Даже у водителя я заметил лицензию ранга «В», а значит, он не сдал только итоговые экзамены. Что уж говорить об охранниках, которые едут позади, наверняка там каждый первый обладатель того же ранга, что и я. На товарища с буквой «S» даже у Милиана не хватило бы денег, точнее, хватило бы, но такой индивид быстро бы истощил казну лорда.
Вообще, высший ранг — это безумная редкость и пропасть между ним и «А» колоссальная. Точной статистики я не знаю, но «S» ранг получает в лучшем случае один из пяти сотен, и виной тому суровое испытание, выживаемость на котором ниже пяти процентов. Другими словами, даже попытка получить высший ранг приравнивается к самоубийству, но зато и привилегии соответствующие…
Такие алхимики чаще всего служат лично королю и возглавляют различные отряды элитных войск. Шпионы, генералы, дипломаты — кого там только нет! Высшая лицензия открывает множество дверей, к такому человеку относятся с тем же уважением, что и к лорду. Будет забавно посмотреть, как люди отреагируют на полукровку, получившего «S» ранг… Очень интересно!
Мы с Мелисой едем молча, но где–то на полпути, она всё–таки решает заговорить:
— Может, уже скажешь, зачем мы едем на Рыбную улицу?
— Там жила Сара, — коротко отвечаю я.
— Жила? — хмурится Мелиса.
— Она погибла от рук Кровавого Алхимика.
— Чего?! Эта сисястая выскочка?! — женская ревность так из неё и сочиться, будто она должна быть лучшей во всём, и даже маньяк должен был выбрать именно её.
— О покойниках либо хорошо, либо ничего, — отрезаю я.
— Ну… Просто… Как–то не верится… — Мелиса хмурится и чешет затылок. — – И я всё равно не понимаю, зачем мы туда едем?
— Я хочу осмотреть место преступления, — вижу, что она хочет задать кучу вопросов. — Скажу сразу, я один из тех, кто ищет его.
— Но зачем?!
— Личная месть, — натягиваю маску скрытой злобы, дабы не раскрыть свои истинные намерения. — Он убил девушку, которая была мне дорога.
— Вот оно что… — Мелиса поджимает губы. — Понятно…
— Не переживай, я быстро управляюсь. А повозку можешь остановить поодаль от Рыбной улицы, чтобы твоё платьишко не провоняло.
— Так и сделаем. Вы слышали?! — Мелиса обращается к водителю.
— Да, госпожа, я вас услышал, — отвечает он.
— Я смотрю, ты несильно расстроена, что Сары больше нет. Минус одна конкурентка? — решаю проверить свою теорию.
— Чего?! — возмущается Мелиса. — А почему я должна хоть что–то испытывать к простолюдинке? Я её совсем не знала.
— Но ты ведь рада, что её больше нет? В данный момент никто не сможет претендовать на звание сильнейшего алхимика в классе. Никто, кроме тебя.
— Признаюсь, меня радует возможность сохранить свой авторитет, — негромко говорит она. — Но если ты намекаешь, что я причастна к её смерти, то сильно заблуждаешься. Майерсы действуют в открытую! Да и вообще я планировала превзойти её за счёт частных уроков. Твоих уроков.
— Вот оно что, ну ладно, — пожимаю плечами и замолкаю.
Мелиса не выглядит человеком, способным на жестокое убийство, да и Кровавый Алхимик начал свою деятельность в то время, когда ей было всего тринадцать лет. Что ж, эту дамочку с розовыми волосами из списка подозреваемых можно вычеркнуть.
Однако совпадение действительно странное: единственная конкурентка становится жертвой маньяка. Если исключить из формулы Кровавого Алхимика, то я бы на сто сорок шесть процента был бы уверен, что это дело рук семейства Майерс. Будет забавно узнать, что убийца, которого все так ищут, на самом деле окажется лордом этого же города. Но такой сценарий ещё менее вероятен.
Повозка спускается к набережной и останавливается примерно за триста метров до начала Рыбной улицы. Там, где воняет не так сильно, как могло бы. Однако и этого оказывается достаточно, чтобы Мелиса прикрыла нос платком. А вот у меня уже иммунитет к нечистотам, ведь наша с учителем хижина периодически проветривалась воздушными массами, побывавшими в коровнике…
Я вылезаю из повозки и в быстром темпе направляюсь к нужному дому, благо он находится недалеко от начала улицы. Судя по бумагам, найденным в канцелярии академии, Сара была сиротой и жила одна в местной рыбацкой таверне. Она так и написала «…подвал…», и ей не позавидуешь, но сказать по правде, жизнь в этом мире куда более суровая чем та, к который я привык в прошлой жизни.
Безродные, они же сироты и брошенные дети, за людей не считаются, а если ты безродный полукровка, то это вообще конечная… Даже простой люд будет смотреть на тебя как на мусор, а что уж говорить о благородных и сильных мира сего.
Причём как такого рабства в этом мире нет, но ему на смену пришла занимательная традиция: где родился, там и пригодился. А если ты решаешь сменить сферу деятельности, будучи простолюдином, то готовься к подписанию контракта, который лишит тебя той самой свободы.
Для простоты понимая стоит привести пример. Если у доярки и пастуха родится сын, то он считается свободным человеком и может продолжить дело родителей на добровольной основе. Ему будут платить, и он в любой момент может уйти.
А приключения начинаются ровно тогда, когда такой человек решает уйти с фермы. В таком случае у него всего две дороги: работа на «дядю» или криминал, ведь своей земли у него нет. У девушек имеется третий вариант — проституция, но это было во все времена.
И вот если наш условный «Иван» захочет стать, например, кузнецом, то он должен будет прийти в кузню и подписать с её хозяином пожизненный контракт. Как в недалёкой Российской Империи теперь уже раб может выкупить свою свободу, а иногда и часть бизнеса, но ценник будет таким, что бедняга быстрее помрёт от недоедания, ведь денег ему будут хватить только на еду да на проститутку раз в месяц.
За нарушение контракта ему грозит пожизненные работы на рудниках, сперва он будет гасить долг перед прошлым хозяином, а потом пахать на государство и местного лорда. Таким нехитрым образом в Островном Королевстве решили вопрос с текучкой кадров.
Конечно, находятся и те, кто сбегает и вступает на тёмную дорожку, но «ночной мир» естественным образом отсеивает слабаков — они либо умирают, либо их ловит полиция. Так или иначе, простолюдин будет вынужден жить в неволе, если решит сорваться со своего места.
Причём местные законы не позволяют уйти в лес и жить там, как это сделал мой учитель. Это только Странствующий Алхимик может жить, где захочет, ибо ни один лорд в здравом уме не станет перечить этой легендарной личности. А вот простой «Иван» отправится на рудники, если вздумает самолично захватить часть земель, принадлежащих лорду. Конечно, её можно выкупить, но цена за сотку на каком–нибудь болоте начинает от нескольких десятков серебряных. И даже половина стоимости моего дома — это земля…
Иду я по Рыбной улице и вглядываюсь в эти пустые и усталые глаза, здесь веет не только протухшими морепродуктами, но и печалью да безнадёгой. Хуже, чем здесь, может быть только работа на рудниках, ведь в шахтах шанс погибнуть значительно выше. Техника безопасности в этом мире особо никого не волнует, и у надзирателей даже есть показатель нормальной смертности. Говорят, что он близок к пяти процентам в месяц, то есть если тебя приговорили к пожизненному сроку, то ты вряд ли протянешь и пять лет.
Наконец, я набредаю на нужную таверну, от неё как раз отъезжают полицейские повозки синего цвета. Все, кроме одной. Скорее всего, криминалисты закончили работу, и теперь оставшиеся патрульные решают, куда деть тело Сары. Обычно с трупами безродных не церемонятся и попросту сбрасывают в воду с высокой скалы — стервятники и местные рыбёхи только рады такой прикормке.
Если подумать, то местные по факту занимаются опосредованным каннибализмом… Рыба ест их трупы, а они едят рыбу. Хорошо, что я ещё и в прошлом мире недолюбливал морепродукты.
Захожу в таверну и, не привлекая внимания, спускаюсь в подвал. Останавливаюсь у последней двери, за которой виднеется свет ручного фонаря и слышатся голоса. Решаю сперва подождать и выяснять, о чём говорят полицейские.
— Почему именно мы должно этим заниматься? — вопрошает молодой судя по голосу мой ровесник.
— А ты не рад? — возмущается второй, видимо, без пяти минут старик. — Посмотри какие сиськи!
— Ты чего, совсем сбрендил?! Это мало того что аморально, так ещё и противозаконно! — громко возмущается первый. — Нас на рудники отправят, если узнают! Я… Я не хочу, чтобы моя жизнь закончилась именно так.
— Да не дрейфь ты… И говори потише, — пшикает второй. — Нас здесь двое, и никто не узнает, поверь мне на слово.
— Нет, я отказываюсь в этом участвовать, — твёрдо заявляет молодой. — У меня есть девушка, и мне это всё не нужно! А ты лучше сходи в бордель, если так приспичило.
— Ага, отдавать двадцать медяков за бабу не первой свежести, ещё чего! А тут девственница… Ты только подумай, где в наше время можно встретить такой подарок? — судя по голосу, старик там слюной уже брызжет.
— Она, конечно, ничего такая… — в голосе молодого слышатся нотки сомнения. — Но нет, так нельзя…
— Да что ты как маленький! Так и знал, что выдали в напарника какого хлюпика, — чванливо бросает второй.
— Я не хлюпик!
— Тогда докажи это! За сиськи ведь уже потрогал, когда переворачивал.
— Я…
— Ой не надо мне тут заливать, извращенец извращенца видит издалека.
— Я не такой…
— Да, да, конечно! А я внебрачный сын лорда Милиана, — хохочет старик. — Если ты такой хлюпик, то жди снаружи, а я вдоволь позабавлюсь с этой малышкой, негоже ей отправляться на тот свет нетронутой, не по–людски это…
— Я не хлюпик! — вновь возмущается молодой.
— Вот, молодец. Ну как? Ничего же не случилось? Никто об этом не узнает…
Решаю покончить с этим цирком и выбиваю дверь ногой. Молодой с длинным носом держит убитую Сару за обнажённые груди, а второй, сутулый и лысый старик, похлопывает его по спине.
— Граждане некрофилы, представление закончено! — громко оглашаю я. — Убедительно прошу вас покинуть помещение!