— Всё это, если набить под завязку, поможет тебе в одиночку справиться с эпидемией, — прохладно заметила Сьюлис.
Нелли крепко обняла её. Прекрасная и колючая леди знает, что такое утраты. Потеряла всю семью в один вечер. Та боль всё ещё с ней. И она помогает другим, чтобы их не постигла подобная беда. Оба они помогают… И Нелли, наплевав на имидж Ланеля, обняла его тоже. Крепко, как родного. Он неожиданно задержал её в объятиях. Прошептал:
— Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё и всегда? Попросить совета? Я дам совет и помогу, а Сью подвесит того "героя" за что-нибудь не жизненно важное. Чтобы не совался к тебе больше…
Нелли заплакала и обняла обоих. Леди Сель смахнула её слёзы:
— Сияй! Время слёз позади!
Оно, и правда, позади. Ведь все они рядом. С их подарками, дружбой. Угрозами её возможным врагам. Лариди преподнёс браслет. Простенький и выглядящий откровенной дешёвкой. Нелли замерла, в предвкушении. Начальник Тайной Канцелярии весомо подтвердил её догадки:
— Тай сказала, что ты будешь прикидываться малоимущей. Потому и дизайн такой. Носи постоянно. Если кто-то схватит из дормерских ублюдков, пожелай. Он вырубит любого. Или нескольких. Эни носит подобный в Дормере постоянно, только тот побогаче. Тренировки тренировками, а страховка нужна. Ты знаешь, как она боится мужчин.
Нелли знала… Поцеловала и Лариди в щёку. В Дормере на неё плевали бы уже, что она смеет прикасаться к мужчинам так "бесстыже". А тут… Как хорошо дома!
Её одарили, как королеву. Всё бесконечно нужное, уникальное и от сердца. Каждая мелочь говорила о том, что её творили или выбирали специально для неё, и была свидетельством любви. Она не раз ещё поплачет от умиления над этими подарками. Но не сейчас. Сейчас время радости!
И они радовались. Что-что, а веселиться сидхе умеют. Прекрасным был праздник. И начало, похожее на весёлый семейный обед, разве что семья эта очень большая. И вторая его часть, когда дети отправились по кроватям, а само празднество стало напоминать то самое веселье фей: буйное, безудержное.
Танцевали все. Кто как мог и хотел. Тай руки своего супруга не выпустила, наверное, ни разу за вечер. Они танцевали, будто никого и нет рядом. И Чёрный Палач смотрел на их княгиню так, что ши понимали: они простят его, рано или поздно. Уже хотя бы за то, как он любит её. Хотя нет, не только за это. Они умели быть справедливыми и уже видели, что у дормерца есть прекрасные качества. А что до остального… Что ж, чего только в жизни не бывает!..
Нелли танцевала весь вечер. Распустила свои буйные огненные кудри и они вились вокруг неё, как языки пламени. Мужчины смотрели на неё. Не только как на друга. И что? Все они ей, как братья. Пока… Может быть, когда-нибудь что-то изменится?..
Чтобы отдышаться, они, не сговариваясь, ускользнули с праздника и собрались на том самом балконе, в старой комнате Тай. Нелли, Эни, Эль, а после и Гарда подошла, словно почувствовала. Сидели, смотрели на веселье. Отпускали не обидные замечания.
— Удивительно! Никто не пожелал тебе влюбиться в этом году, Ниль. Как думаешь, почему? — спросила вдруг Эль.
Девочка подрастала, вопросы любви и отношений стали волновать её. Особенно, после свадьбы сестры. Эни пожала плечами:
— Понятно, почему. После её истории!..
Эль сверкнула зелёными глазами:
— А ведь никто не знает твою историю, Ниль. Ты никогда и никому ничего не рассказала!
Нелли постаралась окоротить девочку:
— Там нечего рассказывать!
Эль подалась к ней:
— Маги годами пытаются получить наследников. Вам было достаточно одного раза…
Нелли вскипела. Гарда опередила её:
— К чему ты ведёшь, Эль?
Девочка щурила свои яркие, даже при свете светильников глаза:
— Может быть, это ошибка, отпускать её туда?
Эни вспыхнула:
— Ты что? Мы столько лет убили, чтобы убедить её! Сейчас она испугается, останется. И что?.. Разнесёт замок? Выгорит?
Гарда поняла задумку Эль. Девочка никогда не болтала чепухи. Она просчитывала всё. Жила в системе вероятностей. Для кого-то это было бы диким, для неё — естественным. Гарда поняла, "что" она хотела сказать. Её саму беспокоило это. И она спросила:
— Ты же понимаешь, что тебе придётся видеть его каждый день? Пусть пока мельком, но придёт время, и он будет преподавать у вас. Ты будешь видеть, как он флиртует, заводит романы. Однажды он, быть может, влюбится. Женится. Как ты сможешь пережить это? Тем более, что мы так и не знаем, как ты относишься к нему?
Они думали, Нелли вспылит, обидится. Она удивила их. Сцепила руки замком и решительно сказала:
— Спасибо! За то, что беспокоитесь обо мне. И за то, что никогда не выспрашивали. Я скажу вам. Чтобы успокоить… Пусть он заводит романы и влюбляется. Мне всё равно. Чужой человек. Я и не помню его почти. Я почти ничего не помню из того, что было в Лиметте… Тогда только умер отец. Он, перед смертью, взял клятву неразглашения со слуг. Мне остригли и перекрасили волосы. Переселили к прислуге, тем более, что я всё умела… Я боялась, что кто-то выдаст меня. Боялась дормерцев. А тут он… Он единственный не рычал и был вежлив. И я боялась его меньше других. Хотела помочь, когда он был не в себе, после отравления Наместника… Как всё получилось, я не знаю. А он и не помнит. Вот и всё… Потому я и молчала, что нет ничего… Я не сказала бы, что он отец Мэй, если бы Тай и её муженёк не догадались. Пусть "он" скорее женится и родит собственных детей, чтобы ему никогда в голову не пришло забрать мою дочь. Вот вам правда… Самое лучшее, если эта история навсегда останется похороненной под пеплом Лиметты…
Они поверили ей. И хорошо. Пусть будут спокойны за неё. Она не лгала, но утаила… немногое. То, что никого не касается…
Глава 5
— Идём, моя дорогая! Сейчас моё время дарить подарок!..
Нелли пришла в Дормер, как и планировала, через три дня. Всей семьёй. Только Мэй осталась дома. Остальные собирались навестить короля Дормера, после того, как помогут Ниль устроиться. И девочке там точно не место. Королева Эуфимия беременна, ненавидит мужа и сына, медленно умирает. Она так громко кляла супруга, что пришлось отселить её в отдельный флигель, в стороне от дворца, к которому и близко никого не подпускали.
Придворные, конечно, знали, как обстоят дела, но сплетничали пока втихую, в рамках. Мар не просто помогал поддерживать легенду о дружной семейной жизни монархов. Они, действительно, помогали королеве. Его девочки. Подпитывали её, утешали. Он сам видеть всё это не мог. Запирался с братом и под предлогом того, что "утешает" его, пытался фриллом задавить свой собственный самый страшный страх: что однажды Тай будет вот так же умирать, а он ничего не сможет сделать…
Тяжёлые "гости". Но необходимые. Эни уже волновалась. Она необъяснимым образом чувствовала, когда королева Дормера слабела. Эль даже шепнула как-то, что это потому, что Эуфимия родит ребёнка для Эни. И связь между ними уже есть. Ни Мар, ни Тай не знали о её "пророчестве", иначе они не пустили бы Эни в Дормер.
Эни и Ниль знали. Молчали. Предсказания Эль сбывались. Как бы там ни было, если помощь Эни помогает женщине и ребёнку жить, то, конечно, она будет помогать. И, может быть, случится чудо, и Эуфимия выживет?..
Они надеялись, но не верили. Слишком быстро она слабеет. Вот и сейчас Эни чувствует что-то и волнуется.
Нелли постаралась помочь ей. Экономила время. Не ругала Тай за самоуправство с домом. Поблагодарила и сказала, что разберётся с его устройством сама. Тай насторожилась. Нелли пришлось объяснять. Дом идеальный: небольшой, но достаточно вместительный. С высоким забором и прекрасным садом. А главное! Он соседствует садами с домом посланника Гарнара лорда Валь, который находится на соседней, более оживлённой улице, и под негласной охраной гарнарцев. Идеальное место, для Мэй.
Тай поверила. Ниль расцеловали все родные, по очереди. Они отправились исполнять свой нелёгкий долг, а Нелли принялась обходить дом. Он, действительно, нравился ей. Очень! Был созвучен чем-то. Она даже стены погладила от полноты чувств. И показалось ей, что дом будто бы отозвался. Приятна ему похвала. Да, он уютный и тёплый, и рад будет, если тут станут жить те, кто "слышит" его.
Только и хватило у Нелли времени, что осмотреть дом. Приближался час, назначенный ей Элвином. Ну, как приближался?.. Времени оставалось достаточно. Но она же никогда не передвигалась одна по большому городу…
Она выбрала очень скромное, глухое платье и обувь, сумочку. Надела браслет Лариди и кристалл Тай, под платье. Переплела волосы: так, как принято на Нижнем Севере, и плотно заколола. Повертелась перед зеркалом. Что сказать? Провинциалка. Которая даже не пытается соскрести свой местечковый налёт в угоду моде или мужчинам. Идеально!
Приготовила заранее деньги, что отдаст извозчику, закрыла дом. Прошла пару улиц, пока не вышла на более оживленную. Там взяла извозчика. Не стоит привлекать внимание к тому, что скромная девушка вышла из добротного, даже по меркам столицы, дома. Понятно, что Тайная Канцелярия Дормера в курсе, кто она. Ну, хоть в какой-то степени. Привлекать внимание ещё и жуликов она не станет.
Спокойно, без приключений, доехала до академии. При виде монументальных ворот и замка за ними, Нелли охватил привычный уже трепет. Как чудесно, что она будет учиться здесь! Это место странно действовало на неё: выпускало наружу её дурную сторону, но и разжимало ту пружину о которой не знал никто.
Мэй чувствовала, наверное. Потому и старалась отправить мать сюда. И она сама… Знала, что если "та" пружина лопнет — это будет конец. Выгорание, наверное.
— Спасибо! — почти беззвучно прошептала Нелли и погладила один из столбов ворот.
Никто не заметил её странное поведение. Толпы адептов входили или выходили из ворот. Завтра начинаются занятия. Парни и девушки заселялись в общежития, получали книги и форму, улаживали кучу мелких дел.