Когда река и открытые пространства подошли к концу, сменившись пусть и довольно редким, но всё же лесом, последнее соображение заставило меня притормозить. Искать противника вслепую было той ещё идеей, ведь пойти они могли как угодно, выбирая открытые места, но из-за деревьев уже через пару километров я мог их и не заметить. Гадать тут было нельзя, однако на этот случай у меня и были фейки.
— Ну что же, приехали, — я спустился с коня. — Значит так, Силиви!
— Да? — подлетела ко мне синевласая малышка.
— Бери лошадок и возвращай их обратно, дальше от них толку будет мало.
— А-а-а… как тогда Эдвард вернётся? — похлопала она глазами.
— Отберу лошадей у степняков, — пожал я плечами. Вообще, идея отправить подальше именно эту фейку возникла не только из-за необходимости позаботиться о моём транспорте. Всё дело в том, что эта малышка несколько… слишком легкомысленная. Ситуацию с нагами я до сих пор в красках помнил. И хотя в повседневной жизни эта черта феи не была проблемой, но, когда ты в одиночку идёшь на две сотни озверевших дикарей, всякие досадные случайности и неожиданности из-за чьего-то распизд… раздолбайства тебе нужны в последнюю очередь.
— Ла-а-адно, — немного недовольно протянула миниатюрная девушка с крылышками и, неожиданно чмокнув меня в щёку, взлетела в седло. До стремян она не доставала, но они ей и не были нужны, равно как и уздечка — стоило тонкой ручке с изящными пальчиками коснуться гривы, как лошадь послушно всхрапнула и развернулась, уводя с собой и товарку.
— Так, теперь к остальным, — поворачиваюсь к Тинкалиэнь, Ариниль и Филиэнь. — Поднимитесь так высоко, как сможете, и оглядитесь. Варвары обязаны оставлять какие-то следы, хотя бы облако пыли или встревоженных птиц, или, если они разбили лагерь для обеда, могут быть видны огни костров и дым.
— Эм, а они не будут прятать костры? — уточнила Филиэнь.
— Это варвары, а не эльфы, вряд ли они додумаются их даже просто окопать, — отвечаю на вопрос. — В любом случае начинать нужно именно с этого.
— Хорошо! Мы всё сделаем, — закивала Тинкалиэнь, как главная, и, с самым серьёзным видом немного поразминав крылышки, девочки пошли на взлёт.
Не было их минут двадцать, я уже начал беспокоиться, но тут с небес спустились три тени, недовольно фыркающие и сопящие.
— У-у-у…
— Сложна…
— Не нашли? — я удивился.
— Не, варваров нашли — они встали на большой поляне вон там! — указала фея куда-то на юг. — А вот Эдварда чуть не пропустили! Нашли только по его магии! Даже зная, где искать!
— А ещё нашли злых птиц! — вмешалась Ариниль.
— Злых птиц?
— Да, там, на севере, в скалах, что у большого озера.
— Сейчас злые птицы спят! Но они всё равно сверкают синим! И пахнут грозой! И кровью! У-у-у-у!
— Ясно, — значит, у нас тут и громовые птички обитают. Что же, информация интересная, но несвоевременная — сейчас она мне вряд ли что-то даст. Нет, идея как-то попробовать птичек законтролить или просто натравить на варваров кажется неплохой, но всё же чересчур сырой, ибо может получиться, а может и не получиться, и вот во втором случае наступит жопа. Так что лучше придерживаться изначально выбранной тактики — оно надёжнее. Да и экспа, опять же. А раз так, сворачиваем южнее и идём навстречу дикарям.
Увы, добрался я до врагов уже только к следующему утру, когда они уже снимались с лагеря — пусть лес и холмы мешали мне не сильно, расстояние оставалось всё-таки весьма приличным, и топать это расстояние предстояло на своих двоих. Помимо этого, варвары и сами двигались — и двигались не напрямую, а стараясь выбирать маршрут с минимальным количеством деревьев. В общем, пришлось поплутать и несколько раз менять направление, помогая себе фейской разведкой и останавливаясь на отдых и еду. Впрочем, я и не рассчитывал начать играть в ассасина в тот же вечер, так что и шёл без надрыва и превозмоганий, урвав даже пару часиков на сон. Так-то оно вроде бы и не сильно нужно — каждый день спать, но если есть такая возможность, то почему бы и не да? Тем более что дальше намечались серьёзные нагрузки, и феям отдохнуть точно требовалось. Да и как отказать, когда такие милашки находят ручеёк, чтобы напиться, и просят у него передохнуть? А потом ещё обниматься лезут, ластятся… Почти сами мои ладони у себя на попках размещают, довольно хихикают…
В общем, пару часиков я позволил себе вздремнуть, чуть поглаживая облепивших меня красавиц и с закрытыми глазами наслаждаясь сиянием их маны. Ну а дальше всё-таки добрался по незнакомой местности к противнику и узрел его во всей красе.
На что похож «походный ордер» варваров? Сложно вот так вот однозначно сказать. Для неискушённого наблюдателя более всего это напоминает просто толпу, что прётся в одной ей ведомую сторону. Даже для наблюдателя искушённого, на первый взгляд, оно почти так же, но вот если начать приглядываться получше… Мы, понятное дело, пригляделись.
Итак, начнём с необычного. Обоза у дикарей нет. То есть вот совсем нет. Каждый тащит с собой не особо большую торбу, в которой, очевидно, несёт свои пожитки. Что они тогда жрут в пути, если на себе максимум дня на три-четыре провианта можно унести, если без серьёзных нагрузок? Это удалось выяснить достаточно быстро — варвары отправляли разведывательно-охотничьи партии, что не только прокладывали и корректировали маршрут следования (ибо, при всей дикости крюлодцев, перспектива переться весь день куда-то, чтобы к вечеру вляпаться в обрыв или какое-нибудь непроходимое болото, их не радовала от слова вообще), но и добывали съестное. Вроде бы не так уж и много — там пара оленей, сям косуля-другая, — но, с учётом количества подобных групп, на деле выходило до тонны мяса, что двум сотням рыл вполне хватало на сутки даже с некоторым избытком. Охотники-разведчики ходили парами и тройками, опережая основную группу где-то на половину дневного перехода, так что когда основная масса варваров доходила до уже разведанного места, их ждал подготовленный запас провианта и осведомлённый о дальнейшем маршруте соплеменник, что присоединялся к этой самой основной группе, а к охотникам попадал новый, свежий боец. Так они потихоньку и менялись, в итоге получая и свежие разведданные, и проводников, и еду, при этом не теряя в скорости. Ловко. Не везде и не всегда применимо, особенно для, скажем так, цивилизованных фракций, но всё равно ловко. Правда, были у такой схемы и минусы. Если в лесу будет кто-то способный начать охоту на охотников, то проблемы могут возникнуть у всей армии. И этот «кто-то» в лесу был.
Вырезать охотничьи группы было до элементарного просто. Да, мужики были крепкими, зверьё били не первый год, да и вообще по части сурового сюрвайвинга выходили где-то на половину «мощи» хоббита, что так-то как бы дофига, но у меня были наводчики, которым сам лес подсказывал о положении чужаков, а мои таланты в скрытности, если верить системному описанию, уже могут заставить взгрустнуть и эльфийского рейнджера. Так что единственной серьёзной проблемой было передвижение от одной группы к другой — шли эти засранцы большим фронтом, потому за день удалось зарезать всего пять групп, суммарно отправив «к предкам» двенадцать звероватых степных « викингов», зачастую с зелёной кожей и отнюдь не человеческими чертами лица.
Разумеется, такие потери в охотничьих партиях вызвали определённое напряжение и злость — в случайность никто не верил, их главный, Гурт, даже выходил поорать, мол, подлые крысы, выходите и деритесь, как пристало мужчинам! Жаль, что не захватил лук (как-то не подумал), а «Магический Кулак» вряд ли свалит такого детину с одного удара. Пришлось сидеть на ветке и не пикать. Варвары тоже изменили свой походный « строй» и теперь натурально топали общей кучей, перейдя на питание из собственных сумок.
Такой манёвр резко сбавил темпы и адекватность их передвижения, в том смысле, что вот теперь это реально была толпа, что наугад тыкалась в стороны, то и дело упираясь в малопроходимые (особенно для кавалерии) лесные участки и тратя кучу времени на то, чтобы те преодолеть или обойти. И лагерь на ночёвку, главное, разбили, всего пару часов не дойдя до выхода из леса и буквально прямой дороги до хутора конезаводчиков. Но это всё лирика. На мою работу больше влияло то, что ночью в караул подняли едва ли не половину всего состава дикарей, да и факелов поназажигали столько, что на выбранной для их лагеря поляне стало немногим темнее, чем в яркий солнечный день. И тут можно было признаться, что этого я в своём плане не учёл, однако сдаваться тоже не хотелось, а потому, подгадав хороший момент, я поудобнее взвесил в руке один из трофеев, снятых с охотников.
— Эй, скотоложец, лови топор! — топорик, не предназначенный для метания, но пущенный с силой огра и навыком «Стрелковый бой»[ Ранг: Е], смачно врезался в грудь одного из варваров, войдя по самый обух. Минус один.
— Р-ра-а-а! — заревели товарищи убитого, правда, не все — ещё один дикарь «поймал» второй топор. Это стало последней каплей, и озверевшие мужики бросились на меня, ну а я — ушёл в лес.
«Весёлые догонялки» продлились час. За это время толпа с факелами, состоящая не только из людей, но также из зеленокожих орков и гоблинов Крюлода, несколько поредела. А вот нехрен бегать по ночному лесу, выпучив глаза, если ты, конечно, не хочешь поломать себе ноги. Или наткнуться на заточку из-за ствола. Или « напрыг» с ветки.
— А-а-а-а!
— Джорри! Они на деревьякх-х-х…
— Это злые духи!
— Нога, я ногу сломал!
— Валим обратно! Они хотят, чтобы мы за ними ночью бегали! — последовало на диво здравое предложение.
Тем не менее по результатам ночных приключений варвары потеряли тридцать четыре человека убитыми и ещё пятерых с переломанными ногами, которых утром добил озверевший и натурально пускающий пену Гурт. Откуда так много? Ну так после первого раунда догонялок я совсем не устал, так что, пока все смотрели в сторону, куда убежала толпа озверевших дикарей, сделал крюк и зашёл с другой. В лагере уже никто, понятное дело, не спал, но все слишком уж внимательно пялились только в одну сторону, так что я спокойно налетел в активированном эффекте невидимости