– Что-то беспокоит? – спросил его на одном из привалов Спадолин.
– Если честно, то всё, – задумчиво ответил Александр. – Всё беспокоит. Наше физическое состояние в первую очередь – что ни говори, никто из нас всерьёз не занимается спортом. Это раз. Вот эти облачка под ледником – два. То, что мы, несмотря на обилие следов, не видим людей – три.
– А если нас остановят?
– У меня есть какие-то бумаги на китайском, выданные Ченом. Красиво выглядят… Другое дело, что, я полагаю, в них не поименован наш новый попутчик. Поэтому, Хорхой, я очень рекомендую вам накинуть на себя вот эту армейскую куртейку – чтобы встреченные пастухи не сомневались в том, что мы – единая группа.
Через три километра тропа раздвоилась, затем выбранная Зимом стёжка через пятьсот метров рассыпалась на четыре равноценные тропки, которые как пальцы руки поползли на склоны.
– Похоже, привал, – произнёс Зим. – Вскипятите чайку, я пошёл на разведку.
Он отсутствовал около часа.
– Основная тропа не здесь, – по возвращении задумчиво резюмировал он. – Пёс знает, как мы её потеряли. За поворотом ущелье поднимается вверх тремя ступеньками, каждая из которых выглядит словно нагребённая стена огромных валунов. Основная тропа проходит значительно выше – метрах в трёхстах по склону. Она обозначена какими-то вешками – видимо, есть смысл держаться их.
– Интересно, что делают люди в этих горах? – задумчиво произнёс Спадолин. – И на хрена им размечать эти тропы?
– Ну, если люди здесь ходят, то тропы размечать им есть зачем. Это скотоводческий район, как, собственно, и любые горные районы земли. Здесь пасут овец, лошадей, а выше в горах – вероятно, и яков.
Они поднялись по каменистому склону наверх. Действительно, среди серой россыпи валунов, увязшей в жёлто-бурой глине, причудливо змеилась тропа. То здесь, то там между камнями были воткнуты кривые палки – ель или можжевельник.
Русло ручья постепенно уходило вниз, путники поднимались всё выше и выше по склону. Теперь Зим останавливался всё чаще, доставал из кармана рюкзака заламинированную карту и сидел на камнях, морща лоб. Как-то раз он сделал замечание Максу, когда заметил, что тот отдыхает, не снимая рюкзака.
– Обязательно сбрасывай мешок с плеч. Тебе кажется, что с каждым разом его труднее поднимать? Здесь есть несколько хитростей. Можно надевать рюкзак сидя. А можно сперва ставить его на высокий валун и только потом вынимать руки из лямок. Потом вдел руки в лямки опять – и пошёл. Ни в коем случае не подхватывай его рывком с земли. Запросто сорвёшь спину. Тебе голова на что дадена? Правильно, экономить силы. Рэмбов среди нас нет.
Макс страшно удивился, когда обнаружил, что практически все пустоты в карманах рюкзака оказались заполнены урюком и изюмом.
Пить некипячёную воду Зим строго-настрого запретил.
– Мало ли, что она кристально чистой выглядит. Здесь, внизу, ещё довольно тепло, а наверху – пояс горных пастбищ, джайляу. Пока не поднимемся до зоны вечных снегов, сырую воду лучше не пить.
В десяти километрах от того места, где Чен высадил их на автомобиле, лес постепенно сполз на самое дно долины. В руслах боковых ручьёв оставался только невысокий кустарник – ива, тамариск, а на склонах – и можжевельник.
В пятнадцати километрах от начала пути Зим распорядился разбить бивак.
Они быстро развернули палатку, расстелили постели, после чего Зим и Спадолин пошли собирать дрова – исполнять дровяную повинность, как это в шутку называл Александр, а Хорхой остался в лагере готовить пищу.
Для приготовления пищи Зим взял два котелка, несмотря на то, что Максим считал это излишеством.
– Терпеть не могу варить хавку в чайной посуде, – пояснил Зим. – В жизни и так не очень много удовольствий, а для меня одно из самых изысканных – это крепкий, хороший чай, желательно «Дарджилинг», приготовленный на костерке из можжевеловых веток.
Собрав необходимое количество дров, Зим уселся на валуне и принялся облизывать линзами бинокля ближайшие склоны. Так просидел он довольно долго, потом неожиданно подозвал обоих спутников.
– Глядите, ребята, – бинокли были у всех, об этом позаботился тот же Зим, считавший, что путешественник без бинокля в горах не путешественник, а только треть путника. – Вон медведь шарится.
На противоположном склоне, в восьмистах метрах, действительно, рылся крупный палевый зверь округлых форм. Уточнив в свою «Минолту» его местонахождение, Максим увидел, что это действительно медведь. С большого расстояния он казался состоящим из головы, лап и торчащего над ними горба.
– А что он светлый-то такой? – спросил Зима шаман.
– Это особый такой медведь, среднеазиатский. Тянь-шаньский белокоготный называется. Он поменьше наших сибирских.
– Опасный?
– Да чёрт его знает… Моя личная практика общения с этими тварями – а дел я имел с ними много – показывает, что доверять им и на полпальца нельзя. Я не того боюсь, что он на нас нападёт, а что запахом хавки от костра заинтересоваться может.
– Так что делать-то?
– По большому счёту – ничего. Все вещи надо внутрь занести, ничего снаружи не оставлять. Хорошо, я палатку с запасом взял, так что все наши бебехи смогут внутрь влезть. Располагайтесь.
Хорхой приготовил на ужин нечто вроде плова – рис с консервированным мясом и добавлением сухофруктов. Поужинав, он ушёл в палатку. Зим с Максом остались сидеть у костра.
Солнце подарило нависающим над противоположной стороной долины снежным вершинам изысканный фиолетовый оттенок.
Зим взглянул в бинокль на противоположный склон. Медведь продолжал копаться в камнях практически на том же месте.
– Я бы его, конечно, лучше, пугнул, – задумчиво произнёс Зим, проводя ладонью по цевью своего компактного угловатого карабина.
– В чём вопрос? – немедленно откликнулся Макс.
– Терпеть не могу грохотать в чужом месте. Да и вообще терпеть не могу грохотать в природе. Я – человек одного выстрела. Пустых пострелушек не люблю. Кроме того, ветер тянет от него. Как большинство других зверьков, он старается идти против ветра, так что сам собой отойдёт подальше.
Хорхой завозился в палатке, отходя ко сну. Зим подбросил можжевельника в огонь.
– Да, давненько я не ночевал в настоящих горах. В Америке всё мечтал поехать в высокие Кордильеры. Но в Штатах другая жизнь – там всё время куда-то спешишь. Чем старше становлюсь, тем чаще думаю: вот оно, высшее удовольствие в жизни – ночёвка под звёздами у костра. Единственное, погода меня беспокоит.
– Звонил сегодня Чену?
– Нет. Мы так договорились – если всё будет в порядке – созвон через день. Я сообщаю или о форс-мажоре, или о предусмотренных этапах прохождения маршрута.
– Хорошо сегодня продвинулись?
– По плану. Пятнадцать километров вдоль, километр вверх. Если всё будет нормально, завтра наступим на вечный снег.
– Не медленно ли?
– В горах продвигайся медленно; нужно ползти – ползи.
Величественные издалека, бессмысленные вблизи, горы есть форма поверхности, поставленной на попа, и кажущаяся горизонтальной вьющаяся тропа в сущности вертикальна. Лёжа в горах – стоишь, стоя – лежишь, доказывая, что, лишь падая, ты независим.
– Это что?
– Не что. А кто. Иосиф Бродский. «Назидание» называется.
Мир погружался в лиловую тьму. Только на юго-востоке под звёздным небом горели в последних лучах солнца три самые высокие вершины цепи.
Спадолин повернулся к палатке. Зим продолжал сидеть у костра и глядеть на угли.
– Когда на боковую?
– Да чуть позже. Я, вообще-то, конечно, всю ночь на угли просмотреть могу. Завтра только вот идти с утра…
– А когда подъём?
– Мы здесь что, за растрату вкалываем? Как проснёмся, так и проснёмся. Часов в десять, конечно, быть на тропе желательно. – Зим снова повернулся к костру.
Бабочка огня прихотливо плясала на чёрных, изгибающихся ветках. Вершины на другой стороне долины окончательно погрузились в океан сумерек. Откуда-то снизу послышался слабый вой одинокого волка.
«Молодняк. Только голос пробует», – решил Зим.
Лёгкий ветерок прошуршал по палаточному тенту. Костёр рассыпался искрами. Зим задержался ещё минут на пятнадцать, отключив все свои чувства, как учил его старый ламутский пастух Семён Дьячков за несколько тысяч километров отсюда. «Превратись в дерево, – учил он, – превратись в куст, камень, ручей, сухую корягу или скалу. Тогда ты почувствуешь на себе чей-то взгляд. Если, конечно, в это время на тебя смотрят».
Зим взгляда не чувствовал.
Тянь-Шань. Подъём. Продолжение
Утром по тенту палатки забарабанил дождь.
– Ух ты, как льёт, – проговорил Спадолин, ворочаясь в спальном мешке. Никто не откликнулся.
Он вылез из спальника и выглянул из палатки. Зим с шаманом возились у импровизированного очага, разводя костёр. Редкие капли воды падали на камни, которые были ещё почти совсем сухими.
– А кажется, будто ливень грянул, – удивился Максим.
– В палатке всегда так, – успокоил его Зим. – Ничего страшного. Двинемся вверх и, если всё сделаем правильно, к вечеру окажемся над облаками.
Максим поёжился. Склоны гор окутывал лёгкий туман, который не давал увидеть деталей рельефа.
– Мне начинает казаться, что мы задумали какое-то бредовое мероприятие.
– Что касается его результата, то, может, оно так и есть, – проговорил Зим. – А что до самого маршрута, так в нём нет ничего невероятного. Если мы только не будем торопиться и делать глупости. Что, впрочем, одно и то же.
Что-то коснулось щеки Спадолина. Он потёр её ладонью. Теперь это же тронуло и тыльную сторону кисти. Он поднёс руку к глазам и увидел таявшую снежинку.
– Да, снег уже подсыпает, – сказал Зим, наблюдая за его жестами. Вообще-то это – хороший знак. В некоторых случаях снег лучше, чем дождь. Наверное, мы вчера поднялись немного выше, чем я ожидал.
– А что говорит Джи ПиЭс?
– Показывает две тысячи триста метров. Но я не особенно доверяю ему по части высоты. Помню, иду как-то на катере из Орхояна в Угликан, держу этой хернёй маршрут на контроле, а прибор мне и говорит: превышение над уровнем моря