Котлован копался буквально на месте бывшего огорода при доме, так что идти было пару шагов, а мне стоило переодеться, да и кольчугу нацепить.
— Четыре-пять десятков степняков на конях, три десятка кентавров и полторы сотни обычных варваров! — прочла записку девушка, когда мы уже зашли на крыльцо. — Это же целая орда!
— На самом деле, не так уж и много. У нас уже тоже более двух сотен воинов… — открываю дверь в прихожую, не сбавляя шага.
— Эдвард, я хоть и мало что понимаю в военном деле, но разницу между живущим войной дикарём и вчерашним землепашцем осознать могу, — не отставала от меня волшебница. — Возможно, будь у нас нормальные стены, а не деревенский частокол… — Эмилия обеспокоенно прикусила губу.
— … — чувствуя, как она переживает, я остановился и нежно заключил девушку в объятья, стремясь подбодрить. — Не забывай, что, помимо «вчерашних крестьян», у нас есть семнадцать магов, включая тебя, два жреца Церкви Жизни, шестнадцать каменных големов, два стальных и целых девять наг.
— Угу… но это всё равно смерти… опять, — она уткнулась в меня носиком.
— Увы, таков порядок вещей. Впрочем, я постараюсь свести наши потери к минимуму, а вот варвары кровью умоются.
— Ты что-то задумал? — подняли на меня взгляд.
— Да так… прогуляюсь…
— Опять⁈ — выкрикнула волшебница. — Эдвард, их там две сотни! Две! Сотни!
— Спокойно, я не собираюсь выходить один против армии, — погладил я красавицу по спине. — Но устроить им «весёлую жизнь», пока они идут к нам, смогу.
— А что делать нам? Делать мне? Просто смотреть, как ты уходишь рисковать собой?
— Такова судьба мужчины — защищать свою женщину. Но не беспокойся: скучать у тебя времени не будет.
— О чём ты? — моргнула Эмилия.
— Для начала, деревня хоббитов и тот хутор, что выращивает строевых лошадей, находятся по курсу движения войска варваров. С учётом размещения секрета и моих приказов на этот случай, они уже знают о приближении врага, и у тамошних жителей было примерно полтора-два дня форы. Это не так уж и много, чтобы нормально собраться и сбежать, потому стоит подготовиться принимать беженцев с минимальным скарбом. А заодно предупредить деревню на реке, она в стороне, но варвары могут и свернуть. Также надо послать за отрядом у башни магов, чтобы возвращались. Это я возложу на твои плечи.
— Хорошо, — буркнули мне в грудь, не сильно довольно, конечно, но колдунья признавала, что позаботиться о жителях нужно, а вот хандрить — нет.
— Тогда я пойду радовать Тарха, пусть крепит оборону, пока есть время. Он в этом понимает и вряд ли начнёт творить глупости. Ну а тебе поможет Шарисса. В том, как применять солдат, не являющихся нагами, она не лучший эксперт, но по общей тактике советы точно дать сможет, как и по тому, где ей с сёстрами лучше встать для обороны.
— Ты не возьмёшь их с собой?
— Нет. При всём мастерстве наг, они — «честные» бойцы, хорошо чувствующие себя в дуэли или прямой сшибке. Я же собираюсь показать варварам «эльфийское гостеприимство» в лучших традициях лесной стражи Ав Ли. Да и двигаться я собираюсь с максимальной скоростью, так что пойдут со мной только феи.
— Мне ведь бесполезно тебя отговаривать? — печально спросила Эмилия.
— Ты ведь знаешь, что мой вариант — это меньшее зло. Да и не делай такое грустное лицо, я вовсе не собираюсь героически самопожертвоваться. У меня тут красавица-жена, с которой я хочу проделать ещё массу интересных и развратных вещей, для которых не факт, что и пары веков хватит, не то что пары дней!
— Э-эдвард! — зарделась девушка, зато сразу вся хандра из головы вылетела.
— Что? Как по мне, очень хорошая мотивация! — мои руки, что оглаживали спинку волшебницы, сместились ниже и по-хозяйски легли на её мягкие булочки.
— К-какой ты… ненасытный… — она окончательно смутилась. — Х-хорошо! П-проделывай со мной всё, что хочешь! Т-только… вернись…
— Ох, — я плотнее прижал к себе это чудо, — вернусь. Обещаю.
Обнявшись, мы простояли пару минут, но… увы, как бы ни был светел этот момент, долго его тянуть не было никакой возможности. С каждым мгновением варвары продвигались всё дальше, и нам нужно было спешить. Так что, оторвавшись от моей леди, я быстро собрался и направился вылавливать Тарха, что, как правило, обитал в районе «армейского плаца», точнее, той эрзац-версии, что у нас пока была. Стоило его «порадовать» известиями, предупредить Шариссу, а потом взять пяток фей для разведки, пару коней и рвануть навстречу волне дикарей. Моей волшебнице тоже было чем заняться, так что, поцеловав меня на удачу, она отправилась подготавливать что-то для приёма очередных беженцев. Перерыв на отдых кончился.
Глава 2
Копыта лошадей глухо и, к сожалению, не слишком торопясь вбивались в поросшую травой землю, унося меня от деревни хоббитов, где я сделал последнюю остановку, чтобы перекинуться парой слов с Харбертом Рукком, на всякий случай сам предупреждая его о ситуации и делясь частью стратегических планов. Над головой ещё смыкались древесные кроны последнего редколесья, но скоро должна была начаться полоска луга, примыкавшего к лесному массиву с юга, а там уже можно будет скакать и быстрее, и напрямую.
Путь предстоял неблизкий, к тому же не стоило забывать, что это у меня с ночным зрением проблем не имелось, а вот у моего транспорта — были. К тому же полетевшим со мной феям приходилось сильно напрягаться и часто махать крылышками, чтобы удерживать взятую мной скорость, потому ещё по пути к полуросликам было решено, что девочки тоже поедут верхом, просто чтобы сохранять силы. Так что как ни старайся, а за день, даже с учётом смены лошади на чуть более свежую, до нужного места добраться я не мог, и предстояло вставать на ночёвку «в чистом поле». В смысле, можно было, конечно, завернуть к старой избушке мэтра Квентинуса, но это опять заворачивать в лес и рисковать травмами для лошадей при спотыкании о какой-нибудь корень. Лучше уж в поле, тем более что так и дальше проеду.
— Эдвард, — подлетела ко мне Ариниль, когда просвет в деревьях наконец-то показался, а я подстегнул коня.
— Что? — искоса поворачиваюсь к ней.
— А можно я поеду на тебе? — с неподражаемой фейской непосредственностью спросила малышка.
— На мне?
— На лошадке неудобно и трясёт, а Эдвард — мягкий! — пояснила мне красавица.
— Эм… Ладно, — не нашёл я причин возражать той, кто первая на мне и скакала ещё со времён той охоты на волков. Да и не до споров мне было — я смотреть должен был, чтобы на яму свой транспорт не навести.
— У-умф! — довольно хмыкнула фея, крутанувшись в воздухе и спикировав мне на загривок. После чего крепко обняла меня руками, чтобы не упасть, и встала ножками на седло сзади.
— Тебе точно так будет удобно? — чуть придержал я лошадь, опасаясь за малютку.
— Да! Мои крылышки отдохнут, а потом мы поменяемся! — позитивно ответили мне, перекрывая громкостью голоса ветер. — Следующая Тинкалиэнь, а не Силиви, — резко переключившись на заговорщический шёпот, прошептали мне прямо в ухо, в процессе пару раз коснувшись того губками.
— А… Хорошо, — фейские интриги и борьба за власть… Разбираться в этом сейчас я тоже был не готов.
Ариниль же, убедившись, что возражений у меня нет, уткнулась носиком мне в шею и притихла, источая окрест счастливое изумрудное сияние своей магии. Что сияние именно счастливое, я понимал однозначно — слишком долго с ними общался и уже научился различать такие вещи по цвету огонька.
Тем не менее скачка продолжалась, и хотя феи действительно время от времени менялись, но очень скоро это уже стало не так уж весело и примечательно, да и даже с таким отдыхом и использованием второй лошади они уставали. В итоге, когда я всё-таки встал на ночёвку и стреножил лошадей, малышки рухнули едва ли не раньше, чем до конца отзвучало слово «привал». И это было плохо, наглядно показывая, что нужно поумерить пыл — не соображающие от усталости разведчики мало того, что ничего путного не наразведают, так и сами могут подставиться. Так что, разбудив поутру облепивших меня, аки подушку для обнимания, красавиц и скромно позавтракав взятыми с собой припасами, я принял решение несколько снизить темп, в результате чего к хутору, где обитало семейство коневодов, мы вышли только ближе к полудню.
Небольшое, скрытое в складках местности поселение у реки встретило меня пустыми домами, запертыми стойлами и отсутствием какой-либо цивилизованной жизни. Коневоды уже успели уйти, более того, благодаря небольшому количеству жителей и большому, относительно них, количеству лошадей они не просто сбежали, прихватив с собой самое необходимое, но даже ухитрились вывезти содержимое погребов. Во всяком случае, овса и пшеницы с мукой я не нашёл. Нет, понятное дело, что вообще всё ценное, что не прибито, народ не забрал, но осталось только что-то не особо важное или слишком тяжёлое, вроде мебели, наковальни и так далее.
Закончив небольшой отдых, нужный более моим спутницам и транспорту, чем мне самому (собственно, потому я и шлялся по хутору — особой усталости не чувствовалось, а просто сидеть и «смотреть в никуда» желания не было), продолжили путь. Тут луга уже куда сильнее сжимались лесом, к тому же начинались холмы, что примерно к концу дня должны были перейти в горы и своего рода «земли долин», во всяком случае, для себя я этот ландшафт назвал именно так. Сами долины там были, вернее, одна долина, куда более широкая, чем на севере, но внутри у неё тоже были небольшие скальные хребты, что разрезали внутреннее пространство на несколько каньонов, словно какой-то исполинский зверь когтистой лапой размером в несколько километров « скребанул» по местности. Перебраться между этими скальными бороздами было можно… кому-то очень ловкому или летающему, а вот лошадь не пройдёт. Там и у горного козла могут проблемы начаться, что уж говорить об обычной коняшке?
Собственно, секрет с хоббитом-разведчиком как раз и располагался на ближайшей к нам возвышенности из этих скальных хребтов, в месте, где начиналась одна широкая лесистая равнина на день конного пути. Правда, с учётом прошедшего времени и примерной скорости движения дикарей, добраться до того места я и не надеялся. По идее, они вообще могли уже быть на месте хутора коневодов, но, видать, задержались.