообщение:
Зачищена локация Костяная Яма! Награда чистильщика: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.
Зачищена локация Костяная Пещера! Награда исследователя: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.
– Что у вас с Алисой вид такой отсутствующий? Упорядоченное что-то пишет? – спросил Джокер, а потом хлопнул себя лапой по пушистому лбу: – А, ну да… Вам же ещё награды положены!
– А тебе разве нет? – спросил Игорь.
– А мне нет! – добродушно ухмыльнувшись, ответил пёс. – Ваши награды – это поощрение для тех, кто ещё не достиг героического статуса. А у «героев», «божеств» и «богов» свои задания. И, соответственно, свои награды.
СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:
Секторов Заповедного Леса: 1/20
Секторов окрестностей: 0/100
Поясов Хаоса: 0/10
Командиров Вторжения: 0/14
Хранителей кладов: 0/5
Подземелий: 0/5
СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:
Очищено поясов защиты: 1/101
Активировано поясов защиты: 0/101
Открыто локаций: 4/48
Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800.000УЕ)
Твердыня: нет
Город: нет
Кластеров: 1 (предварительный)
Население: 7 разумных
– Джокер, получается, если здесь снова кто-то появится, мы снова сможем всё зачистить? И ещё раз получить награду? – уточнил Игорь.
– Ну уж нет! – возмутилась Алиса. – Я сюда больше ни ногой!
– Да, награда чистильщика выдаётся всегда, – ответил Джокер. – Однако в этом случае я поддержу Алису: без меня сюда лезть не стоит. Есть и более безопасные места, где можно зарабатывать улучшения. Во всяком случае, пока у Алисы не появятся настоящие боевые конструкты.
– Как тот, который использовал ты? – уточнил жена Игоря. – Ты умеешь и такие делать?
– Да, как этот! – подтвердил Джокер. – Но, если честно, я вообще-то их делать не умею. У меня с собой есть несколько свитков с конструктами. Вот их-то я и использую.
– Свитков? – Игорь впервые услышал здесь о чём-то подобном.
Пёс не стал сходу ничего объяснять. Просто сунул лапу куда-то в воздух в районе пояса, а вытащил обратно уже со свитком. И полностью не оправдал ожидания Игоря. Он-то рассчитывал увидеть небольшой лист бумаги на палочке. И – ничего подобного! Хотя, конечно, суть оказалась довольно похожей.