«Не паникуй, — приказывал я себе, ощущая, как холодный пот струится по спине. — Это всего лишь… игра».
Внезапно лес вокруг словно бы затаил дыхание. Деревья закачались, хотя ветра не было, а птицы в испуге сорвались с веток, наполнив воздух тревожным галдежом.
Я замер, прислушиваясь. В напряжённой тишине был слышен лишь гул крови в висках.
И тут я услышал это.
Сначала тихий, еле уловимый, но от этого не менее зловещий скрежет когтей по камню. Он доносился из-за поворота, где пряталась портальная площадка. С каждым мгновением звук становился всё громче, а вместе с ним нарастало и ощущение неотвратимой опасности.
Тело парализовало. Я знал, что нужно бежать, но ноги словно наполнились свинцом.
Из-за деревьев показалась огромная тень. Я инстинктивно отшатнулся назад, вскидывая палочку.
Прямо на меня смотрели два горящих золотом глаза, а из пасти, усеянной острыми, как лезвия, зубами, вырвался пронзительный крик, от которого задрожали деревья.
Демонический Грифон.
Огромный, словно медведь, грифон с мощными крыльями, раскрывшимися за его спиной, словно грозовой фронт. Его перья переливались в лучах заходящего солнца всеми оттенками золота и бронзы, а когти на лапах казались толще моего запястья.
Он был прекрасен. И смертельно опасен.
— Чёрт! — выдохнул я, понимая, что это ловушка. Что Феникс всё предвидит.
Грифон бросился на меня с неожиданной быстротой. Я едва успел отскочить в сторону, когда его когти с треском вспахали землю там, где я только что стоял.
— Ментальный кнут! — выкрикнул я, вкладывая в заклинание все остатки сил.
Магическая энергия сорвалась с кончика палочки, обрушиваясь на грифона волной ментальной боли. Но тот лишь встряхнул головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Моё заклинание не нанесло ему никакого вреда.
— Не может быть! — прохрипел я, ощущая, как ужас сковывает горло.
Грифон вновь атаковал, и на этот раз я уже не успел увернуться. Его когти вспахали мою грудь, оставляя глубокие кровоточащие раны. Я закричал от боли, отчаянно пытаясь отбиться, но это было бесполезно. Грифон был слишком силен.
Он сжал меня в своих лапах, подняв над землёй, и в его горящих глазах я увидел насмешку.
— Вот и конец игры, — прошептал я.
И мир вокруг померк…
Я резко сел в кровати, жадно хватая ртом воздух. Сердце колотилось в груди, словно обезумевшее, а тело пробивала дрожь.
Комната в общежитии. Знакомые до боли стены, заваленный книгами стол. Но почему я очнулся здесь? Привилегия модератора? Хорошо бы…
Я был в общаге. Живой. Моя первая смерть в игре!
Но фантомная боль от когтей грифона всё ещё отдавалась тупой тяжестью в груди. Боль, которая говорила о том, что это была не просто игра.
Это была смерть.
Моя первая смерть в виртуальном мире «ЭЗБ».
Я даже от лап Лича и Архидемона не умирал. А тут какой-то грифон.Пусть и Демонический.
Возвращение к жизни после смерти оказалось на удивление безболезненным. Ни тошноты, ни головокружения, ни фантомной боли.
Только ледяной ужас, сковавший всё тело.
Я сидел на кровати, не в силах пошевелиться, и смотрел на свои бомжатские сапоги, словно они мог дать ответы на все мои вопросы.
«Это же просто игра, — упрямо твердил внутренний голос. — Смерть здесь ничего не значит».
Но сердце отказывалось верить в эти слова. Боль от когтей грифона, ужас, который я испытал, глядя в его горящие золотом глаза, были слишком реальными, слишком ощутимыми.
Я открыл вкладку «Логи битвы» и пролистал до последнего боя. То, что я там увидел, заставило меня присвистнуть.
Противник: Демонический Грифон [??? уровень]
Полученный урон: −78542
Причина смерти: Удар когтями
Семьдесят восемь тысяч урона? Да мой персонаж никогда не получал и десятой части от этой цифры! Даже от лап Лича и Архидемона, с которыми я сражался бок о бок с другими игроками, я получал урон в разы меньше!
А уровень грифона… Там, где должны были быть цифры, стояли вопросительные знаки. Словно игра сама не могла поверить в то, что создала такого монстра.
Я закрыл логи битвы, не желая верить собственным глазам. Грифон был сильнее меня на сотню, а то и больше, уровней. Это была не просто ловушка — это была казнь. Демонстрация силы.
Феникс хотел показать мне, кто здесь хозяин?
Если это так, то ему это удалось.
Надо ли идти к Директору теперь?
Глава 8
В этот момент, словно в издевку над моим жалким состоянием, ожил чат, возвещая о новом сообщении.
Лилиана: «Лирой, ты где пропадаешь? Я тебе уже сто раз писала! У меня к тебе дело есть!»
Лилиана… Эта неугомонная волшебница, вечно искавшая приключений на свою голову. Давно мы с ней не общались.
Лилиана: «В общем, я тут решила стримить начать. Ну, ты же в курсе, какой ажиотаж сейчас вокруг „ЭЗБ“. Вот и я подумала, почему бы и нет?»
Стримить? Лилиана? Неожиданно. Впрочем, учитывая её любовь к вниманию, в этом была своя логика.
Лилиана: «Слушай, тут такое дело… Мне бы напарник не помешал. Ты бы не согласился со мной побегать? А я тебя на своих стримах прославлю, будешь самым известным магом „ЭЗБ“!»
Вот те на! Да она, кажется, серьёзно!
Лилиана: «Ну что, ты как? Ало, мы контакт налаживаем или нет?»
Я устало вздохнул.
Может добавить ее в черный список? Она же не отцепиться, будет писать, пока не отвечу.
С одной стороны, предложение было заманчивым. Популярность мне бы сейчас не помешала, особенно если учесть, в какую историю я вляпался. А с другой…
Лирой: «Привет, Лилиан. Да, я тут. Просто… дела».
Лилиана: «Дела-дела, понимаю. Слушай, ты свободен сейчас?»
Лирой: «Относительно. Что ты там про напарника говорила?»
Лилиана: «А то! У меня уже 71 уровень, ещё чуть-чуть и сотка! А с напарником ведь веселее качаться, да и квесты проходить проще!»
71 уровень? Эта мысль словно током ударила меня. Лилиана, которая ещё недавно была новичком в мире «ЭЗБ», уже обогнала меня в прокачке в несколько раз! А я тут сижу на своём жалком 18 уровне, словно… словно действительно мёртвый.
— 71 уровень… — пробормотал я, ощущая себя каким-то доисторическим динозавром в мире шустрых млекопитающих. — Слушай, Лилиан, ты же знаешь, у меня тут своя программа тренировок. Для особенных магов.
Лилиана: «Да ладно тебе! Не стесняйся! Вместе быстрее прокачаешься, научу тебя всяким фишечкам!»
Фишечкам… Она предлагает мне, ветерану «ЭЗБ», которому сам Архимаг-лич в подмётки не годится, каким-то фишечкам обучить!
И тут меня посетила мысль, от которой я чуть не прыснул со смеху. Представил, как гордо шагаю рядом с Лилианой, сияющей доспехами и артефактами высокого уровня, а сам… А сам в своей заношенной мантии ученика и с палочкой, которая больше напоминает веточку для коктейля.
Лирой: «Понимаешь… — начал писать я, стараясь сдержать смех. — У нас с тобой… разный стиль игры. Я же больше по тихой части. Тактика, стратегия…»
Лилиана: «Да брось! Какая тактика, когда у тебя атака чистой магией размером с яблоко, а у меня — с арбуз!»
С арбуз! Она ещё и размер своих заклинаний сравнивает!
Ладно, кажется, пора прекращать этот цирк.
Лирой: «Лилиан, — написал я, стараясь не написать грубость. — Давай будем честны. С моим уровнем я тебе буду не напарником, а обузой».
На том конце повисла пауза. Похоже, Лилиана не ожидала такого ответа. А что она, собственно, ожидала? Чтобы я, познавший все прелести боя с Архидемоном и Личом, пошёл в няньки к юной и амбициозной, но всё же ещё зелёной стримерше? Хотя, она тоже была в бою с Личом.
Лилиана: «Ну не скажи! — написала она. — У тебя же опыт, чуйка! А это, поверь, дороже любых уровней!»
Вот хитрая лисица! Уже и комплименты раздаёт, чтобы заманить меня в свои сети!
Лирой: «Опыт — это, конечно, хорошо, — не сдавал я позиций, предвкушая её реакцию. — Но ты же сама понимаешь, разница в уровнях… Это как если бы мы с тобой на ринг вышли. Ты — чемпионка мира по боксу, а я… Ну, допустим, хорошо играю в шахматы».
Тьфу, опять я про эту игру. Нужно срочно почитать книгу Михалыча.
Лилиана: (после непродолжительного молчания) «Ладно, ладно, уговорил, гроссмейстер! Но ты не расслабляйся, я тебя ещё уговорю! У меня чуйка на таланты!»
Кажется, на сегодняшний день попытки затащить меня на стрим закончились. Я улыбнулся, неожиданно ощутив, как напряжение последних часов отступает. Всё-таки общение, даже виртуальное, делает чудеса.
Лирой: «Давай, Лилиан, не скучай. И удачи с карьерой стримера».
Лилиана: «Спасибо! И ты не пропадай, ты мне ещё пригодишься! ;)»
Я отключился, всё ещё улыбаясь. Лилиана, конечно, была той ещё штучкой, но скучать с ней точно не приходилось.
Но как только эмоциональный всплеск утих, реальность напомнила о себе липкой явью. Я вспомнил о Фениксе, о Мафтет, о грифоне, разорвавшем меня на части, и улыбка исчезла с лица.
Что же дальше?
Лилиана, сама того не ведая, дала мне важную наводку: она уже 71 уровня. То есть, пока я бродил по заданиям Феникса и распутывал клубок интриг с Мафтет, обычные игроки продолжали жить своей жизнью, исследовать мир «ЭЗБ», становиться сильнее.
А что делал в это время я?
Пытался быть пешкой в чужой игре? Доверять тому, кто, возможно, обвёл меня вокруг пальца?
Нет. Хватит быть марионеткой!
Я снова открыл карту «ЭЗБ», но на этот раз не для того, чтобы найти портал до какого-нибудь опасного места.
Я буду играть по своим правилам. И для начала мне нужно стать сильнее. Настолько сильнее, чтобы не бояться ни Феникса, ни его грифонов, ни всего этого проклятого мира.
И в этот момент, когда я уже был готов погрузиться в пучину прокачки и забыть обо всем на свете, пространство вокруг меня взорвалось оглушительным звуком фанфар.
Прямо посреди комнаты в общежитии материализовался огромный светящийся экран, от которого расходились волны золотистой энергии. Я инстинктивно прикрыл глаза рукой, пытаясь понять, что происходит.