Туман плотным кольцом смыкался вокруг, скрывая всё, что творится на узле вокруг. Но площадка просматривалась насквозь. И это безумно радовало Игоря. Хотя, конечно, хотелось бы, чтобы не так дорого стоила активация…
Призраки всё-таки появились. Ближе к полуночи они показались на границе тумана и замерли, как будто уткнулись в невидимую стену. На этот раз это были не призрачные сгустки, а вполне оформившиеся фигуры, у которых даже можно было различить черты лица.
Игорь позвал Алису, Веру и Мафила на второй этаж, а сам вышел из блокгауза и двинулся к краю площадки. Вскоре позади послышались лёгкие шаги. Догнав Игоря, жена крепко взяла его за руку, и дальше они пошли вместе. Когда до границы тумана оставалось несколько шагов, люди остановились, внимательно разглядывая врагов.
У большинства из них призрачные лица оказались скрыты под такими же призрачными доспехами. Однако были среди «бесплотных» и те, кто не надевал шлем. Они смотрели на людей бездонными провалами глаз, в которых плескалась какая-то темнота. Седые призрачные волосы и бороды развевались на ветру, хотя и никакого ветра-то не было…
Их лица больше всего напоминали лица покойников. Два дырки вместо носа, оскаленные челюсти черепа, а губ почти ни у кого не было. Остатки кожи намертво обтягивали кость. Местами были видны бугры мышц. Впрочем, всё это, скорее всего, была лишь видимость: призракам, видимо, натурализм ни к чему.
– Ты думаешь, что это тебя спасёт? – раздался негромкий глухой голос.
Правда, кто из призрачных гостей говорит, было непонятно, потому что рот никто из них не раскрывал.
– Я думаю, пока это хоть как-то подействовало! – спокойно произнёс Игорь.
– Даже если ты, живой, расчистишь пирамиду и активируешь все знаки, ты не сможешь нас остановить! – донеслось ему в ответ.
– Тогда почему вы стоите? – спросил Игорь, чтобы хоть как-то поддержать разговор. Может быть, удастся понять или разузнать по их оговоркам что-то важное…
– Потому что мы давим, глупый… Рано или поздно мы пройдём.
– Что вам от нас надо? – не удержалась Алиса. – Зачем вы пришли? И зачем пытаетесь нас убить?
– Мы только хотим, чтобы узел не стал миром Порядка, – донёсся шелестящий, как осенний ветер, ответ. – Это наша цель!..
– Вы приходили в наш замок. Значит, вы знаете, зачем мы здесь! Мы были правы… – вторил ему ещё один голос.
– Ты разговаривал со Стражем! Ты хотел освободить его! – добавил третий, а несколько призраков указали прозрачными костлявыми пальцами на Игоря.
– Это был сон! – возразил мужчина. – Я не знал, что из-за этого на нас обозлятся и нападут!
– Это был сон, но не сон! – прошелестели призраки.
Вдали раздался яростный лай Джокера. Пёс как будто взбесился, и его было слышно даже через каменные стены блокгауза.
– Хозя-а-а-ин! Госпожа-а-а! – долетел встревоженный голос Мафила.
Игорь и Алиса кинулись назад, а в спину им нёсся шипящий смех и последняя фраза призраков:
– Вам же сказали, что мы пройдём!..
В блокгаузе явно творилось что-то нехорошее. Это было видно издалека. Какая-то суета на втором этаже, мелькание света, крики – и постоянный непрекращающийся лай Джокера… Игорь летел вперёд, обгоняя жену, и с ужасом думал, что будет, если он опоздал. На стене отец семейства оказался почти без помощи лестницы, как будто взлетел.
Вера с Мафилом вынимали из люка Ваню и Лизу, которые кричали, тянули руки назад и отчаянно звали пса. А Джокер внизу, на первом этаже, лаял как сумасшедший. При этом ни слуга, ни старшая дочь даже не видели, как прямо из пола за их спинами вырастает призрачная фигура…
Игорь с наскока ударил по ней булавой, которая прошла насквозь. И тут же попытался поймать призрака когтями, но тоже безуспешно. А вот ответный удар он вполне себе почувствовал… Прозрачная рука, конечно, прошла сквозь него, но внутри при этом будто что-то лопнуло. Заныло сердце, помутнело в глазах, и мужчина применил последнее, что ему оставалось – чудодейный эффект от оружия…
Волна воздуха никак не навредила призраку. Но… Что-то ещё, что вызывало эту волну, неожиданно сдвинуло призрачную фигуру чуть в сторону!.. Призрак, казалось, и сам удивился такому результату. А Игорь принялся бить снова и снова, пока не выпихнул призрачного врага за пределы блокгауза.
– Папа! Там Джокер остался! – крикнула Вера под дружный рёв младших.
Игорь буквально кубарем скатился на первый этаж. Рыжий пёс стоял, припав к земле, и рычал на ещё одного призрака, пытавшегося его достать. И каждый раз ловкая собака всё-таки уворачивалась от прозрачных конечностей привидения…
Игорь врезал воздушной волной – раз, другой. И призрака буквально выбило прочь, за стены блокгауза. А наверху снова звучали крики. Когда Игорь выбрался на второй этаж, то увидел, как Алиса пытается стрелами и искрами души остановить ещё трёх «бесплотных».
Не сказать, чтобы эффект от них был заметным. Однако всё-таки это немного замедляло нападающих. А у Игоря появился шанс вовремя добежать, чтобы отбросить врагов.
– Все вниз! – крикнул он, ещё не зная, поможет это или нет.
То, что призраки проходили через горизонтальные и вертикальные поверхности, было предсказуемо. А вот смогут ли они пролезть сквозь толщу пирамиды? Игорь очень надеялся, что нет. Он просто махнул булавой и отправил бестелесных врагов за пределы блокгауза.
– Призраки проходят сквозь пол! Бегите вниз! – крикнул мужчина ещё раз.
На этот раз и Лиза, и Ваня, и Вера, и даже Мафил кинулись к лестнице.
Снизу снова залаял Джокер. Игорь спрыгнул к нему. Увидев лезущие через камень стен струйки того, из чего состояли призраки, он несколько раз махнул булавой и полез обратно наверх.
А там Алиса снова была вынуждена держать врага конструктами… Игорь двумя взмахами булавы избавился от гостей и быстро подтолкнул жену к люку:
– Лис, скорей! Мне там легче будет!..
Игорь тоже не стал задерживаться и поспешил на первый этаж. Внизу, судя по громкому лаю, снова требовалось его присутствие. Когда он уже подбегал к люку, сквозь крышу блокгауза проскользнула призрачная струйка, напоследок зацепив человека. И снова внутри будто что-то важное лопнуло…
Ох, как же Игорю не нравились эти странные звуки!.. Прямо вот очень не нравились: не могут же они на пустом месте звучать в ушах? И сердце прихватывает, если уж по-честному, совсем реально…
– А ты крепкий!.. – прошелестел голос, прежде чем Игорь отмахнулся булавой и нырнул в люк.
– Встаньте по кругу! – закричал он, распределяя членов семьи. – Делайте круг в центре комнаты и говорите, к кому призрак ближе! Алиса, ты всегда держи противоположную от меня сторону!
План был прост: призраки не умирали от воздушной волны, но почему-то отлетали в сторону. А искры и стрелы души их на несколько секунд задерживали. Этого недостаточно, чтобы убить, но вполне хватает, чтобы хоть немного сдержать. А именно сдержать их и надо! Ночь не бесконечна: как смоет солнечным светом Призрачную Луну, так и закончится нападение.
Надо было просто держаться, не подпуская их ближе. Утром, когда взойдёт солнце, Игорь постарается оценить, какой урон нанесли бесплотные враги. А сейчас надо просто их сдерживать. Не подпускать. Даже если конечная цена будет высока, есть шанс, что сейчас всё получится…
Первое время получалось плохо. То Игорь вовремя не повернётся, чтобы применить эффект, то Алиса перестанет смещаться и внезапно столкнётся с ним. То все хором орать начинают, что приближается враг, а «бесплотный» только из стены показался…
Несколько раз призракам всё-таки удавалось добраться до обитателей форта, но затем дело наконец-то пошло на лад. Во всяком случае, дети и Мафил поняли, что можно смещать Алису, помогая ей руками и одним глазом приглядывая за Игорем.
А он наловчился бить так, чтобы отбрасывать сразу двух-трёх «бесплотных». И когда выдавался удачный момент, Алиса равномерно заполняла искрами души всё пространство вокруг, мешая врагам сходу подойти ближе.
Плохо было лишь то, что призраков становилось всё больше. Минута за минутой, час за часом, они продавливали оборону, которую дарили знаки Порядка на вершине. И если сначала пробрался один, то вскоре призраков было уже три, а затем пять, шесть, семь…
Впрочем, скорость прибытия врагов была вполне приемлемая. Тем более, со временем некоторые из них исчезали, как будто устали, и уступали место следующим. Игорь тоже, конечно, устал, но действовал теперь экономно: двигался скупо, а взмахи булавой делал реже. И чем дальше, тем лучше он понимал: отобьются! Выживут! Хоть это и казалось поначалу невероятным…
– Думаешь, это конец? – шелестели голоса вокруг. – Думаешь, мы больше не придём?
– Ты сдохнешь! Умрёшь! Ты станешь нашим! – угрожали другие.
– Мы подменим твоих детей! Мы вселимся в твоего пса! Мы сведём с ума тебя и твою жену! – вкрадчиво предупреждали третьи.
И всё-таки Игорь подмечал положительные моменты. На первом этаже призраки лезли только сверху и сквозь стены. А вот пол, бывший частью пирамиды, остался непроницаем для них. Причём даже сквозь потолок явно пробивались немногие. Почему-то уязвимой оказалась именно каменная кладка стен, а вот доски тяжело давались привидениями.
Почему так? Игорь не знал. И вообще старался сейчас лишний раз не отвлекаться на мысли. Для размышлений ещё будет время, если им с семьёй удастся пережить ночь. А это было не так уж легко. С другой стороны, в последние дни он чувствовал себя так, как не ощущал уже лет десять-пятнадцать. Здоровье медленно возвращалось в сорокалетнее тело…
В принципе, Игорь и раньше не особо жаловался на самочувствие. Хотя нет-нет, да и подмечал в себе признаки приближающейся старости. Однако, как и предупреждал Эрин, постоянное самолечение, физические нагрузки и возможности Упорядоченного уже начали возвращать ему молодость. И теперь сил, чтобы махать булавой, хватало надолго.
И всё равно, даже для мускулистого юнца, полночи активного боя – это чересчур… До восхода оставалось часов пять. А ведь это ещё не самые короткие дни… Как Игорь помнил, в том же Лёдном длительность дня тоже могла меняться в зависимости от сезона и эманаций Хаоса. Так что когда всё закончится, никто, наверно, не смог бы предсказать.