— Я собираюсь плакать, Гарда. Много и безутешно. Наверное, выть. Может быть, кричать… Мне будет мешать, если вы будете рядом. И станете сочувственно смотреть.
Гарда склонила голову:
— Я буду неподалёку, дитя моё. Сколько нужно. Плачь. Я подойду, только если ты будешь совсем плоха. Ты же не станешь стесняться меня?
Глаза Нел уже наливались слезами:
— Ты знаешь, что я считаю тебя матерью, Гарда! Ты никогда не в тягость.
Гарда встала, поцеловала Нел в лоб. Вздохнула:
— Ты слишком терпеливая, доченька. Оттого всё это… Нужно выплёскивать горе…
И Нел выплеснула его. Плакала столько, сколько, наверное, никогда в жизни. Она должна вернуться к Мэй! Должна жить! Если для этого нужно простить, она постарается!..
В тот день, на залитой золотым весенним солнцем террасе, ей открылась великая истина. Как бы ты ни хотел, сразу и по-настоящему простить действительно страшные или тяжёлые вещи нельзя. И не беда! Потому, что для начала достаточно самого желания простить. Это желание словно вскрывает гнойник на воспалённой ране…
Каждый целитель знает, что после такой процедуры выздоровление не наступает сразу. Требуется лечение, перевязки. Но облегчение больной получает сразу…
Так и с Нел. Ещё долго будет она вспоминать обиды, нанесённые ей. И каждый раз станет прощать их. Раз за разом. И чувствовать облегчение… А однажды рана очистится полностью. И заживёт…
На следующий же день близкие заметили, что Ниль пошла на поправку. Она была такой же бледной и бессильной. Но они же маги и слышали… Резерв её начал оживать. Наполняться. Даже без подпитки. Сам мир наполнял его, как землю весной талыми водами…
Мэй, той же ночью, снова засыпая в материнских объятиях, прошептала счастливо:
— Простила…
Студенты академии вернулись к учёбе в самом начале февраля. Нел дали ещё месяц на выздоровление.
И в конце февраля Элвин нагрянул в гости. Совсем ненадолго. И всё равно!.. Как это академия отпустила его?..
Ректора тут же проводили на террасу к Нелли. Старик уселся в кресло рядом с её кушеткой, взял за руку. Молчал. Только смотрел. Нел вздохнула:
— Можете отчислить меня… Или в академический отпуск…
— Нет! — припечатал старик. — Ты верёшься. Ещё месяц, и вернёшься. А я буду беречь тебя теперь по-настоящему…
Он чуть не плакал. Нелли хотелось спросить, неужели она так ужасна сейчас?.. Не спросила… Конечно, ужасна! Накрыла руку старика своей, погладила:
— Я сама виновата…
Элвин взвился:
— Когда ты прекратишь это всё, Нел?.. Винить себя в том, что с тобой делают другие?.. Это они были виноваты, не ты! Ты была прекраснейшим ребёнком! Как твоя Мэй! И только твой папаша виноват в том, что он так поступал с тобой! Он мог отправить тебя в Гарнар и навещать! Ты выросла бы счастливой и свободной, как девочки Гарнарские! Вместо этого он ломал тебя и внушал чувство вины. Будто это ты виновата в том, что он влюбился в ведающую!.. И этот мудак тоже!..
Вот тут Нел перебила Элвина:
— Я не скажу, что поняла всё… Но, поверьте, наставник, я встала на правильный путь. И думаю, что мне понадобится расширенная индульгенция на шалости!
Старик затих, ласково улыбнулся:
— Что угодно, милая! Но только с осени. Когда ты совсем восстановишься. До тех пор никаких шалостей и самодеятельности! Только выздоровление!..
Вернулась в академию она только в середине апреля. От занятий по физподготовке была освобождена до конца учебного года. И не имела права пользоваться магией. Блокираторы на неё не надевали: тоже опасно. Вместо этого Элвин собрал первые курсы целителей и универсов, подруг Нел и всю разросшуюся компанию "отверженных".
Ректор действовал в своём духе. Кратко, но ёмко обрисовал ситуацию. Драматично даже. По его словам выходило, что Нел умрёт на месте, как только впервые воспользуется магией. Подготовив друзей Нел, ректор потребовал, чтобы все они шпионили за ней, пресекали любые её попытки магичить. И тут же, немедленно, ставили в известность его.
Что вы думаете?.. Нел получила столько ревностных "шпионов" и нянек, что едва не задохнулась от их заботы и контроля. Только понимание того, что они волнуются и, кажется, любят её, помогли ей пережить тот ужас.
А ещё Нел получила личного охранника для себя. Единственного, с кем считался Астиг Дастон. Его привела к ней Эль, когда отправилась проводить сестру в академию… Для неё это ещё было возможно. О существовании младшей княжны Гарнара, конечно, знали, но мало кто видел её. А потому, с небольшой иллюзией на лице, она могла появляться в академии, навещать Элвина или деда во дворце.
Альтея с мужем не могла пойти. Их знала, по выражению обоих, "каждая собака в Дормере". Эни была теперь в Дорме постоянно. Во дворце… Она и дома не была ещё с тех пор, как родился наследник Дормера…
Так что охранника привела Эль. Нел смотрела, как они оба идут к ней по дорожке. Девочка скакала вокруг очень высокого, с мощным разворотом плеч, юноши, как стрекоза. Смеялась. Что-то рассказывала. А он спокойно, чуть иронично смотрел, слушал… И мгновенно выбросил руку, когда она споткнулась, прыгая задом. Поддержал…
Эль рассмеялась ещё веселее. А он осуждающе посмотрел на неё. Странная парочка!.. Старшекурсник и ребёнок! Нел была уверена, она не видела этого парня раньше. Значит, пятый или шестой курс. Откуда они вообще могут быть знакомы?
Эль допрыгала. Весело засверкала глазами:
— Вот! Привела!
— Кого? — опасливо поинтересовалась Нелли.
Вот стрекоза! Смущает молодого человека! Не представила их друг другу! Загадками говорит!..
Нел подняла глаза на юношу и увидела, что тот ничуть не смущён. Так же спокойно смотрит на Эль и, кажется, ожидает, что она выкинет ещё.
Девочка расплылась в улыбке:
— Как кого привела? Охранника для тебя! С ним рядом этот "золотой" Дастон к тебе не сунется!
Нел застонала:
— Эль! Ты снова подслушивала!
— Конечно! — кивнула девочка. — Как с вами иначе?.. Мучились бы. Придумывали что-то. А я, оп! И решила проблему. Кардинально!
Молодой человек возразил глубоким, бархатным голосом:
— Кардинально, было бы прихлопнуть этого зловредного…
Тут он запнулся, а Эль гнусно захихикала, зная вероятно, что за слово хотел употребить юноша. Он не смутился. Наоборот. Улыбнулся обаятельно:
— Я Вар Сан. Ваш охранник, леди.
Тот самый?.. Нел зависла. Как красив, этот Вар Сан!.. Как их Сол!.. Только тот в светлых тонах, а этот в тёмных! Контрастных…
Эль, углядев потрясение в лице старшей сестры, ликующе рассмеялась и непочтительно ткнула ожившую женскую грезу в бок:
— Я же говорила, что зависнет?.. На тебя так каждая женщина реагирует! С пелёнок и до гробовой доски!
Глава 2
Нел включила режим "старшей сестры":
— Простите нашу Эль, пожалуйста! Она иногда бывает…
— Немного невыносима? — лукаво блеснула глазами Эль.
— Я сказал бы, что такой она бывает большую часть времени, — уверенно припечатал парень.
Нел строго посмотрела на Эль. Та зачастила:
— Ну, что ты, Ниль! Он не обижается! Мы же друзья!
— Откуда?..
Нел только начала озвучивать вопрос, как Эль ответила на него:
— Это же Вар! Дедушкин ученик!..
Хорошо, что хоть негромко!
Студент взял ситуацию в свои руки. И разъяснил в пару фраз:
— Я действительно ученик Марвина, леди. И знаком с вашей сестрой.
— Он присматривал за мной, когда мы с девочками были во дворце! Тогда, когда Тай вышла замуж!.. И потом я частенько ходила к деду в гости. А Вар отирался там… И сюда к Элвину ходила. Говорю же, мы дружим!
Эль состроила хитрую рожицу и обратилась уже к своему "другу":
— Слышала я, что про тебя рассказывают студенты! Потому и подумала, что лучше охранника для Ниль не сыскать. Думаю, ты сам рад будешь прищемить нос этому…
— Ладно! Я поняла и благодарна! — прервала Нел откровения девочки. — Но, думаю, что это не очень-то удобно. У вас свои занятия… А я справлюсь. К полигонам мне не нужно пока ходить. А так я всегда буду на глазах. И подруги могут проводить меня.
Теперь молодой человек мягко прервал её излияния:
— Простите, леди. Это не обсуждается. Дастон не так безобиден, как может показаться. А вы, уж простите за прямоту, пока на ладан дышите. Потрясения, что может устроить этот стервец, дорого будут стоить вам. А потому мы их просто не допустим… И не волнуйтесь. Я легко смогу договориться с преподавателями. Меня будут отпускать. Ваше расписание возьму у Элвина сам… И нет! Возражения не принимаются!
Нелли захлестнула волна облегчения и благодарности. Она улыбнулась парню солнечно:
— Ладно! Спасибо! Только зови меня на "ты", и Нел.
Он улыбнулся в ответ:
— Договорились.
Помощь Вара оказалась бесценной. Во всех смыслах. За те полтора месяца, что оставались до начала сессии, он не дал Дастону даже возможности приблизиться к Нел. Сопровождал её на занятия. В столовую. Теперь не только компания Варнера отрезала Нел и её подруг от Дастона, но и старшекурсники. Они все были здоровенными, раскачавшимися и состоявшимися магами. Юные выскочки из "золотой молодёжи" не могли пока с ними соперничать…
Кроме того, даже без физподготовки, Нел уставала так, что… Иногда приятелю Эль приходилось на руках нести её в их с Ильгой комнату. Под иллюзией, конечно!
Когда это произошло в первый раз, Нел испугалась немного. А потом успокоилась. Он был хорошим, этот Вар Сан. И она не интересовала его в том самом смысле… У него, судя по разговорам, хватало поклонниц. Более чем…
Они с ним просто подружились и непринуждённо болтали. А как ещё, если вы встречаетесь по несколько раз на дню? Дастону оставалось только смириться и отстать. Найти себе новый объект для охоты. Нел надеялась на это, но особо не рассчитывала. Как говорит магистр Рувих, "не с её удачей"!..
Подтверждение своим опасениям она получила в самом конце мая. Высокородный узнал, что экзамены она уже сдала экстерном, отдельно от остального курса. И подловил её в относительно пустынной части парка. Буквально за день до того, как она вернулась домой.