Поздравляем! Вы обнаружили редкого монстра — Химеру!
Поздравляем! Вы получили достижение «Охотник на чудовищ»!
— Твою ж., — пробормотал Гром, хватаясь за топор. — Это еще что за зверюга?
Следующие несколько часов мы провели в непрерывных схватках с монстрами, охранявшими близлежащие руины. Я с удивлением обнаружил, что моя сила возросла многократно. Заклинания, которые раньше требовали от меня максимальной концентрации, теперь давались играючи.
Химера оказалась значительно слабее Йети. Но химер было много, они брали количеством.
Спустя полчаса и они иссякли. Я флегматично отметил получение 47 уровня.
Караван снова тронулся в путь.
Дорога к границе оркских земель тянулась, как бесконечная серая лента, сквозь унылый, выжженный солнцем пейзаж. По обеим сторонам тракта простирались однообразные холмы, покрытые редкой, пожухлой травой. Изредка нам попадались обглоданные солнцем деревья, скрюченные, словно в мучительной агонии. Воздух был сухим и пыльным, а солнце нещадно пекло, превращая путешествие в испытание на выносливость.
Солнце нещадно палило, превращая выжженную солнцем равнину в раскаленную сковороду. Воздух дрожал от зноя, каждый вдох обжигал легкие, словно глоток пламени.
Внимание! Вы подверглись воздействию «Солнечного зноя»!
Характеристики снижены: Выносливость −1, Ловкость −1.
Класс! Просто отлично!
Я вытер пот со лба.
— Да тут же все 40 градусов! — прохрипел я, с трудом проглатывая пересохшим горлом. — Лилит, может, остановимся передохнуть?
Лилит, которая ехала впереди, оглянулась. Ее лицо тоже блестело от пота, но она, казалось, не обращала на жару никакого внимания.
— Нельзя останавливаться, — отрезала она. — Мы и так отстаем от графика. Нужно добраться до руин до заката.
— Мы сваримся заживо, — обреченно пропыхтел я.
— Не преувеличивай, — усмехнулась Лилит. — Это же просто игра.
— Да, игра, в которой можно получить тепловой удар! — проворчал я.
Внимание! Эффект «Солнечный зной» усилен!
Характеристики снижены: Выносливость −2, Ловкость −2.
— Твою ж… — пробормотал я, чувствуя, как темнеет в глазах.
В этот момент раздался мелодичный звон, и передо мной появилось системное сообщение.
Игрок Аранэя активировала защитный баф «Прохлада магии».
Характеристики восстановлены.
Получен эффект «Освежающий ветерок»: скорость передвижения увеличена на 10%.
Я с облегчением вздохнул. Прохладный ветерок, словно по волшебству, обвеял мое лицо, принося с собой долгожданную свежесть.
— Спасибо, — сказал я невозмутимой эльфийке.
Я шел, стараясь не отставать от каравана. Рядом со мной держалась Аранэя, ее лицо, было холодным и непроницаемым. Мы не разговаривали. Не то чтобы мне хотелось нарушать молчание — её надменность и презрительное отношение к «низкоуровневым» игрокам, мягко говоря, раздражали. Но тишина начинала давить. Да и благодарен я ей за заботу от жары.
— Красиво здесь, правда? — нарушил я наконец тишину, кивнув в сторону холмов, которые купались в золотистых лучах заходящего солнца.
Аранэя ледяным взглядом окинула пейзаж и презрительно фыркнула.
— Ты называешь эту выжженную пустыню красотой? — процедила она сквозь зубы. — Ты много теряешь, маг разума, если никогда не видел настоящей красоты эльфийских лесов.
— Ты либо сумасшедшая, либо слишком сильно вжилась в свою роль.
— Система награждает таких игроков бонусами, нуб, — пробубнила эльфийка.
Вот как? А это интересно. Ну ладно, учту.
— Ну, не все же могут похвастаться благородным происхождением, — усмехнулся я. — Некоторым приходится довольствоваться тем, что есть.
— Благородство — это не только происхождение, — холодно ответила Аранэя. — Это состояние души. И тебе, маг разума, до него еще очень далеко.
— Ты прямо как моя бывшая — любишь читать морали, — проворчал я, поворачиваясь к ней спиной. — Может, хватит уже?
— Пока ты не научишься вести себя достойно, я не перестану указывать тебе на твои ошибки, — отрезала Аранэя. — Считай это частью моего обучения.
— Обучения? — я резко остановился и повернулся к эльфийке. — Ты серьезно считаешь, что имеешь право меня учить? Ты кто такая вообще?
Аранэя медленно подошла ко мне. Ее глаза, словно два зеленых огня, вспыхнули в сумерках.
— Я — Аранэя, — процедила она сквозь зубы. — Маг воздуха. 102 уровень. И я знаю об этом мире гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Так что слушай внимательно, маг разума, и мотай на ус. Если ты хочешь выжить в этой игре, тебе придется научиться контролировать свои эмоции. Твой гнев, твой страх, твоя гордыня — все это может быть использовано против тебя. И тогда… — она на мгновение замолчала, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на… страх. — … тогда ты станешь пешкой в чужой игре.
— Пешкой? — я нахмурился.
Она развернулась и ушла, оставив меня наедине с моими мыслями.
Глава 19
Это совпадение или… Да ну! Не может быть, чтобы Феникс и 100-уровневого игрока перетянул на свою сторону. Просто совпадение. Но какое меткое… Нужно с Михалычем решить этот ребус с шахматной партией.
Путь продолжился. Мы продвигались все дальше на восток, приближаясь к руинам древнего храма, которые находились на границе оркских земель. По квесту именно туда нужно отнести осколок Сферы Теней.
С каждым часом пейзаж становился все более мрачным и угрюмым. Выжженная солнцем степь сменилась каменистой пустошью, поросшей чахлым кустарником и колючками. Небо затянули тяжелые, свинцовые тучи, и в воздухе повисло гнетущее предчувствие надвигающейся бури.
Даже Аранэя, которая до этого держалась с высокомерным безразличием, стала нервничать. Она беспокойно оглядывалась по сторонам, ее рука непроизвольно сжимала посох.
— Здесь неспокойно, — прошептала она, приблизившись ко мне. — Я чувствую… присутствие темной магии.
— Орки? — предположил я, с опаской поглядывая на темнеющий лес, который словно черной стеной возвышался на горизонте.
— Не только, — Аранэя покачала головой. — Здесь что-то… Злобное.
Я поежился. Слова эльфийки не добавляли оптимизма.
Наконец, на горизонте показались руины древнего храма. Они возвышались над пустошью, словно скелет гигантского чудовища, обглоданный временем. Полуразрушенные стены, обломки колонн, заросшие плющом, — все здесь дышало древностью и забвением.
— Привал! — скомандовал глава наемников, когда караван подошел к руинам. — Дальше идем пешком.
Мы спрыгнули с лошадей и осторожно приблизились к храму. Вход был частично обрушен, и в образовавшийся проем можно было пройти только согнувшись.
Лилит решительно шагнула внутрь. Я вздохнул и последовал за ней. Гром и Сойка шли следом, а замыкала шествие Аранэя, ее лицо было бледным и сосредоточенным.
Внутри храма царила зловещая тишина. Воздух был тяжелым и сырым, а слабый свет, проникающий сквозь трещины в потолке, лишь подчеркивал мрачность и уныние этого места. Полуразрушенные статуи богов смотрели на нас пустыми глазницами, а стены были покрыты странными, кабалистическими знаками, которые вызывали у меня неприятное чувство тревоги.
Мы осторожно продвигались вглубь храма, стараясь не производить лишнего шума. Прошли через полуразрушенный зал, стены которого были украшены фресками, изображавшими сцены какой-то древней битвы. Затем спустились по каменной лестнице, ступеньки которой были покрыты толстым слоем пыли.
Наконец, мы оказались перед массивной дверью, украшенной коваными символами. Дверь была приоткрыта, и из-за нее пробивался слабый свет.
— Ну вот мы и на месте, — тихо сказала Лилит. — Осколок должен быть где-то там.
Она осторожно толкнула дверь.
В центре огромного зала, освещаемого лишь слабым светом факелов, возвышался алтарь, на котором была впадина, идеально совпадающая с контуром квестового осколка Сферы Теней.
— Вместилище Осколка Сферы, — прошептала Лилит, ее глаза горели лихорадочным блеском. — Мы почти у цели!
Лилит осторожно подошла к алтарю и положила на него осколок.
На краю интерфейса выскочило уведомление о выполнении задания и получении заветного 50 уровня.
Ну наконец-то! Теперь можно и на новый материк!
Но не успели мы сделать и шага, как пол под ногами задрожал, и из-под земли начал подниматься орк. Но не простой орк, а…
— Шаман, — прошептал Гром, его лицо исказилось гримасой ярости.
Вы выстроились в боевое положение.
Шаман что-то прорычал на своем языке, и на нас обрушился шквал заклинаний.
— Защита! — крикнул Гром, поднимая над головой щит.
Я создал перед собой ментальный барьер, но заклинания шамана были настолько сильными, что щит треснул, не выдержав напора.
— Лирой! — крикнула Лилит, отбиваясь от атакующих нас орков.
— Ща! — прокричал я в ответ, пытаясь сосредоточиться.
Но в голове царил хаос. Темная энергия, пробудившаяся во мне, бушевала, вырываясь из-под контроля. Я чувствовал, как теряю связь с реальностью…
Земля под ногами задрожала. В воздухе появились странные искры, словно перед грозой.
— Что это еще за… — пробормотала Лилит, ее лицо побледнело.
И тут я увидел его.
В центре зала открылся мерцающий портал. Из него тянуло холодом и запахом гнилой плоти. А затем из портала вышел… он.
Высокий, худощавый человек в длинном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо. В руках он держал посох, увенчанный черепом, глаза которого горели алым огнем.
— Некромант… — прошептал я, чувствуя, как меня охватывает леденящий ужас. — Это он…
Это ученик Лича. Я с ним уже сражался.
Одно его имя шепотом передавали из уст в уста, как страшную легенду. Говорили, он повелевал душами умерших, что его магия чернее безлунной ночи, а сердце — холоднее ледяного склепа. И вот, он стоял перед нами, живое воплощение кошмаров, источая ауру смерти и разложения.
— Что тебе нужно? — голос Лилит прозвучал неожиданно твердо, хотя я чувствовал, как дрожит рука, сжимающая лук.