— Ладно!
Теперь он удивился:
— Вот так просто?
— А что?.. Ты просто не понимаешь, Истор… Когда вы, наконец, увидитесь, ты подойдёшь ко мне только для того, чтобы сказать: ты была права, Нел. А, если же случится то, чего не может быть, то я подумаю над твоим предложением. И, наверняка, скажу "да"!
Она снова смеялась, а он спросил серьёзно:
— А твоя пара, Нел?
Она пожала плечами:
— Я не чувствую ничего… Ты сам сказал, что я химера. Думаю, мне будет трудно найти кого-то для себя…
Он снова пожал её руку:
— Для тебя есть я.
Нел вырвалась и пошла сбоку, не позволяя прикоснуться к себе. Заговорила отрывисто, серьёзно, глядя прямо перед собой:
— Это не игрушки, Истор. И мы не будем играть… Мне ничего не светит в плане личной жизни, а потому я легко подожду, пока ты встретишь свою пару. Но играть я не буду… Не для меня это… У меня есть дочь, Виллис…
Он ловко развернул её лицом к себе:
— Я смогу любить её, Нел.
Нелли не вырывалась. Грустно усмехнулась:
— Я и не сомневаюсь, Истор. Она хорошая, моя девочка, её легко полюбить. А ты такой великодушный! Ты просто не понимаешь… Если я разобью пару, созданную богами, не только я или ты будем платить, но и Мэй, и наши с тобой дети. Разве я, зная это, смогу пойти на такое?
Виллис нахмурился:
— Неужели всё так страшно?
Девушка щёлкнула воина по кончику носа:
— Почему ты думаешь, Истор, в Дормере умирают женщины? В родах? Или, когда лягут в постель к кому-то вроде тебя?.. Нельзя извращать свой путь под небесами и думать, что ничего тебе за это не будет!.. Ладно, оставим эту сложную и грустную тему на потом. Наши друзья ждут.
Студенты, и правда, ждали их у ворот академии. Нел тут же заобнимали. Очень почтительно, конечно. И радостно. И она была довольна, что выбралась из комнаты. Сидела бы там сейчас, печалилась… А так вот пошла, и сразу получила все свои ответы.
Лавиль совершенно озверел. Что бы там с ним ни произошло, но держаться от него нужно как можно дальше.
— Эй, парень!
Тот самый дюжий детина, что оскорбил, в своё время Виллиса, с подозрением смотрел на магичку. Все они больные, эти маги. А девица эта особенно. Ненормальная! Таскается с парнями, смеётся, спорит. Ведёт себя, как мужчина. Да ещё и выделывается! Видел он, как она танцевала с той драной, аристократической мордой. Как принцесса…
Только не бывает таких ехидных, невоспитанных принцесс. Которые ржут, как те кобылицы на водопое. Которых сносит с одной чарки гномьего самогона. И пусть чертовка, красива, как погибель, Гин знает, что связываться и даже смотреть на таких нельзя.
Бабушка рассказывала: посмотрит на тебя прекрасная женщина своими зелёными глазами и заберёт душу… Страшные были те сказки. Смеялся он над ними и в детстве, и потом. Пока не встретил девчонку с такими зелёными глазами, что и вообразить себе раньше не мог. Не увидел, как очарованы ею маги. И даже телохранитель короля. Его рожа расправляется, когда он видит её. Становится, на удивление, спокойной и красивой. И сам он слышит в себе странное волнение… И друзья глаз от ведьмы не отводят…
Нел скучала. Фрилл ей не давали. Парни набирались на радостях. Дома, под строгим родительским оком, не выпьешь, даже тайком. У матерей нюх похлеще, чем у охотничьих псов… Они, кстати разговорились об этом. Как и что их матушки чуяли из их проделок. И как воспитывали сынов.
Были среди дам скучные и правильные. Которые просто обыскивали комнату, устраивали допрос и, если что-то выясняли, читали банальнейшие морали. Но были дамы необычные и креативные. Одна, к примеру, ночью устроила в комнате сына пожар и, когда он выскочил с руками, полными своих запрещённых "богатств", просто перехватила его. "Пожар" был, конечно, иллюзией, но великовозрастный сынуля спросонья не разобрал. За что и поплатился.
Другая "воспитательница", сама, кстати, практикующий лекарь, позволила сыну выпить всё, что нашла у него в комнате. Можно сказать, подбила сына "на слабо". Потом она же его и откачивала. Но так, с прохладцей. Больше наблюдала, а не снимала симптоматику… В итоге, парень не пил сейчас. И зеленел от одного запаха алкоголя…
Нел посмеялась. Поудивлялась разумным и мудрым матерям друзей. Не удивительно, что хорошие эти парни. У подобных матерей других и быть не может!..
А потом разглядела того самого детину, что обижал её Виллиса. И вспомнила своё обещание. Потихоньку выбралась из-за стола и тишком туда, к столу дебоширов. Парни здоровые, крепкие. Строители, наверное. Руки, как лопаты, кто с такими свяжется? И ловкие, к тому же. Видела она, как они дерутся. Значит, и танцевать должны хорошо…
— Эй, парень! — обратилась она к заводиле.
Тот выпучился на неё, будто не понимал, о чём она. Нел улыбнулась и вежливо продолжила свою речь:
— Я, любезный, хотела бы пригласить вас на танец!..
— Чего?..
Снова отвисшая челюсть и бессмысленный взгляд. При том, что парень не дурак. Хитрый, быстрый. Может не понял? И Нел высказалась, как считала она, понятнее:
— Я обещала, что затанцую тебя до смерти!
— Что?..
Парень откровенно сбледнул и, кажется, отпрянул от неё. И Нел не выдержала. Гаркнула во всю глотку. Тем более, что музыканты надрывались так, что почти ничего в трактире услышать нельзя было.
— Спор!!! Я перетанцую тебя!!!
Повисла мёртвая тишина. Один из друзей детины уточнил:
— Ты что, смертница?
Нел лихо усмехнулась:
— А то? Не понятно что-ли?.. Ну? Принимаешь вызов?
Детина пренебрежительно оглядел её и выродил, наконец, осмысленное:
— Чего танцевать хочешь?
Девица брови задрала к самым рыжим своим кудрям:
— А чего выберешь! Я вызвала, значит, выбирать тебе!
Гин скривился:
— Ты, наверное, и танцев-то таких и не знаешь!..
— А ты попробуй! — подбивает его чертовка.
Ну, он и попробовал:
— Кастрел.
Сугубо мужской танец. Требующий выносливости. Ведь танцевали его, по сути, только ногами. Выделывали разные коленца. Корпус, руки и лицо должны быть неподвижны.
Ухмыльнулась девица, ударила его по руке:
— Идёт!
— Какое идёт? — рассмеялся Гин. — Как ты собираешься танцевать кастрел в юбке?
Магичка мило улыбнулась и взялась за пояс той самой юбки…
— Больная! — испугались парни.
Разденется тут, а они будут виноваты! И ненормальные дружки её посунулись ближе, спасать приятельницу…
Девица так резко распахнула и сдёрнула юбку, что никто не успел помешать ей. Зажмурились, некоторые. Другие, наоборот, вгляделись жадно. Когда ещё увидят они благородную даму, без юбки?..
Да, никогда они её, наверное, без юбки и не увидят… Потому, что под ней оказались штаны. Ладные и приличные. Которые, всё же, не смогли скрыть привлекательные изгибы…
Магичка быстро разулась, сняла короткие чулки. Её маленькие, розовые ножки смотрелись на грязном полу трактира дико. Замотала косищу свою.
— Готова!
Гин тоже скинул башмаки и куртку. Музыканты приготовились, предвкушая…
И не зря!.. Танцевали эти двое прекрасно. Каждый в своём роде. Здоровенный Гин мужественно и красиво, с каменным, как и положено, лицом. Магичка выделывала такие фортеля ногами, что, если бы парни не видели сами, не поверили бы в такое чудо. Была девица лёгкой, порхала, как бабочка. Но вот лицо не держала. Улыбалась всем и каждому. Даже Гину. Словно приглашала их разделить свою радость…
Через полчаса в трактир набилось невероятное количество народу из других питейных заведений и со всего района. Зал был набит битком, не повернуться. Только и места осталось: пятачок, где неутомимо танцевали соперники. Люди не пили почти. Кричали, подпевали, хлопали и топали в такт мелодии.
И поддерживали обоих. Не только своего парня. Девочка знала их, народный, танец. Танцевала его не хуже, чем любой из них сплясал бы. Уважала их. Улыбалась приязненно и радостно. И что, что аристократка она?.. Как говорится, у всех свои недостатки…
Ещё больше зауважали работяги магичку, когда она пощадила гордость "их" парня. Видно было, что он устаёт, а девочка, так и скачет стрекозой… Но именно она остановилась вдруг:
— Устала я. Ты победил!
Улыбнулась.
— Как же, устала она! Не запыхалась даже!
Гин скривился, но руку ей подал. А потом и улыбнулся в ответ. Не утерпел…
Нел плюхнулась с размаху на своё место за столом, рядом с деканом, и засверкала на него шальными глазами:
— Позови-ка меня завтра в оперу, друг мой, Виллис! Уверена, у тебя есть приглашение!
Глава 6
"Завтра" получилось насыщенным!
Начало занятий. Снова они, как в прошлом году стояли на площади академии и слушали короткую, весёлую речь Элвина. Только теперь вокруг Нел были друзья. Настоящие!
Они не "потеряли" ни одного из "своих" за первый курс. Ректор сказал об этом в своей речи. Назвал их "удивительно дружным, разумным и весёлым курсом". Ребята при этом стали оглядываться на Нелли, будто это она была той самой, "разумной" их частью.
Нел нервно хихикнула и попыталась спрятаться за широкими спинами парней. Они не позволили. Вытолкнули в первый ряд. Перед всеми. Элвин заметил и улыбнулся ей, как своей. Нелли, конечно, в ответ. Рада она старику.
Окидывали её не только радостными и приязненными взглядами: подруги и друзья из универсов и "отверженных", но и колючими. Высматривали аристократки, насколько "очухалась" она. Первокурсники смотрели с ужасом и изумлением: вот эта вот рыжая девушка — причина почти всех свар и странных событий в академии за прошлый год?
Нел улыбнулась им мило и успокаивающе. Что-то вроде: не пугайтесь, ребята, я хорошая и пушистая. И прошмыгнула-таки за широкие спины парней. Ну, их! Смотрят, смущают! И Дастон высматривает что-то. Решает, наверное, нужно ли лезть к ней дальше.
Нел хотела бы, с одной стороны, чтобы он переключился на кого-нибудь другого. Но, увидела сейчас этих вот девочек-первокурсниц и пожалела их. Милые, пугливые. Сломает Дастон любую из них. Пусть уж лучше за ней ходит. У неё хоть зубы имеются. И друзья… Или пусть влюбится. А что?.. Если влюбится, то обижать уже не будет девочку. Наверное… Кто его знает, этого высокородного?