чем парнишка-третьекурсник, проверявший его китель, вдруг нажал на кнопку сигнализации и принялся звать итто кайса Каханьяна.
— Что тут у нас? — осведомился начальник службы безопасности, на ходу сглатывая что-то и стирая с губ крошки. — Шпаргалка? В кармане? Ман помилуй, кайситё Белл, на кой вам-то это понадобилось?!
С иттто кайса Каханьяном Бранвен был знаком с четвертого курса, когда перед практикой на орбитальной станции сдавал ему зачет по правилам безопасности. Сдача зачета переросла в увлекательную беседу на пару часов, которая закончилась обедом в офицерской столовой — больно Каханьяну понравился цепкий ум курсанта и искреннее, а не притворное, как у большинства, почтение к секретности и профилактике утечки информации.
— Это не мое, — выдавил ошеломленный Бран.
— Ну да, сама в карман залезла. Или враги подсунули, — улыбнулся итто кайса. — Старо, Белл, и неоригинально.
— Это правда не мое!
— Да ладно тебе. Ну, переволновался, решил подстраховаться, попался. Ничего необычного, — Каханьян смотрел сочувственно и с легкой насмешкой. — Экзамен придется пересдать, но для тебя это явно не проблема.
Бранвен оптимизма итто кайса Каханьяна не разделял. С его точки зрения все это было огромнейшей проблемой. Результаты экзамена аннулируют, в личном деле сделают инциденте со шпаргалкой. Наплевать на наказание, но теперь о медали или окончании с отличием можно забыть…
— Пойдите вы к Риме под юбку с вашей пересдачей!!! — заорал, в долю секунды лишившись всякого почтения к старшему по званию, Белл.
Начальник службы безопасности отвесил челюсть, потом нажал кнопку вызова патруля. Через пару минут Бранвен был аккуратно упакован в наручники и отправлен в карцер — второй раз в жизни, и второй раз по поводу шпаргалки.
Дальнейшее напоминало дурной сон. С Браном по очереди беседовали куратор, Каханьян, два психолога Академии, начальник курса и заместитель командующего Академией. Вся эта братия стремилась убедить Бранвена в том, что ему выгоднее перестать врать, признаться в нарушении и раскаяться, а не усугублять свою вину. Старший психолог даже обещал написать заключение, согласно которому курсант Белл находился в тяжелом стрессе и не осознавал последствий своих действий, а потому не может быть наказан, а должен быть вылечен. Поскольку убрать из личного дела запись об использовании шпаргалки никто не обещал, Бранвен не согласился. Он плавно переходил от истерики к тому самому стрессу, о котором говорил психолог. Отчисление, которым грозил начальник курса, уже казалось ему гораздо более приятной перспективой, чем признание и покаяние в том, чего он не совершал.
Наконец вся шестерка начальников начала задумываться о том, что если лучший курсант Академии с таким упорством настаивает на своей невиновности даже в ущерб себе, — ведь в случае отчисления ему грозило разжалование до санто кайси, первого матроса, и служба на какой-нибудь вспомогательной базе с перспективой к пенсии дослужиться до старшины, — то в этом что-то есть, и, возможно, он не врет.
— Я не знаю, откуда эта шпаргалка взялась в кармане моего кителя, — раз за разом повторял Бранвен. — Мне не нужны шпаргалки по АНП, я могу ответить на любой из билетов и решить любую задачу хоть сейчас.
— Хорошо, — сказал наконец приглашенный на разбор инцидента жрец. — У нас есть альтернатива отчислению. Пройди испытание, которое позволит нам узнать, что на самом деле произошло.
Лицо Бранвена столь отчетливо осветилось радостью, что жрец наклонился вперед и положил ладонь поверх его рукава.
— Подожди соглашаться, — сказал он. — Сначала послушай. Это испытание — одно из самых опасных. Половина прошедших его сходит с ума, даже если они невиновны. И вылечить их невозможно. Они превращаются в парализованных безумцев…
Курсант Бранвен Белл улыбнулся и кивнул, соглашаясь. Жрец посмотрел на него с недоверием, но промолчал.
Испытание было назначено на следующий день. Как рассказал Бранвену куратор, поглядев на реакцию испытуемого, жрец высказался за его полное и немедленное оправдание, но остальные не согласились. Если не Бран положил шпаргалку в карман кителя, то это сделал кто-то из его взвода. Кто именно, курсант Белл не помнил, поскольку вообще не отследил этого момента, но подобное нарушение оставлять безнаказанным было нельзя. Куратор, начальник курса, заместитель командующего и начальник службы безопасности категорически высказались за испытание, психологи и жрец не смогли их переубедить.
— Прости, Бран, — завершил рассказ куратор, — но мы должны установить истину любой ценой.
Курсант Белл был с ним полностью согласен.
В храме его переодели в одноразовую пижаму и ремнями пристегнули к койке, больше походившей на те, что стояли в лазарете. Бран не удивился, он знал, что жрецы и психологи — почти что близнецы-братья, отличить, где заканчивается наука и начинается религия, невозможно. Зато далее его поджидал сюрприз. В комнату вошел, облаченный в накидку медика, знакомый с самого детства Фархад Наби, Фархадик-тысячник.
— Сюрприз, — сказал он, остановившись в паре шагов от койки Брана. — Я забыл твою фамилию, поэтому не сообразил, кого увижу. Ну, здравствуй, медалист…
— И тебе не хворать, тысячник, — ухмыльнулся Бранвен, потом осекся. — Простите, доктор Наби.
— Я еще не доктор. Прохожу практику перед выпускными экзаменами. Ты — моя зачетная работа, между прочим. — Тысячник плотно прикрыл дверь, потом запер ее изнутри и сдернул с рук перчатки. — Может, откажешься, пока не поздно? ЭЭГ-полиграфное сканирование переживает без последствий один из пяти.
— Нет уж, — покачал головой Бран. — Мне плевать на последствия! Я хочу знать, какая гниль подкинула мне шпаргалку. И чтоб ту плесень позорную выгнали в… — в присутствии хоть и ровесника, и давнего знакомого, но все же доктора, он предпочел не уточнять, куда именно. — Давай, не тяни.
Тысячник же как раз собирался тянуть. Он уселся за стол, упер подбородок в кулаки и задумчиво уставился на Бранвена. Точеное смуглое лицо, на котором выделялись светло-серые, почти как облака над Синрин, и такие же холодные глаза, не выражало ровным счетом ничего. Поблескивал между бровей вытатуированный золотом многогранник. Бриллиант, знак «золотых десяти тысяч». Бранвен тихо ненавидел Фархада — за эту паузу, за выхоленные ногти, покрытые бесцветным лаком по моде аристократии, за породистое лицо — результат многих поколений отбора, где умнейшие и успешнейшие женились на красивейших и здоровейших.
Вместо ожидаемого начала процедуры тысячник расстегнул ремни, которыми были стянуты руки Бранвена, и нажал на пульте кнопку. Койка перешла в сидячее положение. Потом Фархад выключил половину света и снял с пальца кольцо студента университета, поймал на его край блик от лампы.
— Смотри сюда, — вежливо попросил он.
— Что еще за ерунда? — опешил Бранвен, которому вкратце объяснили, как осуществляется сканирование.
— Не ерунда, — спокойно ответил Фархад. — Старая методика, из храмовых. Нам нужно установить истину, так я ее установлю и не калеча тебя.
— Зачем?!
— Ты спас мне жизнь, — тысячник пожал плечами. — Моя семья платит по своим счетам. А теперь смотри, куда я говорю…
Бран в глубоком изумлении уставился на кольцо. Через несколько мгновений он услышал такое же мягкое, как и все прочее «проснись!». Этот приказ удивил — Бранвену показалось, что не произошло ровным счетом ничего. Только вдруг заболело в спине и оказалось, что ноги, прижатые ремнем к койке, сильно затекли.
— Все, — улыбнулся резко очерченными губами Фархад. — Процедура окончена, о результатах я твоему начальству сообщу.
— Кто? — успел спросить Бранвен, но тысячник отрицательно покачал головой: «Мне не велели тебе сообщать».
Бранвена освободили, засчитали ему результаты экзамена и даже простили хамство, допущенное в разговорах с начальством Академии. Об этом ходатайствовал психолог, написавший целую страницу справки, согласно которой в подобной ситуации курсант с психотипом Белла и не мог реагировать иначе на незаслуженное оскорбительное подозрение. Имени того, кто подкинул ему записку, Бран так и не узнал. Точнее, не узнал от куратора и прочих, но один из курсантов его взвода вдруг покинул Академию. «По семейным обстоятельствам» — объявили остальным.
Бранвен вспомнил, что именно этот парень сидел за ним на экзамене, и догадался об истинной причине, точнее, о том, почему у него возникли пресловутые семейные обстоятельства. Исподволь расспросив жреца, он узнал, что за методику применил к нему Фархад, и как удалось установить истину. Идея того, что человек запоминает лишь десятую часть из происходящего вокруг него, что Бран боковым зрением видел, как к его карману протянулась рука, но сознательно не отследил этого, показалась ему глупостью и ересью. Однако же, эта ересь спасла ему жизнь. На этой стадии размышлений Бранвен завис трижды, а потому пришел к простому выводу: за благополучный исход следует благодарить Фархадика-тысячника и себя самого — за давешний инцидент на нижнем уровне.
Фраза из законов Мана, звучавшая как «делай добро и отпускай его плыть по водам», неожиданно оказалась не такой чушью, как выглядела раньше; но даже это не изменило его мнения о религии.
13
Первым, что поразило Арью Новак, когда она прибыла в расположение 2го истребительно-штурмового гвардейского авиационного ордена Высшей Доблести и Славы, ордена пятисотлетия Независимости Вольны и еще раз этак десять орденоносного полка имени Альбины Ставровской, была чистота. К армейской стерильности она привыкла еще в училище. Ее руками были вычищены квадратные километры унитазов, раковин, зеркал, полов, дверей и бетона — все, начиная от пола в сортире и заканчивая крышей столовой, до состояния «чтоб тут тебя же оперировать можно было!», по выражению ротного командира.
Тем не менее, достичь вожделенной чистоты на территории училища не удавалось, как невозможно было избавить живой организм от всей обитающей на нем микрофлоры — только вместе с организмом, как объясняли преподаватели на основах первой помощи. Училище тоже можно было привести в идеальный порядок — ликвидировав всех курсантов. Иначе не получалось. Тут наследили, тут засорилась труба, а там краска на двери стерлась от излишне усердного надраивания, на крышу нападали листья — вот незадача!