Все изменилось после того, как Петру доложили об измене жены с ее камергером Монсом. Пётр тогда уже был болен, а Екатерина по-прежнему молода и полна сил. Известие об измене жены потрясло императора. Он жестоко расправился с любовником Екатерины и в гневе уничтожил завещание. Государь снова оказался на перепутье и не знал, кому оставить власть, кто будет продолжать его дело.
Болезнь прогрессировала, конец первого российского императора ускорила сильная простуда. В последние дни его жизни в дворцовых покоях шла напряженная борьба за власть.
Все приближенные знали, что государь не оставил завещания. При умирающем неотлучно находились Екатерина и ближайший соратник Петра Феофан Прокопович. Но из уст государя они ничего не услышали, что касалось бы имени наследника престола.
По одной из версий, однажды Пётр пришел в себя и смог написать два слова: «Отдайте все…». По другой – его последним словом было «После…», сопровождавшееся нетерпеливым жестом руки и означавшее, чтобы его оставили в покое.
Придворная знать в те дни разделилась на две группировки. В одной партии собрались незнатные люди, которых Пётр приблизил к себе, оценив их способности и преданность делу.
Первым в этой группировке считался Александр Данилович Меншиков. В союзниках у него были такие влиятельные люди, как граф Г. И. Головкин, архиепископ Феофан Прокопович, граф П. А. Толстой и другие. Они могли потерять все со смертью императора. Забыв о своих разногласиях, «птенцы гнезда Петрова» объединились вокруг Екатерины Алексеевны и прочили ее на трон.
Другая группировка состояла из родовитой знати – князей Голицыных, Долгоруких и других. Они видели на престоле внука Петра I, Петра Алексеевича. Их поддерживали все противники реформ и жесткого режима, введенного Петром.
Ни те ни другие не решались начать действовать, пока император был жив. Большой ошибкой знатных придворных было то, что они ничего не предприняли для захвата власти. Меншиков и его сподвижники успели заручиться поддержкой гвардии.
Когда же врачи констатировали смерть Петра, отсутствие письменного завещания создало напряженную ситуацию. К собравшимся возле дверей царской опочивальни вышла Екатерина и, с трудом сдерживая рыдания, сообщила о кончине императора. Она заверила придворных, что будет продолжать дело Петра и заботиться о благе своих подданных.
Согласно закону о престолонаследии, изданному Петром I, новый император должен был быть избран решением общего собрания высших военных, гражданских и духовных лиц государства. Если бы закон был соблюден, неминуемым было бы поражение группировки Меншикова и Екатерины.
Светлейший князь использовал все свое красноречие, чтобы убедить всех присутствующих в том, что Пётр не зря короновал супругу. Тем самым император признавал ее право на престол.
Ожесточенный спор был неожиданно прерван появлением гвардейцев под окнами дворца. С приветственными криками в честь государыни, с оглушительным барабанным боем ввалились они в царские покои.
Меншиков выкрикнул: «Виват императрице!». Гвардейцы поддержали его громогласным «Виват!», и всем остальным ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Утром 28 января 1725 г. был оглашен манифест о воцарении императрицы Екатерины Алексеевны.
По ее желанию тело Петра было забальзамировано и выставлено для прощания в траурном зале Зимнего дворца. Екатерина решила дать возможность подданным проститься с любимым государем.
Безутешная императрица часами, а порой и целыми днями сидела у гроба мужа. Ее страдания удвоились, когда 4 марта умерла от кори младшая дочь, 6-летняя царевна Наталья. Маленький гробик поставили рядом с гробом отца. Прощание с Петром Великим продолжалось 40 дней.
После погребения Екатерине предстояло браться за государственные дела. Вступив на престол, она старалась быть достойной покойного императора.
Екатерина сохранила все введенные им праздники и традиции. Корабли продолжали сходить со стапелей, стартовала на Камчатку первая экспедиция капитана Витуса Беринга, были пущены в действие огромные металлургические заводы на Урале.
Знаменательным событием в царствование Екатерины I стало открытие Российской академии наук, подготовленное усилиями Петра и состоявшееся благодаря энергии Александра Меншикова. Некоторое время все было так, словно Пётр и не умирал.
При Екатерине I Меншиков стал первым человеком при дворе. Он обладал сильным влиянием на императрицу, прощавшую ему многие прегрешения, в том числе и казнокрадство. Страх перед государевой расправой больше не связывал руки Меншикову. Все вдруг увидели, как он жаден, дерзок и честолюбив.
Екатерине вскоре наскучили государственные дела. В феврале 1726 г. окружение императрицы настояло на создании Верховного тайного совета, который взял на себя рассмотрение и решение всех текущих государственных дел.
В состав Совета вошли известные политические деятели: Меншиков, Толстой, Головкин, Апраксин, Остерман, Голицын и зять императрицы герцог Голштинский.
Формально Совет возглавляла Екатерина, но она лишь несколько раз присутствовала на его заседаниях. Ей быстро наскучило слушать доклады министров, и впоследствии она ограничивалась лишь тем, что ставила на указах свою подпись.
В покоях императрицы царил постоянный праздник: балы, танцы, застолья, пикники, прогулки по Неве. Екатерина в открытую развлекалась с любовником и в буквальном смысле прожигала свою жизнь в нескончаемых кутежах. В то же время императрица часто приезжала в Петропавловский собор и плакала над гробом супруга.
Здоровье императрицы было основательно подорвано: часто опухали ноги, и мучил кашель, она целыми днями не вставала с постели. Но, едва почувствовав себя немного лучше, Екатерина вновь устраивала балы. Она вела себя так, словно торопила неминуемый конец.
6 мая 1727 г. Екатерина Алексеевна умерла. Ее душа соединилась наконец с душой «сердечного друга Петруши».
До 1740-х гг. в Царском Селе не велось серьезных строительных работ, так как преемникам Екатерины I было не до сооружения дворцов в летних резиденциях. Их больше занимали вопросы политики. Россией правили младенцы с весьма сомнительными правами на трон, а их регентам ежедневно приходилось решать одну и ту же проблему – как удержать власть?
В 1741 г. случайных людей на российском престоле – Анну Леопольдовну и Бирона – наконец сменила законная наследница, дочь Петра Великого Елизавета.
За прошедшие после смерти Екатерины Алексеевны 14 лет в планировке царскосельской усадьбы все же произошли некоторые изменения. Единственной значительной стройкой, тянувшейся все это время, было возведение Знаменской церкви, которое полностью завершилось только к 1747 г.Екатерининский дворец
В 1730-е гг. возле каменных палат были построены два флигеля, расположенные симметрично, и две полукруглые галереи. На территории сада выросла гора для катания на «лодках» и «лубках». На ее месте позднее появилась каменная Катальная гора. Все эти изменения не повлияли на первоначальные границы ансамбля и его внешний облик.
В 1742 г. в центре усадьбы были скромные 2-этажные каменные палаты, окруженные служебными и хозяйственными постройками; сад с прямыми аллеями; церковь с колокольней; улица с одноэтажными домиками для дворцовой прислуги; деревянный мост через ручей, опорами которого служили срубы, наполненные камнями; а за ручьем – маленькое кладбище с небольшой церковкой, перенесенной к этому времени от Знаменской церкви. Та к выглядела летняя резиденция в Царском Селе к моменту восхождения на российский престол Елизаветы Петровны.
Большой дворец в Елизаветинскую эпоху
В 1743 г. каменные палаты Екатерины Алексеевны начали перестраивать. 30 мая 1743 г. императрица Елизавета Петровна подписала указ о постройке в Царском Селе по обе стороны екатерининских палат «галерей на колоннах, а по концам у них флигелей каменных, по сочиненному архитектором господином Земцовым плану».
Прошло всего 5 дней, и старые хоромы начали разбирать. Земцов не успел начать строительство по своему проекту – скоротечная болезнь оборвала его жизнь. Расчисткой места для нового дворца в то время руководил помощник М. Г. Земцова, молодой и весьма перспективный архитектор Андрей Квасов.
Модель Большого дворца работы А. В. Квасова
Он самостоятельно выполнил свой вариант проекта дворца и представил его императрице. По его замыслу дворец был более просторным и богатым по отделке. Елизавета Петровна признала его проект более удачным и отказалась от ранее принятого проекта Земцова.
Об этом решении государыни говорят строки ее следующего распоряжения: «Хотя по силе именного указа в селе Царском по обе стороны палат два флигеля велено строить по апробованному маия 30 дня сего 1743 году плану, но оный план отменить, а строить те флигеля по учиненному и апробованному ныне вновь плану, в котором против прежнего имеет строение небольшое излишество, а для смотрения в том строении со означенным вновь учиненным планом быть архитектурии ученику Андрею Квасову».
Несколько месяцев группа столяров и резчиков трудилась над деревянным макетом нового дворца. Строительные работы начались весной 1744 г. Большие трудности возникли из-за неровной строительной площадки: много сил пришлось затратить на ее выравнивание.
Только к лету 1746 г. площадка для центральной части дворца и его флигелей была окончательно подготовлена, а осенью были вчерне отстроены и подведены под крышу оба флигеля. Возле левого флигеля была закончена оранжерея и заложены фундаменты для циркумференций (полукруглых одноэтажных зданий).
К концу этого же года удалось закончить работы по установке деревянных галерей-колоннад, соединяющих центральный корпус дворца с обоими флигелями. Мнение некоторых архитекторов по поводу того, что центральная часть дворца представляет собой каменные палаты Екатерины I, несколько неточно.
Размеры старых палат были значительно увеличены пристроенными к ним четырьмя прямоугольными павильонами. Был переделан и Большой зал палат – стены стали выше и вверху появился еще один ряд «мезонинных» окон для лучшего освещения зала.