Ар-Рахим опустил саблю. Его лицо исказилось.
– Возьми мою жизнь, на это ты имеешь право. Но оставь малышей, они ни в чем не виноваты.
Фариза в голос всхлипнула. Тон Аджан не изменился.
– А МОИ малыши что, были виноваты?
Когти левой передней лапы прочертили в глиняной стенке глубокие борозды. Мариам упала в обморок.
Охотник отбросил клинок.
– Ну давай, тварь, бей! Тебе нужна кровь – на, получи! Но ты не уйдешь безнаказанно, клянусь Предвечным Светом!
– О, я могла бы, – тихо сказала Аджан. – Только это будет слишком просто, слишком… милосердно. Посмотри мне в глаза!
Ненавидящий взгляд ар-Рахима уперся в оранжевое пламя, лишенное эмоций. Медленно, словно нехотя, пламя ушло, оставив мягкий свет прежнего огненного оттенка, но без его разящей яркости.
Вновь заговорила Аджан, и эти слова разили больнее плетей и булатных клинков:
Когда ты пойдешь на свет —
Ты вспомнишь, Несущий Смерть.
Когда ты войдешь во тьму —
Ты вспомнишь, Узревший СЛЕД.
Кривой меч-скимитар ар-Рахима проплыл по воздуху и опустился на землю прямо перед драконьими лапами. По широкому клинку из белой стали словно сама собой заструилась оранжевая вязь письмен древнего диалекта.
Когда ты увидишь сталь —
Ты вспомнишь клинок, что взял
Невинные жизни тех,
Кто жизни еще не знал.
Оранжевая аура окутала охотника, а Аджан продолжала:
Когда ты учуешь вновь
Свою иль чужую кровь —
Ты вспомнишь мои слова,
Убивший мою любовь…
Теперь волшебное оранжевое пламя отразилось и в глазах стиснутых драконьими когтями детей ар-Рахима. Голос Аджан дрогнул:
Когда ты поднимешь меч —
Ты вспомнишь, любитель сеч,
Ты вспомнишь меня во снах,
Искатель кошмарных встреч…
Когти серого дракона разжались, отпуская на волю перепуганных, но невредимых мальчиков. Затем Аджан резким движением сломала меч охотника и, оставив эфес с половиной лезвия лежать на земле, остаток прихватила с собой.
– ТАК будет справедливо, – кивнула она и взмыла в небо.
Они смотрели друг на друга так, словно встретились впервые, а не прожили вместе более шести лет.
Нет, даже не так. Они словно увидели в чем-то до мелочей знакомом – нечто совершенно невозможное, невероятное, как если бы фаянсовый кувшин сам собою отрастил ноги и удрал от хозяина, не желая более служить вместилищем для воды.
– Джемаль?.. – прошептала Фариза.
В словах не было необходимости, они попросту читали мысли друг друга. Говорят, такое только великим магам под силу – но им сейчас не было дела до магов.
«Неужели это – правда?..»
«Правда,» – молча ответил ар-Рахим.
«Но она ведь не… Она не плохая, не чудовище…»
«Не чудовище, – подтвердил охотник. – Это я…»
Он не произнес слова «убийца» даже мысленно. Не было нужды.
Подобрав обломок скимитара, ар-Рахим молча взял со скамьи свой дорожный мешок, уже собранный для завтрашнего путешествия, и покинул двор, раздвигая плечом собравшуюся вокруг дома толпу.
Мариам приподнялась на локте.
– Фар… это и в самом деле?..
– Да, Мар. Он…
Они тоже могли говорить без слов. Особенно – без ЭТОГО слова.
Джамад и Ицхак, в чьих глазах отныне и до самой смерти мерцали оранжевые искры, с недетским выражением посмотрели сперва друг на друга, затем в спину уходящему отцу, затем – на матерей, у которых, как недавно у Аджан, не было сил на слезы. Руки пятилетних мальчиков встретились во вполне взрослом рукопожатии.
– Я – Ицхак бен-Мариам, – сказал один, и второй ответил эхом:
– Я – Джамад, сын Фаризы.
Более у них не было отца. И не драконье колдовство стало причиной тому.
Эта странная история сперва послужила поводом для кривотолков и пересудов, едва не завершившихся обвинением семьи бесследно сгинувшего ар-Рахима в чародействе, чернокнижии и прочих противных Свету занятиях. Здравый смысл, к счастью, пересилил страх перед невесть откуда и невесть зачем появившимся драконом, и Мариам с Фаризой позволили взять детей, кое-что из вещей и ценностей, и пройти в расположенный неподалеку Храм Света – «до выяснения обстоятельств». Когда же подозрительной семейкой занялся Чтец Душ, беднягу-жреца чуть наизнанку не вывернуло. Оклемавшись, он с величайшей осторожностью провел предварительный опрос, спросил позволения заглянуть в сознание всех четверых (допрашивать младших, Ахмеда и Зулейку, было явно бессмысленно), и лишь тогда сумел установить полную невиновность «пособников Князя Тьмы и слуги его в обличье дракона».
Дом ар-Рахима, впрочем, за это время бдительные соседи поспешили предать очистительному огню – против обыкновения, даже предварительно не разграбив его, – потому матери с детьми остались при Храме. Через пару лет один из странствующих торговцев взял к себе Мариам (то ли наложницей, то ли третьей женой); Фариза же приняла обет служения и стала сперва послушницей, а потом – младшей жрицей Солнца.
Прошедшие обучение при Храме, Ицхак и Джамад поступили на службу к Властителю; Джамад, однако, вскоре возвратился в Храм, чтобы пойти по стопам матери. А Ицхак бен-Мариам, невзирая на сравнительную молодость, оказался среди первых мудрецов Турракана, и был неоднократно удостоен наград за различные исследования…
– Однако это, лорд Джафар, тебе должно быть известно и без моих слов, – вернул Алхимика в мир яви голос рассказчицы.
Властитель Турракана задумчиво отщипнул крупную виноградину от большой кисти, лежавшей на серебряном блюде, переправил ее в рот, прожевал и лишь потом задал вопрос:
– Это вся история?
– С одной стороны – да.
– Понятно. Другую сторону слушателям предоставляется восстановить сообразно своему вкусу и воображению?
Женщина также потянулась за виноградом.
– Довольно интересная мысль. Ты желаешь проделать это?
– Как ты подметила, это довольно интересная мысль. Остаток ночи я позволю себе истратить на ее обдумывание. А пока можешь отдохнуть.
– С одним условием, Властитель: не пытайся УЗНАТЬ, что произошло на самом деле.
– Если уж я играю – играю честно, – хмыкнул Джафар. – Увидимся утром.
День третий,примечательный сменой как ролей, так и предмета разговора, хотя последнее может и не быть правдой
Алхимик, соблюдая условия договора, не пользовался своим всевидящим зеркалом, которое позволило бы ему заглянуть в любой потаенный уголок Арканмирра, в прошлом ли, в настоящем, или в вероятном будущем – не суть важно. Просмотр архивов, однако, правилам небольшой игры не противоречил, если только не искать сведений о конкретных персонах; Властитель Турракана таковых и не искал. Зато он нашел отчет о некоторых странных событиях, каковой отчет, в свою очередь, подал ему идею…
В общем, вернувшись к реальности примерно через два часа после рассвета, Джафар уже знал достаточно, чтобы рассказать историю до конца. Правда то была или нет – его интересовало мало. Во всяком случае, меньше, чем реакция собеседницы на этот рассказ.
Возвратившись к гостье (та как раз незадолго до того пробудилась), Алхимик сообщил:
– Я готов изложить тебе свой… вариант продолжения.
– А не начала?
– Еще точно не знаю. Возможно, что и начала.
– Что ж, Властитель, готова выслушать тебя.
Джафар расположился на подушках, почесал бороду и произнес:
Приносит лишь страданья красота,
Когда душа от жалости пуста.
Да, в жизни этой совершенства нету,
Но вне ее – лишь сумрак и Черта.
Стихотворный ритм «рубай», практически забытый в Арканмирре, обрел силу заклинания, хотя не был и не мог быть таковым…
– Почему ты никогда не покидаешь этих скал, Яргист?
Темно-серый дракон чуть заметно усмехнулся, на мгновение обнажив полоску янтарных клыков.
– Считай это одной из обязанностей Стража.
– Но разве кто-либо может приказывать Носителю Мощи?
– ПРИКАЗЫВАТЬ – нет. Страж – это, в некотором роде, работа. И я знал, на что иду, когда выбрал эту участь. Этот выбор – мой и только мой.
– И какова же цель этой… работы?
Смерив взглядом собеседницу, Яргист решил не давать обычной для Посвященных резкой отповеди по типу «для Следующих Пути важна не Цель, но сам Путь».
– Тебе не понять, – проговорил он. – Ты не обладаешь Мощью, и вдобавок, слишком молода.
Драконица серо-стального цвета возмущенно фыркнула.
– Ну да, мне ведь еще не стукнуло, как некоторым, шестисот шестидесяти шести лет!
– И даже шестидесяти шести, – снова усмехнулся Яргист. – Многие наши мудрецы видят немалый недостаток в том, что мы столь медленно взрослеем внутренне, так быстро достигая полного физического развития.
– А ты причисляешь и себя к этим мудрецам?
– Да ну что ты, малышка, мне ведь и шести тысяч лет еще не исполнилось…
Ирония в голосе дракона отсутствовала совершенно, что не помешало собеседнице заподозрить насмешку. Она вновь фыркнула и решила сменить тему, так как понимала, что здесь Яргиста все равно не переспорит.
– Скажи, ты видел другие миры?
– И видел, и вижу. Хотя сейчас Врата запечатаны, мыслью я всегда могу пройти по собственному СЛЕДУ. Тебе показать что-нибудь из иной жизни?
Восхищенный взгляд был вполне достаточным ответом. Усмехнувшись в третий раз, Страж-Дракон аккуратно нажал кончиком хвоста на пару нужных точек у основания черепа Аджан, помогая ее сознанию на время избавиться от связывающей его плоти и последовать туда, куда он, Яргист, сочтет нужным провести свою временную ученицу.
Не самый худший метод, подумал он, вспоминая свой давний спор с Югоро из Клана Звезд. Фиолетовый дракон яростно отстаивал преимущества формального обучения, мотивируя это тем, что Носителю Мощи лишь личный опыт послужит уроком, всем прочим же на Путь и близко соваться не следует. Соглашаясь с оппонентом по основным вопросам, Яргист тем не менее не видел особой опасности в том, чтобы открыть кое-какие возможности и принципы Пути всем желающим познать их – ведь Путь открыт не только для Одаренных, как чаще принято называть Носителей Мощи.