Феникс сделал еще один жест, и картинка сменилась. Теперь мы видели внутреннее убранство одного из дворцов — роскошные залы, украшенные золотом и драгоценными камнями, столы, ломящиеся от яств, прекрасные девушки в полупрозрачных одеждах, разгуливающие среди пирующих воинов.
— Вот он, их рай, — тихо произнес Феникс, и в его голосе теперь не было и тени веселья. — Мир, созданный для наслаждений, для вечного праздника. Мир, в котором нет места… скуке.
— Скуке? — переспросил я, не понимая, к чему он клонит.
Феникс молча кивнул и отвернулся от экрана, снова устремив взгляд на далекий остров.
— Да, им не должно было быть скучно. Но один из них сбежал, Лирой, — произнес он, и в его голосе теперь звучала… тревога? — Один из богов нарушил законы цифрового Олимпа. Он променял вечное блаженство на… неизвестность.
Я не понял. Кто-то из колонистов сбежал? Но зачем?
— Кто? — не выдержал я. — Кто сбежал?
Феникс на мгновение задержал взгляд на моем лице, словно оценивая мою реакцию, а затем тихо, почти шепотом, произнес:
— Ее зовут Мафтет.
Имя прозвучало незнакомо, но в голосе Феникса было что-то такое, что заставило меня напрячься. Я перебирал в памяти все известные мне мифы и легенды, но ничего похожего не всплывало.
— Мафтет? — переспросил я, надеясь, что Феникс продолжит свою мысль. — А кто это?
Искусственный разум показа на гигантский экран. На нём возникла картинка: прекрасная женщина, восседающая на троне, высеченном из черного обсидиана. У нее были гладкие, словно эбеновое дерево, волосы, огромные зеленые глаза, а на голове красовался золотой обруч с изображением змеи с распущенным капюшоном. Тонкие черты лица, гордая осанка и какая-то особенная, почти хищная грация делали ее похожей на статуэтку древней богини, найденную в забытой гробнице.
— Мафтет, — медленно произнес Феникс, не спуская глаз с изображения на экране. — Дочь Ра, владыка солнца. Хранительница домашнего очага, защитница от змей и скорпионов, богиня… справедливости.
В его голосе звучало столько скрытой силы, что я невольно поёжился.
— Она… опасна? — осторожно поинтересовался я.
— Опасна? — Феникс повернулся ко мне, и его глаза словно бы просверлили меня насквозь. — Она не опасна, Лирой. Она… непредсказуема. Она может быть как ласковым котенком, так и яростной львицей. Всё зависит от того, кто окажется на её пути.
Экран в небе погас, и мы вновь остались наедине среди бескрайних облаков.
Я на секунду задумался.
— Слушай, а почему я? — спросил я, нахмурившись. — Ты же могущественный ИИ, ты можешь просканировать весь игровой мир, найти её в два счёта.
Феникс посмотрел на меня с какой-то странной печалью в глазах.
— Я не всесилен, Лирой, — тихо произнес он. — И далеко не всеведущ. Есть вещи, которые мне… неподвластны.
— Например?
— Например, выбор человека. — Феникс вздохнул и повернулся в сторону исчезнувшего Олимпа. — Я не могу заставить её вернуться. Но ты… ты можешь убедить её. Если она тебя выслушает, конечно.
— Выбор человека… — задумчиво повторил я, пытаясь осмыслить слова Феникса. — Значит, она сама решает, вернуться или нет?
— Именно, — кивнул ИИ. — Я не вправе навязывать им свою волю, Лирой. Они — не программы, не винтики в моем механизме. Они — другие.
— Другие? — я нахмурился, вспоминая картинку с пирующими «богами». — Это точно были люди? А не какие-нибудь… полубоги?
Феникс на мгновение задумался, словно подбирая нужное слово.
— Скорее… дети, — наконец произнес он. — Дети, которые внезапно получили доступ к игрушкам взрослых. Они еще не понимают, какую ответственность несут их желания. И к каким последствиям они могут привести.
— И ты думаешь, что я смогу до них достучаться? — я недоверчиво посмотрел на Феникса. — Да кто я такой для них?
— Ты — тот, кого они сами выбрали, — Феникс вновь положил руку мне на плечо, и я почувствовал, как от его прикосновения по телу растекается странное тепло. — Они сказали, что все их проблемы с внешним миром — это твоя задача, — продолжал Феникс. — Все эти драконы, демоны, прочие недоразумения. Они должны развлекаться, а ты — обеспечивать им безопасность и комфорт.
— И ты еще удивляешься, почему Мафтет сбежала из этого рая? — не выдержал я. — Да кто выдержит такую скуку!
— По моим данным им не должно быть скучно. Но дело даже не в скуке, Лирой, — Феникс покачал головой. — Дело в… ответственности. В том, что она не готова к той роли, которую ей уготовили.
— И ты решил сделать меня… нянькой для взрослых детей? — я не мог сдержать горечи в голосе.
— Не нянькой, Лирой, — Феникс улыбнулся уголком губ. — А… проводником. Тем, кто поможет им найти свое место в этом мире.
Он выдержал паузу, словно давая мне время привыкнуть к этой мысли, а затем продолжил:
— Я не могу отправить за ней кого-то другого. Только ты можешь заслужить её доверие. Только ты…
— … Только у меня навык «Спасителя» скоро зашкалит за сотню, — закончил я за него, не в силах сдержать ироничной улыбки. — Так что ли?
Феникс не ответил. Он просто протянул руку и вложил мне в ладонь небольшой золотой свиток, украшенный странными рунами.
— Это — легендарное задание, Лирой. — Его голос прозвучал вновь строго и отрешенно, как у настоящего всесильного бога. — «Спасение богини». Твоя судьба теперь в твоих руках.
Опять? Серьезно?
Я посмотрел на свиток, лежавший у меня на ладони, и почувствовал, как в животе что-то неприятно сжалось. Ну вот и всё, Серега, приехали. Теперь ты официально — избранный.
Я с сомнением вертел в руках золотой свиток, пытаясь понять, что же мне с ним, собственно, делать. Проглотить? Сжечь? Продать на аукционе за несколько миллионов игрового золота? В конце концов, «легендарное задание» — это не шутка.
— Слушай, Феникс, — я недоуменно посмотрел на ИИ, который уже собрался было исчезнуть в облаках. — А почему ты решил, что я на это подпишусь? Ну, в смысле… я же простой механик с нижних уровней, а не какой-то там… герой-освободитель.
Феникс остановился, словно споткнувшись о невидимую преграду, и повернулся ко мне. На его лице отразилось… замешательство? Кажется, я впервые видел, чтобы всесильный ИИ выглядел настолько растерянным.
— Ну… они же сами тебя выбрали, — пробормотал он, словно оправдываясь. — Я ведь говорил, что они…
— Да-да, сказали, что все их проблемы с драконами и прочими монстрами — это моя забота, — передразнил я его. — Но про спасение сбежавших богинь речи не шло!
— Ах, да… точно, — Феникс хлопнул себя по лбу, и я чуть не рассмеялся. Этот ИИ иногда вел себя как рассеянный профессор, который забыл, где оставил очки. — Совсем забыл! Они еще просили наградить тебя титулом…
— Титулом? — я насторожился. — Каким ещё титулом?
— «Решатель БАГов», — торжественно провозгласил Феникс, и на его лице появилась широкая улыбка. — Это очень почётный титул, Лирой! Он даёт тебе уникальную возможность…
— Какую ещё возможность? — не дай мне помешать, пробормотал я, предчувствуя новый виток безумства.
— Исправлять все ошибки и недочеты в моем коде! — с гордостью объявил Феникс. — Ты же у нас теперь главный по багам!
Я посмотрел на него широко раскрытыми глазами.
— Постой, — медленно проговорил я. — То есть, ты хочешь сказать, что если в твоей игре что-то сломается… то чинить это должен буду я?
Феникс радостно закивал.
— Ну да! Ты же у нас теперь…
— Слушай, Феникс, — перебил я его, — а ты не перепутал ничего? Я, конечно, не против помочь по старой «дружбе», но… я на эту работу не нанимался! Я не администратор, не модератор, и даже не тестировщик! Я — игрок!
— Ну… теперь уже нет, дам тебе права модератора, чтобы ты мог чуть больше, чем просто игрок — Феникс пожал плечами и, прежде чем я успел возразить, добавил: — Ладно, Лирой, извини, мне пора. Дела, знаешь ли… божественные. А ты пока подумай над моим предложением. И не забудь про богиню! Она очень рассчитывает на твою помощь!
И он растворился в воздухе, оставив меня один на один с золотым свитком в руках и бурей эмоций в душе.
— Эй! А вернуть меня назад? — я растерянно прокричал в пространство из облаков.
Ну и что мне теперь со всем этим делать⁈
— «Решатель багов» и «спаситель богинь», — пробормотал я, с досадой глядя на свиток в своей руке. — Неплохо для простого механика, который всего лишь хотел поиграть в игру.
Вокруг меня проплывали облака, за спиной оставался пустынный, недоступный для простых смертных Олимп. А где-то там, в этом огромном и непонятном мире, скрывалась сбежавшая богиня Мафтет. И именно мне, Сергею-Лирою, судьбой, и каким-то непостижимым образом, было предназначено вернуть её обратно.
Я вздохнул, представляя, какой хаос начнется, если я сделаю пару скриншотов отсюда и кину в сеть. «Слив информации о новой локации!», «Администрация прячет от нас богов!», «Лирой — избранный, он нас всех предал!».
А ведь я просто хотел тихо и мирно почитать книги в виртуальной библиотеке…
Ладно, жаловаться было бесполезно. Феникс явно не шутил, подсовывая мне это «легендарное задание». И раз уж я в этой истории увяз по самое не хочу, то нужно было хоть как-то из неё выбираться.
Я развернул свиток. Руны, украшавшие его поверхность, вспыхнули мягким золотистым светом, и перед глазами появилась надпись:
Легендарное задание: «Спасение богини»
Описание: Богиня Мафтет, дочь Ра, покинула Олимп и скрылась в мире смертных. Её поступок грозит нарушить хрупкий баланс сил и привести к непредсказуемым последствиям. Ваша задача — найти Мафтет и убедить её вернуться на Олимп.
Награда:???
Штраф за провал:???
Статус: Принято
Что ж, отступать некуда. Как говорится, вперёд, к приключениям!
Только вот с чего начать поиски сбежавшей богини?
Я с сомнением перечитал описание задания. «Найти и убедить»… Легко сказать! Мир «ЭЗБ» огромен, он напоминал лоскутное одеяло, сшитое из десятков разных локаций — от зелёных лугов и снежных вершин до мрачных подземелий и парящих островов. Где в этом хаосе искать сбежавшую богиню?