— Не пригласит ли любезная госпожа меня за свой стол? — спросил он.
— Не пожелает ли господин разделить со мной скромную трапезу? — в свою очередь поинтересовалась я.
Мы говорили на всеобщем, а поскольку он сделал вид, что мы незнакомы, то и я не стала обращаться к нему «данна».
— Что порекомендуете выбрать, госпожа?.. — спросил он, явно привычный к светским беседам ни о чем.
У меня же обычно просто скулы сводило от таких хождений вокруг да около. Кроме того, я просто лопалась от любопытства. Мне хотелось задать ему уйму вопросов.
— Твигги. Не знаю, к чему вы привычны. Я всего два дня здесь, но жаркое и сыры тут неплохие. Вина… годные. Не более того. «Травы и ботвы» тут не подают, — позволила я себе легкую шутку. — Хозяин из осевших степняков, — пояснила я.
— И что господин…
— Рейвен.
Ну и имя он себе выбрал! «Ворон». Ему подходит.
В фольклоре старой Империи встречались истории о Рейвене (или о нескольких, называвшихся этим именем). Кровавые истории. Думаю, у записавших их этнографов сложилось вполне определенное мнение о сидах.
Я дала себе слово первым делом перечитать сборник сказок и преданий Великой Тропы, если поступлю и получу доступ к библиотеке Академии.
— … что господин Рейвен делает в этой скромной гостинице? — спросила я.
— Приехал к придворным торжествам по случаю помолвки. А что тут делаете вы, госпожа Твигги? — спросил он.
— Я и мои друзья здесь по той же причине. Очередной контракт на развлечение и увеселение знати.
— Вы танцовщица?
— Иногда, — ответила я. — Но чаще я просто медикус. А кто вы? Воин?
— Иногда, — ответил он.
Я не решилась уточнить, кто еще. Просто остановила пробегающую мимо дородную служанку с полным подносом и сделала заказ. Сид заказал то же самое.
— Почему мне кажется, что наша встреча здесь далеко не случайна? — спросила я.
У любого, кто мог слушать наш разговор, сложилось бы впечатление, что мы флиртуем.
— Может быть, потому, что так и есть? О, вот и ужин. Проверим ваши слова насчет здешней еды, — сменил тему сид.
Отпивая из кубка, я рассматривала его, пытаясь применить свое скрытое зрение. Но все мои попытки были неудачными. Такую защиту не пробьешь. Странно, что в нашем дорожном лагере он не пользовался ею. Наверное, в тот момент он был слишком ослаблен для создания щитов.
Он перестал жевать и в упор уставился мне в глаза.
— Если любезную госпожу что-то интересует… — сказал он своим бархатным голосом.
Это звучало как тайное обещание. На миг я выпала из реальности. Мои щеки вспыхнули. О, великие Силы! Он манипулировал моим сознанием при помощи голоса. Я слышала про такое.
Любимый сюжет бульварных книжонок и второсортных пьес: развратный сид и юная дева. В конце появляется скромный рыцарь, одной левой убивает совратителя в честном поединке и женится на простушке. Счастливый конец. Все поют и танцуют на могиле сида. (Ехидное воображение тут же дорисовало картинку). Интересно, откуда у авторов такие бредовые фантазии?
А вообще странно. Если верить легендам, я должна была упасть к его ногам, как спелый фрукт.
— Интересует, но не до такой степени, — сказала я с нейтральным выражением лица.
Пусть понимает, как хочет. Не до такой степени, чтобы беседовать с ним наедине. Не до такой степени, чтобы лезть в их придворные тайны, за которые меня потом прикопают на пустыре.
Аппетит сразу пропал.
— Надеюсь, вы меня простите, господин Рейвен. Пора ложиться, завтра мне рано вставать, — сказала я.
— Ну, что ж, спасибо за приятный вечер. Кстати, ваш танец был очень красив.
Уложив малышню в кровать и ворочаясь на своем диванчике, я размышляла над всем случившимся.
У сидов своеобразное понимание красоты. И своеобразное чувство юмора. Если можно шутить с такой каменной мордой лица.
Мне удалось уснуть почти перед самым рассветом.
Я снова в том же самом сне.
Окружающее несколько изменилось. Стало более живым? Я невольно ежусь от прохладного ветерка, овевающего тело. Слышится рассветное пение птиц. Ощущаю чужое дыхание в своих распущенных волосах.
Я резко оборачиваюсь, испытывая ощущение, что все повторяется. Как и в прошлый раз, я обнаруживаю сида за спиной.
Разглядываю его снизу вверх. Сильные мужские руки по-хозяйски обнимают меня.
— Здравствуй, Твигги, — говорит сид.
— Благословение вечности, — приветствую его на высоком наречии.
Я делаю это как из вежливости, так и из практических соображений. Так ему будет сложнее исказить истину.
— Ты неплохо знаешь наш язык… для человека. Кто тебя учил? — спрашивает он, также переходя на свой родной язык.
— Ваш соплеменник, — не скрываю я.
— И как его звали?
Мне кажется, или на его обычно невозмутимом лице мелькнул неприкрытый интерес?
— Он не назвался. А я не спрашивала, — отвечаю я.
— А могла?
— Могла.
— Но не захотела, — констатировал он.
— Нет, — отрезала я.
Больше ничего не скажу, хоть ты тресни. Мне было интереснее не Имя, а названия редких трав и базовые знания об их языке. В тот раз я не прогадала с желанием.
Мужчина смотрит на меня, как на странную зверушку, слегка наклонив голову в сторону. Похоже, есть меня никто не собирается. Или что-то еще. «Участь, худшая, чем смерть!», — подсказывает внутренний голос.
— Можно вопрос? — спрашиваю я.
— Это зависит от платы.
— Вот как? И что вы хотите?
— Назову, услышав твой вопрос, — отвечает Рейвен.
— Зачем вы следуете за мной? Что вам от меня нужно? И… это ваш боевой конь на конюшне? — зачем-то добавила я.
— Это уже три вопроса, человечка. Плата — ответ на любой мой вопрос и твой поцелуй, — заявил он.
— Почему-то мне кажется, что вы уже ответили на один из вопросов, данна. К тому же, вдруг вы спросите о чем-то, про что я не могу говорить?
— Это лишь одна из причин, — усмехается он. — А ты неглупа. Оговорим условия.
— Хорошо. Здесь и сейчас сид, назвавшийся Рейвеном, обещает ответить на три мои вопроса: зачем он следует за мной, что ему от меня нужно, и его ли черный скакун на конюшне в гостинице. За это я, Твигги из Рэнса, обещаю поцеловать Рейвена и ответить на любой его вопрос, кроме тех, что касаются обещаний хранить тайну. Сказано и засвидетельствовано. Силы, внемлите, — речитативом произношу я традиционную формулу.
Сид повторяет за мной свое обещание, а затем отвечает:
— Я следую за тобой, потому что мне интересно. Я хочу от тебя то, что мужчина хочет от женщины, которая ему любезна. Конь на конюшне — мой. А теперь скажи, узнала ли ты что-то новое?
Ах ты, мошенник! Ответил, так ничего и не ответив. Старшие расы любят играть словами.
— Это ваш вопрос? — по-деловому уточняю я.
— Нет. А ты и правда знаешь наши правила. Мой вопрос: кто ты?
— Я не знаю, — абсолютно честно отвечаю я.
Ну, что ж, кажется, от этой игры в вопрос-ответ выиграл только сид. А я еще осталась должна поцелуй. «А теперь поцелуйте невесту!». Интересно, а как целуются сиды?
— Так же, как и простые смертные.
Глаза с медовыми искорками щурятся, словно ему смешно. О! Неужели я сказала последнюю мысль вслух? Или он читает мои мысли?
— Не знаю, взять плату сразу или потребовать позже, — довольно мурлычет эта сволочь.
Я не доставлю ему такого удовольствия.
— Я, Твиги-из-Рэнса, обещала сиду, прозванному Рейвеном, поцеловать его, — говорю я, привстаю на цыпочки и целую сида в щеку, пока тот не успел опомниться.
Утром я встала вся разбитая, словно совсем не спала. Как зомби я проковыляла в ванну, чтобы ополоснуться. Резко захотелось взбодриться горячим кофе.
(Применять для таких пустяков Силу исцеления я всегда считала излишеством).
Я даже не могла нормально реагировать на шалости детишек, чем они вовсю пользовались, так что я быстренько сдала их с рук на руки Магде и ушла одеваться.
Думаю, для посещения дворца явно недостаточно моего обычного дорожного костюма. Я затянула поверх блузы широкий пояс-корсаж и сменила удобные широкие брюки на не менее удобную юбку с разрезами.
За неимением чепца я спрятала волосы под шелковый платок, повязанный по-хитански. Вот так. Скромно и практично. Зная Тито, я была уверена, что он заставит меня полазить по сцене, изучая все опасные места.
Когда я вошла в столовую, наши люди уже заканчивали завтрак, так что мне осталось только выпить пару чашек сладкого кофе и ехать. Хорошо, что по утрам у меня нет аппетита.
Сегодня первый день ожидания ответа на мое прошение. Все к лучшему. Эти дни мне было чем отвлечься.
Во дворец было непросто попасть. Мы больше двух часов провели на проверке документов и досмотре реквизита. Все это время я лениво подремывала на облучке.
Мысли перетекали одна в другую… Все-таки, умение правильно формулировать вопрос — это искусство. Надо было спросить, зачем Рейвен приехал в этот город. «Ты уверена, что хотела бы узнать это? Не будет ли плата слишком высока?»
Я отбросила ненужные мысли и стала изучать обстановку.
Охрана дворца была в обычной, а не парадной форме, и напоминала десант с мира Тета. Вероятно, их непробиваемые серые куртки и шлемы родом оттуда. Поверх них были неведомым образом присобачены гербы герцогства.
Единственное, что не соответствовало — это оружие. Никаких парализаторов или огнестрелов. Обычные мечи и кинжалы (из видимого посторонним). Ручаюсь, что все их вооружение мы не увидели.
Я прикинула, что на обмундирование каждого охранника ушло годовое жалованье какого-то чиновника. Ну, или наш гонорар за выступление. Круто! Хорошо живут герцоги.
Наконец мы в сопровождении управляющего мы с Тито вошли внутрь, а наши люди начали разгружать повозки. Управляющий был столь любезен, что даже выделил несколько слуг для переноски реквизита.
Мы шли по длинным аллеям фигурного сада ко дворцу, обозначившемуся вдали. Сад мне не очень понравился: слишком упорядоченным и оттого неестественным все выглядело. Ровные ярко-зеленые газоны. Кусты и деревья были аккуратно подстрижены, а на траве под ними ни единой веточки или опавшего листочка. На клумбах пестрели цветы, высаженные в форме вензеля Герцогов Ламары.