Фрэнсис была просто очарована платьем и тем, какой эффект оно произвело на Джонни.
Отец всегда брал ее в экспедиции по изучению древних культур, и она знала, что существуют предметы и растения, усиливающие половое чувство, но никогда не видела проявления их обольстительного воздействия воочию.
Фрэнсис решила, что обязательно изучит этот вопрос, почитает специальную литературу. Возможно, ей даже удастся найти страну происхождения этой магической нити и связаться с теми, кто сшил это платье. И еще более дерзкая мысль пришла ей в голову. Что, если свое следующее научное исследование она посвятит именно предмету изучения средств, усиливающих половое чувство, и их влиянию на различные культуры во всем мире. Это будет ее собственная научная работа.
Но ни один университет не поддержит ее начинания и тем более не выделит деньги, если она провалит текущее исследование, а вернее сказать, работу, начатую еще ее отцом. А успешный результат зависит от… магического платья!
У Фрэнсис кожа покрылась мурашками при одной только мысли, что она появится в «Роузвуд бар» в этом магическом платье. И его действие поможет Фрэнсис легко найти несколько мужчин, которые захотят участвовать в ее исследовании.
Она сможет также параллельно изучить обольстительное воздействие платья на мужчин. И особенно на него, этого Ратана Патела, который еще несколько часов назад был к ней совершенно безразличен.
А может, она еще перевернет весь мир. И магическое платье ей в этом поможет.
2
На следующий день Ратан Пател стоял у входа в больницу, размышляя, правильно ли он поступил, что не послушался свою бабушку и начал карьеру полицейского. Она очень беспокоилась за безопасность любимого внука, но пока, к счастью, ему удавалось отделываться синяками и царапинами, чего нельзя сказать о его напарнице Элисон Дьюкс.
Ратан старался найти хоть какой-нибудь предлог, чтобы избежать посещения Элисон в больнице, с того самого дня, когда она была привезена сюда каретой скорой помощи три недели назад. Он ей звонил каждый день, но не мог заставить себя увидеть Элисон на больничной койке. И все это произошло из-за него.
Ратан снова и снова прокручивал в памяти то злополучное утро. Они должны были встретиться с анонимным информатором, который пообещал дать им сведения, касающиеся Ричарда Блюма, владельца «Роузвуд бар». Именно его подозревали Ратан и Элисон в контрабанде незаконных средств, изготовляемых из костей и внутренностей диких животных. Эти средства якобы влияли на половую силу мужчин и повышали сексуальную энергию женщин.
С развитием сексуальной революции, свободы выбора партнера и более независимых отношений между женщинами и мужчинами, количество заведений, предлагающих провести вечер вне стен дома, значительно возросло. Таким образом, Ричарду Блюму приходилось выдерживать серьезную конкуренцию и, чтобы заманить в свой бар как можно больше посетителей, ищущих любовные приключения, он был готов на любые ухищрения.
У полиции пока было недостаточно улик. Ратан твердо знал, что контрабандные средства выносятся из бара, но как они попадают туда, было совершенно непонятно. Блюм был проверен несколько раз, но оказался чист, и все-таки он оставался одним из основных подозреваемых. Из многочисленных членов его семьи можно было собрать целую преступную сеть. У Ратана и Элисон была конкретная задача – найти вещественное доказательство причастности Ричарда Блюма к контрабанде.
И неизвестный информатор обещал предоставить им серьезные улики против Блюма как раз в то злополучное июньское утро.
Но Ратан опоздал из-за красотки, с которой провел вечер накануне этого важного свидания. А ведь бабушка не раз предупреждала его, что случайные связи опасны... Он потер рукой нижнюю челюсть, уже не в первый раз раздумывая о том, как этой особе удалось выйти из его квартиры, не только не разбудив его, но и отключив будильник.
Теперь ясно, что все это было подстроено. Из-за опоздания Ратана его напарница пошла на встречу с информатором одна. Когда же Ратан наконец прибыл к заброшенному зданию – именно там незнакомец пообещал сообщить важную информацию, – то обнаружил Элисон, лежавшую на полу без сознания. Она получила сотрясение мозга и сломала бедро, упав с лестницы.
В результате Эдисон лежит в больнице, и вряд ли ей удастся вылечиться до конца и снова приступить к оперативной работе. Скорее всего, ей предложат место в полицейском участке, что называется, «перекладывать бумажки». Но Элисон еще об этом не догадывается, и Ратан не мог ей об этом сообщить, зная, насколько Элисон любит свою работу.
Даже находясь на больничной койке, она организовала что-то похожее на оперативный штаб, звоня ему по несколько раз в день и сообщая информацию, которую она сумела добыть, будучи почти в неподвижном состоянии. А может, она предчувствует, что это ее последнее оперативное дело?
Ратан глубоко вздохнул, стыдясь своей нерешительности. Он открыл дверь и оказался в больничном холле.
Гам он сразу направился к небольшому магазинчику, предлагающему сувениры и всякую мелочь. Не с пустыми же руками идти к Элисон.
По части покупки подарков у Ратана был маленький и не очень приятный опыт. Когда ему было пятнадцать лет, он решил подарить своей подружке на день рождения хомячка. Когда он торжественно вручил ей подарок, хомячок выскочил из коробки и напугал девушку. Она завизжала так, что все гости вскочили со своих мест, а бедное животное в ужасе скрылось в неизвестном направлении. Родителям именинницы пришлось вызывать специальную службу по поимке животных. И вскоре бубушка Ратана получила крупный счет на оплату услуг спасателей, выставленный родителями пострадавшей.
Вспоминая этот случай, Ратан обошел магазинчик дважды, так и не найдя что-нибудь привлекательное. Гм, что же все-таки выбрать: того клоуна с глупой улыбкой или сборник кроссвордов?
– Я могу вам чем-нибудь помочь?
Только теперь он заметил маленькую седовласую продавщицу в светлом платье и в очках.
– Я ищу сувенир для коллеги.
– Женщины или мужчины? – улыбнулась продавщица.
– Женщины.
– Тогда я могу вам предложить пакетики лаванды. – И она указала рукой на полку позади себя.
– Вы имеете в виду засушенные цветы?
– Да, но они очень приятно пахнут, и их можно положить в вазочку или под подушку.
Ратан мельком взглянул на цену. Да за такие деньги он может купить целую охапку живых цветов!
– Нет, это не совсем то, что я ищу.
– Тогда бижутерия. Может, браслет?
– Она не носит браслеты.
– Возможно, вашей коллеге понравится журнал мод с выкройками. У нас есть последние номера.
Ратан не мог представить Элисон, сидящую за швейной машинкой или примеряющую только что сшитую своими руками юбку. Хотя может быть, после несчастья, случившегося с ней, Элисон изменит свой привычный образ жизни и займется более спокойным делом.
И тут Ратан увидел то, что искал.
Через пять минут он стоял у двери ее палаты, с разноцветной коробочкой в руках и с неприятным чувством в груди. Он ненавидел запах больниц. Может, он действительно должен был купить пакетики лаванды? Он чуть было не побежал обратно в магазин, но понял, что просто старается избежать этой встречи. Ратан негромко постучал в дверь.
– Войдите.
Он приоткрыл дверь и увидел Элисон, сидящую на стуле возле окна. Она была на десять лет старше его, но веснушки на носу и щеках, светло-пепельные волосы, убранные в хвостик, и худоба делали его напарницу намного моложе ее лет. Он заставил себя улыбнуться.
– Как дела? Ты уже не в кровати? Это тебе. – Ратан нерешительно протянул ей коробку.
– Пусть это будет мое любимое вино. – Элисон взяла подарок.
– С каких это пор ты стала пить вино в больнице?
– С каких это пор ты стал соблюдать правила поведения в общественных местах, Ратан Пател?
– Обещаю, что в следующий раз принесу тебе бутылочку пива.
Элисон развернула оберточную бумагу и долго изучала то, что было внутри.
– Надувной мячик, – прервал паузу Ратан. – Я подумал, что тебе было бы полезно погонять его по палате. Хочешь, я надую его для тебя?
– Да, конечно, – тихо и немного разочарованно произнесла Элисон.
Ратан энергично стал надувать мячик, стараясь как можно дольше оттянуть предполагаемый разговор.
– Что нового по нашему делу?
– Я работаю как внедренный агент в баре. Охранником и вышибалой.
– Но еще три недели назад руководитель операции не поддерживал это предложение.
– Решение было изменено после того, как ты попала в больницу.
Элисон кивнула. Она понимала, что руководитель операции взял на себя ответственность довести это дело до конца, каких бы средств это не стоило.
После несчастного случая, произошедшего с Элисон, Ратан дал себе клятву держаться подальше от женщин до тех пор, пока не будет завершено это дело. Но его решительность была испытана вчера. Той девушкой в светлой блузке возле бара, снимающейся для какого-то научного журнала. Кажется, ее звали Фрэнсис. Но он сдал тест. И в дальнейшем намерен уделять все свое внимание только работе и не обращать внимание на разыгравшиеся гормоны.
– Ратан, вернись на землю. – Элисон пристально смотрела на него. – Как ее зовут?
– Кого? – спросил Ратан, подбросив мячик в воздух.
– Новое блюдо в меню Ратана Патела.
– Я ни с кем не встречаюсь, – ответил Ратан и, не желая поддерживать разговор на эту тему, открыл колпачок и стал надувать мячик снова.
– Не может этого быть, – принялась дразнить его Элисон. – Женщины падают к твоим ногам с того самого дня, как ты сделал свой первый шаг. У меня иммунитет к тебе, потому что я замужем за замечательным парнем, но я видела, какое впечатление ты производишь на остальных женщин.
Если бы Элисон знала, что именно из-за этого она и оказалась в больнице! В тот день, когда будильник был отключен одной из них. Ратану было невыносимо стыдно. Он ловко подбросил мячик в воздух и поймал его.