– Ветер. Ветер с вершин, – сказал Зим сам себе. Звуки собственного голоса иногда успокаивают, он знал это по собственному опыту.
Звуки действительно успокоили его на некоторое время. Теперь он почти вплотную подошёл к постаменту, который был сложен из чёрного тусклого камня, совершенно не похожего на рассыпчатые породы вокруг. Базальт?
Зим примерился к краю постамента, прикидывая, как туда забросить своё тело.
Неожиданно чья-то рука сзади схватила его за плечо.
Зим резко обернулся, одновременно делая шаг вправо – сбрасывая с себя удерживающую руку и занимая наиболее пригодную позицию для удара.
Перед ним стоял Болботун Хорхой.
– Я не думаю, что стоит это делать, – произнёс он спокойно.
Зим снова посмотрел на каменные ворота. Воздух между колоннами начал светиться! Или это только ему показалось?
– Возможно, ты прав, – согласился он. – Пошли в лагерь. Максим, наверное, проснулся.
– Нет, не проснулся, – уверенно сказал шаман. – Не проснётся, пока не разбудим. Уж очень устал. Знаешь, что это такое? – они как-то легко перешли на «ты».
– Никогда не встречал. Вот и хочу залезть и взглянуть.
– Я тоже никогда не встречал подобных построек. Но кое-что о них слышал. Я допускаю, что это портал.
– Портал – куда?
– Не думаю, что кто-нибудь это знает. Есть люди, которые с помощью специальных знаний проходили через Шаманское колесо на севере Вайоминга – и оказывались в краю неба и снега. Возможно, здесь. А возможно, в любом из параллельных миров, которые нас окружают. В любом случае это штука, с которой не шутят. Шаманское колесо является почти полностью разрушенным порталом и всё-таки способно на многое. А этот портал, судя по всему, совершенно невредим. Кто знает, какие сущности ожидают там, за порогом?
– Мне кажется, – неожиданно для себя сказал Александр, – Максу не стоит знать о существовании этой штуки.
– Да, наверное, – согласился шаман. – А ты знаешь, почему он решил двинуть вместе с тобой?
– Сперва я решил, что это дурацкая привычка особиста – никому не доверять. С другой стороны, у него имелось достаточно поводов быть уверенным, что я сделаю то, о чём меня просят, – я слишком крепко сижу у них на крючке. Возможно, он просто хочет убрать меня по окончании работы.
– Резонно. И что ты собираешься делать, если это так?
– Пока я ему нужен. А дальше… посмотрим. Меня не так – то легко убить.
Шаман задумался, и в очередной раз Зим задал себе вопрос – интересно, сколько же ему лет? Внешне Хорхой, или Игорь Константинов, кем он значился в паспорте, тянул лет на тридцать с небольшим. Однако он обладал такими спокойствием и уверенностью, которые давались только с большим количеством прожитых лет.
С очень большим их количеством.
– Я думаю, что знаю, зачем он здесь, – наконец что-то решил Хорхой.
– И зачем?
– Мы подождём, пока он сам скажет. Это случится примерно через день пути.
– А если не скажет и тогда?
– Придётся его спросить. Ты ведь тоже не всё говоришь из того, что знаешь об этом маршруте? Твоя подруга, Тара, – она ведь родом из Туатов, ты знаешь об этом?
– Знаю… То есть слышал. Но Тара у меня – не единственная знакомая ирландка с Острова. И скажу я тебе, мил друг Болботун Хорхой, – в устах Зима прозвище шамана прозвучало предельно насмешливо, – что все они – или дети Нила, или потомки Туата де Данан, или внуки Уснеха… Но ты прав – я и в самом деле не всё говорю из того, что знаю.
Перевал Кичик-Таш
Ещё во время разведки пути Зим продумал вероятный подъём на ледопад. Проблема состояла в наличии у них более девяноста килограммов груза на троих, а вместе с оружием эта масса становилась, вероятно, на четверть больше. Зим был уверен, что опытные альпинисты, владеющие техникой прохождения ледопадов, без особого труда справились бы с этой проблемой, но из их троицы если кто и владел такими навыками, то только Болботун Хорхой. Изобретать велосипед у Зима не было ни настроения, ни времени. Он решил поступить проще.
Первым на ледопад поднялся Спадолин. Его рюкзак был наполовину разгружен. Затем, немного отойдя от гребня, он разложил на льду тент от палатки и выложил на него весь свой груз. Следующим на ледник поднялся Зим. Максим помог принять груз и также выложил содержимое его рюкзака на тент. Зим спустился вниз с двумя пустыми «мешками», а Хорхой поднялся вверх со своей половиной груза. Потом оба сделали ещё по три рейса, в результате которых всё снаряжение оказалось наверху ледника.
– Потрясающе! – Спадолин пожирал глазами раскинувшееся вокруг пространство. – Начинаешь понимать, почему люди так стремятся к вершинам!
– Хочешь внести альпинизм в список любимых увлечений? – попытался пошутить Алекс.
– У меня нет увлечений, – помрачнел Макс. – Только Служба.
– Ладно, – Зим по многим причинам хотел быстрее покинуть это место, – собирай шмотки да и двинем. По моему расписанию мы планируем две ночёвки на снегу. И я не горю желанием увеличивать их количество.
– Невозможно с вами не согласиться, – поддержал его Спадолин с глумливой ухмылкой, – но, похоже, здесь до гребня уже рукой подать!
– Я немного знаю о высокогорье, но в одном уверен вполне – здесь не стоит говорить о чём-то «подать рукой», пока ты на это «что-то» не встал ногами.
Хорхой уже собрал свои пожитки и ушёл вперёд на сто метров. Зим проверил укладку рюкзака Спадолина, затем свою. Помог забросить рюкзак на спину Спадолину и одёрнул его грузовой пояс, после чего Макс двинулся вслед за шаманом по сверкающему куполу ледника. Зим вскинул рюкзак себе на плечи и поглядел вниз. Каменные ворота находились на том же месте, что и утром. Зим достал из нагрудного кармана свой неизменный Swarovski и навёл его на циклопическое сооружение. Площадка, на которую были установлены колонны, имела абсолютно круглую форму, а поверх неё смутно читался какой-то рисунок.
Зим нагнал своих спутников минут через десять. Его ботинки полностью погружались в снег, который уже начал затруднять движение.
– Может, уже снегоступы достать? – спросил Хорхой.
Зим задумался.
– Нет, ещё рановато, пожалуй. Макс никогда ими не пользовался, да и мне они не очень привычны. Первый день хода на снегоступах – это как первый секс. Хрен забудешь. Но главное – будешь чувствовать себя совершенно измочаленным. Это тебе не лыжи. Так что чем позже, тем лучше.
Он немного подумал.
– Что-то шмотники не легчают ни фига. То ли жрём мало, то ли ещё что… И палки эти с собой тянем – с боезапасом килограммов по пять. Поневоле начинаешь Максу завидовать. Когда-то я читал интервью с одним крутым наёмником. Интервьюер всё пытался навести его на высказывание о том, что АКМ – forever, а этот Мак-как-его-там всё никак не желал это говорить. Потом сказал что-то вроде того, что в любом случае предпочтёт М-16 – просто из-за того, что при патрулировании в джунглях каждый грамм чувствуется.
– Ну да. Я тоже это читал. После этого и предпочитаю западные образцы оружия. Когда вижу АКМ, то всегда вспоминаю, что у меня больше трёх классов образования.
Снег снова заскрипел под подошвами. Три крохотные фигурки медленно поднимались по начинающему загибаться вверх склону. Солнце остановилось в зените, небесный свод приобрёл характерную для высокогорья глубокую синеву. Весь мир состоял из трёх цветов: призрачно-белого, космически-синего и чёрного – цвета скал и поднимающихся в полном молчании людей.
В какой-то момент Зиму показалось, что небо вокруг него подёрнулось таким же мерцанием, какое он наблюдал в проёме каменных ворот. Но Алекс покачал головой, и иллюзия исчезла.
Склон становился всё круче, и Зим повёл свою маленькую группу галсами по двадцать-тридцать метров. Он опасался, что под самым перевалом случится снеговой козырёк, который может сильно осложнить подъём. Алекс мысленно разбил перевал на несколько участков по триста метров и старался приурочить остановки к этим местам.
Наконец полоса снега перестала расти. Снег под ногами оказался удутым, его поверхность покрывали жёсткие рёбра застругов. Лёгкий ветерок срывал с них снежную пыль, которая таяла на лице.
Вдруг гребень оборвался прямо под ногами путешественника, и перед Зимом раскинулась величественная панорама огромной горной страны.
Он стоял на самой седловине перевала Кичик-Таш.
– Чёрт побери, – сказал он сам себе. – Мы сделали это! Теперь предстоит самая тяжёлая часть работы…
Хребет Тогуз. Гребень
Прямо на гребне Зим распорядился надеть снегоступы.
– Крутовато здесь, парни. Если кто покатится вниз – цепляйтесь чем можете: ледорубами, посохом, руками, ногами. А ещё лучше – не падайте.
– Потрясающее ощущение, – снова покачал головой Спадолин. – Вот ведь, действительно, – Крыша Мира…
– До крыши здесь ещё далеко, – философски произнёс Зим. – Я только что определился по GPS – четыре тысячи триста метров. Впрочем, и это до фига. Сейчас доберёмся до какого-нибудь скального гребня и зачаюем. Надо отметить это дело. Никогда не поднимался на четыре тыщи.
– Я поднимался, – произнёс Хорхой. – Я был на Эльбрусе и в Тянь-Шане на пятитысячниках.
– Да, у тебя по сравнению с нами опыт – что надо. Я полагаю, сейчас всё пойдёт полегче.
Хорхой изучал путь в бинокль.
– А что об этом говорит древняя карта апачей? – неожиданно спросил он.
– Об этом гораздо лучше рассказывает описание маршрута, сделанное группой Гельмана. Вообще-то, ни о каких особых трудностях при движении по хребту у них не сказано.
– Верёвки они провешивали?
– В двух местах. Но это потому, что группа двигалась по установленному маршруту, от которого не отклонялась. Настоящие трудности им повстречались только при спуске – там попался поганенький ледопад, а ниже – засыпанная снегом морена.
– Ну, какой спуск ждёт нас, мы себе пока даже и представить не можем.
– А как ты вообще представляешь себе конец нашего перехода?
– Ну… Мы проходим по вершине горного отрога и