Идеальная статуя во всех смыслах.
– Зейн? – мой голос дрогнул. Я сделала шаг вперед. Потом еще один. – Ты меня слышишь?
Когда я осторожно дотронулась до его руки, кожа оказалась холодной. Не просто прохладной – а ледяной, словно кусок льда.
– Здравствуй, дитя, – произнесло эхо голосов.
– Здравствуйте, – отозвалась я, не понимая, что происходит.
Глава 8
– Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
– Кто вы?
– Тот, кто все видит. Кто все знает. И тот, кто все помнит. Я – Лунный свет.
– А Зейн, он…
– Он проходит путь очищения.
– Очищения от чего? – уточнила настороженно.
– Не «от чего», а «для чего». Чтобы освободиться от оков и стать свободным.
– Я не понимаю…
– Знаю, поэтому и явился тебе, носительница дара. Я расскажу, пока он перерождается. Покажу истинный мир моими глазами. Когда-то аэйрлины были детьми неба и ветра, – начал он, и воздух вокруг нас заколебался, создавая движущиеся картины, демонстрирующие прошлое.
Я увидела горные пики, где юноши и девушки с полупрозрачными крыльями прыгали в пропасть, а затем взмывали ввысь. Их смех звенел, отражаясь эхом от горных вершин.
– Они правили воздушными течениями. Их песни могли усмирять ураганы, а танцы – вызывать бури. Аэйрлины жили в горах, что делили мир людей и нелюдей. И в этих же горах были залежи драгоценных камней, из которых маги создавали артефакты-накопители.
Картина сменилась. Теперь передо мной предстал военный совет – люди в имперской форме склонились над картой, где территория аэйрлинов была обведена красным.
– Империя жаждала эти земли. Но как покорить народ, чьи воины могут раствориться в облаках? Как заставить служить тех, кто рожден быть свободным?
Третья картина заставила меня содрогнуться. Молодых аэйрлинов выстраивали перед каменным алтарем. Жрецы в масках наносили на кожу рунические татуировки, и с каждым символом крылья бледнели.
– Они назвали это «Обрядом Единения». Красивая ложь. На самом деле это были оковы. Заклинание, выжигающее эмоции, как палящее солнце выжигает росу. Без любви – нет преданности дому. Без тоски – нет стремления к свободе. Такова была цена за спасение…
Я невольно посмотрела на Зейна. Теперь его фигура была окружена вихрем серебристого света. Временами сквозь него проступали очертания огромных крыльев, но тут же рассыпались на мириады искр.
– Спасение от чего? – спросила шепотом.
– От нависшей угрозы. Врагов, созданных империей. Они инициировали конфликт между аэйрлинами и дроу. Между двумя народами, что делили эти горы многие века. Чтобы сохранить жизнь детям ветра, князь пошел на сделку с империей – преданность в обмен на военную мощь. Общими силами дроу были загнаны обратно в свои подземелья, а аэйрлины…
«С первым ударом гонга они теряли способность летать. Со вторым – утрачивали магию. С третьим – лишались чувств и эмоций. Так империя создала идеальных солдат.»
Новая картинка. Теперь я видела юного Зейна, стоящего перед тем же алтарем. Но, в отличие от других, когда жрец наносил руны, мальчик кричал. Не от боли, а от ярости.
– Твой аэйрлин всегда был… особенным. Заклинание легло на него, но не смогло пустить корни. Как цветок, пробивающийся сквозь каменные плиты, его истинная природа находила лазейки. «Ночное чудовище» – это и есть настоящий Зейн.
– Что с ним делает жемчужина?
– Освобождает от оков…
Последние слова растворились в воздухе, когда свет вокруг Зейна вспыхнул с новой силой. Я зажмурилась – и в этот момент услышала хруст. Как лёд на озере в первый день весны. Как скорлупа, когда из нее вылупляется птенец.
Когда я открыла глаза, Зейн стоял на земле. За спиной медленно раскрывались крылья. Настоящие, переливающиеся всеми оттенками синего и серебра. Каждое перо светилось изнутри, оставляя в воздухе сверкающий след.
Глаза… В них бушевали молнии грозового неба. Штормы непокорного океана. А еще… Узнавание.
– Цветочек, – улыбнулся он и сделал медленный шаг вперед.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила напряженно.
– Живым. Полноценным. Свободным.
– А жемчужина…
– Она забрала самое дорогое у лорда Небуса – оковы, сдерживающие чувства.
– Значит, ты теперь всегда будешь таким…
– Обаятельным, привлекательным и желанным?
– Я хотела сказать: наглым, беспардонным и…
– Ты мне тоже очень нравишься, Камелия, – улыбнулся аэйрлин и в следующий миг, оказавшись рядом, прижал к своему полуобнаженному телу.
Объятия обожгли. Жар разлился по коже, опаляя щеки, шею и огненной спиралью скручиваясь внизу живота. Его руки – сильные, но бережные – сомкнулись на талии. Я чувствовала каждый вздох. Каждое движение его груди. И мое сердце бешено стучало в ответ. А потом… он чуть отстранился. Всего на дюйм. Но этого хватило, чтобы я увидела его глаза. В них читалось что-то ненасытное. Порочное. Одновременно запретное и такое желанное. Невольно облизала пересохшие губы и поняла, что это была ошибка.
Воздух вокруг стал гуще. Сладким от напряжения. От предвкушения поцелуя…
Дыхание Зейна участилось, как и мое. Но мужчина не торопился.
Он ждал моего разрешения.
И в этом ожидании было столько… жажды.
Я терялась в ней. Тонула в бушующих эмоциях, от которых кружилась голова. И он понимал это. Видел и намеренно растягивал момент, дразня нас обоих. Сводил с ума этой тактильной пыткой, разжигая и без того яростное пламя. Еще немного, и мы сгорим. Но в первые в жизни я была этому рада.
– Хочу тебя, – прошептал мужчина. – Хочу тебя касаться. Чувствовать. Целовать и вылизывать сладкое тело. Хочу почувствовать себя в тебе. Слушать твои стоны. Ловить хриплое дыхание и дрожь удовольствия.
Его слова – горячие, преступные, лишающие разума. Каждое прожигало кожу, проникало глубже, в самые потаенные уголки сознания. Его руки скользнули вверх, а пальцы зарылись в мои волосы, слегка массируя и заставляя запрокинуть голову. Я чувствовала, как его дыхание смешивается с моим. Как наши губы почти соприкасаются, посылая новые разряды.
– Ты дрожишь, – прошептал он.
Медленно провел кончиком носа по моей шее, вдыхая запах кожи. Губы коснулись ключицы. Легко. Осторожно. Пробуя на вкус.
– Сладкая… – Хриплый голос, от которого по спине побежали мурашки.
Я вцепилась в его плечи, чувствуя под пальцами напряженные мышцы. Он был твердым, как камень. Везде.
– Зейн…
– Скажи «нет» – и я остановлюсь, – прошептал он.
Не знаю, что этот аэйрлин сделал с моим телом, но оно жаждало всего и сразу. Больше прикосновений. Миг и…
Пространство содрогнулось от мощного толчка. Глухой гул прокатился по каменным стенам. В следующее мгновение сверху посыпались обломки. Зейн схватил меня и рванул к стене, закрывая своим телом от острых осколков. Радужный щит накрыл нас обоих, переливаясь яркими оттенками.
– К тебе вернулась магия? – спросила завороженно.
– Крылья. Магия. Чувства. Все.
– Значит, я выполнила свою часть сделки? – Я улыбнулась слегка нервно, чтобы отвлечься от происходящего за пределами защиты. От мыслей, что мы так и останемся здесь, погребенные под толщей камней.
– Более чем. Теперь я должен тебе премию. Возьмешь натурой?
– Пока не увидела причин отказываться от денежного вознаграждения.
– Увидишь, но позже. Пока можешь почувствовать, – фыркнул мне в волосы аэйрлин, красноречиво прижимаясь бедрами с выдающимся «достоинством». – Обхвати меня ногами.
– Зейн, мне кажется, сейчас не самый подходящий момент для близости.
– Цветочек, о чем ты только думаешь? Вообще-то, я собирался взлететь! А для этого мне нужно, чтобы ты меня обняла. И прижалась как можно крепче.
Вот же… провокатор! Демонстративно вздернула нос, игнорируя теплую улыбку, но подчинилась. Задрала платье повыше и закинула одну ногу на бедро аэйрлина. Он тут же подхватил под попу, помогая закрепиться второй ногой. Руки за шею. Все, готова!
– Полетели!
Камни продолжали сыпаться с потолка, открывая путь к свободе. В прорехе я видела звездное небо и кусочек лимонной луны. Воздух – чистый и свежий – заполнил легкие. После затхлого лабиринта он казался сладким, с нотками цветов и морской горчинкой.
Последний рывок и мы оказались на свободе.
Вырвались. Выжили. Смогли!
Ночь встретила нас свежестью апрельской ночи. Мы взмыли ввысь, и земля под ногами превратилась в темное пятно, усеянное трещинами разрушенного лабиринта.
– Ты в порядке?
– Кажется…
– Тогда проведем небольшую экскурсию по Тихобережью!
Аэйрлин набрал высоту, и мое сердце провалилось куда-то в пятки. Вместе с желудком и другими органами. Ветер свистел в ушах, срывая с губ смешанные возгласы восторга и ужаса.
– Зейн!
– Расслабься, цветочек. Я тебя держу. Смотри.
Меня аккуратно отцепили и взяли на ручки, позволяя увидеть. Бескрайнее небо, усыпанное звездами. Лунные блики на кромке волн. Яркие огоньки домов. Весь мир, как на ладони.
– Красиво… – прошептала я завороженно.
– Да, – подтвердил аэйрлин, только в этот момент он смотрел не вниз, а на меня.
Восхищенно. Жадно. Голодно.
– Ты должна мне ответ, Камелия.
– Какой?
– Да или нет?
Признаться, что я хочу всего, что он мог дать? Что всего за пару суток этот мужчина успел влезть в мои мысли и желания? Что рядом с ним я чувствую то, что давно не ощущала – свободу. В оковах был не только аэйрлин, но и я сама. Только если мужчину сдерживало заклинание, то меня – условности высшего общества. Требования супруга и его семьи. Чужие ожидания, давящие на плечи. Косые взгляды. Шепотки за спиной. Я даже не понимала, как устала от них, пока не освободилась. Пока не вспомнила, каково это – влипать в неприятности. Флиртовать. Плавиться от желания. Просто жить.
Но не так сразу же!
– Совместное приключение и спасение из-под завала – еще не повод для более близкого знакомства! – фыркнула гордо.