*
Яблоки девочка собирала будто в трансе. А старуха стояла и молча пристально разглядывала ее.
– Вот! – Наина протянула вновь полную корзину. – Простите…
Старуха, продолжая молчать, пожевала безгубым ртом, и девочка вдруг заметила, как потемнели побитые о твердую брусчатку бока яблок. А ведь такие красивые, красные… на продажу небось несла. Вот и злится теперь. А вдруг это единственный заработок бедной старой женщины? Вон и одета она в хламиду, и корзины тяжелые таскает сама… небось вовсе нищенствует!
– А хотите, я заплачу за них? – виновато пробормотала Наина, однако старуха лишь едва заметно качнула головой. – Ну… давайте, хоть донести вам помогу, что ли?
Нищенка или нет, а ее молчаливая собеседница наконец величественно кивнула и пошла вперед – да так быстро, как никто не ожидал бы от такой старой женщины. Наине в обнимку с тяжелой корзиной оставалось только припустить следом.
– И чья же ты такая, маленькая ведьма? – обронила наконец старуха.
Обижаться Наина не стала. Есть за что на нее злиться – вот и обзывается несчастная женщина.
– Царева, – буркнула она.
– Вот как? – старуха кинула на нее неожиданно острый и внимательный взгляд из-под седых бровей. – Царевна, значит…
– Угу.
Кивнув – будто не столько Наине, сколько собственным мыслям, женщина еще быстрее пошла вперед.
И снова разбирать дорогу оказалось недосуг. Тут бы серый балахон не потерять из виду! А потому ни по сторонам, ни под ноги Наина вовсе не смотрела. И даже не поняла, когда и как оказалась вдруг не на улице – а в чьих-то сенях. Потемневшие от времени бревенчатые стены, деревянные сундуки и скамьи, а по стенам развешаны бесчисленные пучки трав. Озираясь кругом, девочка шагнула следом за хозяйкой в горницу. И обомлела.
Прямо на деревянном полу, ничего не поджигая вокруг, горел небольшой костер. А над ним подвешен был огромный котел с побулькивающим варевом. Еще несколько костерков обнаружились на деревянном же столе – и над ними кипятились котлы помельче. Вдоль стен располагались бесчисленные полки, а на них – чего только не было! Сверкающие фиалы и хрустальные шары соседствовали с пучками сушеных мышей – простых и летучих. В банках копошились пауки и мелкие гады. Были здесь и золотые слитки рядом со связками грибов. И драгоценные камни, небрежно ссыпанные в чаши. И чучела неведомых животных. И неизвестно чьи кости – судя по изогнутым острым зубам, не человечьи никак, и хоть это слегка утешало. И травы – сушеные травы были повсюду.
– Корзину на стол ставь, – кивнула хозяйка дома. – Попортила ты мне опытный материал, ну да уж царевне прощу, так и быть…
– Ненастоящая я царевна, – почему-то решила сообщить Наина.
– Вот как? – старуха окинула ее взглядом и вдруг усмехнулась. – А ведьма – настоящая. Да не пыхти так, я-то уж вижу. Урожденная ведьма, да сильная… Подучиться бы тебе. Ну-ка, что тут у нас… основная стихия – огонь, ну да тут и сомневаться нечего. Вторая… забавно. Вторая – вода. Непростой у тебя нрав, должно быть, ненастоящая царевна.
Наина вскинулась. Ведьма?! Чародейка! Неужели… неужели и впрямь есть в ней что-то особенное? Что-то, чем она сама бы гордиться могла – и неважно, кто ее родители, чем славны. Что-то ее собственное. Свое. Настоящее!
– А вы… вы можете меня научить?
В том, что перед ней именно колдунья, сомнений уж никаких не оставалось.
– Могла бы, пожалуй. Но не стану. Недосуг мне учениц брать. Подрастешь – пойдешь в эту вашу академию. Вы нынче все там учитесь. Оттого и беззубой вся молодежь растет. Неумехи! Зла они, видите ли, не чинят… – ведьма сплюнула прямо на пол. – Захочешь – сама о своем будущем позаботишься. А ты мне расскажи-ка лучше, что значит “ненастоящая царевна”?
Старуха пристально посмотрела ей в глаза, и девочка вдруг почувствовала непонятно откуда взявшееся доверие к ней. Будто сидела перед ней не то ласковая нянюшка, не то родная бабушка, какой у нее сроду не было.
Наина выложила все, как на духу. Про свою семью – родную и приемную. Про шепотки, про злых нянек и завистливых боярышень. Про сестренку – любимую, вредную.
Про Альку ведьма выспрашивала особенно тщательно. Колдунью интересовало все: и что за нрав у маленькой царевны, и за что ее так любят все.
– Что ж, – задумчиво заключила она наконец, помешивая варево в большом котле. – Может, и подойдет… попробуем. Вот что, ненастоящая царевна. Возвращайся-ка ты домой. Тебя уж и обыскались небось. А с сестренкой помиритесь – на то и сестры, чтоб мириться да ссориться. Возьми-ка вот.
Тут колдунья, потянувшись к одной из полок, сняла с нее пару небольших ручных зеркал в чеканных рамках.
– Подаришь сестренке, она тебя и простит.
Девочка хотела было возмутиться – ее Алька простит? Да ведь это Альке впору у нее, Наины, прощения просить! Маленькая или нет, а в тот миг уж точно понимала, что обидные, злые слова говорит! Уж не Наине тут извиняться да зеркалами отдариваться!
Но сказала она все же другое.
– А на что ей два-то?
– Пригодятся. Волшебные это зеркала. Одно пусть отдаст тому, кого пуще жизни полюбит. Расскажешь ей… сказочку какую. Ты ведь любишь ей сказки рассказывать?
А Наине вдруг стало до дрожи обидно. Даже эта… ведьма вроде как, такая же, как она сама! Даже колдунья не принимает в расчет старшую, “ненастоящую” царевну. Все всегда одной только Алевтине, младшенькой, наследнице! Даже зеркала чародейные – и те ей. В утешение. Хотя в чем ее утешать-то?!
Одно зеркальце она Алевтине все-таки подарила. А другое себе оставила. Она тоже царевна! Уж какая ни на есть.
Надо сказать, Алька к подарку отнеслась как к любой безделушке – кивнула, поблагодарила сердечно, да и закинула в какой-то сундук. Сколько у царевны зеркал-то!
После и вовсе, как оказалось, перед побегом в окошко выбросила.
А вот Наина свое зеркальце хранила, как зеницу ока. Волшебное ведь! Оно напоминало ей о том, кто она есть. Чем она тоже – особенная.
Вот разве жалела после, что так и не выспросила у колдуньи, в чем же сила тех зеркал.
Об этом довелось узнать много позднее – уже в академии, на чародейском факультете. Зеркала связи изучали на одном из уроков – и были среди них такие, какими и вовсе не волшебники пользоваться могут. Достойный дар, ничего не сказать. Кабы в верные руки попал.
А потом и вовсе вышло с этим зеркалом у Наины леший знает что.
*
Окончив факультет управления государством, Наина – наконец-то! – смогла поступить и туда, куда мечтала: на чародейский. И… будто оказалась вдруг совсем в другой академии. Начиная еще с общежития: вместо отдельных покоев для каждого студента здесь оказались общие опочивальни, где жили по два-три человека. Между собой студенты держались и вовсе запросто – при том, что среди них встречались как простолюдины, так и дворяне. А каждое занятие становилось не обязанностью, а увлекательным приключением.
А еще у Наины впервые появились подруги – ее соседки по опочивальне. Сама она по-прежнему предпочитала не раскрывать себя. Кому и зачем нужно знать, кто она такая? Просто ведьма Ная из Тридевятого. И пусть судят не по званию, а по сути.
Впервые старшая царевна ощущала себя на своем месте. И порой казалось, будто за спиной вырастают крылья.
Вот разве что собственная внешность по-прежнему не радовала. Подружки давно хвастались наперебой женихами да ухажерами, и только у рыжей Наи не было никого. Сказать откровенно, парней она и вовсе сторонилась – не то чтоб побаивалась, просто не знала, как с ними общаться. Вспоминала теперь, как легко несколько лет назад сама подошла к второкурснику Ратмиру – и краснела от этого. Очень уж хотелось тогда учиться! Теперь же, когда заговаривал с ней кто-то из сокурсников-юношей, язык будто отнимался, а глаза сами собой опускались в пол.
Впрочем, об ухажерах Ная и не мечтала. Да и о любви.
Единственный парень, что нравился ей столько лет, никогда не видел в ней девушку. А однажды появились слухи, что у Ратмира есть возлюбленная в городе. И скрывает он ее – оттого что она замужем. Что будто бы едва ли не сама блистательная Изабелла, супруга градоправителя и первая в Городе-у-Моря красавица, свой благосклонный взор на него обратила…
А потом великолепная Изабелла умерла, нелепо и глупо. Вслед за ней ушел из жизни и ее супруг – говорили, что от горя. И вскоре – исчез лучший студент академии.
И слухи, слухи… одни болтали, будто Ратмир тоже не вынес горя, наложил на себя руки или ушел в монахи. Другие – будто он убил возлюбленную и ее мужа. Были и такие, кто уверял, что несравненную Изабеллу убил ревнивый супруг, а уж с тем расправился ее безутешный полюбовник…
Изабеллу Линден Ная видела как-то мельком, пока та была жива. Блистательная супруга градоправителя и впрямь была несравненна – с ее нежным лицом, трепетными ресницами, тонкими чертами, фарфоровой белоснежной кожей, белокурыми локонами, грациозными движениями… В зеркале юная ведьма видела каждое утро все ту же конопатую растрепанную нескладеху. И понимала, что никогда ей с такими, как Изабелла, не равняться.
А и не надо! И любви никакой ей не надо, если от той любви люди то глупости, то гнусности творят. А то и вовсе – академию бросают!
И все же… вот была бы она – такой, может, и не шептались бы за спиной ни боярышни, ни няньки. Может, Ратмир бы смотрел… впрочем, нет, вот его взглядов точно не надо!
…Связные зеркала проходили уже на втором курсе. Поняв, что за артефакт она хранит годами как талисман, Ная загорелась не только изучить его свойства, но и усовершенствовать. Об этом выбрала и тему своей курсовой работы.
К курсовым начинали готовиться едва ли не с первого учебного дня. Студенты обсуждали между собой свои темы, спорили, помогали друг другу, вместе ходили в библиотеку искать материалы.
В тот раз второкурсницы отправились в библиотеку большой компанией – собрались девушки разом из трех комнат, восемь человек. И работали себе каждая со сво